Душа под наркозом

“Помни - мысли глобально, действуй по-идиотски!” - совет бывалого сталкера. Рассказчик с хрустом расправил плечи и вновь потянулся к бутылке, невзирая на явно неодобрительное хмыканье наставника новичков. Хотя, как наставника? Скорее уж няньки. Здоровенной, бородатой няньки с помповым дробовиком наперевес. Няньки, которая разорвет любого, кто косо посмотрит в сторону его воспитанников. Ненадолго оторвавшись от наверняка увлекательного процесса, незнакомец поймал на себе три ожидающих взгляда и тихо усмехнулся: - Вот скажите мне, ребята. С чего начинается любая история? - Цель? Шутка? Драма? - наперебой загомонили зеленые. Но не все. Один молчал. - А ты что скажешь? - хитро прищурился сталкер. - С шага? - неуверенно высказал догадку третий. - Верно, - одобрительно прогудел бродяга, - любая история начинается с первого шага...

***

Три сотни. Три сотни метров ползком, захлебываясь вязкой, мокрой глиной, по минному полю, вжимаясь в жалкой попытке слиться с грунтом в холодную землю, скрываясь от света прожекторов. Практически протекая под колючей проволокой, я наконец нашел ее. Ту часть, что отделяет обычных людей от заядлых авантюристов. Цель. Я нашел свою цель. Вот она, совсем рядом. Будто отделенная кистью сумасшедшего художника, сама земля казалась мертвой. Серое, хмурое небо. Даже деревья, и те застыли памятниками самим себе. Край вечной осени, перед которым словно кто-то провел незримую черту. Страшно. И по-своему красиво. Сделав первый шаг на зараженную землю, я вдруг почувствовал на лице порыв теплого, никак не вяжущегося с местным климатом ветерка. Это что, нечто вроде приветствия? Раз уж на то пошло, то и мне стоит оказать ответную любезность. Пошарив в карманах, нашел припасенный шоколадный батончик, и, избавившись от упаковки, аккуратно опустил его на землю. От увиденного после я едва не поседел вторично. Прямо на моих глазах своеобразное “подношение” было, похоже, принято, так как оное в мгновение ока покрылось белым налетом и попросту испарилось. Надежда на то, что мое “восстановление” пройдет в более размеренном темпе стремительно канула в Лету. - Как интересно... - прохрипело откуда-то со стороны. Очень медленно скосив глаза в сторону, я окончательно перестал понимать, какого черта тут происходит. В земле, утопая по самую антенну торчал старый радиоприемник. - Очень интересно... - Что интересно? - вопрос вырвался прежде, чем я успел прикусить язык. - Я не могу пробиться к тебе. - штрих настройки крутился туда-сюда в поисках своей заветной волны, да и лампочка будто свихнулась, с каждым словом пытаясь изобразить из себя некое подобие светомузыки. - По крайней мере так, как раньше. Как будто что-то мешает, но я не знаю, что именно. Но это пока. А до тех пор придется тебе с собой таскать эту штуку. - То есть, если я вдруг “забуду” эту фигню, ты наконец замолкнешь? - Ну надо-же, хоть одна хорошая новость за эту безумную неделю! - У нас договор, забыл? - Да помню я, помню! Это просто шутка! - не без труда выкорчевав технику из земли, аккуратно стер с него набившуюся за годы пыль. “ВЭФ-201” гласила крошечная табличка в углу. Одно хорошо - много места занимать не будет. Да и ремешок удобный - можно свободно закрепить на поясе. Что я, собственно, и сделал. А вот открыв отсек для батареек, я в который раз за этот день недоуменно почесал затылок. Их не было. Нет, были, конечно, но сомневаюсь, что эти комочки щелочи могут дать хоть мало-мальский заряд. Однако... - Влево, сейчас! - хоть и вздрогнул от неожиданности, но приказ выполнил в точности. И как раз вовремя - так как в том месте, где я только что стоял, зияла огромная дыра размером как раз под туловище среднестатистического человека, из которой всего на несколько секунд показалось нечто огромное, и досадливо прошипев на всяких там вертлявых человеков удалилось обратно. Прыжок, кстати, выдался на редкость нелепым - я едва не оставил глаз на обрезках “колючки”, оставшихся после моего перехода. А уж завершение - и вовсе на грани фола: как можно умудриться на ровном месте подвернуть ногу? Выходит, причиной моей безработицы было то, что я обычный кармический неудачник? Мда, легче-то от этого не стало... Поднявшись с земли, только собирался отряхнуть плащ от налипших кусков глины как эта самая дыра пошла волнами, после чего, что-то невнятно прошипев двинулась прямиком в мою сторону. - Да что это за