***
Жиль продолжал держать знамя и смотреть перед собой. Пассивный навык, Продление Битвы, присущий его классу, позволял остаться в этом мире еще ненадолго, даже получив критические повреждения ядра. Неоднократные сражения на грани смерти под флагом Жанны сделали этот навык высокоуровневым. И иронично бесполезным в его случае, так как умереть он желал побыстрее. Она подошла тихо, совершенно незаметно для человеческого уха. Ее золотые глаза смотрели прямо на него, пока медленно заходящее солнце позади нее ослепляло глаза. Она не торопилась добить, и Лансер усмехнулся, прижимая библию второй рукой к пробитому сердцу. Несколько секунд спустя, слепящее солнце скрылось за серыми зданиями, и он увидел ее лицо. Почти что Жанна. Схожие черты, цвет волос, фигура. Но это была не Жанна, не Святая Дева в чьих глазах отражалось милосердие Бога. В глазах перед ним был гнев, черная злоба бурлила потоками в ее крови под мертвенно бледной кожей. Черные вздувшиеся вены едва видны из-за ворота белоснежной водолазки. Более светлый оттенок более короткой прически. Движения резче, агрессивнее: Жанна порхала на поле боя, словно ангел, неуловимая и неприкосновенная в своей чистоте. Пред ним же скорее всего предстал сам дьявол в знакомом обличье, дабы ранить душу еще сильнее. Жиль принял это, он искал у Грааля не искупления для себя, но спасения для возлюбленной Жанны. Он и сам не заметил, как мысли сформировались в мольбу, а мольба в слова, что сорвались с окровавленных губ. Даже если это и была мольба Сатане, он готов был это сделать. Все ради Жанны. Она неотрывно смотрела ему в глаза всего секунду. Кривой клинок возник в руке, сверкая чистейшим золотом и распостраняя древнюю ауру могущества. Она молчаливо кивнула и довершила начатое. Слуга Лансер исчез. Артурия легонько пнула один из пакетов с покупками и, вздохнув, позволила своей тени обрести форму волка. — Мастер Райдера должна жить где-то недалеко, поразнюхай тут, — хищник оскалился на Слугу и зарычал, но все же подчинился приказу.***
Они больше не бежали, перейдя на спокойный шаг, чтобы привлекать меньше внимания. Рин становилось все хуже, лицо стало бледным и покрылось испариной, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Логичней было бы просто бросить ее и Вейв это понимала. Искандер был рационален, возраст девочки не должен мешать ей идти к цели. Все же, в этой войне Вельвет поставила и собственную жизнь на кон. Но это было неправильно в ином плане, неправильно было бросить ребенка, которому явно становилось все хуже с каждой секундой. Это шло против самой ее сути. Вейв прямо-таки видела презрительную усмешку профессора-мудака: очевидно, что Кайнет не стал бы заморачиваться такими мелочами на пути к достижению Истока. Правила войны были вполне просты на этот счет. Избавиться от врага. — Я просто ужасный Мастер, — вздохнула она, ловя такси. Уже в машине Мато окончательно потеряла сознание, Вельвет даже пришлось применить легкое внушение, чтобы водитель отвез их по адресу, а не в больницу, где местные полисмены начали бы задавать неудобные вопросы. К тому же, она похоже посеяла свой бумажник. Вейв тоже почувствовала сильную слабость и усилившийся отток праны. Видимо, даже вдвоем их Слуги не могли одолеть Сэйбера. Ну, все же, он считался наиболее сильным классом, так что единственное, что сделала она, это послала мысленное сообщение Райдеру — отступать, если станет совсем тяжко. Его классовые способности позволяли это. Вельвет было немного стыдно, когда она вернулась с ребенком на руках. В конце концов, семья МакКензи была всего лишь старой и не очень обеспеченной супружеской парой, которые оказались втянуты в опасный магический ритуал из-за нее. Потом появился шумный Искандер, сразу же словно заполнивший своим присутствием весь дом. А теперь еще и это. Она тяжело вздохнула. — Это просто пиз (/>_<)/ец какой неудачный день, — кисло пробормотала Вейв под нос. Осторожно, чтобы не уронить девочку, отворила входную дверь, кое-как освободив одну руку. Уже отмучившись, она мысленно дала себе пинка, ведь можно было просто положить Рин и нормально открыть чертову дверь. Порой и правда у магов нет логики. На кухне слышался тихий шум, видимо, хозяева, как обычно, пили чай и смотрели викторины. Порадовавшись, что стариков нет в гостиной, она попыталась тихо прошмыгнуть наверх. — Ой, божечки, это же наша дорогая внученька вернулась, — обрадованный