***
Вормир встретил гостей недружелюбно. Свинцовые тучи над головой, вечные сумерки, барханы песка среди тихо колеблющейся глади воды. И почти полностью закрытый диск солнца в небе. Танос и Гамора остановились перед каменным массивом — местом, где должен храниться Камень Души… Подъем занял несколько часов, но титану было не привыкать к физическим нагрузкам, а его приемной дочери — и подавно. Гамора с ненавистью покосилась на отца. Она не смогла. Не уберегла секрет. Подставила сестру. Теперь Танос заполучит еще один Камень Бесконечности и… все. Многолетний план по геноциду половины вселенной исполнится, а она уже никак не сможет это предотвратить. Об оставшихся позади товарищах женщина старалась не думать. Титан напал неожиданно, но неумолимо — в своей привычной манере. Милано на полной скорости летел к ближайшей обитаемой планете, чтобы по скрытым каналам передать весть о приближающейся угрозе остальным государствам, когда впереди внезапно возник корабль Таноса — «Святилище II». Дальнейшее воспринималось, словно в тумане. Танос. Короткий бой. Его рука на шее. Глаза Квилла, наставившего на нее пушку — как она и просила. Его растерянный взгляд, до сих пор не верящий в происходящее. Тихая мольба. Прошу тебя, сделай! Пусть это будешь ты. Я не злюсь, не жалею, я просто хочу спасти людей от безумного отца! И глухое отчаяние после осознания — он не выстрелит, не сможет. Нарушит клятву, которую только что дал! Они надеялись на благополучный исход. Поттер надеялась. Но вот она реальность — суровая и трагичная. Где нельзя щелчком пальцев в корне изменить ситуацию (разве что, у тебя нет Камней Бесконечности в полном комплекте). Где не существует магии, способной все исправить. Где шутки и дружеские подколы в излюбленном стиле волшебницы не спасут. Интересно, задумывалась ли над этим сама Гарри? Или продолжает пребывать в полной уверенности, что судьба всегда будет милостива и продолжит подкидывать спасающие жизнь чудеса? Гамора не знала. Да и поздно уже задаваться этим вопросом. Ответ ее в любом случае не спасет. Возникшее перед ними будто парящее в воздухе существо в черном, извивающемся плаще, стало полной неожиданностью. И женщина поймала себя на том, что отходит за спину отца. Как в детстве, при встрече с неизвестным. Все же давние привычки так просто не исчезают… Это разозлило настолько, что она тут же забыла о первоначальном страхе. — Приветствую, Танос, сын А’Ларса, — произнесло нечто вкрадчивым голосом. — Гамора, дочь Таноса… — Ты знаешь нас? — сощурился титан. — Мое проклятие знать всех, кто приходит сюда, — донеслось безразличное в ответ. — Камень Души, где он? — тут же перешел к делу Танос, отринув все размышления о странных жителях Вормира. — Знаешь ли ты, что цена его чудовищно высока? Знает ли? Гамора чуть не расхохоталась, разрушив всю таинственность атмосферы. Конечно же, он знает! Не может же настолько могущественный артефакт достаться даром. — Я к ней готов, — подтвердил ожидания титан. — Все мы говорим, что готовы, — хмыкнул Хранитель Камня. — Но это не так. Он чуть вышел из тени, и тусклый луч света осветил его красное, иссеченное шрамами лицо. Кажется, Гарри рассказывала о похожих на этого существах, когда находилась в подходящем расположении духа. Девушка назвала их дементорами. Обитателях чуждого для живых плана реальности, которые высасывали из людей светлые эмоции, нагоняли холод и тоску. Вормир вполне подходил под описание их родного дома. Да и впечатления от общения с ним совпадали. Пожалуй, Поттер — с присущей ей бесцеремонностью — обозвала бы этого конкретного представителя мистической расы Обгоревшим Дементором. Гамора мотнула головой, отгоняя неуместные мысли. Сейчас она не в том положении, чтобы шутить. Хотя… от этого