чертовщина? Так как вопрос был адресован в пустоту, отвечать мне никто и не собирался. А раз уж откровений свыше ждать глупо, остается стянуть с плеча винтовку и нашпиговать свинцом супостата. Что, кстати, демон с ходу ободрил: “Выстрели, перезаряди, снова выстрели - а потом можешь и спросить кто там.” Мда, в подобном месте только такой подход и стоит свеч. Несколькими короткими очередями перечертив движущийся в мою сторону бугорок, настороженно замер. Как, кстати, и он. Убил? Вполне возможно, однако, лучше проверить. Каждый шаг сопровождал шорох сухой листвы и стук моего собственного сердца в ушах. Когда мне оставалось всего несколько метров, земля взметнулась серой волной и ринулась в мою сторону. И снова демон спас мою... Пардон, нашу шкуру, вовремя сообщив (если этот вопль можно посчитать сообщением) о подобном шаге. - Что за... - Обычный земляной червяк. - скучающим голосом оповестил дух: - Для Чернобыля. Вот это - червяк? Толщиной в два моих обхвата, с огромной усеянной по кругу острыми зубами пастью и истошно верещавшее о своем наболевшем - “простой червяк”? Пусть так, но почему такой огромный? Одна голова (опять-же, если это можно назвать головой) была на высоте трех метров, а ведь неизвестно сколько еще под землей! Ешь твою вошь... - Во-первых - рот закрой, - добродушно посоветовал демон, - А во-вторых: ты стрелять собираешься, или позволишь мне? Ни за что! Я помню, чем в прошлый раз это закончилось, что-то мне не хочется, чтобы по нашу душу снова явились ангелы. Прошлого раза за глаза хватило. Отсчитывая оставшиеся пули в магазине, я непрерывно перемещался, стараясь выбирать наиболее прочную почву под ногами. Каждый снаряд выбивал фонтанчики бурой жидкости из извивающегося тела твари, я уверен, что попал уже больше десятка раз, но ему хоть бы хны! И как с таким сражаться вообще? Тут впору загрустить о несовершенстве мира, однако демон в очередной раз подсказал решение: - Меч используй, гений. А ведь точно! Меч! И тут я совершил одну из так называемых “роковых ошибок”. Даже не одну, а несколько за раз, что закономерно привели к ожидаемо плачевному результату. А самым приятным было выслушивать подробный разбор полетов от явно забавляющегося подобной ситуацией демона. Первая ошибка - я отвлекся на снаряжение, выпустив врага из поля зрения. Вторая ошибка - я остановился. Третья ошибка - вместо того, чтобы подняться и дать сдачи, я развалился на земле и слушаю наставления этой рогатой шизы. Нет, польза от этого есть, но всему свое время! Само собой последняя реплика принадлежала не мне.

***

Пока незнакомец развлекал слушателей неспешным повествованием, к группе незаметно присоединился еще один участник, молча заняв свободное место в стороне от костра, удобно расположившись на железном ящике. Приветливо кивнув наставнику новичков, сталкер заученным до автоматизма движением стянул с лица респиратор и с наслаждением вдохнул воздух, наполненный десятком разнообразным ароматов Зоны. Хоть молодежь и проводила очередного визитера напряженными взглядами, но за оружие на этот раз не хваталось, что не укрылось от взгляда опытного наставника. Одобрительно хмыкнув, Фанат также молча постучал указательным пальцем по нашивке на своем рукаве, привлекая внимание учеников к этой малоприметной детали. На рукаве потертого комбинезона незнакомца также имелся подобный элемент. Нашивка с синим ястребом. И если эта деталь вновь заставила их насторожиться, то следующая явно подтолкнула к размышлениям. Всю площадь отличительного знака группировки “Наёмники” по диагонали пересекала длинная красная полоса. Приложив палец к губам, “экс-наёмник” с улыбкой сделал неуклюжую попытку подкрасться к рассказчику, всем своим видом предполагая невинную шутку. Хоть его шагов почти и не было слышно, предвкушающая гримаса сменилась разочарованным выпячиванием нижней губы, когда незнакомец не оборачиваясь протянул ему пачку сигарет и обратился к нему приятным баритоном: - Присаживайся. Ты как раз вовремя, скоро очередь дойдет и до тебя. Стянув с лица синий капюшон, наёмник тяжело опустился у костра подобрав под себя ноги и приложился к предложенной бутылке. Сделав несколько глотков из горла, могучая фигура даже не поморщилась, небрежным жестом отказавшись от угощения. Сыто крякнув, мужчина улыбнулся чуть кривоватой улыбкой, искаженной длинным шрамом через левую щеку, и тихо хохотнул: - Даже не сомневался...

