Юраш с нечитаемым выражением лица смотрела на творившееся внизу безобразие. Маги на метлах зависли в воздухе над крепостью, накинув на себя дезиллюминационные чары — так гораздо проще пробраться к противнику незамеченным. И никак не могли поверить… что кто-то их опередил!
— Вы тоже это видите? — вскинул бровь Карл.
— Угу, — мрачно подтвердила Кэрол.
— Жаль, я думал, у меня глюки…
— Массовых галлюцинаций не бывает, — возразила Крис.
Солдаты ГИДРЫ судорожно отбивались от нападавших. Силуэты последних ловко петляли между деревьями (или в редких случаях, неслись напролом), выводя из боя бойцов. Причем, силуэты оказались подозрительно знакомыми. Нет, волшебники предполагали, что когда-нибудь да повстречают Мстителей. Но это должно было произойти во время очередного спасения Земли, а не уничтожения ГИДРЫ!
— У нас появились конкуренты, — буркнула разрушительница проклятий. — И, похоже, у них проблемы.
Как раз в этот момент вражеский снайпер выстрелил в Клинта. К счастью для лучника, не насмерть. Но все равно неприятно. И женщине очень не понравилась серебристая вспышка, перехватившая у цели одну из стрел Бартона. На оружие непохоже. Вроде бы. Но если это живое существо, как оно способно так быстро передвигаться? Даже вампиры не обладают такой скоростью.
Друзья тоже заметили странность.
— Как поступим? — хмыкнул Сантьяго.
Кристин чуть прищурилась, редактируя план действий в своей голове, и решительно выдохнула:
— Ингрем, оставайтесь здесь, прикрывайте Мстителей. Только напролом не лезьте, уж больно оружие у солдат ГИДРЫ на пушки из фантастических боевиков похоже. С вероятностью в восемьдесят процентов наши магические щиты пробьют.
— Интересно, когда эти гады успели усилиться? — пробормотала Кэрол. — Раньше подобных инцидентов не было.
— Может, мы нападали на мелкие отделения? — предположил Карл. — Там-то наверняка защита попроще.
— Выясним позже, — тряхнула волосами Кристин. — Мы с Сантьяго летим к крепости. Попробуем снять защиту. Если все получится, встретим вас уже там. Только не помрите. Всё, по местам!
Маги кинулись врассыпную.
Кэрол буквально в последнюю секунду успела прикрыть Бартона от следующего выстрела. К нему уже спешила Наташа. Заметив атаку Ингрем, женщина вскинула голову вверх.
— Вы что здесь забыли?
— То же самое мы можем спросить у вас, — ухмыльнулся Карл и прикоснулся к уху — там располагалось навершие зачарованного фонендоскопа, «микрофон» крепился к отвороту куртки из драконьей кожи. Маггловская аппаратура у магов не работала, так что приходилось извращаться с чарами. — Крис, мы на позиции. Прикрываем Клинта и Романофф. Сестрица разносит укрепления с пушкой. Вы как?
— Уже на подлете, — немедленно отозвалась ведьма. — Драккл тебя за пятку! Старк, предупреждать же надо. Что значит, не знал? Ты должен был надеяться! Да ладно? И как, снимается? Почему-то я так и думала… Смотри, щит состоит из магических узлов, они поддерживают всю конструкцию. Уничтожим их в нужных местах, и защита рухнет… Целься влево. В другое лево! Нет, это не право. Это правое лево. Агрх-х! Как же с вами сложно… Дай сюда!
— Что у вас происходит? — со смешком поинтересовался Карл.
— Кристин виснет на Железном человеке, — ответил недовольный Борджиа. — И говоря «виснет», я имел в виду прямой смысл этого слова.
— О-о-о! — хихикнула Кэрол. — Ревность мастера зелий — страшная вещь. Так отравит, мало не покажется… — волшебница хотела сказать еще что-то, но резко замолкла.
Серебристая вспышка мелькнула еще пару раз.
— Когда ж ты ее уже замуж возьмешь? — пропыхтел Карл, снимая с позиций снайперов, пока Наташа оттаскивала Клинта в относительно безопасное место.