голос заставил с треском разбиться радужные мечты Вельвет, она медленно обернулась, на ходу придумывая оправдание. Хотя, блин, стоило сделать это пораньше. Логика и маги. В машине, например, или перед тем как переть сразу в дом! Она снова мысленно себя пнула. — Эм, да… я вернулась, — промямлила Вейв, так как в качан капусты, что она носила на плечах, так ничего путного и не пришло. — Дорогуша, что же это у нас такое? — тут же засуетилась, словно наседка, старушка, взволнованно осматривая ребенка, — как так можно с ребеночком-то? — хозяйка коснулась горячего лба Мато и осуждающе посмотрела на Вельвет, — разве так мы тебя воспитывали? Она не испытывала стыд, но ей действительно стало очень неудобно перед этими добрыми людьми. Вейв благодарно улыбнулась за то, что пожилые люди не стали устраивать скандал или допрос, а в первую очередь озаботились о состоянии чужого ребенка, которого она притащила неизвестно откуда. — Позвольте мне, я, можно сказать, владею врачебной практикой и некоторым опытом, — этот поставленный, немного растянутый лекторский голос, раздавшийся из соседнего помещения, заставил ее вздрогнуть. Шея принудительно повернула голову, хотя мозг визжал не делать этого. — Как удачно, что твой профессор решил навестить тебя, — дружески похлопав Кайнета по плечу, подоспел и глава семьи МакКензи. По лицу Арчибальда едва промелькнула брезгливость, но он сдержал свои руки и порывы за спиной. В груди все сдавило холодом от его многообещающей холодной улыбки. Вейв панически попыталась вызвать Райдера, но связь с ним словно оборвалась. В худшем случае, она осталась одна. Рядом с профессором возник тот самый уродливый старикан, он мягко положил ладони на головы стариков и сунув пачку денег, гипнозом отправил их за покупками в Синто. — Ах да, если попытаешься призвать своего Слугу Командным Заклинанием, я убью тебя на первом же слоге, — как бы между делом предупредил Кайнет, первым развернувшийся обратно на кухню. Позаботившись о состоянии здоровья Рин, ее уложили на диван, который Кастер сдвинул так, чтобы девочку было видно с кухни. Остальные же расселись за простым деревянным столом с незамысловатым угощением, которое могло позволить себе семейство МакКензи. Сразу выделялась красивая и дорогая упаковка сладостей, принесенных гостями и наверняка купленных в каком-нибудь фирменном магазине. — Итак, каковы твои планы, Мастер Райдера? — буднично завел разговор Кайнет, пока его стремный, по мнению Вельвет, Слуга молчаливо разливал свежий черный чай. — Победить в войне, не умереть в процессе, — опустила голову Вейв. Не от страха, хотя его и было достаточно, а чтобы избежать визуального воздействия профессора. — Скажу откровенно, получается у тебя неважно, — с явной издевкой издал вердикт он, поигрывая чашкой чая, но так и не притронувшись к напитку. — Делаю, что могу, — огрызнулась она, сверля взглядом стол и чувствуя неприятный холодок неизбежности. Она снова была бессильна перед Арчибальдом. Снова он унижал ее, а она терпела. Вельвет надеялась, что в войне, где нет разделения по родословной и месту рождения, она сможет что-то доказать Ассоциации. Доказать себе, что способна на многое даже без крутой Метки и поддержки влиятельной семьи. Но война лишь углубила разницу между ней и Кайнетом. Он легко предвосхищал ее шаги и игрался словно сытый кот с мышкой, позволяя ускользать, лишь чтобы снова поймать. И это дико бесило. Ведь даже Слуга у нее был круче, чем этот уродливый Кастер. — Неудачники ноют, что «делают все что могут», а победители просто добиваются своего, — нравоучительно изрек Арчибальд, недовольно отложив чашку. Столь низкосортное пойло было просто ниже его достоинства. Обоих удивило, когда Кастер перехватил чашку и начал пить. — Эти люди предложили лучшее, что у них было и открыто приняли нас, не требуя и не жалуясь. Мы здесь гости и должны проявить уважение к вложенному ими труду, — была некая неприятная Кайнету непреклонность в словах Слуги, когда он посмотрел на него. Что-то что заставило оставить при себе комментарий о местном сброде. Все же, были в этих словах крупицы истины, эти… малообеспеченные люди были невеждами, но попытались дать тот максимум, который могли. Мужчины кивнули друг другу, закрывая неоглашенный спор. — Ладно, — небрежно отмахнулся Арчибальд, — у меня нет времени на лекции и достаточно развернутые объяснения для такой как