***

- … и таким образом мы приходим к выводу, что ты - полнейший дилетант! - Пф. - было моим ответом на получасовой спич разошедшегося демона. Не понравилось ему, видите-ли, моя работа с клинком. Какая вообще разница? Это же меч! Режь, руби, коли, да что угодно делай - меч останется мечом! И до огнестрела ему далеко. Да, признаю, бывают и исключения, что только подтверждает мою правоту! Но, право слово, мне уже обрыдло доказывать ему одну простую истину - что кусок стали, пусть даже заточенный, это далеко не решение всех проблем! Пусть беседа (хотя, скорее, монолог) и несколько разбавляет скучную прогулку по серому пейзажу, но этот бубнеж скоро окончательно меня доконает! - Слушай, может, сменим тему, а? - Как скажешь, - тут-же немного хрипловато отозвалось радио, - Возьмем, к примеру, твой нервный срыв. Я снова едва не опарафинился, позорно растянувшись во весь рост, - Какой еще срыв? - Назревающий, - охотно оповестил демон: - И смотри, куда идешь. Просто признай - к такому темпу ты не готов. Насколько я могу судить по твоему нынешнему состоянию, ты скорее офисный планктон, нежели закаленный авантюрист. - И что ты предлагаешь? - Есть пара вариантов. Слева от тебя, - я проследил в указанном направлении, - болота. Много живности, включая нашего недавнего знакомого. Также имеются люди, причем немало, правда, разбиты на два лагеря... - Ну и откуда тебе это знать? - справедливо засомневался я. - Сам посмотри, - проворчал дух, и на несколько секунд, всего на несколько мгновений, но я увидел мир его глазами. Даже безжизненно серая палитра Зоны меркла перед его пониманием реальности. Однотонные, лишь различающиеся в очертаниях картины мира перемежались с настолько кардинально отличающимися разноцветными пятнами, что создавалось впечатление, будто я смотрю старую кинопленку, на которую кто-то случайно пролил реагенты. Нечто подобное можно увидеть если долго смотреть на яркое солнце, а затем часто-часто моргать. Что самое удивительное, эти самые “пятна” находились в постоянном движении. Длинные и вытянутые, синие - это, похоже, люди. Большое количество на западе. Не знаю как, но я понимал, что они не настроены агрессивно. Были и другие. Зеленые, оранжевые, коричневые. Тоже люди. Но они злы. Напуганы. Голодны. А вот эти, большие, разноцветные - это уже что-то другое. По ним вообще не понять, что они ощущают в данный момент. Цвета менялись так быстро, что сложно было подобрать односложный ответ. Внезапно у меня закружилась голова, а над верхней губой что-то противно защекотало. Прикоснувшись пальцами к губе, я несколько заторможено смотрел на свою собственную кровь в тот момент, когда к миру вернулись привычные краски. - Извини. - несколько смущенно прогудел приемник: - Готов продолжать? Я про разговор. - Да. - Отлично, и постарайся пока не перебивать, хорошо? - я кивнул, - Прекрасно. Итак, на чем я остановился? Ах да, болота. Неплохое место для тренировки, но для убежища лучше подыскать нечто поспокойнее. - Убежища? - Я же просил не перебивать... - тяжело вздохнул дух, - Ладно, поясню. Тебе нужно место, куда всегда можно вернуться и передохнуть. Привести себя в порядок, собраться с мыслями, пополнить запасы, залатать раны, пожрать в конце концов. И такое место лучше обустраивать там, где поспокойнее. К примеру, на востоке от нашей позиции есть деревушка. И на этот раз просто поверь на слово, нам ведь ни к чему доводить мозг до аневризмы? Людей там много, они более-менее дружелюбны, живности почти никакой, и топать всего ничего! Ну? Что скажешь? Вместо ответа я просто развернулся, бодро потопав на восток, по пути следуя указаниям демона и обходя подозрительные на его взгляд участки. Не знаю, что он там мог увидеть, но когда прямо на моих глазах в небо без всякой на то причины выстрелил целый сноп искр из ниоткуда, я был готов даже носом кубометр грязи пропахать, лишь бы не влететь в нечто подобное. Как бы то ни было, до деревни я добрался без эксцессов. Если не считать таковой здоровенную петлю через прочный как проволока кустарник. Первым делом стоит озаботиться, как это назвал демон, “легализацией”. Ну и починкой снаряжения, само собой. Ибо даже такое маленькое путешествие не прошло бесследно - после жарких объятий с мутировавшей вследствие воздействия радиации и кучи других неизвестных факторов дикой вишни с правым рукавом можно было бы попрощаться, если бы не лучший друг любого советского инженера - синяя изолента. Согласен, замена нормальным ниткам такая себе, но на первое время вполне сгодится. Итак, что тут