Грифоновы Горы

— А вы ведь теперь не просто дворянин, а землевладелец, — будто невзначай отметила молодая полуорчиха, подсев во время вечерних посиделок у костров ко Ксину, специально державшемуся поодаль от простолюдинов, — Наверное, окрестные дворяне вами заинтересуются. Непобедимый поединщик Севера… даже лорду провинции не стыдно будет за такого отдать дочь, — девушка протянула ему миску с ароматной похлёбкой, в которую повар не пожалел трав и специй в отличие от порцийпрочего люда. Ксин понимал, о чём она думает. Он никогда не был на короткой ноге с подчинёнными, поддерживал дистанцию и не старался сблизиться с ними, но часто помогал с их проблемами и никогда не гнал, так что они всё равно привыкли считать его за своего парня. А может дело было в том, что происходя из простого люда, он имел настолько типичное для горожан юго-запада лицо, что вообще не ассоциировался с дворянином. Да и к тому же, им было приятно считать за своего кого-то такого же крутого, как он. Девушка явно ждала, что он прокомментирует реплику в духе «титул не важен». Очень ей этого хотелось. Увы, правда была в том, что вопросы выживания и воинского искусства волновали Ксина гораздо больше. — Спасибо, Жень, — он взял еду, — Лорду провинции, если он захочет брака со мной, сперва придётся выгнать грифонов с гор, а этого уже четвёртый век как никто не может сделать. До тех пор я должен думать не о семье, а о безопасности. Та украдкой вздохнула, и вернулась к общей массе, на прощание поклонившись и сказав: — Не переживайте за нас так сильно, господин. Мы готовы постоять за себя, и за вас тоже, дойди дело до этого. В конце концов, это всего лишь грифоны. Ксин нахмурился. То, как он с утра показательно отделал трёх зверей, убедило жителей посёлка, что бояться их особо не стоит. Но сам-то воин понимал, что лёгкость победы — лишь видимость. Без его отточенной реакции и натренированного тела так же быстро и просто отвадить этих залётных не вышло бы, и окажись на его месте крестьяне — полегло бы не меньше трёх. Если бы каждый грифон задрал одного и на этом успокоился. Тогда Ксин оказался в самом нужном месте, но Ксин один. Как ему разрываться, когда придётся ходить в шахту, посылать товары на продажу в соседний город (довольно дальний, надо сказать)? Эти бравые вояки полягут при попытке дать отпор. Даже много хороших луков не поможет, потому что в грифона надо ещё попасть, а в полёте это сделать слишком сложно. Эти тяжёлые мысли преследовали его весь вечер, и засыпал он долго, пока наконец не выключился от эмоционального истощения. Новый день — новые беды. Он уже заранее ждал, что в этот раз незваных гостей будет больше, и не прогадал. Этим утром он вышел на разминку ещё до рассвета со своим верным посохом, выточенным из сердцевины столетнего дуба и благословлённого духом этого могучего дерева. Легенда гласит, что этот дух разрешил срубить дуб, поскольку хотел посмотреть мир, и до сих пор прячется в посохе. Сам настоятель монастыря Шень-Лунь подарил его Ксину как лучшему ученику. Если в посохе и правда был дух, этим утром ему довелось полюбоваться на весьма занимательную картину. Едва выйдя на улицу, Ксин Куан обнаружил, что на крышах домов лежат грифоны. Напрашивался вывод, что они прилетели сюда ещё потемну. Это было неожиданно — о ночных атаках грифонов ничего не было слышно… хм. Может, потому что некому было рассказывать? Грифоны, впрочем, выглядели донельзя сонными, явно прикладывая усилия, чтобы не смыкать глаз. Появление человека заставило их встрепенуться, но даже когда они поднялись на ноги и принялись потягиваться, их движения сквозили ленцой. Всего Ксин насчитал десяток особей. Стоило ожидать, грифоны нередко охотятся на людей стаями. Демонстративно