Эпоха Марвел: Мстители

Для разнообразия в этот раз он приходит в себя, лёжа в постели. Тело ощущается будто набитым ватой, скорее всего от ударной дозы обезболивающего, но это к лучшему. Тони осторожно открывает глаза. В комнате полумрак, но место он узнаёт сразу — его спальня. Наконец-то. Пошевелив на пробу пальцами и ступнями, он рискует сперва приподняться, а затем сесть. Голова немного кружится, но в остальном он чувствует себя довольно сносно. — Доброе утро, сэр, — раздаётся такой родной и долгожданный голос Джарвиса. — Привет, Джей. Рад снова слышать тебя, папочка соскучился. — Взаимно, сэр. Позвольте выразить радость от вашего благополучного возвращения. Что желаете на завтрак? — Завтрак подождёт, сперва дело. Где Пеппер? — Мисс Поттс сейчас в гостиной в компании четырёх агентов «ЩИТа», они дожидаются вашего пробуждения. Мне известить их о том, что вы проснулись? Тони колеблется и кивает: — Да, передай, что я сейчас спущусь. Только душ приму. — Как скажете, сэр. Голоса спорщиков он слышит, ещё не дойдя до гостиной, но стоит ему показаться на пороге, как все смолкают. Пеппер нет, в комнате только агенты Романова, Хилл и Коулсон. Последний смотрит на него с явным неудовольствием. — Возьмите мистера Старка под стражу, — командует он, — мы заберём его с собой, чтобы изучить камень. По счастью, никто его не трогает. — Я не буду исполнять этот приказ, — заявляет Наташа. — Вы играете с огнём, агент Романова. — Брешь стабилизирована, но она всё ещё на месте, агент Коулсон. Я просто думаю о главном. — Погодите, разве я её не закрыл? — переспрашивает Тони. Конечно, расчёты были сделаны наспех и даже простейшей симуляции они провести не успели, но всё-таки это были его расчёты. — Нет, мистер Старк, не закрыли, — ядовито отзывается Коулсон. — Разрыв есть, но сейчас он неактивен, — Наташа бросает на Коулсона недружелюбный взгляд. — Нам известно, что кто-то откуда-то достал этот камень неизвестной природы. Кто-то хотел воспользоваться им, чтобы создать портал в космос. И этот кто-то определённо не человек, — Тони вздрагивает от строгого, прохладного, как мохито в летний полдень, голоса Марии. — И весьма вероятно, что его союзники всё ещё живы. Нам необходимо выяснить, кто они и где прячутся. — Вы считаете, что я этого не понимаю? — если голос Марии прохладен, то от интонаций Коулсона хочется немедленно натянуть шубу потолще и русскую шапку-ушанку. — Я считаю, что вы слишком привержены протоколам и порядку, а в нынешней ситуации решать и действовать нужно быстро. — И вы готовы променять ресурсы целой организации на помощь одного человека? — Этот человек уже успел сделать больше, чем группа ведущих специалистов «ЩИТа», — замечает Наташа, зарабатывая несколько очков симпатии со стороны Тони. — Погодите-ка, я вам помог уже с Брешью, разве нет? Чего ещё вы от меня хотите? — спрашивает он, устав играть в молчанку, пока обсуждается его судьба. — Нужно попытаться ещё раз. — Надо найти способ, как закрыть Брешь совсем. Её и ещё десятки мелких разрывов по всей планете. И сделать это можно, очевидно, только при помощи вашей технологии, мистер Старк, — поясняет Мария, указывая на реактор. — Решать не вам, агент Хилл, — пытается возразить Коулсон, но тут Наташа кладёт на стол флэшку с логотипом «ЩИТа» — раскинувшим крылья орлом. — Вы знаете, что здесь, агент Коулсон. Проект, который перед своей гибелью хотел запустить директор Фьюри. Особая группа быстрого реагирования, команда необыкновенных людей, которая сражается там, где обыкновенные люди бессильны. Инициатива «Мстители». И с этого момента я объявляю проект запущенным. Мы закроем Брешь. Мы найдём тех, кто ответствен за её создание, и восстановим порядок. С вашего одобрения или без него. В голосе Наташи скорбь, ярость и надежда сплетаются в тугой канат непоколебимой