Металл, магия и решимость — равно...

— Меттатон! На часах было около половины седьмого вечера, когда робот, несущий с собой какую-то сумку, появился в лаборатории. Его появление моментально привлекло внимание всех обитательниц: Фриск, Альфис и Андайн, что всё ещё оставалась рядом с ящеркой. — С-слава Богу, ты наконец здесь… Т-тебя так долго не было… — Ну почему же долго… Стандартный рабочий день, кажется, до шести, не так ли? Я ушёл, как требуется по графику, и быстренько добрался до дома. — Ч-что ж… Фриск п-предупреждала, что ты будешь работать… Это, эм… Я рада, что ты б-быстро пришёл в себя. — Я звезда, дорогуша, и, к счастью, пока ещё не потухшая. Не беспокойся обо мне. У тебя своих поводов для беспокойства хватает. Вероятно, тебя интересует, что я думаю о твоём, с позволения сказать, проступке… Не волнуйся. Не думаю ничего плохого. У всех есть свои скелеты в шкафу… Твой из шкафа просто выпал. Я не осуждаю. — Д-даже несмотря на Лимонный Хлеб?.. — Дорогуша. Если мы сейчас будем обсуждать мои личные драмы, мы не решим главные проблемы, а их много. Предлагаю разработать план действий прямо сейчас. Меттатон запустил компьютер. — А ты бодрячком, железка! И это на самом деле здорово. Я, эм… правда рада, что ты неплохо выглядишь, — поддержала Андайн. — Если я буду демонстративно раскисать, мы эту кашу не расхлебаем. Вдобавок у меня настолько личные переживания, что я не имею ни малейшего желания выставлять их на всё Подземелье. Я актёр. Моя публичная драма — игра. Этим всё сказано. А кроме того… Ради Альфис сейчас нужно быть сильными. Меттатон мельком взглянул на Андайн. Воительница смотрела на него с уважением. Он слегка усмехнулся и поманил пальцем Фриск. — Красотуля, иди-ка сюда. Девушка придвинулась ближе. Меттатон открыл свою электронную почту. — После съёмок я заглянул к Ториэль. Мы обсудили кое-какие дела. Во-первых, твоё шоу будет идти воскресными вечерами. Так ни тебе не придётся отрываться от учёбы, ни другим монстрам от школы и работы. Ближайшее сентябрьское воскресенье — шестое число. К нему ты должна успеть подготовить первый выпуск. В качестве студии попользуешься моей новостной. Декорации я заказал. Монстры уже прислали мне огромное количество вопросов про людей. Ты можешь заходить прямо на мою почту, читать письма и выбирать, на что именно будешь отвечать. Письма с отвеченными вопросами удаляй, чтобы не запутаться. Пароль я тебе пришлю в личку в соцсети. В личных целях не пользоваться. Голос Меттатона звучал настолько серьёзно и твёрдо, что Фриск вряд ли узнавала в нём того самого робота, что трясся перед ней этой ночью, жаловался и искал утешения в объятиях. Страдалец исчез — остался деятельный предприниматель. — Длительность программы — час. Прямой эфир. Монтажом заниматься будет некогда. С 18:00 до 19:00. Постарайся учесть рамки эфирного времени при подготовке выпуска. На первый раз я тебе помогу и научу, как делать ответы одновременно краткими, информативными и увлекательными, но дальше придётся самой, — заметив, как напряглась Фриск от его тона, он наконец-то улыбнулся и дружелюбно похлопал её по плечу. — Я тоже хочу интригу! Я хочу быть зрителем и не знать спойлеров! — он тут же посерьёзнел обратно. — Шоу, длящееся дольше часа, надоедает зрителям, и они отключаются. Гонорар — пять тысяч. Для несовершеннолетней за четыре-пять часов в месяц это весьма приличная сумма. Теперь что касается формальностей. Завтра с утра я беру тебя и Альфис в офис. Оформляем документы, заключаем трудовой договор. Сожалею, но всё должно быть официально, на одной дружбе в таком деле далеко не уедешь. Идёт? — А-ага… — озадаченно протянула Фриск. — Теперь по поводу твоей учёбы, — Меттатон извлёк из сумки