— Хватит нас сводить! — вклинилась Юраш. — Лучше своей личной жизнью займитесь…
— Что значит, хватит? — возмутился Карл. — Ты вообще в курсе, что знакомые с вашей парочкой тотализатор устроили? Мы с Кэрол поставили двести галеонов и терять честно стыр… заработанные деньги не хотим. И потом, вся моя личная жизнь — это сестрица. Ты же знаешь, мы с ней практически не разлучаемся. Представь себе, как геморно будет заводить партнеров. Если только… ими окажутся не такие же близнецы.
— Вы поставили на нас в тотализаторе? — казалось, Крис услышала только первую часть. — Когда успели? И главное, как вы о нем узнали?
— Не удивлюсь, если они же его и организовали, Кракозябрушка, — вздохнул Сантьяго.
На этот раз тон его был спокоен — видимо, Юраш со Старком уже разобрались с защитой, и ведьма благополучно отлетела от миллиардера.
Карл хохотнул. Они с сестрой стали идейными вдохновителями, так что зельевар недалеко ушел от истины. Кэрол тем временем поудобнее перехватила палочку. Серебристая вспышка появлялась то там, то здесь, но не останавливалась ни на секунду, поэтому разглядеть подробности не удавалось. Романофф, произнеся в передатчик несколько слов, выстрелила пару раз, но не попала. Кажется, она упомянула каких-то мутантов.
Вспышка появилась снова и на этот раз приостановилась. На месте странного явления… точнее, этим странным явлением, оказался пепельноволосый мужчина.
— Мази-ила, — ехидно протянул он и разве что язык не показал.
Кэрол уже падала с метлы. Но долететь до земли не успела.
— Аппарейт!
Расчёт получился верным, она переместилась прямо за спину мутанту и крепко вцепилась в него руками и ногами. То ли от неожиданности, то ли чтобы уклониться от следующих атак Романофф, мужчина метнулся в сторону. С Ингрем на загривке. Действие ожидаемого результата не принесло — волшебница вцепилась в него, как в соломинку утопающий. Тогда мутант понесся вперед на сверхскорости. Так быстро Кэрол еще никогда не передвигалась. И ее желудку это очень не понравилось!
— Перт… тхификус Тхоталус, — выдавила женщина.
Направленное вплотную заклятие сработало — мутант замер. Правда, по инерции пролетел еще метра два, а Кэрол и того больше.
— М-мерлин и Моргана! — слабо произнесла Ингрем, сглотнув вязкую слюну.
— Сестрёнка, — послышался в динамике напряжённый голос Карла. — Ты где?
— Тебе цензурно или по ощущениям? — прохрипела женщина.
Скованный заклятьем мутант чуть дёрнулся. Эти гады что, еще и к магии устойчивы? На всякий случай, Ингрем обновила сковывающее заклятие и связала мужчину веревками. Кряхтя, приподнялась на локтях и осмотрелась.
— Цензурно, — хмыкнул на том конце Карл.
— В задн…
— Все-все-все! — прервал ее маг. — Можешь не продолжать. Что ты видишь?
— Снег, — брякнула Кэрол.
— Замечательно, — язвительно отозвался волшебник. — А еще что?
— Деревья, — закатила глаза разрушительница проклятий.
— И-и?
— Небо. Облака, — со вздохом начала перечислять Ингрем. — Мужик рядом валяется.
— Отлично… Стоп. Какой мужик?
Кэрол пригляделась.
— Красивый мужик. Связанный.
— Красивый, потому что связанный, или сам по себе? — усмехнулся Карл.
— Сам по себе, — невозмутимо ответила женщина. — И с какой стати мы вообще это обсуждаем?
— Как мы можем не обсуждать твоего предполагаемого партнера? — пропела, подключившаяся к «эфиру» Кристин.
— Чего-о?! — округлила глаза Ингрем. — Да вы там совсем офигели! Короче, я хватаю это чудо природы — и к вам. Где бы вы ни были…
— А потянешь? — с беспокойством спросил Карл.
Кэрол прислушалась к себе. Они и раньше в переделки попадали, так что организм у нее был тренированный. К бегу по пересеченной местности она, конечно, специально не готовилась, но…
— Справлюсь, — оптимистично заключила волшебница, схватила пленника за шкирку и предупредила: — В первый раз всегда хреново. Можешь считать, что мы квиты. Аппарейт!
Через секунду парочка появилась рядом с насвистывающим фривольный мотивчик Карлом в окружении Мстителей. Вместо Халка, болезненно скривившись, стоял Брюс Беннер. Клинт тихо постанывал, привалившись к дереву. Рядом с ним суетилась Наташа и нетерпеливо поглядывала на небо. Тор требовательно уставился на магов.