решимости, которая заставляет отступить даже агента Коулсона. Тот взмахивает рукой и уходит. — Таково было желание директора Фьюри, — тихо произносит Мария, вертя в руках флэшку. — Собрать команду Мстителей. Найти тех, кто будет противостоять хаосу. Мы ещё не готовы: у нас не хватает людей, нет лидера, и мы остались без поддержки «ЩИТа». — Выбора у нас тоже нет, — вздыхает Наташа и смотрит на него. — Действовать нужно немедленно. Так что, вы с нами, мистер Старк? Хотите стать супергероем? Тони отвечает ей пристальным взглядом, а затем широко ухмыляется: — Дайте-ка подумать. Совершенно безнадёжное, крайне затратное, никем не поддерживаемое предприятие по спасению мира с риском для жизни, за которое даже «спасибо» вряд ли кто-то скажет? Весьма заманчивая перспектива. Гений, миллиардер, плейбой, филантроп и герой. Звучит, а? И давайте уже без этих дурацких формальностей — просто Тони. Они с Наташей пожимают друг другу руки, и он впервые видит на её губах настоящую улыбку — тёплую и благодарную. Мария вставляет флэшку в порт компьютера, и над столом разворачивается голограмма с одним-единственным словом: «Мстители». В комнату входит Пеппер в сопровождении давешнего Капитана. Наташа указывает рукой в его сторону: — Ты уже встречался с Капитаном Америка, там, у Бреши. Тот улыбается и протягивает ему руку: — В прошлый раз мы так толком и не познакомились. Рад, что всё обошлось. Стив Роджерс, агент «ЩИТа»… Ну, или бывший агент «ЩИТа», учитывая обстоятельства. — Тони Старк. А симпатичный у вас костюмчик, ну, тот, со звёздочками. Не подскажете имя дизайнера, Капитан? — Просто Стив. А имя дизайнера, боюсь, Ник Фьюри унёс с собой в могилу. — Агент Мария Хилл. Была личной помощницей и близким доверенным лицом директора Фьюри, — представляет коллегу Наташа. — Моя основная работа — информация. При необходимости могу разузнать цвет нижнего белья на королеве Великобритании. Ни один мускул на лице Марии не дрогнул при этих словах, и Тони, не уверенный, стоит ли расценивать их как шутку, только молча кивает. — Мисс Поттс, — продолжает Наташа, — любезно согласилась взять на себя — с твоего согласия, разумеется, — заботу о делах компании, а также вопросы по связям с общественностью. — Кому и доверить Старк Индастриз, как не ей, — улыбается Тони помощнице. — Так, и с чего мы начнём? — Согласно данным «ЩИТа», репульсорному лучу не хватило мощности для полного закрытия Бреши, — Наташа снова чуть хмурит брови, посерьёзнев. — Энергетический выброс должен быть эквивалентен тому, который привёл к её открытию. Проблема в том, что пока камень привязан к реактору, выброс такой мощности просто убьёт тебя. Чудо, что ты после первого-то выжил. — Можно компенсировать недостаток энергии репульсора, если добавить к нему нечто, сходное по сигнатуре. Есть кое-кто, кто обладает нужной нам способностью, — говорит Мария. — Магия, — скептически фыркает Стив. — А я продолжаю настаивать, что нам нужно просить о помощи оперативную группу У.Д.А.Р. Эти ребята знают, как действовать в нестандартных ситуациях. Я работал с ними. Мой друг в команде. Они помогут вытянуть энергию из Бреши, ослабить её достаточно, чтобы энергии репульсора хватило для закрытия. — Проблема заключается в том, — вмешивается Пеппер, — что о Мстителях никому не известно и никто не согласится помогать. Пока «ЩИТ» обезглавлен, а правительство решает, кому отдать директорское кресло, все ищут козла отпущения, чтобы бросить его на растерзание испуганной общественности. И главная кандидатура на эту роль ты, Тони. — Что нисколько меня не удивляет, — кривится Стив. — Так я звезда? — хмыкает Тони. — Больше, чем когда-либо, — кивает Пеппер. — Суть в том, что в СМИ каким-то образом просочились кадры с тем, как некто в железной броне вылетает из Бреши. У самого первого ролика на Ютубе — два