стопку канцелярских принадлежностей. — Это книги и тетради, которые тебе попросила передать Ториэль. То, что с красными закладочками — учебники. То, что с зелёными закладочками — просто книжки про монстров. Чисто монстровые дисциплины тебе преподавать не будут, хвататься поздно, но королева посчитала, что тебе может быть интересно почитать что-нибудь про нашу историю, культуру и что-нибудь из нашей художественной литературы. Также она очень попросила Альфис подготовить для тебя учебники по алгебре, геометрии, физике, химии и черчению. Ориентировочно в понедельник и среду ты учишься у Альфис, во вторник и четверг у Ториэль. Пятницу отдыхаешь, потому что в воскресенье у тебя шоу. — Я всё п-п-подберу… — Альфис тоже выглядела очень смущённой напором Меттатона. — Чудесно! А теперь, когда красотулька благополучно нагружена своими заботами, перейдём к самой волнительной и будоражащей части. К амальгаметам. Фриск резко дёрнулась, как будто хотела с жаром что-то возразить, но смолкла, стушевалась и в ответ на вопросительные взгляды монстров неопределённо отмахнулась. Вместо комментариев она уткнулась в книги Ториэль. Они выглядели старыми и основательно зачитанными. Скорее всего, королева принесла их из Руин. — Итак, девоньки. Лично я предлагаю не откладывать вообще. Я не стал ни на что намекать Их Величествам у вас за спиной, но как по мне — стоит прямо сейчас им позвонить и пригласить в лабораторию на послезавтрашнее утро. Тогда же они и узнают об амальгаметах. — Т-т-так скоро… — Лучше рано, чем поздно. — Д-да я просто… Нет, я… Я с-сама хочу п-п-поскорее пройти через эту казнь… П-просто… В глубине души не хочется. Но… Я д-должна. И что же… Что же нам делать… когда Асгор и Ториэль придут?.. — А вот это уже по ситуации. Их реакцию я предугадать не могу. Но… Альфис. Дорогая. Что бы из этого ни получилось — мы с тобой. Я и Андайн. Если что, мы за тебя заступимся. Верно же, Анди? — Пойдём за тебя в любой бой! — решительно подтвердила рыба. — Ну и… Как я уже обещала, я собираюсь помочь тебе вернуть амальгаметов в семьи так, чтобы не вышло особых проблем. В случае со стражниками уж точно буду рядом. А Меттатон поможет с женой своего подчинённого, и… Метт. Попросить хотела. Можешь составить не слишком шокирующий репортаж, чтобы монстры узнали всё сразу чётко и однозначно, а не перекидывались сплетнями следующие пару месяцев? — Смогу. — Прекрасно. Альфис… Звони, что ли. Не бойся. Всё будет хорошо. Ящерка глубоко вздохнула, поёжилась, помедлила… и набрала Асгора. Гудки слышались недолго: король быстро снял трубку. Альфис забормотала стандартно-вежливые фразы про «дело огромной важности» и сроки встречи, на вид всё больше каменея. К её спине как будто привязали доску. Видимо, попытки казаться хоть немного решительной и проявлять твёрдость сковывали всё её тело. Андайн наклонилась, опуская руку ей на плечо и ободряюще сжимая. Альфис сдавленно пискнула и столь же сдавленно принялась извиняться перед Асгором за этот писк… — П-позвала. К-кошмар, какой кошмар… — У тебя будет время завтра, чтобы настроиться, — отозвался Меттатон. — А теперь… Когда мы сделали такой отчаянный марш-бросок… И спланировали самое важное… — драматическая пауза. — Долой всё это и бегом радостно смотреть свои дурацкие мультики! Вместо сурового и делового Меттатона перед девушками вновь предстал прежний робот — живой, подвижный и жизнерадостный, да к тому же ещё и начавший улыбаться до ушей. На него посмотрели с недоумением. Он обвёл взглядом зависших зрительниц… и расхохотался. — О мой Бог. Девоньки. Видели бы вы свои лица. С вас мемы можно делать. Окей, объясняю. Мне надо было прийти к вам под маской «босса», чтобы дать хорошего пинка. У вас