ты, Вельвет. В этой войне участвует Убийца Магов, я пришел чтобы сопроводить тебя до моей Мастерской, а позже мы покинем эту… неблагоприятную страну. Есть ли у тебя какие-либо вещи, которые оставлять нельзя? — он указал на открытый чемодан в углу, где уже были собраны немногие магические приспособления, накопители и алхимические наборы. Профессор уже успел собрать все что могло нарушить Статус Секретности, но предположил, что мог что-то упустить или что некий тайник находился вне территории дома. — Э… что? — гениально выдала она, растерявшись. Вейв была в полном смятении от ситуации: с одной стороны, профессор-мудак все также продолжал насмехаться над ее умственными способностями, но с другой, она чувствовала себя польщенной тем, что он пытался, хоть и в своей манере, спасти ее. К тому же, истощение из-за того, что этот придурок, Райдер, использовал столько ее праны совсем не помогало думать. Цепи неприятно ныли от легкого перегрева. — Ожидаемо, — сокрушенно вздохнул Кайнет, потирая виски, — даю тебе триста секунд на размышления и ухожу, с тобой или без тебя. — Ха! Так вы испугались какого-то убийцу! — наконец шестеренки разума смогли прокрутиться в голове студентки, но, к сожалению, глупый язык Вейв оказался быстрее здравого смысла и чувства самосохранения. Арчибальд медленно поднялся и угрожающе оперевшись о стол, навис над ней, пронзая колючим взглядом. Кастер за его спиной тихо приложил ладонь к лицу. — Вельвет, — строго произнес профессор, — ты слышала о неком маге под именем Одд Борзак? Нет, конечно, потому что его не существовало, но зато под этим именем долгое время скрывался Мертвый Апостол. Древний вампир, под контролем которого находился рой демонических пчел. И поверь мне, он был на порядки сильнее тебя во всех смыслах. Мог двигаться быстрее пистолетной пули, восстанавливать целые конечности и даже продолжать активно действовать с пробитым черепом. Его контроль магии был отточен столетиями практики, а Цепи превосходили по качеству даже мои. Кайнет сделал внушительную паузу, перед тяжело сглотнувшей Вейв. — Убийца Магов сбил весь самолет с сотней пассажиров, среди которых были женщины и дети, — Арчибальд щелкнул пальцами перед ней, заставив вздрогнуть, — вот так просто, убил того, кому ты никогда не станешь и близко ровней, даже если будешь надрываться десятилетиями. А ты, значит, думаешь, что у тебя есть шансы? Знаешь, как я тебя нашел? Ты, глупая недоучка, одолжила деньги у другого мага в Часовой Башне. Неужели ты думаешь, что для меня было таким большим трудом найти тех немногих с кем ты общалась и отследить денежные переводы в Японию? Убийца Магов — бездушный монстр, многие годы уничтожающий магов. У него есть знания, связи и самое главное огромный опыт убийства таких как мы. Он найдет тебя и прикончит, прикончит вместе с этими невиновными людьми и всеми, кто может стать помехой на пути. Он разнесет на щепки весь квартал, если понадобится и ты, недоучка, ничего не сделаешь с этим! Кайнет, успокоившись, снова сел на место и прикрыл глаза. На самом деле ему было абсолютно наплевать на жизни местных, просто где-то в процессе он увидел возможность и надавил в нужный момент. — У тебя осталось сто пятьдесят секунд. — напомнил он, демонстративно покосившись на самодельный защитный артефакт в виде серебряных ручных часов. Вельвет еще около полуминуты сидела в нерешительности. Гордость и амбиции боролись со страхом и унижением. В конце концов, здравый смысл подсказывал ей, что профессор-мудак не такой уж и мудак. А она внезапно смертна, но умирать очень не хотелось. Отток праны, но на этот раз слабый, вновь возобновился. Она мысленно испытала облегчение, ощущая связь со Слугой, которая придавала ей чувство защищенности. — А пока займемся тобой, девочка из Мато, — Арчибальд медленно перевел взгляд на диван, — не пытайся делать вид, что все еще без сознания, мой Мистический Знак все это время следил за тобой. Рин цокнула и перестала притворяться. Она устало поднялась и осмотрела помещение мутным взглядом. Мато ощущала небольшой ограничивающий и отводящий Барьер и несколько защитных заклинаний. — Даже не пытайся воспользоваться насекомыми, я нейтрализовал всех в пределах Барьера, как только увидел тебя, — он приглашающе махнул рукой на соседний с Вейв стул, — конфеты, чай? — Благодарю, — Рин положила большую подушку на стул, чтобы хоть немного компенсировать недостаток