миллиона просмотров только за первый час. Журналисты даже прозвище дали: Железный Человек. — Неплохо… «Железный Человек», — Тони пробует слова на языке. — Звучит броско, если не считать, что броня сделана из сплава. Но, кажется, воображение будоражит. — Однако «ЩИТу» подобные слухи не на руку, и они всячески стремятся их замять. Агент Коулсон уже приготовил для тебя алиби, чтобы отвести подозрения. — Даже если попытаться замять слухи… — начинает Мария, но Наташа её перебивает. — Чего мы делать не будем. — В любом случае, о том, чтобы работать инкогнито, можно забыть, — заканчивает Мария. Стив смотрит на него с усмешкой: — Не тяжеловат будет титул? Готов стать человеком в железном костюме? — Можно сказать, что он теперь часть меня. — Одного костюма недостаточно, Тони, — остужает его пыл Пеппер. — Если вы хотите чего-то добиться, вам нужна чья-нибудь поддержка. Мария, явно сомневаясь, медленно выговаривает: — Со мной недавно связался генерал Росс. Он сейчас в Вашингтоне, там находится один из мелких разрывов, прямо напротив Белого Дома. Военные не могут понять, что делать с этой дырой. Думаю, если использовать репульсор и закрыть разрыв, то генерал не откажется замолвить слово за Мстителей перед правительством. — Тогда предлагаю для начала выйти и дать небольшую пресс-конференцию, заявить миру о себе. Тем более, что журналисты за воротами уже заждались, — Пеппер указывает рукой за окно. Тони в сопровождении трёх агентов и помощницы выходит на улицу, где охрана особняка держит за оцеплением толпу журналистов, которая при их появлении немедленно оживляется и начинает шуметь, слепя вспышками камер, засыпая вопросами… Он останавливается в двух метрах от оцепления, окидывая взглядом алчные лица репортёров, ждущих свою кость, глубоко вдыхает и говорит: — Итак, у нас есть для вас несколько заявлений. И первое: я — Железный Человек. *** Пока мир беснуется и сходит с ума, Тони сидит в тишине мастерской, рассматривая визуализацию второго Марка, для оболочки которого даже заказал у Cisco сплав титана и золота, аналогичный тому, что использовался на спутнике «Серафим». — Как-то он мрачноват. — О чём я думал, обычно-то у нас всё весёленькое, — отзывается с нескрываемой иронией Джарвис. — А знаешь, что? Добавь-ка немного красного. — Чтобы, как в анекдоте про Джокера, союзников не испугала кровь, если вас всё-таки продырявят? — Много язвишь, Джей. Тони знает, что искин хочет как лучше, но смысла в его беспокойстве нет никакого. Наверное, ему следовало бы бояться, впадать в панику, искать пятый угол или топить стресс в бутылке: ранение, плен, электромагнит в груди, террористы, инопланетяне, взрывы, драки и пространственные туннели в небе. Но правда в том, что он просто изо всех сил над этим не задумывается. «Не думай!» — стало его девизом и молитвой в последнее время, потому что он остро чувствует: если хоть на минуту остановится и попытается осмыслить то, что с ним происходит, то больше не двинется с места. У него есть цель — весьма благородная для разнообразия — и средства, чтобы двигаться к её исполнению. Остальное второстепенно. Стук каблуков на лестнице заставляет его поднять голову. — Сэр, агент Романова запрашивает разрешение на вход. — Пусти её, Джарвис. Должно быть, хочет узнать, на какой стадии процесс изготовления новой брони, думает он — и ошибается. Наташа в джинсах и футболке, в руках бутылка и два бокала, на лице приветливая улыбка и печальные глаза. — Может, устроишь небольшой перерыв? Ты здесь уже почти сутки. — Что? Так много? — изо всех сил удивляется Тони, но Наташа, кажется, ему не верит. Ставит бутылку и бокалы на верстак, подтягивает высокий табурет и садится у соседнего края. — В любом случае, Марк уже почти готов, так что да, я могу сделать небольшой перерыв. Наташа улыбается, молча разливает