— Здрасьте! — натянула на лицо улыбку Кэрол.
Мутант в путах чуть дернулся. Сковывающие заклинания «выветривались» с ужасающей скоростью. Петрификусом в него прилетело сразу с двух палочек — все же реакция у близнецов отменная.
— Добрый день, — осторожно кивнул Брюс, чувствуя, что ситуация попахивает сюрреализмом. — Спасибо за помощь. Хотя вы явно пришли не за этим.
— Зришь в корень, — хмыкнул Карл. — Какими судьбами здесь оказались?
— Приборы Тони и Брюса, — Тор кивнул на ученого, — засекли излучение, схожее с таковым у скипетра Локи. После битвы в Нью-Йорке секретные службы расхватали оружие читаури, и скипетр тоже оказался в числе трофеев. Мы пришли сюда за ним. Ну и попутно взорвали парочку укреплений, — радостно оскалился громовержец. — А что насчет вас?
— О! — сложила губы трубочкой волшебница. — А мы хотели уничтожить то монструозное сооружение, — она указала на громаду замка, возвышавшегося за деревьями.
— Зачем это вам? — нахмурилась Романофф.
— У вас свои причины, у нас — свои, — пожал плечами Карл. — Не вижу смысла раскрывать их все. Главное: все наши и ваши живы и даже, — мужчина покосился на Клинта, — относительно невредимы. Закончим на этом. Кстати, а где тот человек с фетишем на бронированные костюмы и Мистер Справедливость в сине-красном трико?
— В замке, — ответил Беннер. — Стив осматривает базу ГИДРЫ на предмет руководителя, а Тони копается в местной лаборатории. Кажется, двое ваших с ним…
Одновременно со словами Брюса «ожили» переговорные артефакты Ингрем.
— Ребятки, мы тут лавочку с сувенирами обнаружили, — резво затараторила Кристин. — Никому экслюзивную пушку не надо? Есть еще труп реликтового ящера, но его нам вряд ли отдадут. Правда, могу под шумок пару клыков из него вынуть.
— Интересно, а как его кровь повлияет на составы зелий? — задумчиво пробормотал Сантьяго.
— А у него есть кровь? — удивился Карл. — Тогда, вроде, не заметил…
— Да точно не было, — подтвердила Кэрол.
— А какие свойства имеют внутренние органы? — с большим энтузиазмом произнес Борджиа, тут же переключившись на другую тему.
— Ты только тушу прямо там разделывать не вздумай, — обеспокоенно попросила Кэрол.
— Да, сначала позови нас — мы поможем с транспортировкой, — поддержал сестру Карл.
— Э-эй! — возмущенно выдохнула Романнофф. — Имущество ГИДРЫ будет передано ООН, не вздумайте спереть такую громадину. Если уж прям колется, тырьте что-то маленькое и незаметное.
— Вот теперь я верю, что вы с Крис — соотечественницы, — серьезно кивнул Карл.
Тем временем, заговорила умолкнувшая было Юраш:
— Старк, ты чего застыл столбом? Драккл тебя дери!
— Крис, сзади! — предупредил Сантьяго.
— Твою ж…
В динамиках зашуршало. Ингрем попытались дозваться до друзей и выяснить, в чем дело, но никто не ответил. Переглянувшись, маги кивнули. В такие моменты близнецам говорить и не требовалось — они понимали друг друга с полумысли.
Кэрол вместе с пленным бегуном, игнорируя возмущения Мстителей, аппарировала в комнату магической гостиницы, которую они сняли. Швырнула мужчину на кровать, обновила Петрификус и повторно переместилась к брату. Тот уже достал метлу. Кэрол призвала свою, и Ингрем ринулись на помочь Юраш и Борджиа, оставив вопросы супергероев без ответа…
***
Тишина в комнате прерывалась только шуршанием, с которым Кэрол обматывала веревками пленника. Тот проявил невероятную стойкость к магическим плетениям, так что женщине пришлось извращаться с вполне материальными объектами. Эти веревки маги использовали как раз для таких сложных «клиентов». Специальный раствор, разработанный Сантьяго, укреплял путы и мешал их перетереть. Поэтому мутанту даже с его сверхскоростью ничего не светило.
— Никогда бы не подумал, что попаду в такую ситуацию, — пробурчал мужчина.
