***
Если Суверен привлекал внимание огромным количеством золота (или подобного ему по цвету металла), то Эго сделал своей фишкой ажурные строения и диковинные растения. Планету можно назвать одним словом — красивая. Тонкий аромат цветов, обилие солнечного света, комфортная температура… С эстетической точки зрения этот мир был идеален. Сразу видно: хозяин хорошо потрудился над его обустройством. Но все же не хватало главного. Того, что присутствует на каждой планете, с пригодными для жизни условиями, но почти полностью отсутствует здесь: жизни. Ни пения птиц, ни говора людей. Даже насекомых нигде не видно! Только шорох листвы в саду, да шелест водных струй в фонтане. Тихо. Неестественно тихо. И это заставляет держаться поближе к компании, выслушивая их разговоры и — чего таить — шуточки ниже пояса, от которых откровенно кривилась Гарри. Что угодно, лишь бы не остаться в одиночестве. Локи невесомо коснулся поясницы девушки. Никакого собственничества или намеков. Просто жест защиты, который он и сам не заметил. Но в незнакомом и странном (мягко сказано!) месте предпочитал держать Поттер в зоне видимости. Мало ли. Историю Эго в иллюстрациях его авторства, парочка слушала внимательно. Локи — даже чересчур. О существовании целестиалов асгардцы не знали. Да и кто мог заподозрить что-то подобное? Разумная планета в космосе! Даже несмешно. Об их возможностях богам тоже ничего неизвестно. Но он явно не ограничивается обычным путешествием среди звёзд. С чего бы? Поттер удивили заранее приготовленные эпизоды из жизни Эго. Нет, у него, конечно, интересное происхождение. Но чтобы устраивать целую галерею… До такой самовлюбленности даже Локонс не дотягивал, а он — тот еще нарцисс. До сих пор от одного воспоминания о золотой шевелюре передергивает. Эго мог приготовить эти скульптуры для встречи с сыном. Специально для наглядности. Но все же… Подозрительный он. В какой-то момент девушка помотала головой, прогоняя лишние мысли. И чего она к мужчине прицепилась? Ну необычный. Так у каждого есть тараканы в голове, она — не исключение. Было бы странно, если б такое древнее и могущественное существо не имело полный боекомплект вредных букашек. Волшебница и не подозревала, насколько крупными они окажутся у Эго…***
Тишину ночи нарушил робкий стук в дверь. Локи поднял голову и отложил планшет в сторону. Как он и подозревал, никакой информации о целестиалах, в скачанных архивах не нашлось. Либо Эго позаботился, чтобы о его существовании не узнали раньше времени, либо… Либо он действительно оказался единственным в своем роде. Бог Обмана, чуть помедлив, распахнул дверь. — Ты? Вот кого-кого, а ее он здесь увидеть не ожидал. И причина, по которой она пришла так поздно, должна быть весомой. — Чем обязан? — вскинул бровь мужчина. Гарри в совершенно нетипичном для нее жесте заломила пальцы и отвела взгляд. Что-то не так. Весь ее вид буквально кричал об этом. — Впустишь? — на грани слышимости прошептала гриффиндорка, покраснев до кончиков ушей. — Заинтриговала, — хмыкнул трикстер, но посторонился. Девушка быстро поскользнула внутрь и в нерешительности остановилась посреди комнаты. Локи скрестил руки на груди и выжидательно воззрился на гостью. Та объяснять внезапное появление не спешила, продолжая переминаться с ноги на ногу. — Может, расскажешь, почему тебе не сиделось в собственной спальне? — не выдержал мужчина. — Я… — начала было Поттер, но затихла. Локи нахмурился, с тревогой посмотрев на обычно жизнерадостную и оптимистичную ведьму. Что с ней случилось? — Могу я у тебя переночевать? — Гарри наконец подняла взгляд на бога Обмана. Тот лишился дара речи. Она сейчас сказала… — Что?! — Можно остаться у тебя на ночь? — повторила волшебница. — Ты… понимаешь, как это… как выглядит твой поздний визит ко мне? — Эм… — похоже, об этом она не задумывалась. Теперь