алкоголь и стукается краем бокала о второй: — За победу. — Прошедшую или предстоящую? — За обе, — хмыкает она и опрокидывает бокал в себя. Тони следует её примеру и чуть не выплёвывает всё тут же — настолько непривычный вкус. — Что это? — спрашивает он, откашлявшись и придя в себя. Наташа смеётся. — Коньяк. Армянский коньяк. — Романова, — понимает он. — Что-то славянское, да? — Русская. Я русская. Работала на КГБ, затем перешла в «ЩИТ». Клинт меня переманил и поручился, а Фьюри… принял. Доверился. С тех пор работаю на него… Работала, — поправляется она, и Тони щедро разливает им по второй порции. — Соболезную. Наташа кивает, выпивает и начинает озираться: — Что-то я забыла про закуску. Есть у тебя здесь что-нибудь съедобное? — Типа солёного огурца? — хмыкает Тони. — Типа мандарина. Солёным огурцом закусывают водку. — Хм, нет, боюсь, ничего нет. Они немного сидят в тишине. Наташа разглядывает просвечивающий через майку реактор, затем кивает на него и смотрит ему в глаза: — Ты ведь знаешь, да? Что излучение от каждого разряда репульсора… — ...убивает меня? Да, я в курсе. Мы с Джарвисом посчитали, что даже при самом худшем раскладе смерть от радиации мне грозит куда позже, чем смерть от шрапнели. — Ты мог бы не использовать репульсор. По крайней мере, до того, как мы найдём способ закрыть Брешь, тогда с ней закроются и остальные. — Каждый закрытый разрыв ослабляет Брешь. Так мы повысим шансы. — И что, будешь закрывать их, зная, что это приближает тебя к смерти? — Брось, всё нормально. И я не собираюсь просто сдаваться. Но сейчас нам надо думать о деле. Только… Не говори ничего Пеппер, ладно? И никому не говори. Наташа долго молчит с видом, будто хочет возразить, но в конце концов вздыхает и кивает головой. — Думаешь, у нас что-нибудь получится? — спрашивает она. — Со всей этой инициативой «Мстители»? — Думаю, что нам предстоит много работы. И что виски мне нравится больше. — Типичный американец, — фыркает Наташа и уходит, забрав коньяк с собой. *** После того, как они закрывают разрыв в Вашингтоне, генерал Тадеуш Росс соглашается оказать им небольшое содействие. Для них организовывают встречу с Советом мировой безопасности. Росс предупреждает, что едва ли они найдут там себе союзников, но главное в их положении — чтобы Совет не объединился против них. Впрочем, судя по спорам, которые возникают среди советников, единства там нет и в помине. Советница Хаули яростнее всего протестует против Мстителей, называя их преступниками, саботажниками и самозванцами. Другие более сдержаны, кто-то, например, советник Синх, даже поглядывает с симпатией, а Рокуэлл и вовсе давно намекал Тони на возможное сотрудничество, и Тони думает, что теперь потенциальные инвестиции могут окупиться. Однако встреча оканчивается скандалом. Во время очередной тирады мисс Хаули в совещательный зал входит припозднившийся министр обороны Александр Пирс в сопровождении нескольких бойцов отряда У.Д.А.Р. — Вы должны понимать: Старк просто пользуется ситуацией и наживается на людской беде, убеждая нас, что без его технологии нам не справиться с этими разрывами, а так называемые Мстители — его личный отряд поддержки. Они хотят узурпировать власть, пока «ЩИТ» остался без лидера. Не удивлюсь, если они сами устроили эти разрывы и убили Ника Фьюри, — распинается Хаули. — Инициатива «Мстители» — идея самого Ника Фьюри, — возражает Наташа. — Именно он с самого начала собирался обратиться к Тони Старку за помощью, когда стало ясно, что «ЩИТ» столкнулся с чем-то, ранее неведомым. — И посмотрите, к чему это его привело! — У нас опасная работа, и Фьюри знал, чем рискует. Мстители просто хотят защитить мир. — У мира уже есть защитники! У нас есть «ЩИТ». Есть У.Д.А.