— Я тоже, — со вздохом кивнула Кэрол и замерла: — О! Надоело играть в молчанку?
Мутант скривился.
— Хотя бы имя свое назови, — хмыкнула Ингрем.
— Кто вы такие? — хмуро спросил пленник, проигнорировав волшебницу.
Женщина пакостно ухмыльнулась, ответив ему тем же.
— Хорошо, тогда буду звать тебя Побегунчиком, — резюмировала Кэрол.
— Взаимно, Висюлька, — оскалился мутант.
— Что-о?! — задохнулась от возмущения Ингрем.
— А кто повис на мне клещом? — резонно поинтересовался мужчина.
Волшебница какое-то время стояла, разглядывая его, как восьмое чудо света. А потом хихикнула:
— Ладно, квиты.
В комнату зашел Карл.
— Как она? — тут же вскинулась разрушительница проклятий.
— Вроде отходит потихоньку, — покачал головой Ингрем. — Сейчас ее Сантьяго успокаивает. Там… очень интимная обстановка. У тебя как?
— Готовлю нашего гостя к допросу, — кивнула Кэрол.
— Отлично. Тогда дождемся нашу сладкую парочку и начнем…
Когда близнецы Ингрем поняли, что с друзьями что-то неладно, они тут же бросились в крепость. Дорога много времени не заняла, маги дольше вход в тайную лабораторию искали. А там…
Кэрол никогда в жизни не забудет отстраненные лица Сантьяго и Кристин, замерших неподалеку от Тони Старка. Их словно загипнотизировали. В тот момент, волшебники на секунду подумали, что прежних друзей они больше не увидят. Никто не знал, что именно здесь произошло и под какое воздействие они попали. На скипетр Локи непохоже, пусть он и находился рядом.
К счастью, все обошлось.
На магов всего лишь наслали видение. Похоже, на базе оставался еще один мутант, и вместо сверхскорости он обладал даром влиять на психику людей. И даже артефакты с дополнительной защитой от легиллименции не смогли послужить помехой. Что именно показал волшебникам неизвестный противник, ни Юраш, ни Борджиа не сказали. Но судя по тому, как трясло после «сеанса» в принципе не самую впечатлительную ведьму — к ней явился настоящий кошмар. А Сантьяго… Сантьяго с болезненной внимательностью вглядывался в лицо Крис, и это говорило о его состоянии больше всех слов на свете.
Мощь ГИДРЫ поражала. Одному мутанту удалось временно вывести из строя двух неслабых магов за каких-то пару минут. А ведь могло быть еще хуже — их нового знакомого под кодовым именем «Побегунчик» тоже забывать не стоит. Что если бы Ингрем не остались на метлах, а спустились на землю? Они же оказались бы полностью беззащитны! Как обезвредить противника заклинанием, если он двигается с невероятной скоростью?
Дверь в комнату снова отворилась, отвлекая Кэрол от размышлений. Внутрь зашли Кристин и Сантьяго. Выглядела Юраш неважно. И хотя держалась она с достоинством, тени, залегшие под глазами, и общая бледность выдавали ее состояние. Борджиа держался чуть позади, стараясь не выпускать ведьму из вида.
Небольшую заминку друзей Ингрем деликатно проигнорировали. Карл натянул на лицо бодрую улыбку и произнес:
— Раз уж все в сборе, начнём?
Пленник посмотрел на них с подозрением и демонстративно сжал губы в тонкую полоску. Наивный! Как будто это сможет остановить магов, которые желают знать ответы. Три раза: «Ха!»
***
Ванда Максимофф металась по комнате придорожного мотеля. Выглядел он не слишком надёжно, но женщине выбирать не приходилось. А пожилой хозяин был так любезен, что сдал ей комнату почти бесплатно. И нет, стыдно за использование своих сил на обычных людях ей не было. Совсем. Ванде было страшно.
Все начиналось, как они и планировали. Нападение Мстителей на базу ГИДРЫ стало настоящим подарком. И упускать его близнецы не собирались. В самом деле, когда еще представится такой прекрасный шанс разобраться с ненавистным Тони Старком? Он же буквально сам к ним в руки пришёл!
Пока Ванда пряталась на территории замка, выжидая удобный момент для нападения, Пьетро побежал наружу — разведать обстановку и подготовить пути отхода. Наверняка он не только этим занимался, уж своего брата Максимофф знала прекрасно. Но женщина и подумать не могла, что в какой-то момент он просто исчезнет!