есть дурное свойство подолгу раскочегариваться. А так вы быстренько полетели без шанса остановиться. В один прихлоп всё решили. Стандартная методика, с моими ребятами в отеле работает идеально. — Меттатон, блин! — возмутилась Фриск. — Напугал, вот честно! — Я чертовски хорош, а? — робот кокетливо покачал бёдрами. — Пять минут назад ты мне нравился больше, — проворчала Андайн. — Хотя твоя методика мне понравилась. Так чего там про мультики? — Предлагаю разгрузить мозги аниме. И на сей раз я даже посмотрю его с вами. Вы даже не представляете, какой мощный самоконтроль я применяю и что на самом деле творится у меня в душе! Ах, мне просто срочно нужно набить голову какой-нибудь откровенной дурью. — Вот ты одновременно обласкал и обгадил, — заметила Андайн. — Н-неожиданное заявление… Это же насколько тебе п-плохо, что ты сам просишь аниме тебе показать… Эм, садись рядом? — предложила Альфис.

***

Вряд ли Ториэль могла правильно описать чувство, охватившее её при посещении лаборатории. О том, что ей вряд ли сообщат что-то хорошее, она догадалась ещё по виду встретивших её монстров: Альфис, Андайн, Меттатон и Фриск выстроились перед ней в шеренгу и все выглядели до крайности напряжёнными. Альфис шагнула вперёд — так, как это сделала бы ожившая и толком не научившаяся двигаться статуя. В её глазах плескалось нечто сродни мужеству отчаяния. Остальные смотрели на Ториэль так, будто были готовы в любой момент броситься защищать и отбивать у неё ящерку. «Что-то нечисто. Соберись. Похоже, что они ждут какого-то наказания и настроены на оборону. Что бы это ни было — ситуацию нужно разруливать мирно и мудро», — мысленно скомандовала королева самой себе. И не зря. Трясясь, срывающимся голосом, но всё же достаточно складно и последовательно учёная рассказала ей о своём жутком эксперименте и его последствиях. А затем пригласила в нижнюю лабораторию — показать подопытных вживую. Странное чувство. Ториэль словно уже когда-то видела эти тёмные стены, мрачные коридоры и операционные столы… Смутное ощущение дежа вю, вроде бы ни на чём не основанное. И поверх всего этого — боль. Острое, захлёстывающее душу сострадание к несчастным монстрам. Ториэль хотела утешить их, подбодрить, лишний раз спровоцировать проблески в сознании — и не находила слов. Оставалось выглядеть дружелюбно, вызывать доверие, следуя указаниям Альфис, и слушать, читать, внимать, анализировать… Она почти всё время молчала. Скоропалительные выводы, поспешные решения, власть первого впечатления — дурная штука для правительницы. Монстры и так нервничают. Альфис напряжена до крайности. Остальные держатся немногим лучше. Один Асгор тоже ходит в ужасе, горечи и недоумении. …Асгор. Брови Ториэль сами поползли к переносице. Ещё одно подтверждение его некомпетентности, отстранённости и смирения. Почему она не придавала этому такого значения тогда, когда они ещё были женаты? Или это пришло к её супругу с годами?.. В любом случае. Он должен был следить за ходом разработок Альфис. Он должен был контролировать то, что происходит в лаборатории. Король — непосредственный начальник Королевского Учёного. Он не может дать задание и пустить всё на самотёк. Он не может не требовать отчётов о ходе экспериментов. Он не может чуть ли не проигнорировать претензии и вопросы напуганных и недовольных родственников, сославшись на уверения учёного, что «всё под контролем, просто нужно больше времени». Он не может, наконец, не инспектировать состояние лаборатории. Это место всем своим видом кричит о том, как нуждается в ремонте и реорганизации. Альфис, конечно, допустила ошибку, и притом крупную и фатальную. Многого не учла. Сильно оступилась. Вообще было огромным риском