Р., — советница указывает на вошедшего Пирса и его подчинённых. — Нам не нужны Мстители, чтобы защитить мир. Мистер Пирс, сделайте уже что-нибудь с этим. Пирс даёт знак одному из своих людей, и тот вырубает Хаули одним точным ударом, позволяя бессознательному телу свободно рухнуть на пол. Раздаются оханья и вскрики, кто-то вскакивает с мест. — Это — ваша стратегия переговоров? — интересуется Тони, готовый в любую минуту вызвать броню. — Кто вам сказал, что я пришёл сюда вести переговоры? — Мистер Пирс? — Наташа смотрит на министра ошарашенно. — В чём дело, агент Романова? Вы собрали цирковую труппу, объявили себя на весь мир какими-то защитниками Земли, обрядили этого клоуна Старка в бутафорские доспехи и ждёте, что с вами кто-то будет говорить всерьёз? Вы не решаете проблему, вы её создаёте и раздуваете до мировых масштабов. Если кто-то здесь и способен решать вопрос защиты мира, так это я! — Так может, вместо того, чтобы языком зря болтать, взяли бы и решили уже эту, по вашим же словам, незначительную проблемку? — не выдерживает Тони. — Зачем было тратить драгоценное время и приходить сюда? — Чтобы поглядеть на цирк да посмеяться. Отличное представление, Мстители, хотя второй раз я бы на него время тратить не стал. Подразделение У.Д.А.Р. — вот сила, которая способна защитить этот мир, и безо всякого «ЩИТа». Вот кому необходимо дать независимость в решении вопросов мировой безопасности. Мы обеспечим мир защитой, пока вы будете играть в супергероев, — с этими словами Пирс и его люди покидают зал. — Приятный во всех отношениях человек, — протягивает Клинт, глядя на закрывшиеся двери. — Он спятил? — выдыхает Наташа. — А что, раньше был адекватней? — интересуется Тони, пытаясь припомнить, что он вообще знает об этом человеке. — Пирс был близким другом Фьюри много лет, и он один из агентов «ЩИТа» с самым высоким уровнем доступа, — поясняет Наташа. — Это какое-то безумие. — Что ж, кажется, обращаться за помощью в У.Д.А.Р. — гиблая затея, — кривит губы Тони. В итоге встреча заканчивается ничем, оставив в смятении как Мстителей, так и членов Совета (а мисс Хаули, кажется, даже немного пересмотрела свои взгляды). На выходе из здания Тони окликает девушка лет восемнадцати. Стоит поодаль, среди людей, но как будто бы одна, смотрит на него в упор, и ветер бросает ей волосы в лицо. — Вы должны приехать в Соковию, Старк. Приезжайте в Нови Град. — Эй, Тони, чего застрял? — окликает Бартон. Тони поворачивается к нему и указывает рукой на девушку: — Так ведь… — он смотрит, а девушки нет. — Идём уже, Старк! — зовёт Наташа. Тони бросает последний взгляд на место, где стояла девушка, и понимает, что ветра сегодня нет. Когда на парковке Тони берётся за дверную ручку своей любимой красной Ауди, что-то белое и липкое намертво приклеивает его руку. Тони резко оборачивается, чтобы понять, откуда был выстрел, и замечает только неясное движение вдали — у самой крыши немалых размеров небоскрёба. — Что за чёрт?! — ругается он, пытаясь отодрать руку, и только тогда замечает приклеенную записку. «Уан Корт Сквер, на крыше, сегодня в полночь. ЧП» Полчаса спустя, когда при помощи армейского ножа и такой-то матери Сэму удаётся отковырять его руку от дверцы автомобиля, Тони садится за руль, и Джарвис сообщает ему о приглашении на небольшую научную презентацию с последующим фуршетом от некоей Майи Хенсен. Тони решает, что приёмов он за свою жизнь навидался вдоволь, а вот химический состав липучки его заинтересовал. А потому поздно вечером облачается в костюм и летит в Нью-Йорк. Когда Тони уже подлетает к Уан Корт Сквер, его внимание привлекает движение в переулке. В инфракрасном свете ему удаётся различить четыре фигуры, одна из которых… передвигается по стенам? Тони, приблизившись, наблюдает за дракой: парень в странном костюме и маске, двигаясь как цирковой акробат, пытается обезоружить троих, очевидно, грабителей. Он ползает по