Грифоновы Горы

Император действительно позволил отряду Ксина вернуться к мирной жизни. Вот только жить им теперь предстояло в Грифоновых Горах, от которых людей отваживали постоянные атаки летучих хищников. Они не могли найти достаточно пропитания для своих обильных стай в самой горной местности, и поэтому совершали налёты на широкие территории вокруг своих скальных гнездовий. Держать гарнизон здесь только затем, чтобы обороняться от них, выходило дорого, и даже с солдатами деревни нет-нет да и лишались неосторожного жителя. Именно туда Ксина во главе всей его ватаги сопроводил отряд императорской стражи. Им предстояло восстановить старое поселение при медном руднике. Да уж, многие погибнут в скором времени… Ксин заметил, что несмотря на опасность предприятия, люди следовали за ним без колебаний. Точнее, не только люди — Империи-Близнецы объединили множество наций. Были здесь зверолюды, орки, гоблины, даже парочка дварфов. Каждый из них верил в своего командира — лучшего фехтовальщика Севера. Вооружившись луками и копьями, они полагали, что уж в этот раз поселение точно не придёт в запустение из-за горных чудовищ. Вот только хороших бойцов среди них было немного: Ксин специально отбирал к себе тех, кто просто сгинул бы на поле боя. Молодёжь, калеки, женщины — больше половины его людей. Зато многие здесь были теми ещё прохвостами. Может, сообразительность и умение выпутываться из передряг поможет им и здесь. Добравшись до места, будущие селяне обнаружили удручающую картину. Здесь действительно был когда-то посёлок. Дома до сих пор стояли, хотя и поросли цепкой растительностью пригорья, покосились и обветшали. А ещё здесь можно было обнаружить следы пиршеств грифонов — обглоданные костяки животных, и даже (о ужас!) нескольких людей. Эти звери летали сюда охотиться и пировать. Очень плохо — значит, они вернутся вновь. Провожающая стража развернулась, как только люди начали залезать в дома, осматривая обстановку. Ну, было сразу понятно, что рассчитывать на них глупо. Ксин оставил восстановление поселения и захоронение останков предшественников на своих людей, присев около полуразвалившегося колодца отдохнуть. Стоило бы сменить место, да вот беда: других мест поблизости от рудника, где можно было бы выкопать колодец, скорее всего и не найти. Чем дольше идти к руднику, тем выше опасность нападения грифонов, так что отойти от него — тоже вариант не ахти. Что ж, придётся работать с тем, что имеем. Император задал Ксину непростую задачу. И награда, и наказание. Вряд ли он просто послал бы людей на смерть здесь, когда сам говорил, что ему нужны жертвы на войне. Значит, полагал, что Ксин справится, решит проблему грифонов? Тогда явно требовался необычный подход. Ксин, обучаясь боевым искусствам, привык, что терпение и труд всё перетрут, вот только здесь речь не шла о терпении — требовалось принять быстрые меры для безопасности его людей. Когда изучать противника и выбирать к нему подход, если промедление будет стоить жизней? — Достопочтенный, Ксин Ксу, позвольте вас отвлечь от размышлений? — рядом с воином упала на колени Джийя, его доверенная заместительница. Эта женщина родилась в ледяных портах севера, кормивших рыбой всю Северную Империю, и была там высококлассной куртизанкой, пока не просчиталась, решив шантажировать важную шишку, мигом нашедшую способ избавиться от такой проблемы. На первый взгляд она была сочетанием стального характера, искусительного тела и ледяного сердца. Проведя с ней достаточно времени на тренировках Ксин увидел, что несмотря на кажущееся безразличие ко всему, кроме денег, она прикипает душой к тем, кто проявляет заботу о ней, если только не касаться при этом романтики или плотских утех. Таким, как она, никогда не понять любви, но зато им очень дороги ценности дружбы и товарищества, что и побудило командира сделать её своим заместителем. И надо сказать, с оружием в руках она чувствовала себя весьма уверенно, что тоже было плюсом. — Ксин Куан, — поправил он её, — Императору не понравилось моё старое имя. Теперь привыкаю к новому. — Как мудро с его стороны исправить его! — заметила она то ли в шутку, то ли на полном серьёзе, — Тогда, господин Куан, позвольте заметить, что здешний общинный дом маловат для нашего отряда. — Мы больше не отряд, — поправил её Ксин в очередной раз. — Верно… для всей нашей компании. Мы будем строить новый, побольше! И думаем, что если отремонтируем старый, то он будет достаточно просторен для человека вашего положения. Как вы посмотрите на это? — Хорошо, — строго кивнул Ксин, который вообще старался выглядеть сурово перед подчинёнными, — Чините его для меня. Ещё раз поклонившись, Джийя отбежала к снующим по поселению людям, неся им распоряжение. Те явно были рады угодить командиру, так что работа тут же закипела. К вечеру основные проблемы жилья были решены, хоть люди и вымотались донельзя. Ксина проводили в его обновлённый просторный дом, и теперь он уже размышлял внутри. Остальные разместились по прочим хибарам. На всех жилья не хватало, поэтому в один домишко набивалась сразу толпа людей. Привыкшие к палаткам и баракам, они не возражали, и даже наоборот — радовались компании. Когда стемнело, начали жечь костры. Запасы продовольствия, выделенные Императором этой восстановительной экспедиции, были обильнее некуда, поскольку ясно было, что на новом месте еде браться особо неоткуда, и люди устроили небольшой праздник в честь новоселья. Ксин же оставался мрачен, так и не вылезая из дома. Глядя в окно на смеющихся, играющих музыку и танцующих людей, он всё соображал, как же уберечь их от смерти с небес? Ничего кроме банальностей вроде «раздать всем луки» не шло в голову. Только когда лихорадящий разум совсем отказался работать, Ксин позволил себе упасть на простую циновку, давно ставшую ему привычной постелью, и заснуть.       * * * Утро принесло с собой первые дурные вести. Видимо, вчерашний костёр заметила местная фауна, так что на отдалении в небе кружились несколько грифонов. Новые местные жители подумывали об охоте, но с такими разведчиками в небе это было смерти подобно. Теперь они занимались восстановлением домов и даже постройкой новых, пока Ксин Куан сосредоточенно всматривался в небо. В конце концов, воин решил занять себя чем-нибудь, чтобы не накручиваться. Прямо посреди улицы устроил тренировку. Важно было держать себя в хорошей форме, ведь он сейчас — самый веский аргумент против летающих хищников. Тренировка действительно позволила отвлечься от переживаний. Выполняя привычные упражнения и отрабатывая и без того доведённые до автоматизма удары, он восстановил сосредоточение ума, координацию движений тела и размеренность дыхания. Сам не заметил, как наступил вечер. Забавно — накручивал себя, накручивал, а уже второй день прошёл без происшествий. В тот день он даже вышел к своим подданным, продолжающим пировать, и даже ограничил их в поглощении съестного. В конце концов, новых поставок демоны знают когда ждать, а с соседнего лорда станется вообще не выдать им ничего без медной руды — ведь не просто харчи проедать их сюда прислали, а рудник в дело вернуть. На третий день они спустились с гор. Охота началась с раннего утра. Ксин сам вставал весьма рано, так что здесь деревне повезло. Подданные только начинали шевелиться на рассвете (скотины-то у них не было), а воин уже упражнялся в одних штанах под лучами встающего дневного светила. Со стороны солнца они и прилетели — три грифона, каждый размером с небольшую лошадь. Определив Ксина как единственную уязвимую цель, они на бреющем полёте пошли к нему, на лету растопыривая когти. Будь на его месте крестьянин — побежал бы, и наверняка оказался бы завтраком для чудовища. Вот только Ксин даже не думал спасаться. Вместо этого он разломал ближайший забор (который только вчера поставили больше для красоты, чем для ограничения кого-либо), в ударном темпе высвободив опорный столб. Это, конечно, был не посох — слишком толстый и тяжёлый, даже половины техник Летучей Обезьяны с таким правильно не выполнишь. Но ему ведь и не с мастером тягаться. Так, оходить палкой трёх кровожадных зверей! Грифоны не ожидали, что человек побежит им навстречу. Не ожидали они и того, что он окажется куда проворнее их самих. Летевший первым уже готов был схватить его и пробить клювом основание черепа, не опасаясь какой-то палки, но Ксин легко взмыл в прыжке, чтобы приземлиться точно на спину зверю. Тот, потеряв баланс, попытался взмахнуть крыльями, но тут же получил столбиком от забора прямо между лопаток. В итоге летун просто врезался в землю, пропахав несколько метров клювом и едва не свернув шею. В тщетных попытках затормозить он вывихнул правую заднюю ногу и сломал три когтя на передних лапах — раунд явно оставался за человеком. Остальные два тут же набрали высоту. Ксин готовился к их атаке, но они лишь кружились в небе, пытаясь запугать его клёкотом. Из окон на эти звуки выглядывали любопытные головы, так что Ксину пришлось прикрикнуть на них, чтобы не смели выходить. Надо было спровадить оставшихся двоих. Хм. О грифонах идёт слава мстительных созданий. Может, спровоцировать их? Ксин так и поступил. С вызовом глядя на противников наверху, он демонстративно огрел корчащегося на земле грифона по спине. Это сработало. Оба тут же напали, однако в этот раз не с налёта. Они приземлились по разным сторонам от человека со столбом, и пошли в атаку по земле. На подходе они стали кружить рядом с Ксином, будто волки, при этом готовясь к прыжку. Их движения были невероятно предсказуемы. Ксин видел, как напрягаются их мышцы, и великолепная реакция позволяла ему читать в этих знаках каждый следующих шаг. Направление. Время и силу прыжка… Да, их было двое, так что приходилось вертеться волчком, чтобы уследить за обоими. Конечно, будь на его месте кто-то менее подготовленный, грифонов мог бы ждать успех, но Ксин легко встретил оба прыжка тычками в челюсти. Теперь уже настала его очередь нападать. Воспользовавшись дезориентацией грифонов, он принялся лупить их с напором осеннего промозглого ветра. Те метались и пытались взлететь, но каждый раз палка Ксина оказывалась быстрее, нанося болезненный удар по крылу. В итоге на обоих живого места не осталось. Досталось и третьему, выбравшему этот неудачный момент, чтобы подняться на лапы. Только когда стало очевидно, что ничего кроме боли и страха в них не осталось, Ксин остановился. Народ в окнах ликовал, аплодируя воину, но тот не был так уж доволен собой. Следовало ли ему добить этих зверей? Но не придут ли другие мстить за них? Грифоны мстительны, всем известно. Пожалуй… в этот раз пусть уходят. — Эти трое дрались изо всех сил, и я уважу их, как достойных противников! — объявил он своим людям, — Не добивайте их. Пусть прочие посмотрят на их синяки и побоятся лететь сюда! Несколько луков разочарованно спрятались за рамами окон, но в целом реакция была положительной. Ещё раз его отряд убедился в превосходстве своего господина. Ксин же лишь вздохнул, глядя на панически ковыляющих прочь излупленных кошкоптиц. Они не стоили и ногтя его вечного противника, поединщка Юга. Справиться с ними было что устроиться на работу, когда твой дядя — чиновник при местном лорде. Кажется, скоро он начнёт скучать по своей фронтовой жизни… но хоть теперь ясно, что не так страшен чёрт, как его малюют.