от гриффиндорки спокойно можно было прикуривать — от смущения она едва ли не дымилась. — Я не… Совсем… Да как ты мог о таком подумать?! — возмущенно топнула ножкой девушка, а трикстер с удовлетворением наблюдал, как она возвращается к привычному стилю общения. — А что еще я должен был решить? — елейным голосом протянул Локи. — Это ведь вполне естественно. Я мужчина, ты — девушка. И… — Сейчас на одного из нас станет меньше! — прорычала волшебница, вскидывая палочку. Бог Обмана шарахнулся влево. В двух сантиметрах от его головы пролетела шаровая молния. — Поосторожнее с боевыми заклятиями, мисс Поттер, — притворно нахмурился он. — В конце концов, это не я ввалился к тебе в комнату посреди ночи и начал безудержно краснеть, намекая на оч-чень интересное времяпрепровождение… — Пр-ридушу-у! — взвыла Гарри и бросилась на оппонента. Тот ринулся к противоположной стене, на ходу выстраивая баррикады из мебели. Которые разлетались обратно после пары взмахов палочкой от простейшей Левиосы. Гриффиндорка неслась на трикстера неумолимо, как лавина в горах. Мужчина змеей выскальзывал из рук преследовательницы, не забывая устраивать ей препятствия. Догонялки продолжались минут пятнадцать. Потом парочка резко остановилась друг напротив друга. Оба тяжело дышали — а вы попробуйте побегать в замкнутом помещении, да еще и так, чтобы ни разу не встретиться. Или не рухнуть, поскользнувшись на ровном месте из-за козней бога Обмана. Маги ухмылялись аки маньяки в темном парке при виде очередной жертвы. И Локи с облегчением отметил ставший уже привычным огонь в зеленых глазах одной до ужаса вредной ведьмочки. Пусть лучше сгорает от праведного гнева. Лишь бы не стояла столбом, опустив взгляд в пол и зябко передергиваясь. Мужчине не понравилось чувство, возникшее в груди от этой картины. А от того, что ему не нравилось, он избавлялся в кратчайшие сроки. — Ну, а теперь, когда ты выпустила пар и вернулась в нормальное расположение духа, — он выпрямился, как ни в чем не бывало, и мотнул головой на два кресла у окна. — Может, объяснишь, какая нелегкая принесла ко мне. Гарри резко посерьезнела. Уже сидя перед трикстером, она сплела пальцы в замок и прикусила губу, не зная, как начать. Собственные ощущения теперь казались надуманными и какими-то глупыми. Но интуиция подсказывала: кто-кто, а Локи точно не станет смеяться над тем, что ее напугало. Наконец, она собралась с мыслями: — Все началось с прилета сюда. Точнее, гораздо раньше, еще во время первого разговора с ним. Но тогда это не чувствовалось так отчетливо. Тут… жутко. Не знаю, почему. Вокруг нет ничего страшного, везде тишина и покой. Немного настораживает только осознание, что мы находимся на живой планете, — Гарри нервно усмехнулась. — Но в остальном… Мужчина слушал молча, не перебивая. И внимательно отслеживал реакцию девушки. Она всегда была открытой, не считала нужным сдерживать своих чувств. Смеялась, когда весело. Рассерженной змеей шипела, когда злилась. И хмурилась, когда что-то беспокоило. Ее эмоции он читал, как раскрытую книгу. Во время жизни в Асгарде обычно это занятие наводило скуку. Слишком однотипно, слишком предсказуемо… Но наблюдение за гриффиндоркой не разочаровывало. Да, она была открытой. Но при этом узнать мысли, бродящие в вихрастой головке, не получалось даже у него. И трикстер никогда не мог с точностью предсказать ее реакцию на то или иное событие. Это… Увлекало. — Потом, когда оказалась одна в гостевой спальне, — продолжила волшебница, зябко обхватив себя за плечи. — Я наконец поняла, что же так сильно настораживало в окружающей обстановке. Локи, здесь… Тут временами словно холодком веет, аж мурашки по коже бегут. И тихо, как на кладбище! — конец фразы она произнесла свистящим шепотом. И опустила голову. Мужчина со вздохом потер переносицу. — Я тоже ощутил присутствие