стенам, как насекомое, и перемещается на каких-то белых лесках, которые выпускает из рук. — О, мистер Старк! — парень на секунду отвлекается, заметив его, и один из преступников пользуется этим, чтобы выстрелить. — Берегись! — бросает Тони, вытягивая руку, и ультразвуковым импульсом оглушает всех преступников разом, пока парень взмывает вверх на своих лесках. Через миг он спускается и обматывает этими лесками грабителей. — Джарвис, вызови полицию, их тут ждёт подарочек. Отвлёкшись, Тони не замечает, куда делся парень, но через секунду обнаруживает его карабкающимся всё на тот же небоскрёб, куда он сам получил приглашение. Два и два сложить нетрудно. На крыше здания он оказывается первым. — Эм… Э… добрый вечер, мистер Старк, — парень мнётся, переступая с ноги на ногу, когда оказывается перед ним. — Ты за этим меня позвал? — Тони указывает рукой в сторону переулка. — Я? Что? Нет! Это случайно вышло. Я как раз направлялся сюда, услышал шум, увидел, как эти ребята грабят банкомат. А время ещё было… Ну, и даже если бы не было, это, вроде как, моя работа. С преступниками бороться и всё такое. Спасибо за помощь, кстати. Меня Человек-Паук зовут. — Паучок, значит, — хмыкает Тони. — А эти вот ниточки — это твоя паутинка? Мою руку к дверце ты ей же приклеил? — Ой, простите. Я не хотел. Правда. Я только хотел, чтобы вы получили записку. С рукой… это случайно вышло. — Ладно, на первый раз прощаю. Кстати, субстанция любопытная. Так чего ты хотел? — Я слышал о Мстителях. О вас сейчас много говорят. И в новостях показывают. Говорят, что вы со злом боретесь. Я тоже хочу быть Мстителем. Хочу помогать. — Тебе лет-то сколько, мститель? — Я взрослый! — Маску сними. — Вы обещаете, что не сдадите меня? Тони думает, что мальчишку надо бы не то что сдать, а хорошенько отшлёпать и под домашний арест посадить, но знает, что это бесполезно. — Обещаю. И представься уже нормально. — Питер Паркер, — говорит парень, стягивая маску. Совсем ребёнок! — Ну уж нет. В Мстители детей не берут. — Мне шестнадцать! — горячо заверяет тот, подаваясь навстречу. На вид не дашь и пятнадцати. — Иди уроки делай, — отрезает Тони. — И не лезь во взрослые разборки. Он разворачивается и уже запускает репульсоры, чтобы взлететь, как до него доносится отчаянно-решительный голос Паркера: — Дядя Бен однажды сказал мне, что с большой силой всегда приходит большая ответственность. Дяди Бена больше нет. А сила — теперь — есть. И если случится что-то плохое, что я мог предотвратить, но не предотвратил, я буду в этом виноват. Парень не тараторит и не сбивается, как до этого. Он расстреливает Тони словами, втаптывает в пыль весь его супергеройский апломб, сам того не подозревая, и просто уйти теперь не получается. Тони приземляется обратно, поднимает лицевую пластину и смотрит в упрямые, блестящие от слёз глаза. — Хочешь оберегать покой мирных граждан? — Хочу защищать людей, да. — Ладно, Чувачок-Паучок. Посмотрим, на что ты годишься. Но только два условия, — Паркер моментально светлеет лицом, готовый, кажется, на что угодно. — Первое: ты беспрекословно выполняешь приказы и не лезешь никуда, куда тебя не звали. — Кивок. — И второе… Прости, но этот твой сценический костюм — фуфло. Тебе нужен апгрейд. Кстати, как ты лазаешь по стенам?.. *** Человек-Паук Питер Паркер присоединяется к Мстителям, и если раньше за звание самого болтливого Тони с переменным успехом боролся с Бартоном, то теперь обоим пришлось смиренно отступиться. Парень очень любил поговорить, и чем взволнованнее был, тем больше тараторил. Впрочем, никого это не раздражало, а юношеская непосредственность и чистосердечность привносили в супергеройские будни немного света. Главным образом команда занималась тем, что закрывала разрывы по всей планете. Поначалу Тони думал, что лучше этим заниматься в одиночку, но