роста и присоединилась к своеобразному чаепитию. Она сразу показала тыльную сторону руки с потускневшими двумя Командными Заклинаниями, — я — Мастер, потерявший Слугу, просто позвольте мне найти убежище у Наблюдателя, — разные чувства одолевали ее по поводу утраты Лансера, но сейчас она все их задавила. — Хм, — неопределенно протянул Кайнет, высчитывая наиболее благоприятный для себя исход. Мысленно он начал обсуждение с Кастером, в это же время благосклонно кивнув, — понимаю. Вам не о чем беспокоиться, я не причиню вреда Мастеру, выбывшему из участия, более того, готов предоставить вам временное убежище в моей хорошо укрепленной Мастерской. — Это будет надежней, чем Наблюдатель неспособный защитить тебя от любого Слуги или недобросовестного Мастера. Нынешняя война особенно жестока и беспринципна, — веско добавил Кастер, — разумеется, это не шантаж и мы не будем препятствовать, если захочешь покинуть нас немедленно. Это была опасная партия. Слишком близко к грани, но Арчибальд не видел проблемы в том, чтобы удерживать у себя заложника под благовидным предлогом. Он действительно не собирался убивать единственного наследника Мато, как минимум из профессиональной солидарности глав факультетов Духовного Призыва. С другой стороны, рискнет ли Тосака атаковать здание в котором находится их давний союзник? Возможно, но это испортит отношения между семьями, как только выяснится, что Рин не была действующим Мастером. Это поможет Кайнету продержаться в войне. Он обменяет девчонку на некую посильную помощь и гарантии, которые для Мато и Тосака не будут слишком уж накладными. В общем, он собирался уйти красиво и с гордостью, как и подобает чистокровному магу его уровня. И в то же время, таким образом минимизирует риски. Да, это был определенно хороший план… Секунду спустя в нетронутой кружке чая Мато появились расходящиеся волны. Еще мгновение спустя маги ощутили знакомую вибрацию мощного выброса темной энергии, что могло означать лишь одно. — Сегодня пиз (/>_<)/ец какой неудачный день! — выкрикнула Вейв, когда совсем не джентльменский удар Кайнета отбросил ее и Рин за защитную мембрану затвердевшей ртути. Вторая секунда упала маленькой песчинкой в почти пустых часах, подгоняя магов. В это время Кастер уже опрокинул старенький самовар, бросая в лужу кипятка серебряный крестик и выкрикивая команды. Одним движением руки Слуга вырезал огнем сакскую и англосакскую символику на стенах дома, другой создавая имитацию храма перед собой с помощью освященной воды. Ощущение неугасимой злобы заполняющей все пространство словно тьма комнату, в которой затухает последняя свеча. Все это буквально заставляло дрожать магов от страха, даже профессору стоило больших сил не поддаться панике. — Рин, мне нужен один из твоих червей! — выкрикнул Кастер, когда вражеский удар сотряс дом, заставив все незакрепленные предметы посыпаться с полок и столов. Женская половина не удержалась на ногах, получая ушибы при падении на деревянный пол. Дом с хрустом покрывался глубокими трещинами. Символы германских народов осыпались трухой, святая вода испарилась облаком горького пара. Третья секунда тянулась с какой-то липкой вязкостью, когда холодное дыхание смерти прошло по спинам всех присутствующих. Мато, не споря, прокусила собственную руку до крови, вызывая одного из фамильяров. Хотя само действие и вызывало отвращение вперемешку с ужасом от открывшейся картины, на самом деле это был уже давно отработанный и привычный прием, и боль в нем была совершенно незначительным негативным эффектом. Червь быстро пополз к Слуге, подчиняясь воле Рин. Но до того как дом с тремя Мастерами внутри снесло фантазмом, вспыхнули скандинавские руны, имитирующие те, что были созданны самим Одином. Algiz, Nauthiz, Мannaz и Inguz. Кайнет, в спешке, лишь успел распознать эту строфу как «человек нуждающийся в помощи» и «неотступность», но не был уверен. Мощный Барьер принял на себя остаточную силу удара. Одна из стен просто осыпалась пеплом, давая увидеть закованную в мрачную броню Слугу. Ее меч все еще тускло мерцал алыми сигилами, когда тяжелый взгляд змеиных глаз уставился на Кастера. Тот, в свою очередь, наступил на червя Мато с тихим чавкающим звуком. Кровь рассеялась вместе с окутывающим их Барьером, кристаллами собравшимися в индийские сутры. Пар, окружавший Слугу, образовал защитный полупрозрачный щит с укрепленными серебряными краями