некротической энергии, — произнес он. — Вот только ее слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. — Это да… — пробормотала Гарри и взглянула ему в глаза. — Но я не хочу оставаться в одиночестве, пока мы находимся на территории этой планеты. Мало ли что может случиться. Я… посижу у тебя? — Ты уже здесь сидишь, — хмыкнул Локи. — И чем предлагаешь заняться? Поттер склонила голову на бок и удивленно хлопнула ресничками. — Ты же не собираешься торчать тут просто так? Да и не хватит тебя надолго, с твоим-то характером. Гриффиндорка фыркнула. А потом задумалась. — Кстати, а где эта наглая птица? — нахмурился трикстер. — Клювик куда-то улетел, как только я переступила порог спальни. Не знаю, где он сейчас. Но думаю, скоро вернется, — рассеянно ответила Поттер и, оживившись, щелкнула пальцами. — Шахматы! — Что? — Как насчет партии в шахматы? — Со мной? — неожиданно развеселился Локи. — Ты уверена? — А почему нет? — пожала плечами девушка. — Или ты против? — Отчего же, — расплылся в улыбке бог Обмана и почти промурлыкал: — Согласен. Гарри стоило насторожиться. Такая улыбка в исполнении трикстера не несла окружающим ничего хорошего. Но она этого не сделала. И совершенно зря. Причина хитрой лыбы Локи выяснилась через два часа… — Как? Вот как у тебя это получается?! — воскликнула девушка. — Уже шестнадцатая игра, а я сливаюсь после пятого хода! Мужчина чуть ли не светился от самодовольства. — Ты забыла, кто я, — вкрадчиво произнес он. — Покровитель Лжи и Коварства. Неужели думала, что сможешь меня обыграть? Мне казалось, наивность тебе не свойственна… — Это шахматы, — поджала губы Поттер. — Все решает расположение фигур. — Ошибашься, — покачал головой трикстер. — Фигуры ничего не решают. Дело в игроке, который ими управляет. — Вау. Прям открытие сделал, — буркнула гриффиндорка. — Я это и без тебя знала. — Но не придавала значения. — Так просвети! Локи откинулся на спинку кресла. — Ты ошибочно решила, что обратив все внимание на доску сможешь выиграть. Но упустила из виду одно: игра идет не между фигурами, а между игроками. Нужно смотреть на оппонента, узнавать черты его характера, принципы, предпочтения, стиль… Так ты сможешь с большей вероятностью предсказать его дальнейшие действия и — соответственно — выбрать, как лучше поступить самому. Плюс, манипуляции. Их никто не отменял. Когда человек на взводе или отвлечен чем-то, он чаще допускает ошибки. Поттер нахмурилась, вспоминая предыдущие партии. Каждый раз, стоило ей сосредоточиться на обдумывании хода, Локи, будто невзначай, ронял пару фраз, и она сбивалась с мысли. Тогда девушка не придала этому значения, но теперь… — Ну ты и змеюка! — Стараюсь, — польщенно улыбнулся мужчина. — Еще партию? Так и быть, в этот раз я немного тебе поддамся. Можешь даже попробовать меня подловить. Заманчивое предложение! Было бы, если б не тон искусителя. — Ага, — насупилась волшебница. — Чтобы ты еще и поржал с моих неуклюжих попыток манипулирования? — Я этого не говорил, — убийственно серьёзно заверил трикстер. Но хитрый прищур выдал его с головой. — Ну уж нет, обойдусь как-нибудь. Слу-ушай, — воспряла духом гриффиндорка. — А давай в волшебные шахматы сыграем? До сих пор они использовали обычный маггловский набор. Волшебные фигурки не нравились Гарри излишним самомнением и непрошенными советами. А еще они частенько упрямились и не шагали на нужную клетку — это тоже раздражало. Но сейчас они — идеальный вариант. Посмотрим, как Локи с ними управится. Поттер мысленно потерла ручки. Первую партию на новой доске она безбожно продула. Правда, протянула чуть дольше, чем раньше по одной простой причине — Локи требовалось привыкнуть к магическому аналогу игры. Но девушка не расстроилась. Победа сейчас ей и не нужна, пусть противник сначала потеряет бдительность, а уж потом… Фигуры не важны? Внимание надо