Мстителям необходимо было создать в глазах общественности образ спасителей и защитников, если они хотели получить поддержку извне. К тому же люди оставались людьми: как только первый страх от появления неведомых дырок прямо в воздухе прошёл, любопытство и корысть стали перевешивать. Вокруг одних разрывов образовались полевые научные лаборатории, и с ними иметь дело было достаточно легко. Учёных интересовала информация, и Тони просто предлагал им её — тщательно отобранную, но достаточно полную, чтобы занять пытливые умы. Да и значительного сопротивления они оказать не могли. Если вокруг разрыва находилось военное оцепление, было ещё проще: те, узнав, что Мстители эту непонятную штуку просто ликвидируют, сами с радостью их пропускали. Некоторые разрывы находились прямо в городах, и там, где не было полицейского оцепления, до них быстро добиралась шпана, интереса ради швырявшая в пространственные разломы что ни попадя. Кое-где до разрывов добирались местные гуру или религиозные фанатики, поклоняясь новому «богу» или предвещая конец света. В Гульмире группировка исламских террористов приспособила разрыв для устроения показательных казней. В Сеуле разрыв образовался прямо в центре медицинской лаборатории. Эта поездка принесла команде не только несколько бонусных очков к их репутации, но и удачное знакомство с доктором Хелен Чо, разработка которой показалась Тони весьма перспективной, так что он не поскупился инвестировать средства в новый проект. Пеппер ворчала, что они и так порядочно вылезли за бюджет, но больше для виду. Неожиданным пополнением для Мстителей обернулась поездка в Пуэнте Антигуо: там к команде присоединилась группа, как они себя называли, асгардцев — воины Сиф, Вольстагг, Фандрал и Хогун во главе с Богом Грома Тором. По словам последнего, их в Мидгард (как они называли Землю) отправил всевеликий царь Один, когда хранитель Хеймдалль сообщил о случившейся беде. Ребята честно пытались помочь, но от молний Тора проку не было, а остальные и вовсе привыкли полагаться на клинки да кулаки. Зато по вечерам теперь в доме царило оживление: асгардцы оказались не дураки поесть и выпить. Тор даже как-то заманил Тони посоревноваться в скорости опустошения пивной кружки, но силы были неравны, хотя Тони очень старался. В конце концов наступил момент, когда Мстители обрели если не всеобщее, то весьма порядочное мировое признание, так, что даже в ООН теперь поглядывали на них с интересом и аккуратно намекали на возможное соглашение о сотрудничестве. *** — Министр Пирс был совсем не похож на человека, которого я помню, — качает головой Наташа. — И он увёл куда-то всех бойцов У.Д.А.Р.а непонятно зачем. Сведения, которые мне удалось раздобыть, ничего не проясняют, — хмурится Мария, листая что-то на планшете. Стив скрещивает руки на груди, смотрит упрямо: — С этим нужно разобраться. Наверняка не весь отряд доволен его действиями. — Или же быстрее будет попросить о помощи кого-то ещё, — говорит Пеппер. — Мария, ты говорила, что есть человек с подходящей силой. — Один человек! Даже если этот человек согласится помочь, нельзя полагаться на удачу и думать, что этого будет достаточно, — возражает Стив. — По крайней мере, есть шанс, что этот человек не атакует нас с порога как самозванцев и саботажников. Стоит попробовать. С Пирсом мы можем только время потерять, а Брешь надо закрыть. И так уже немало пострадавших от этих разрывов, — решает Тони. Наташа смотрит на него с сомнением: — Чего только будет стоить эта помощь. Мы сейчас на взлёте, но один неверный шаг может свести на нет все усилия. — Договориться с одним человеком, который знает, чего хочет, в любом случае проще, чем с разрозненной группой, — замечает Пеппер. — Там, где десять человек будут пытаться поделить выгоду между собой, один получит её целиком