использовать в научных целях живых граждан, пусть даже и смертельно больных. Но… Если она созналась в этом сама, если почувствовала необходимость выйти из тени, если приложила массу усилий к тому, чтобы смягчить последствия — нужно сделать ей послабление. В любом случае, даже сейчас, в состоянии смятения и неопределённости, хорошо видно, что Альфис нужно спасать. Вместе с амальгаметами. Как бы сильно на Ториэль ни давила печаль — она должна собраться и составить максимально адекватный и милосердный план действий на ближайшее будущее. А ещё — хоть это и особенно нелегко — привлечь к его исполнению Асгора. Нельзя увлекаться и дискредитировать короля перед его подданными. Нельзя дёшево набивать себе цену на его промахах. Подданные его любят — так пусть увидят, что он реально способен им помочь. Пусть и явно не без её рук. Ведь «быть пушистым славным парнем» недостаточно, чтобы являться хорошим правителем. — Я толком не знаю, на что я надеялась, — тихо бормотала Альфис. — Я понимала, что это не та проблема, что может раствориться с… с… сама… Но я так боялась признаваться… Мне было так стыдно… И сейчас стыдно тоже… П-простите меня… — Мне очень жаль, что я вовремя не принял меры, — пробасил Асгор. — Мне следовало быть внимательнее к тебе и твоей работе, Альфис. Оказать поддержку, когда она требовалась… Ториэль едва заметно хмыкнула. — В следующий раз этого точно не повторится, — пообещал король. — Следующего раза не произойдёт, — возразила Ториэль и, встретившись с вопросительными взглядами, пояснила: — Моё решение таково: Альфис больше не будет Королевским Учёным. Резкий коллективный вздох. Альфис сжалась, совсем сгорбившись — явно ожидала подобного заявления. Андайн и Меттатон, как по команде, наоборот, выпрямились и открыли рты для протеста. Даже Асгор удивлённо покосился. И только Фриск почему-то почти никак не отреагировала. — Но мне бы не хотелось, чтобы вы рассматривали это как наказание, — быстро продолжила королева, заранее останавливая робота и воительницу на полуслове. — Это не кара. Я бы назвала это… освобождением от бремени. Альфис испытала тяжелейший стресс. Будет благоразумнее дать ей достаточно времени на то, чтобы оправиться. Меттатон и Андайн закрыли рты. Выражения их лиц смягчились, позы стали расслабленнее. Ториэль чуть слышно выдохнула. Первый ход сделан верно. — Кроме того, полагаю, мы с Асгором изначально установили в Королевстве не вполне правильную научную политику. Мы ошиблись, когда решили, что один и тот же монстр может тянуть на себе всё: технологии, медицину, борьбу с барьером. И вот к чему это привело. Альфис оказалась совсем одна, и поэтому ей не хватило ни знаний, чтобы предотвратить инцидент, ни поддержки со стороны, чтобы проявить профессиональное мужество. В глазах Меттатона и Андайн засветилось изумление. Альфис подняла голову и поражённо уставилась на королеву. Ториэль обвиняет… себя?.. — Если она наконец решила исправить свою ошибку, мы исправим свою. Она покинет пост. Никто больше не станет требовать от неё невыполнимого. Однако также никто не собирается выкидывать её на мороз. Мы всё ещё находимся в Подземелье и, кроме того, не знаем, когда выйдем на Поверхность и насколько хорошо и быстро нам удастся там освоиться. Я предлагаю поменять Альфис должность и сократить круг её обязанностей. Она может стать Королевским Инженером-Техником, — Ториэль посмотрела ящерке в глаза. — Поверь, я давно оценила по достоинству твои изобретения. Машины, механизмы, робототехника, электротехника — это истинно твоя сфера. Всё это работает идеально. От головоломок в Жаркоземье до Меттатона. Меттатон невольно заулыбался и приосанился. Альфис тоже робко улыбнулась. — И с нашей стороны было