у нас? Это не деревня, а, скорее, какой-то рабочий поселок. Точнее, некогда был им, ныне став прибежищем для таких, как я. Десяток держащихся на честном слове домиков по обеим сторонам от разрушенной дороги, вездесущая колючая проволока (будь она неладна!), да несколько подвалов, также не внушающих доверия. Самое интересное, что несмотря на моросящий дождь люди предпочли собраться у костра в центре... Ну ладно, пусть уж будет деревни. Стоило мне только показаться со стороны внешнего кольца, как в мою сторону тут же выдвинулся эдакий “комитет по встрече” в составе трех лиц неизвестной национальности, скрытых под пластиковыми масками противогазов, на что демон выразил бурное негодование подобной расточительностью. Радиационный фон в пределах нескольких километров ни на рентген не превышал нормы, а фильтры вещь очень недешевая. Пришлось слегка хлопнуть по приемнику, дабы не срывал легенду “рубахи парня”. Сделав первый шаг навстречу неизвестным, был вынужден сразу же остановиться и поднять руки, оказавшись под прицелом разнокалиберных средств умерщвления ближнего своего. Двойка в кожаных куртках была вооружена чем попало - обрез двустволки да пара видавших виды грязных “Макарычей”. А вот тот, что в центре действительно представлял из себя опасность. Потертый зеленый комбинезон, в довершение образа завершающийся внушительным даже на вид бронежилетом. В качестве оружия он отдал предпочтение старому “Калашникову” сорок седьмой серии, правда, будто только что сошедшему с конвейера. Он буквально сиял, даже несмотря на промозглую погоду. Сразу видно, когда за оружием действительно ухаживают. Однако, молчание затягивалось. Пора бы что-то предпринять, но вот что? - Э-эм... - смущенно почесал я затылок, в следующий миг замерев под вскинувшими оружие людьми: - Здравствуйте? - Кто таков? - вместо приветствия пробубнил в маску тот, что справа. - Э-э-э... - А вот об этом я как-то не подумал. И что им сказать? Никто? Привет заряду шрапнели в пузо. Человек? Бред, а они тогда кто? Просто парень? Вроде как проездом здесь? Еще больший бред. Кто в здравом уме потащиться в такую задницу по доброй воле? О, а вот это выход! - Слушайте, мужики, я правда не желаю никому зла, а просто хочу как можно быстрее убраться отсюда подальше. Давайте мы просто сделаем вид, что никогда друг друга не видели, м? - Рукав задери. - буркнул в маску внушительный дядя с автоматом. Не знаю, зачем ему это, но лучше уж сделать так, как просят. Интересно, это у всех, кто ближе к Зоне, подобное приветствие? То волосы подними, то рукав подверни... Но это еще хорошо, что не “штанишки приспусти. Ага, и чуток наклонись”. Выполнив приказ\просьбу, причем на обеих руках (ибо никто не удосужился объяснить, на какой именно), продемонстрировал свои бледные ручонки высокому собранию. - Вот, ни царапин, ни уколов, ничего. Можно я теперь пойду? - И вправду, ничего. - несколько смущенно прогудел впервые подавший голос третий участник деловой беседы. - Может, это вовсе и не он? - Последний вопрос, парень, - вновь заговорил “центральный”, - Ты ничего не слышал о недавнем погроме на юге? - Где? - и глазками эдак невинно хлоп-хлоп. А что? Я и вправду ни про какой там юг ни слухом, ни духом, а про погромы и говорить нечего. Уж это я бы точно запомнил! Они ведь о Зоне, так? Надеюсь, что эти ребятки не из тех вояк, с которыми демон развлекался на блокпосте по дороге сюда. - Ладно. - первым опустил оружие мужчина, остальные, пусть и чуть запоздало, но последовали его примеру. Обычно в таких случаях говорят “фух!” и вытирают набежавший пот, но, увы, мы не в мультике. - Ты извини, мужик. Времена такие, сам понимаешь. - Бывает! - беззаботно махаю рукой, - Ну я пойду, да? - А давай к нам? - ни с того ни с сего предложил стоявший справа паренек с пистолетами. Я даже несколько опешил от такого перехода. И куда подевалась вся враждебность? Нет, с этими людьми точно что-то не так. Стукнутые, наверное. Впрочем, никто другой в эту клоаку и не полезет, верно? - Ты, вроде, сталкер бывалый, может расскажешь чего интересного. А с нас поляна! Ну, в качестве извинения. С другой стороны, почему бы и нет? Осталось только выяснить, с чего это они приняли меня за какого-то Сталкера, и почему это я Бывалый. Впрочем, хорошо, что не Трус или Балбес, как в той карточной игре. Пожав плечами, мол “Ведите!”, молча последовал за провожатыми в сторону деревни. По дороге я пытался объяснить, что я никакой не Сталкер и уж тем более не Бывалый, но парень не дал мне и слова вставить, просто болтал без умолку о