обращать на игрока? Ню-ню, посмотрим! Вторая и третья партии закончились с тем же результатом. Фигуры недовольно переговаривались и бурчали на волшебницу-неумеху. Локи на удивление быстро приструнил своих и с царственным видом повелевал «подданными». Гарри выжидала. На середине четвертой игры, когда ситуация зашла в тупик, и сторона Поттер оказалась в крайне невыгодном положении, трикстер протянул лениво: — Если ты надеялась на советы пешек, то поступила еще наивней, чем в прошлый раз. — Вовсе нет, — возразила девушка и набрала побольше воздуха в грудь: — Внимание, солдаты! Бог Обмана выразительно поднял бровь. Ведьма самозабвенно продолжала: — Против нас выступил невероятно расчетливый и хитрый противник! Мы много раз терпели поражение за поражением, но сейчас настало время показать ему, что недооценивать нас не стоит. Каждый из вас — храбрый воин. Покажем гадам, где раки зимуют! Победители битвы получат земельные наделы, внушительную пенсию и орден за отвагу и мужество! И самое главное, ребят: Его Величество проставляется в случае удачного завершения битвы! Гарри перевела дыхание и выжидательно уставилась на доску, игнорируя скептическую усмешку оппонента. Какое-то время, ошеломленные фигуры не двигались. Потом король тихо крякнул, поплевал на руки и с отчетливым: «Мочи их!» — вытащил из ножен меч. Солдаты с радостным ревом ринулись на врагов, наплевав на все правила. — Какого?! — вскочил с места Локи. — Это против правил! — Ошибаешься, — вернула приторную улыбочку Гарри, поднявшись следом. — Волшебные шахматы проверяют не только логику игрока, но и его лидерские качества. Если докажешь, что можешь повести за собой, фигуры послушают тебя, если нет — откажутся ходить. А в некоторых случаях они могут отойти от общепринятых правил, как сейчас. Пустятся в бегство или атакуют — все зависит от руководителя. — Впервые такое слышу, — сверкнул глазами трикстер. — Ну, это стандартные правила, — состроила невинную мордашку Поттер. — Вполне естественно, что магические шахматы и обычные имеют отличия. — Которые ты не удосужилась озвучить! — А ты и не спрашивал. — Утаила информацию, сыграла на моей неосведомленности, еще и в заблуждение предыдущими проигрышами ввела… Быстро схватываешь! — Учусь у профессионала. Они стояли, облокотившись о стол с двух сторон, не отводя взгляда друг от друга. Так близко, что Гарри чувствовала дыхание бога Обмана на щеке. И именно этот момент выбрали Гамора, Небула, Мантис и Дракс с птеродактилем подмышкой, чтобы нахально ввалиться в комнату. — У нас большие проблемы! — Оп-па… — Мы вам помешали? — хлопнула ресничками Мантис. — А? Парочка повернулась в их сторону с одинаковым недоумением на лицах. Потом Гарри с Локи представили, как выглядят со стороны (азартно мутузящие друг друга фигурки посетители вряд ли заметили) и отпрянули в разные стороны. Локи скрестил руки на груди. Гарри рассеянно почесала нос: — Да… Нет… Не помешали. Что случилось? — Эго, — мрачно ответила Гамора. И рассказала об обнаруженных под землей скелетах самых разных существ. К ним Гамору с Небулой привел Клювик, улетевший осматривать новые территории. По словам Мантис, останки принадлежали детям, которые не унаследовали от Эго гена целестиала. В отличие от Квила. — Мы должны забрать его от этого чудовища и валить отсюда, причём, как можно скорее, — заключила Гамора. — Напомни, зачем мы сюда прилетели? — тихо поинтересовался Локи, пока Стражи привычно начали спорить между собой. — Чтобы узнать побольше о целестиалах, — хмуро отозвалась Поттер. — Узнала? — Угу… — И что теперь? — Разберёмся с ним, — уверенно произнесла девушка, проверяя палочку в креплении на предплечье. Клювик вырвался из рук Дракса и с пронзительным: «Кир-руа!» — воинственно расправил крылья. Трикстер закатил глаза. Хоть одна их поездка может обойтись без приключений?