и захочет больше. — Или у этого человека может быть проблема, решению которой мы можем поспособствовать. Я понимаю твой скептицизм, Наташа, но судя по тому, что я видел, с Пирсом связываться себе дороже. — В таком случае ваш путь лежит в Соковию. И... Тони, — окликает его Мария. — Есть ещё кое-что. Ты наверняка слышал о крупнейшем специалисте по гамма-радиации докторе Беннере. Он недавно пропал с радаров «ЩИТа», но нам удалось его отследить. Мне кажется, его опыт был бы очень полезен в работе с этой штукой, — она указывает на сияющий ровным голубым светом кружок реактора. Тони отвечает ей задумчивым взглядом и кивает. *** Полы и стены деревянной лачужки давно отсырели, а ветхие тряпки в проёмах отдают затхлостью. Тони без интереса разглядывает обстановку комнаты, когда слышит дробный перестук быстрых шагов. Наконец-то. Девчушка получает свои честно заработанные деньги и мышью сигает в окно. Мужчина на пороге комнаты застывает и смотрит поражённо. — Доктор Беннер, я… — Тони Старк, — перебивает его тот, не совладав с собой. — Чудесно! Мы уже понимаем друг друга с полуслова, — радостно хлопает Тони в ладоши и протягивает руку. — Должен сказать, доктор Беннер, что ваша работа о соударении антиэлектронов прекрасна. И я тащусь, как вы умеете, теряя контроль, становиться огромным зелёным монстром. — Э… спасибо, мистер Старк, — Беннер пожимает протянутую руку, а потом его взгляд приковывается к реактору. — А это… — Миниатюрный арк-реактор. Запитан на неизвестный науке элемент с очень любопытным видом излучения. Готов поспорить, я вас заинтересовал. Настороженность в глазах Беннера понятна, и всё же заставляет его немного нервничать. — Какой учёный бы не заинтересовался, — осторожно отвечает доктор, хотя Тони прекрасно видит его исследовательский голод. — Вопрос в том, чего вы хотите. — Нет, вопрос в том, чего хотите вы. Мне больно видеть, когда такой великий ум прозябает в бездействии. Помогать обездоленным — великое дело, но ведь вы можете помочь им гораздо больше. Вам надо наведаться в Башню Старка. Там десять этажей лабораторий! Залюбуетесь, это сказка. — Я опасен. Когда я последний раз был в Нью-Йорке, то чуть не снёс Гарлем. — Обещаю вам идеальные условия: ни стрессов, ни сюрпризов. К тому же у вас больше года не было ни единого инцидента. — Но если он случится, да ещё в центре Нью-Йорка… — Калькутта, конечно, далеко не Нью-Йорк, но и здесь Халк может натворить немало бед. Тем не менее, вы здесь. Не лучшее место для жизни того, кто старается избегать стрессов. — Выходит, секрет не в стрессах. — Йога? — почти серьёзно спрашивает Тони. Беннер только фыркает в ответ. — Зачем вы здесь? — спрашивает он, давая понять, что пора переходить к сути. — Вы слышали о Мстителях? Проект покойного ныне Ника Фьюри. Кажется, он вам доверял. И теперь вы нужны нам. Мы перед лицом глобальной катастрофы. — Таких вещей я активно должен избегать, — смеётся Беннер без капли веселья в голосе. — Эта штука, доктор, — Тони постукивает пальцем по реактору, — создала пространственный квантовый туннель, способный поглотить всю нашу планету. И она же может его устранить. — И что полагается делать мне? — У меня в груди засела шрапнель, которая каждую секунду рвётся к моему сердцу. Её останавливает этот камешек. Я не могу вынуть камень, не убив себя, и я не могу воспользоваться его энергией на полную мощность, потому что тогда меня убьёт радиация. Никто не знает о радиации больше, чем вы. Помогите найти решение, доктор. — Значит, Мстителям нужен не монстр. — Этого я не говорил. Думаю, Мстителям будете полезны вы оба. Беннер смотрит с сомнением и опаской. Тони чуть отступает, стараясь не давить. Он бы на его месте точно взбрыкнул, если бы на него насели. — Хорошо, мистер Старк. Я согласен. — Тогда добро пожаловать в команду! И — просто Тони.