своем наболевшем. Видимо, он является местной самоходной “головной болью”, насколько можно судить по зубовному скрежету и тяжелым вздохам за моей спиной. Стоит отдать им должное - пусть внешне они этого и не показывали, но всю дорогу меня вели в классической “коробочке”. Тогда становится понятной болтливость паренька - своеобразная проверка на вшивость. Ладно уж, потерпим, с меня не убудет. Перебросившись еще парой фраз с “дядей”, выяснил, что его тут все знают как “Волка”. Видимо, прозвище. Сомневаюсь, что нечто подобное можно прочитать по паспорту. Хотя было бы забавно поглядеть на документ с волчьей мордой на фотографии. Если уж и решу тут задержаться, точно вручу ему нечто подобное в качестве маленькой мести за первое знакомство. Когда у меня спросили мое имя, я по привычке назвался просто Игорем. Вот так я и узнал, что тут не принято представляться реальными именами. Как по мне это просто бред. Ну или рай параноика, это уж как посмотреть. Тогда же я наконец смог объяснить, что я в этом месте впервые, чем заслужил очередное нервное покашливание со стороны Волка. Но настоящей наградой было ощутимое даже через маску разочарование, исходившее со стороны болтуна. Кстати, эти вот “бойцы” и называют себя сталкерами. Оказывается, это не имя, а род занятий. Причем странный. Мир, дружба, жвачка, и все это до первого выстрела. Причем неважно, с чьей стороны. Как я понял, здесь собрались самые “неконфликтные”. А когда я задал вопрос, все-ли такие в Зоне, пришлось распаковывать рюкзак и уже самому накрывать поляну, так как разговор, видимо, предстоял очень и очень долгий. Как мне пояснили, по Зоне бродят не только Сталкеры. Вообще это место по плотности населения можно сравнить с китайским кварталом - куда не пойдешь, так или иначе встретиться с таким-же бродягой, как и ты сам. Итак, Сталкеры, или Одиночки, они же Нейтралы. Самая многочисленная, и самая разрозненная группировка. Они, не побоюсь этого слова, везде. Как раз благодаря своему нейтралитету. В большинстве своем это своего рода бомжи, только с пушками. Живут, где попало, спят, где упали, и тащат все, что наглухо не приварено. Эдакие “санитары леса” в противогазах. Да и держатся они в лучших традициях бродяг - у них очень развит принцип взаимовыручки и своего рода “боевого братства”. То есть, назвался Сталкером, будь добр помогать остальным, даже если очень не хочется. У меня и своих проблем по горло, так что с ними мне точно не по пути, хотя, тут уж как время покажет. Ближайшие соседи и вечные спутники Сталкеров - Бандиты. Там собрались самые сливки общества - уголовники, рецидивисты, грабители, да и самые обычные гопники. Промышляют (кто бы мог подумать?) грабежом Одиночек, ака “честных работяг”, как соизволил вставить свои пять копеек говорун. (Как выяснилось, его зовут Шустрым. Очень подходит.) Что удивительно, несмотря на отсутствие четкой иерархии, эти бесспорно “джентльмены удачи” смогли собрать свои силы в единый кулак и занять целое депо на Свалке. Это тоже своего рода отдельный регион Зоны. Вообще довольно интересная тут география, но к этому мы еще вернемся. Дальше - больше. Военные. Тут и ежу понятно, что это военнослужащие, тут даже обсуждать нечего. Заперлись по блокпостам, да со скуки время от времени по Нейтралам постреливают. И не дай божок китайский в ответ огрызнуться - таких плюшек огребешь, что и пуле рад будешь. Ученые. Лучшие умы всего мира собрались в Зоне, дабы раскрыть тайны сего феномена. Впрочем, хрена с два у них это выйдет, как меня убедил опять же Шустрый. И дело тут вовсе не в том, что единственное, что у них более-менее шевелится, это мозги. Просто сама Зона вроде как против, чтобы ее изучали. Иначе как объяснить постоянные нападения на их сверхсовременные бункеры? Что ж, не самая бредовая теория, мне бы тоже не понравилось, если бы во мне кто-то копался. Кстати, эти носители разума единственные, кто наравне с Военными легально находятся на подконтрольной последним территории. Да уж, только я подумал, что хоть тут смогу наконец отвязаться от властей, как меня снова макнули моськой в мрачную действительность. Даже грустно немного. Еще одни соседи со стороны болот - “Чистое Небо”. Кто, откуда, и зачем - о “голубых касках” неизвестно практически ничего. Забурились черт знает куда, и носа не кажут. Ни с кем не контактируют, не торгуют, не воюют, не договариваются. Свидетелей, кстати, тоже подозрительно мало, но тут, как говорится, не пойман - не вор. Изредка постреливают по Ренегатам, но те сами на рожон лезут. Да и всем остальным