бы глупо отказываться от такого таланта. Мы можем оставить тебя «на машинах», а всё остальное перепоручить другим монстрам. — Вот только с кандидатурами у нас туговато. Есть коллектив, работающий в Ядре, но это, опять же, специалисты по механике и электротехнике, — вставил Асгор. — А нам нужны биологи… Химики… И прочее… Нам с тобой надо будет подумать над обучением и подготовкой кадров. Уверен, если хорошо поискать, мы найдём стоящие таланты. И уже их образование и работу будем тщательно контролировать. — Хорошая мысль, Асгор. Впрочем… Альфис. У тебя есть и второй выбор. Ты можешь вообще отказаться от королевских должностей, если пожелаешь. И найти себе другую работу по душе. Но это немного сложнее. В этом случае тебе придётся освободить лабораторию и найти другое место жительства. А поскольку ты опекун Фриск и с вами формально и фактически проживает ещё и Меттатон… Это решение затронет ещё и их. — А вот к этому я был не готов! — наконец вырвалось у Меттатона. — Звезде сообщают о перспективе выселения, это же кошмар. — Ну, это же не прямо сейчас, — заметил Асгор. — К тому же ещё какое-то время Альфис точно лучше оставаться на месте. Родственники амальгаметов не имеют понятия, как за ними ухаживать и налаживать с ними общение. Было бы здорово, если бы Альфис временно открыла курсы или нечто вроде реабилитационного центра в лаборатории. Это лучше, чем приспосабливаться вслепую. Ториэль покивала. Эта идея ей понравилась. Всё же её бывший муж способен на благоразумные и дельные предложения. — Я с-согласна насчёт центра, — пролепетала ящерка. — А п-по поводу должности… Я п-п-подумаю. Б-боже. Вы… Вы п-потрясающие. Я даже не п-предполагала, что вы будете ко мне так милосердны… — Нельзя ничего решать угрозами, — покачала головой Ториэль. — Это бы никому не сделало лучше. Ни тебе, ни твоим друзьям. Я заметила, как они переживали, — она улыбнулась. — Впрочем… Теперь нам пора подумать, как вернуть амальгаметов их семьям. — Я начал записывать репортаж, — сказал Меттатон. — Нужно только доснять кое-какие кадры с пострадавшими и запросить у Альфис списки семей, чтобы я мог сказать по телевизору, где чьи родственники. Ориентировочно я смогу выпустить видео в эфир завтра утром. И объявить приход в лабораторию открытым. — Очень хорошо. — А я хотела в это время находиться рядом и помогать Альфис! — с жаром подала голос Андайн. — С собаками уж точно. Я знаю, как находить к ним подход в случае чего! — Я тоже не собираюсь оставаться в стороне, — поддержал Меттатон. — Среди этих несчастных, как вы уже знаете, есть те, кому я просто обязан помочь. — Прекрасно! — одобрила Ториэль. — Очень радостно видеть, что вы готовы дружно взяться за дело. И поскольку всё это происходит прямо в начале учебного года… Я думаю, пока Альфис будет занята, по техническим предметам Фриск подтянет Санс. Я давно узнала, что он хорошо в этом разбирается. — А я… совсем ничем не помогу?.. — вдруг тихо сказала Фриск. — Ты можешь, дитя. В свободное время от учёбы… — начала Ториэль. — …и от съёмок передачи, потому что пропускать эфиры я не разрешаю даже таким восхитительным принцессам, как ты, — закончил Меттатон. Наступала горячая пора. Начинался школьный период, амальгаметы возвращались в семью, монстрам предстояло узнать массу нового — и правдивого — о человеческом мире, государство ждала потеря «единого» Королевского Учёного и перемены в сфере науки… Сквозь печаль — просветлевшую, правда, в процессе обсуждения планов на будущее — Ториэль ощущала смутную радость, что смогла подавить эмоции, разрулить сложную ситуацию, никого не обидеть и не разругаться с Меттатоном и Андайн. Всё же правильно сказанное слово воистину творит чудеса. — За работу.