выйдя насередину деревенской улицы, он пару раз провернул посох в руках, уверенно заявляя: — Будь вас хоть дюжина, хоть дюжина дюжин, я разделаюсь с вами и не вспотею! Я, КсинКуан, могу одолеть и тысячу бойцов! Отчасти это было правдой. Как гласит известная пословица, если ты можешь драться с четырьмя противниками сразу, ты можешь драться с тысячей. Допустим, грифоны могут не мешая друг-другу нападать не только со всех сторон, но и сверху, но Ксин был уверен, что и с пятью сразу сладит. Оставалось лишь надеяться, что они не собираются стрелять в него залпами. Благо им было нечем. Первые лучи солнца начали бликовать от золотистых грифоньих глаз, и в тех сразу просыпалась бодрость. Можно было подумать, что они специально прилетели пораньше, потому что хотели впечатлить его своим окружением, но Ксин обломал им этот план своим ранним пробуждением. Вот теперь они начали красоваться перед человеком, принимая угрожающие позы. С огромными лапами, напоминающими птичьи, когти на которых выглядели как небольшие ножи, это было не слишком-то сложно. Ксина, однако, не впечатляло. Напоминало засаду городской шпаны, из тех, кого кличут гопниками. И так же просто будет раскидать их. Нападали они по очереди, с громким боевитым клёкотом. Отмахиваясь от их предсказуемых атак, Ксин всё же отметил, что эти превосходили вчерашнюю троицу умением. Да и на шкурах многих из них можно было рассмотреть шрамы от когтей и клювов — это явно были матёрые звери, имевшие богатый опыт. Опыт человека был всё равно богаче, так что даже грифоньи ветераны не могли противопоставить ему ничего серьёзного. Все они получали свою порцию затрещин, прежде чем уступить место другому пытающему счастья. Добыча вертелась, крутилась, прыгала и кувыркалась, легко уходя от естественного оружия птицекотов, и каждое её движение сопровождалось звуком удара палкой по плоти (а то и кости). Грифоны злились, издавая всё больше клекочущих звуков и птичьих криков, но сделать не могли ничего. Закончилось всё внезапно. Их прервал протяжный грифоний крик, после которого весь десяток быстро ретировался, вернувшись на крыши домиков. Сделали они это отнюдь не смиренно, будь их воля — продолжали бы свои бесплодные попытки. Вместо них на другом конце улицы взору Ксна предстал ещё один зверь. Этот грифон выглядел совершенно иначе. Вместо орлино-львиной расцветки, типичной для этих животных, он был полуночно-чёрным, с поблёскивающими из-под оперённых бровей звёздочками рыжих глаз. Да, такой окрас редок, и за наводку на подобный экземпляр охотники на грифонов щедро вознаградили бы любого. Уже побитые грифоны смотрели на него с ожиданием. Любопытно... Зверь неторопливо шёл к нему навстречу, потягиваясь, разминая крылья и лапы. В его движениях не было угрозы, так что Ксин даже расслабился и проникся интересом. Однако в двух десятках шагов новый визитёр остановился, присел на землю, зевнул, и наконец встал в охотничью позу. После чего атаковал… Ксин еле успел увернуться. Лапы зверя бросили его поджарое тело вперёд со всей возможной силой, а особо хитрый взмах крыльями придал ускорения, так что скорость внушила уважение и даже опасения. Впечатлённый Ксин не успел встать в стойку, а грифон уже сгруппировался в месте приземления и был готов пружиной бросить себя в него ещё раз. Человек даже не попытался нанести удар, предпочтя вместо этого отпрыгнуть в сторону, восстанавливая дистанцию. Да, что-то он расслабился… кто бы мог подумать, что грифон может обладать таким подготовленным телом. Чёрный грифон, впрочем, выглядел удивлённым, когда и вторая его атака не достигла цели. Последовал новый прыжок, от которого Ксин опять попытался уйти, но на этот раз не вышло: хищник предугадал его рывок, и