стало чуть легче. Хранитель Камня привел их высоким каменным столбам, за которыми находилась пропасть. Краткий рассказ, повествующий о так желанном для Таноса артефакте… и Гаморе хочется смеяться. В голос! Громко и завилисто. Потому что — вот она. Такая сладкая месть. Чтобы заполучить Камень Души, нужно пожертвовать самым дорогим для тебя существом. Но разве способен тиран вроде него на такое светлое чувство? Любовь? Ха! Не смешите. Он никого не любил и никогда не полюбит. Потому что сердце настолько жестокого создания не может любить. Именно поэтому, слезы на суровом лице отца повергли ее в шок. Он что, серьезно? Да это шутка! — Это не любовь, — процедила она. Что угодно, но только не любовь! Уничтожение половины населения ее родной планеты. Жесткое обучение. Тренировки, граничащие с пытками. Миссии, во время которых непозволительно проявлять жалость. Пленница, ставшая его невольной последовательницей. А причина одна — больше ей некуда идти. Некуда и не к кому. Ничего не осталось. Как же счастлива она была, путешествуя на Милано с сумасбродной командой Стражей, где каждый имел своих тараканов и не осуждал товарищей за странности. Чувствовать себя частью единого целого. Видеть улыбки дорогих людей (точнее, нелюдей, ведь представителем человеческой расы у них один Квилл и являлся), ощущать их поддержку. Всего этого ее лишили на долгие годы. И теперь, на контрасте, все эмоции ощущались особенно ярко. Потерять все одномоментно… так больно. Больше не будет шутливых перепалок. Не будет сумасшедших приключений, рисковых авантюр, в которые они втравились по собственной глупости… Все исчезнет. Потому что ее больше не будет. Что ж, если так. Если ей действительно суждено умереть в этом холодном, пустынном мире… Пусть ее смерть не позволит Таносу и на шаг приблизиться к своей цели! Она молниеносно выхватила клинки из его ножен и вонзила в себя. Умрет быстро и безболезненно, не оставив отцу и шанса. Вот только… Почему она… Ладони разжались. Из них вырвались десятки маленьких пузырьков. Он все предусмотрел. Не успела! Досада. Почти иррациональные попытки вырваться. Но разве может она противостоять этому чудовищу? Ощущение невесомости во время полета. Удар. Воздух, выбитый из легкий. И небо со свинцовыми тучами. Такими чужими. Такими… унылыми. Гамора считала, что готова к смерти в любой момент. Она не боялась ее. Временами, даже ждала с нетерпением. Но умирать так, в этом тоскливом месте, хотелось меньше всего на свете. Странно… Почему она вообще еще способна думать? Разве падение не должно закончиться мгновенной смертью? В памяти ослеплящей вспышкой сверкнуло воспоминание.Асгард.
Исчезнувший в небе радужный мост — Гарри только что отправилась на Землю. Мрачный голос обернувшегося к ним Локи: — Мы немногим можем помочь вам, наш мир не в лучшем состоянии. Но есть кое-что полезное. Мужчина щелкнул пальцами. Ему тут же поднесли шкатулку и услужливо склонились в поклоне. Лишь сейчас пришло понимание, что он действительно занимает высокое положение в этом месте. Забавно, когда рядом с ним находилась Гарри, это не так явно чувствовалось. Стражам вручили артефакты — тонкие золотые пластины, тут же прикрепившиеся к их обмундированию, развернулись, образовав едва ощутимый покров. — Такими наши воины пользуются на тренировках. Своеобразная броня. Смягчает удары, распределяя их силу по всей поверхности. Должно помочь даже при падении с большой высоты, но мы не проверяли это на практике. Предупреждаю сразу, на пластинах фирменный знак Асгарда, так что если вы вдруг решите загнать наш дар по сходной цене — об этом быстро узнают. И лично я не обрадуюсь, — трикстер одарил Ракету особо пристальным взглядом. Тот закатил глаза. Подумаешь… Не очень-то и хотелось! Тем