на них плевать с высокой колокольни, так что тут ничего предосудительного попросту быть не может. “Долг” и “Свобода”. Две противоборствующие группировки, втягивающие в свою войну все новые и новые лица. Дисциплина против анархии. Уничтожение против изучения Зоны. Порядок против пофигизма. К слову, “Долг” активно преследует всяческую живность и прочих мутантов, частенько устраивая карательные акции на “Свалку” и “Армейские склады”. Нужно быть поаккуратнее, если придется как-нибудь забрести на их территорию. Держу пари, с моей клешней там не будут особо церемонится, а сразу признают очередным выкрутасом Зоны. И если первые вызвали у демона пренебрежительное: “фе”, то позицию “Свободы” он очень даже одобрил. Не словами, разумеется, рядом слишком много свидетелей, но тоже вполне доходчиво. “Монолит”. Тут вообще нет ничего определенного, только слухи и домыслы. Зато вот их как раз ого-го как много. Как в том анекдоте - иди по рельсам и считай шпалы. Как решишь послать все нахрен, это будет не до*уя, а только половина. Фанатики, поклоняющиеся мифическому камню, якобы исполняющему желания. И пусть я принял это за глупую сказку, то приёмник выказал просто феноменальный интерес к этому феномену. Спросите, как приемник вообще может что-то высказать? А вы сами попробуйте не обращать внимания на целую подборку треков с ключевыми словами от “Расскажи мне, дорогая” до “Жалуйся, презренный”. Мне безусловно тоже по нраву русский рок, в особенности незабвенная Ария, но не в таких же количествах и не на такой скорости! Пришлось расспросить об этом поподробнее, а потом выслушивать грандиозную коллекцию баек о якобы доходивших до него людях, и чьи желания он вроде как исполнил. Бред. Было бы куда как интереснее, если бы это не затянулось на долгие два часа. Однако и из слухов можно почерпнуть немного информации. К примеру несколько раз упоминалось нечто под названием “Выжигатель мозгов” или просто “Выжигатель”, подобно незримому щиту надежно оберегающему тайны “Монолита”. Целая армия безмозглых марионеток, буквально бросающихся грудью на амбразуры ради своего божества. Нет, серьезно, и такая байка была - вроде как была целая цепочка взрывов, что унесла жизни нескольких десятков особо влиятельных представителей группировок: торговцев, предводителей, снабженцев... И если при взрыве погибали все, откуда взялись свидетели, утверждающие что видели серые комбинезоны? Сумасшедший дом. Куда я попал? Я уже собирался уходить, как словно по волшебству вернулся в сидячее положение. “Синдикат”. Папка с документами почти жгла карман, а каждое слово навеки отпечатывалось в сознании. Прекрасно обученная и снаряженная армия наёмников, зарабатывающая посредством частных заказов. Как правило, заказы сводились к одному - найти и устранить. Причем неважно какой ценой - избавишься от одного, ему на смену придут уже двое. Мда, звучит очень удручающе. Обосновались в Мертвом Городе (я уже говорил, насколько говорящие наименования у местных районов? Это вам не Кирпичные Выемки какие-нибудь!), где приветливо встречают каждого случайного прохожего свежайшим, еще горячим свинцом. Мило, ничего не скажешь. Видимо, ответы на вопросы стоит начать искать именно оттуда. Знать бы еще, где это самое “оттуда”... Однако, вопреки расхожему мнению, котята в синем не просто киллеры, а самые настоящие солдаты удачи. Сопровождение грузов, поиск артефактов (поставить в уме галочку разузнать об этом поподробнее), редкого оборудования (внести в список), документов (пунктик номер три). Местные предпочитают с ними не связываться, так как стреляют они сразу, и всегда на поражение. Мрачноватая репутация у них, с этим не поспоришь. - Ладно, - хлопнув себя по коленям, плавно разогнул успевшие затечь ноги и медленно выпрямился. Забросив рюкзак за спину, отряхнул со штанин налипшую землю и обратился к Волку: - Спасибо за подробный рассказ. Где тут можно нормальной едой разжиться? А то на сухарях я долго не протяну... - Хм-хм... - с усмешкой огладил он короткую щетину: - Понимаю, перво-наперво именно этот вопрос и задают все новички. - сталкер ткнул локтем куда-то в сторону, так и не расставшись с любимым оружием, - Там подвал есть. Хотя, это скорее бункер, старик надежно стережет свое добро. - Надо бы мне обратить внимание на этот смешок, но, как говорится, хорошая мысля приходит опосля. - Тем более тебе давно пора с ним познакомиться. Иди, я предупрежу о тебе. Поблагодарив мужчину сухим кивком, спустился ниже, стараясь не поскользнуться на вязкой глине. Как ни посмотри, а