взмахом крыльев направил себя в нужном направлении будто живой снаряд. Пришлось полагаться на прочность посоха, которому и предстояло принять на себя удар мощного клюва… Дерево даже не скрипнуло, когда грифон укусил его. Демоны знают, что за благословение дал ему дух дуба, но мощные челюсти, способные раскалывать черепа, не оставили на отполированной руками за годы тренировок древесине даже царапин. Однако вырвать его из этой хватки было бесполезно пытаться, так что о дальнейшей драке посохом Ксину пришлось забыть. А вот грифон тут же нанёс ему размашистый удар когтистой лапой. К счастью, человек успел не только сбить удар, но и выдать противнику парочку своих. Дальше дело пошло проще: на такой близкой дистанции когтям грифона было негде развернуться, а Ксин спокойно колотил его локтями и коленями, держась вплотную. В конце концов зверь был вынужден отступить и даже выронил посох из клюва, но Ксин уже понял, что все его преимущества сходят на нет вместе с расстоянием между телами, так что бежал за ним вдогонку и добавлял ещё и ещё. Ошеломлённое существо отмахивалось и отбрыкивалось, но тщетно: Стиль Ивовых Ветвей, которым владел Ксин, предусматривал подобные действия от противника. Воин практически гасил в зародыше каждое движение лап грифона, и в конце обнаглел настолько, что даже запрыгнул ему на спину, красуясь перед зрителями на крышах. Грифон внизу странно и напряженно замер. Ксин тоже перестал выдавать ему на орехи. Из-под ног Ксина послышался неуверенный чирик. Грифоны на крышах поразевали клювы и распахнули глаза на всю ширину. Выглядело смешно, ничего не скажешь. Человек решил, что его победа очевидна, и не стал дальше издеваться над зверем. Спрыгнув на землю, он подобрал верный посох и поклонился чёрному бойцу. Да, этот противник был куда более достойным, чем все остальные здесь вместе взятые. Кстати, снова осматривая его, человек заметил, что грифон мелко дрожит всем телом. Когда голова зверя медленно повернулась в сторону победителя, по пышащим гневом глазам стало ясно — от ярости. На всякий случай воин приготовился к очередной атаке, но грифон возобладал над собой и сел на землю. Кажется, он тоже признавал своё поражение. Это удивило Ксина. Как и то, что зверь не торопился улетать. Разум человека кольнула шальная мысль: а что если попробовать приручить грифона? В конце концов, их же отлавливают и дрессируют для армии, и даже разводят. Последнее время больше разводят, конечно — гораздо безопаснее, чем лазать по горам и пытаться поймать чудовище. Отойдя к кострищу от вчерашних посиделок, Ксин порылся в разбросанной вокруг посуде. В котелке оставалась похлёбка, которую он и предложил побеждённому противнику. На приближение человека грифон смотрел с удивлением. На подношение — как показалось Ксину, с возмущением. Гаркнув что-то явно ругательное (если у птиц есть ругательства), черный грифон прямо с места взмыл в воздух парой мощных взмахов крыльями, и только своевременная реакция Ксина не дала потокам воздуха обдать его брызгами из поднесённой миски. — Ну вот… а так хорошо начинали, — всё-таки с улыбкой заметил он. Остальные грифоны тоже принялись сниматься и улетать. Их взглядами из окон провожали люди, радуясь очередному торжеству их защитника над местной фауной. Это утро дало Ксину новую надежду. То, что происходило здесь, не было похоже на охоту или бойню. Да, началось всё как драка, но закончилось — как хороший поединок. Если грифоны окажутся достаточно умными, может удастся приучить их, что люди — не добыча? На место убитых придут новые, а вот привыкшие к людям никуда не денутся. Стоило подумать над всем этим… Он уже даже не замечал высыпающих на улицу подданных, спешащих поздравить его. Он размышлял.