более, этот подарок всегда можно переплавить. — Спасибо, — кивнул Квилл. — Правда, не думаю, что нам это когда-нибудь пригодится… Он ошибся. Пригодилось — и даже очень. Гамора выжила. Чудом. Когда с ней случалось такое везение? Неужели Поттер поделилась? Вот уж кто мастер выходить из безвыходных ситуаций не просто живой и относительной здоровой, но и с трофеями… Гамора устремила взгляд на вырвавшийся посередине двух каменных столбов луч света. Танос получил Камень Души. Неужели, простого намерения хватило? Или вмешался еще один фактор? Сейчас уже не понять. Хранитель Камня не появлялся. Возможно, просто не посчитал нужным спускаться. А может — освободился от утомительного бремени. Женщина осталась лежать в одиночестве, со скуки считая мгновения. Тело не слушалось. Не удалось пошевелить и пальцем, не говоря уже о большем. Вопреки чудесному спасению, в груди разлилась тоска. Она выжила. Но что дальше? Это не отменяет полной невозможности двинуться с места. Абсолютной беззащитности в незнакомом и враждебном для нее мире. Надежда? На что? На то, что ее найдут? Координаты Вормира никому не известны — уж об этом она позаботилась. На свою голову. Но ей уже ничего и не нужно. Лишь бы друзья выжили. Лишь бы остались целы, когда Танос примется за выполнение своего плана. А он это сделает, сомнений нет. Слишком долго безумный титан шел к цели. Вот только женщина недооценила товарищей. И их невероятного упрямства. Гамора не знала, сколько времени пролежала в расщелине, мучимая тяжелыми мыслями. И когда в небе над ней внезапно показался силуэт родного Милано, посчитала его за галлюцинацию. Но вылетевший из него в скафандре Квилл явно был материальным. Наблюдая за опустившемся в двух шагах Питером, Гамора сморгнула с глаз набежавшую влагу. Неужели?.. Она всю жизнь считала, что чудес не бывает. Смеялась над теми, кто верил в Судьбу и Провидение. В самом деле, это всего лишь череда случайностей! Но тогда… как назвать это?***
Наташа Романофф, закусив губу, наблюдала за действиями Шури, хлопотавшей около безмятежно лежащего Вижена. Мстители прилетели в Ваканду всего час назад, и андроида сразу же направили в лабораторию принцессы. Кто, как не она, сможет отделить от мужчины Камень Разума без угрозы для жизни? Предполагали ли супергерои в первую встречу с Т’Чаллой, что когда-нибудь попросят его о помощи? Точно нет. После его знакомства с Романофф на конференции, посвященной принятию Соковианского соглашения, никто и подумать не мог, что столкнется с ним еще раз. Причем, в очень интересных обстоятельствах. Ваканда, вопреки общепринятому мнению — самая продвинутая страна мира в плане технологий. А правящий монарх — обладатель Мантии Черной Пантеры с высоким содержанием вибраниума. Старк, как узнал побольше об этом металле, одарил Т’Чаллу таким плотоядным взглядом, что Стив без разговоров задвинул Железного человека за спину. Ибо нефиг к всяким принцам иностранным с непристойными предложениями приставать — потом проблем не оберешься. А как еще просьбу позволить осмотреть костюм в исполнении Тони трактовать можно? В тот момент даже у бывалой Нат щеки покраснели. Правда, когда миллиардер сообразил, как двусмысленно прозвучала фраза, тут же отшутился в своей привычной манере. Но осадочек остался… К счастью, сам Т’Чалла не стал принимать произошедшее близко к сердцу, только хмыкнул насмешливо. Совместно с Мстителями он после этого даже в паре миссий поучаствовал. На них сотрудничество с супергероями не закончилось, хотя и большими друзьями они так и не стали. Но сейчас помогли, за что команда была искренне благодарна. — Наташа? — отвлек Романофф от размышлений голос Стива. Она резко обернулась к нему, взметнув в воздухе пряди светлых волос. — Радары засекли приближающийся