демон прав - убежище мне не помешает. Желательно теплое и сухое. Нет, обязательно теплое и сухое! Ночевать под дождем я не собираюсь, хватит, надоело! Нацепив наушники (Приобрел у Шустрого во время беседы. Пусть уж лучше скажет что нужно, чем изображать из себя психованную радиостанцию), спустился в подвал, грохоча каблуками по бетонным ступеням. Оказавшись у бронированной двери, уважительно присвистнул. И вправду - бункер. Кто бы там ни был, мне до его паранойи как до звезд. Надеюсь, когда-нибудь и я смогу так достойно уйти на покой. А до тех пор придется каждый день выходить на улицу, разговаривать с незнакомыми людьми, дышать с ними одним воздухом... Эх, родная ты моя социофобия, что бы я без тебя делал? Я уже занес кулак, чтобы как следует бухнуть им о тяжелую створку, как динамик надрывно запищал, и сервомоторы с низким гулом услужливо отодвинули сие чудо инженерного мастерства в сторону. А внутри картина была прямо пасторальная: благообразный старичок в рубашке поверх майки-алкашки, хоть высокая стойка и скрывала нижнюю часть его тела, но я уверен, что на нем сейчас синие треники и тапки на босу ногу. Редкие волосики, уже тронутые сединой со здоровенной залысиной на макушке, строгий взгляд из-под кустистых бровей и шикарные усищи, как у порнозвезды из восьмидесятых. Почему-то при взгляде на него в голову пришло слово: “Щекотун”. Вошел я значит в комнату, если таковой считать отделение метр на метр, огражденное со всех сторон металлической сеткой и сварными пластами, да начал внимать мудрости... Блин, вот меня понесло. Всего пять минут его слушаю, а уже охота взять косу да в поле выйти, коровкам на зиму корма насобирать. Еще через минуту я наконец не выдержал: - Слушай, это не суржик. Даже не пародия, а какая-то лингвистическая солянка. Ты по-русски можешь, или мне тоже перейти на твою систему? Старик даже соизволил оторваться от поглощения наверняка зверски убиенной курицы. Издав себе под нос каноничное “бурбурбур”, старик вытер руки старым добрым вафельным полотенцем, и огладив усы досадливо крякнул: - Ну и молодежь пошла, никакого уважения к старшим. Ну говори давай, зачем пришел? В который раз за день я впал в ступор. А ведь и вправду, на кой черт я сюда пришел? Нормальной еды можно было и на поверхности купить, и незачем было тащиться к этому божьему одуванчику на поклон. Видя мое замешательство, старик понимающе хмыкнул и достав из-под полки пачку сигарет выпотрошил одну из них в трубку, и забавно чмокая губами раскурил ее от спички. Ему бы военный мундир и даже: “Что ви скажете, товарищ Берия?” говорить не надо. Из разглядывания прообраза Сталина меня вывел скрипучий голос в наушнике: “КПК. Ключ.” И то верно! - Ключ нужен. - сопровождаю слова извлеканием наладонника из кармана плаща, - Сколько берешь? - Смотря какой, - лениво отозвался он, для вида сверившись с несуществующим прейскурантом, - базовый за тысячу. За две добавлю всю имеющуюся информацию по группировкам. За пять еще и базу по аномалиям и мутантам скину. Ну? Что выбираешь? Информационная база - дело очень вкусное, но у меня всего пять тысяч, так что особо не разгуляешься. Ведь еще нужно затариться едой, амуницией, и хоть какой защитой своей драгоценной тушки. Титаническим усилием воли удержав себя от неуместного в данной ситуации (нужно держать лицо) хлопка по лбу, я начал извлекать из плаща прихваченные запасливым духом пистолеты, с почти нескрываемым удовольствием глядя на все увеличивающиеся глаза торговца, таращившегося на появляющиеся один за другим орудия убийства. Согласен, две дюжины — это немало. - Сколько за все? И начался торг. Причем старик явно испытывал от этого удовольствие. Впрочем, как и демон. Он вообще какой-то неправильный. Татарский, наверное. Через полчаса при взаимных упреках на грани фола при подсказке демона я разжился почти полной базой данных по Зоне, почти новым набором инструментов, двухдневным запасом НАТО’вских пайков, двумя полторашками минералки и тремя пачками “девяточек”. Весьма неплохо, особенно с учетом прижимистости Сидоровича, как он сам представился. Пока я упаковывал всю добычу в рюкзак, старик с умным видом ковырял отверткой в разобранном цевье точно такого-же автомата, как и у Волка. Душа инженера не выдержала такого издевательства над легендарным оружием: - Где все остальное? Давай помогу. - Разбираешься? - хитро прищурился он, пытаясь скрыть проскочившее возбуждение. Такое еще бывает у гончей, взявшей след. Не успел я пожалеть о своем решении, как в мгновение ока оказался за ограждением, непонятно