из расплавленного креста. Арчибальд моргнул. Только что его Слуга остановил фантазм уровня анти-крепость, предназначенного для полной дезинтеграции целых зданий. Неоспоримо, существовали десятки героев, которые бы могли сделать это с помощью своих фантазмов… Но Кастер сделал это из подручных средств! Он остановил удар уровня Экскалибура… Кайнет мысленно воспроизвел последние пять секунд. Кастер противопоставил удару противоположность силы «света», создав имитацию храма. Мощный, но бесполезный по сути эффект на пару секунд за счет праны, воды и серебряного креста. Что требовало немалых знаний не только в магии, но и в церковных Таинствах. Одновременно он создал концепцию сакского начала с помощью аналога их гимна и боевых песен. Саксы, что в конце концов одолели бритов из которых, согласно легенде, происходил король Артур. Таким образом, он заставил историю ослабить силу Экскалибура, а потом создал замкнутый Барьер с помощью скандинавских рун, вызвав на дуэль червя Мато. Сама концепция Барьера не позволяла вмешаться в бой и выйти из него, за счет чего Кастер и принял на себя остатки атаки. После, использовал пар от святой воды для создания щита с наложенным освящением против темных существ, вроде демонов и вампиров. Потом принес в жертву живое существо, чтобы напитать сутры, которые, судя по примерному значению: «прозрение», даровали ему возможность некоего предугадывания. И все это за считанные секунды на чистой импровизации! Простейшие заклинания, которые были доведены до такого уровня не магической мощью, а огромными теоретическими знаниями, упорством и мастерским контролем. Кайнет прикоснулся к челюсти, проверяя, не упала ли она. Он явно сильно недооценивал Кастера, опираясь в его оценке лишь на характеристики и классовые способности. Фактически, перед ним было живое воплощение теории Вейв, пусть и с допущениями. — Задняя дверь, — голос Кастера приобрел сталь, а рука быстро указала направление, — бегите. Дважды просить было не нужно. Маги бросились из дома, Кайнет первым просто прорезал ртутью выход, не тратя время на двери и стены. — Знаешь, в чем преимущество злодея? — ее бронированные сапоги издавали металлический звук при каждом шаге. К несчастью для нее Цепи очень быстро перегрелись из-за того, что почти не отдыхали с прошлого ипользования Экскалибура и поэтому удар вышел слабее. — Ни в чем, — усмехнулся Кастер, прикуривая сигарету, он не сдвинулся, даже когда вражеская Слуга вошла в развороченный дом, хрустя разбитым фарфором и стеклом под ногами, — герои всегда одолевают их. — Это как в Индиане Джонсе, — Артурия остановилась на расстоянии вытянутой руки, протягивая собственную имитацию сигареты. Она прикрыла один глаз, наслаждаясь запахом, пока он вежливо обжигал пламенем ее магический охлаждающий артефакт, — пусть герои проходят все испытания и ловушки, чтобы найти заветный приз, — они оба глубоко затянулись и сделали по два шага друг от друга, — злодею достаточно подождать снаружи и отобрать то, что он хочет. — Индиана Джонс все равно победил в конце, — напомнил Кастер, задумчиво стряхивая пепел прямо на пол. В первый раз это не так бросалось в глаза. Но теперь было заметно что фантазм, как и сама Артурия, стали еще слабее. Вернее она была слабее с самого начала. Противостояние Экскалибура и Арондайта, когда заведомо более сильный фантазм не смог сразу преодолеть своего собрата, хорошо демонстрировало это. — Но ты не Харрисон Форд, — немного подумав, она отбросила недокуренную сигарету, которая разбилась ледяными брызгами, — и не Шон Коннери, кстати. Он кивнул, доставая знакомую рукоятку черного ключа. Против Артурии нельзя было использовать один и тот же прием дважды, она умела сразу создавать методы противодействия и более того, копировать их в определенных пределах. Она проследила за появлением длинного тонкого лезвия. Черные ключи отрицали все неестественное, и хотя они были неэффективны против Слуг, конкретно она «питала» к ним особую слабость. Впрочем, как и прочим святым реликвиям и Таинствам. В это время трое магов уже успели отбежать к границе отводящего Барьера, когда перед ними появилась Слуга в желтой форме Шаолиня. — Сегодня пи… — Вельвет, — грубо перебил Кайнет, — повтори эту грязную фразу еще раз и я лично придушу тебя за твою тощую шею. В руках Ассасин появился кинжал. — Просто не двигайтесь и обещаю, что все будет быстро и безболезненно.