к нам космический корабль, — произнес он, хмурясь. — Пора. Шпионка в последний раз взглянула на лежащего без сознания Вижена и вышла за дверь. Чтобы безопасно извлечь Камень Разума, нужно время. И они обязаны его обеспечить. Вот только все пошло наперекосяк. Нет, поначалу битва проходила нормально, если так вообще можно сказать о сражении с инопланетными существами, каждое из которых превосходит тебя по силе чуть ли не втрое. Но потом… О том, что силы неравны, Мстители знали. Но и подумать не могли, как противостояние обернется на самом деле. Темный Орден одерживал верх. То тут, то там противники уже прорвали оборону. Бой шел у самых стен дворца, а где-то — и внутри, когда радостный голос Шури возвестил об успешном отделении Камня. Вот только обрадоваться Мстители не успели. В тот же момент в динамиках зашуршали помехи, и раздался девичий вскрик. Романофф бросилась на помощь. Пробегая сквозь частично разрушенную лабораторию, она старалась не думать о худшем. Пессимистичные мысли лишь отвлекают, не позволяя сосредоточиться и объективно оценить ситуацию — это она уяснила давно. Ее заставили. На полу изломанной куклой лежал Вижен (израненный, но живой!), чудом оставаясь в сознании. Расплавленная камера хранения, в которую должны были поместить Камень, валялась неподалеку. Отлепившаяся от стены принцесса Ваканды, прохрипела лишь одно слово перед тем, как отключиться: «Танос». И все встало на места. Они проиграли…***
Локи смотрел в зелёные глаза напротив и не понимал, как все могло обернуться так. Они выигрывали, хотя сопротивлялся Эбони Мо отчаянно. За время битвы улица кардинально сменила облик. Союзники едва успевали отбивать удары острейших копий, слепленных противником из подручных материалов вроде облицовки зданий и асфальтового покрытия. Чародеев с Региной зажали в конце улицы. Энхерии старательно прикрывали трикстера, тот — Гарри, пока вдвоем они пытались добраться до врага. И ведь получилось! Локи подошел к нему вплотную, почти завершил удар… когда позади раздался до боли знакомый голос. Танос. Бог Обмана резко обернулся, чтобы увидеть картину, заставившую внутренне похолодеть. Титан стоял в расслабленной позе, вот только… одной рукой он прижимал к себе Гарри Поттер с клинком у горла. Девушка, нервно закусив губу, косилась на собственное отражение в стали. Локи закаменел. — Отдай мне камень, трикстер, и она не пострадает, — холодно произнес Танос. — С чего ты взял, что он у меня? — вскинул бровь мужчина. Он старался выглядеть невозмутимым, но в груди тугим комком свернулась тревога. Что бы там ни сулил титан, просто так они с ведьмой точно не отделаются. — Хватит увиливать! Я чувствую его так же ясно, как рукоять клинка в ладони. Отдай Камень Силы. Немедленно… — Не вздумай, слышишь? — прохрипела гриффиндорка. Асгардец стиснул зубы. — Брось, Локи, — почти простонала волшебница. — Это всего лишь я! Всего лишь ты… Всего лишь девушка, которая беспардонно вломилась в его личное пространство при первой встрече и не выказала ни капли страха, узнав о его истинной сущности. Всего лишь взбалмошная мидгардка, проникшая в клетку на Хеликериере, вопреки распоряжению Фьюри, и угостившая бутербродами. Просто так, без задней мысли. Потому что захотелось. Девушка — единственная за множество столетий, которая смогла его понять. И не осудила за жестокие поступки. Разогнавшая задорным смехом и улыбками застарелую боль от предательства семьи. Растопившая холод в сердце одним присутствием рядом. Он ничего не обещал ей. Не клялся в вечной верности. Да что там, мужчина никогда не скрывал своей лицемерной натуры. А она оставалась. Вставала плечом к плечу, помогая встретить невзгоды. Хотя должна была бежать на край света, ведь он легко мог пожертвовать