В первое мгновение, ведьма даже подумала, что его убили — она ведь чувствовала его присутствие всегда, а тут брата как ни бывало. Эта мысль отозвалась чудовищной болью в груди, Ванда за какие-то пару секунд едва не сошла с ума. Но потом ей все же удалось нащупать ниточку, соединяющую ее с Пьетро. Он определённо жив, пусть и очень, очень-очень далеко.
Но зачем он унесся в такую даль? Этому должна быть объективная причина. Его заметили? Ранили? Что произошло? Почему он не возвращается?
Ванда не знала, как поступить. Первым порывом было немедленно отправиться к брату. Плевать на расстояние, плевать на окруживших крепость Мстителей, плевать на их собственные планы в отношении Старка. Все это уже неважно. Если с Пьетро случилось что-то плохое, она должна ему помочь. Внутри все сжимало от беспокойства — он еще никогда не уходил от нее так далеко. Ниточка связи дрожала, словно готовая порваться.
А потом… Потом Максимофф почувствовала чужое присутствие. В крепости оказался кто-то, заметно отличающийся от простых людей, с которыми близнецы имели дело раньше. Незнакомец, а точнее, незнакомцы — прислушавшись к себе, Ванда поняла, что их двое — скорее походили на тех странных гостей, изредка навещающих крепость.
Врачи вели себя с ними с опаской, но всегда внимательно выслушивали их мнение и старались выполнять указания. Гости иногда подходили к комнатам Ванды и Пьетро, смотрели на них, как на забавных зверушек в зоопарке — это пугало и раздражало одновременно. Потом уходили, бормоча что-то о магглах и удавшемся эксперименте по обретению магии. Цели таких визитов оставались для близнецов загадкой, но ничего хорошего для брата с сестрой они точно не несли.
Интуиция взвыла об опасности, но вопреки этому, Ванда направилась туда, где ощущались вторженцы. Очень удачно, потому что рядом с ними обнаружился Тони Старк. Он рассматривал скипетр и не обращал внимания на окружающее пространство. Лучшей возможности и представить нельзя.
И Ванда начала действовать. Очень осторожно, чтобы нежданные гости не заметили. Каким-то образом, такие, как они, всегда знали, что в их разум кто-то вторгается, и успешно защищались. Причём, методы защиты у них очень болезненные. Максимофф не повезло испытать это на собственном опыте, и повторять ошибку не хотелось. Вот только остаться незамеченной не вышло.
Лишь в последний момент Ванде удалось наслать на русоволосую женщину иллюзию главного страха. Та замерла, расширенными от ужаса глазами вглядываясь в видимые только ей картины. А Максимофф пришлось спешно уклоняться от странной вспышки, посланной спутником незнакомки — судя по виду, итальянцем. Следующая иллюзия улетела уже в него, и Ванда, вздохнув с облегчением, быстро скрылась за поворотом.
Оставаться в одном помещении с зомбированной троицей она желала меньше всего на свете. Да, сейчас они погружены в себя и полностью беззащитны, но потом…
С большим трудом ведьма смогла покинуть крепость и пробраться в город неподалеку, минуя Мстителей. Потом, тщательно заметая следы, она пробиралась к окраинам, избегая людных мест. До самой ночи бродила в поисках ночлега и сейчас, наконец оказавшись в относительно безопасном месте, анализировала ситуацию.
Скорее всего, во внезапном исчезновении Пьетро виноваты Мстители. Знать бы еще, где именно они его держат. Именно этим она теперь и занималась — искала брата. Нить связи, соединявшая их с самого детства могла указать, как близко он находится, но само направление… Максимофф готова была взвыть от отчаяния! Как бы она ни старалась, найти Пьетро без посторонней помощи не получится.
Пожалуй, только поэтому ведьма направилась в старую церковь после слов хулиганского вида мальчишки, сказавшего, что там ее кто-то ждёт. Незнакомец или незнакомка точно не один из Мстителей, те предпочитают другие методы. Не те странные гости — Ванда вообще сомневалась, что им требуется чья-либо помощь, чтобы заманить нужного человека к себе. И не ГИДРА — ей сейчас не до сбежавших мутантов, спастись бы от гнева супергероев. Значит, это представитель другой стороны. И кто знает, возможно, ему удастся сделать то, чего не получилось у нее…