ей в своих целях. Но почему-то именно ей манипулировать хотелось меньше всего на свете. Водоворот приключений, рисковые авантюры. Сначала доверие в шутку, потом серьезная уверенность — партнёр не покинет, поддержит твою игру на публику, что бы ни случилось. Отвесит отрезвляющий подзатыльник и вернет на путь истинный, если начнет заносить. Перед ней Локи снял опостылевшие маски. Позволил ей занять место среди близких людей наравне с Фриггой — хотя нахальной гриффиндорке разрешение и не требовалось, она сама залезла под кожу. Рядом с Гарри почувствовал долгожданное спокойствие и теперь… лишиться этого? Я же говорил тебе, Гарри. Я — тот еще эгоист. И между своим — неважно, собственное ли это благополучие или жизни родных — и целым миром выберу первое. А ты давно и прочно вошла в число своих, даже не подозревая об этом. — Хорошо, — на последнем слоге голос непроизвольно дрогнул. — Я отдам. Но… — Сначала Камень, — оборвал его на полуслове Танос. Трикстер молча сунул руку в безразмерную сумку (перед телепортацией в Мидгард Поттер отдала ее мужчине) и достал сферу с артефактом. Она тут же сорвалась с его ладони и полетела к титану. Гарри зарычала от отчаяния. Танос оттолкнул ее в сторону Локи. — Ты зачем это сделал, дурак?! — воскликнула девушка, оказавшись вплотную. — Угомонись, — хмуро бросил он и задвинул гриффиндорку за спину. Она прошипела что-то про Мерлина, Мордреда, их кальсоны и мифических дракклов. Титан тем временем обернулся к Стрэнджу: — Твоя очередь. — Если ты думаешь, что я сдамся так просто, то зря, — скрипнул зубами тот и встал в боевую стойку. — Даже не рассчитывал, — усмехнулся Танос и щёлкнул пальцами. Чародеев и Катель тут же спеленали по рукам и ногам «ожившие» фонарные столбы. Заклятья же, которые те успели кинуть, обратились в пыль от одного взмаха Перчаткой Бесконечности. — Вы, глупые мошки, напрасно стараетесь отдалить неизбежное. Все во вселенной конечно, ресурсы когда-нибудь кончатся. Да что там, они уже на исходе. А население все растёт и растет. Если так продолжится дальше, мир погибнет. Я предлагаю справедливый вариант. Спасение… — И что ты сделаешь? — поинтересовался слегка придушенный Стивен. — Уничтожишь половину всех населяющих планеты рас? — Верно. — Это безумие! — Это прагматичность, — возразил титан. — Одна половина умрет, зато другая сможет выжить и восславит мое имя в веках, — он повернулся к Эбони Мо: — Достань мне Камень! — Да, господин… — благоговейно произнес тот, полетел к Стивену, сдернул с его шеи медальон и с поклоном передал его Таносу. Титан сжал артефакт в кулаке, превратив в пыль, и взглянул на сияющий ярко-зеленым Камень Времени. Вынужденная наблюдать за этим зрелищем Гарри сжала руки в кулаки и дернулась в его сторону. Путь ей мгновенно преградил Локи. — Не вздумай опять творить глупости, поняла меня? — прошипел он на грани слышимости. — За глупости у нас сегодня отвечаешь ты, — вскинула нос гриффиндорка. — Зачем отдал Камень?! А теперь предлагаешь мне стоять и смотреть, как он… он… — Да! — рявкнул трикстер. — Нет, — упрямо тряхнула челкой девушка. Танос взглянул на спорящую парочку с лицом, не предвещающим обоим ничего хорошего. — Поттер, уймись, я сказал! — Даже не подумаю, — волшебница мазнула взглядом по чему-то за спиной бога Обмана, и глаза ее в ужасе расширились. В следующий момент мир перед глазами Локи качнулся — это Гарри толкнула его со всей силы. Когда же трикстер наконец поднялся, полный решимости выяснить, какая муха ее укусила… на месте девушки оседало лишь облачко пыли. Танос, опуская перчатку, хмыкнул. — Вообще-то, в наказание за обман я хотел уничтожить тебя, но… думаю, так будет даже эффективнее, — титан бросил Эбони Мо: — Возвращаемся. И скрылся в открывшемся рядом портале.