как оказавшись на рабочем месте торговца. - Классный фокус. А еще раз покажешь? - Ты давай языком не молоти, а дело делай. Если разберешься, зуб даю - все будет! - в качестве доказательства старик лихо цокнул оным: - И при деле всегда, и при деньгах, и местечко спокойное найдется. Золотых гор, конечно, не обещаю, но на что брюхо набить найдем. - А ведь если подумать, то предложение более чем щедрое. Правда немного странно, что все прошло так просто - неужели опять дух поиграться решил? А то как-то подозрительно, только я решил озаботиться тихой норкой, как она сразу - бац! Подставляй тарелку. Но раз уж предложили, то грех отказываться - не факт, что я найду местечко получше чем в охраняемом бункере под боком у торгаша. Ну и не может ведь это быть слишком сложно, верно? - Что, неужели на весь Кордон ни одного техника? - с показным сочувствием поинтересовался я. - Представь себе. - поддержал он мою игру, сокрушенно вздохнув, - Притащили мне давеча целый ящик этих игрушек, а они клинят, сволочи, каждый второй. Разберешься? - Посмотрим. - пожал я плечами и взяв в руки оружие сдул пыль и пригляделся к затворному механизму. Неожиданно из наушников донеслось одобрительное шипение: “Хорошее убежище. Я помогу.” Не знаю, чем... ОХТЫЖМАТЬТВОЮЗАНОГУ! От неожиданности я чуть не выронил автомат. Перед глазами зависла подробная схема оружия в разобранном виде. Будто некая голограмма, зависшая в воздухе. Причем неважно в какую сторону я смотрел, она всегда была перед глазами, красным светом отмечая неисправные участки. Как он пояснил, это некое сочетание моих знаний и его умений. Не помню, чтобы я давал ему разрешения копаться у меня в голове... Ну и черт с ним, зато как помогло! А если заменить кривую отвертку на недавно купленные инструменты, то работать совсем одно удовольствие! Не знаю, сколько бы я возился, если бы не помощь демона и волшебным образом появляющиеся на столе необходимые детали. Их, кстати, подкладывал сам Сидорович. И чего он прибеднялся, сам ведь прекрасно соображает, предоставляя все по первому требованию. Тут сам собой напрашивается вывод, что старику просто лень этим заниматься самостоятельно. Или я ему еще за чем-то нужен? Не верю я в такое счастье, что он во мне наследника увидел - по закону подлости наверняка предложит что-то совершенно самоубийственное, в свое время припомнив должок. Очень надеюсь, что хотя-бы не слишком рано. И все-таки слишком это походит на сделку с дьяволом... Вновь собрав воедино все детали чуть прищурившись осмотрел полученный результат и удовлетворенно кивнул. - Проверять будешь? - Угу... - задумчиво пожевал губами старик, углубившись в какой-то девайс. Глянув ему за плечо, я понял, что ковыряется он в моем наладоннике. Какого? Впрочем, Сидорович пояснил почти сразу: - Так ты тут совсем недавно, верно? - Да. - с неким фатализмом согласно киваю головой, осторожно спросив: - А с этим что-то не так? - Просто не знаю, как к тебе обращаться. - ответил он, окинув меня цепким взглядом серых глаз, ненадолго задержавшись на старом приёмнике: - Это зачем? - Музыку слушать. - Вот как? - дернул бровью торгаш, протянув руку за обсуждаемой деталью. Отцепив наушники, я расстегнул ремень и передал ему радио. Видимо, какой-никакой опыт в обращении с такими вещами у него был, так как старик довольно бодро защелкал переключателями, настраивая что-то по памяти. Я ожидал чего угодно, но не того, что демон послушно станет транслировать “блатняк” на весь бункер. - Работает. - даже как-то удивленно констатировал дед. - Ты у нас что слушаешь? - Вроде как всё. - и счел нужным добавить: - Кроме вот этого. - Меломан, значит. - сам для себя констатировал торговец, вернувшись к КПК и довольно быстро для своего возраста защелкал по сенсорной клавиатуре, после чего раздраженно цокнул языком: - Не, занято... А если так? - на несколько секунд снова послышались щелчки, и на лицо торговца выплыла довольная улыбка. Вернув мне КПК, старик удовлетворенно хлопнул меня по плечу (а рука-то тяжелая, я даже невольно присел), и изрек: - Добро пожаловать в Зону, товарищ Мел!

***

- А я думал это из-за волос. - немного задумчиво прогудел наёмник, на что рассказчик удовлетворенно хмыкнул: - Не ты первый, не ты последний. - А что было дальше? - нетерпеливо поторопил его один из новичков. - А дальше появился я. - мрачно заключил мужчина в синем: - И вытащил этого сурка из его уютной норки. - Да, это было хорошее время. - мечтательно улыбнулся незнакомец: - Самые лучшие полгода в его жизни. За весьма короткий срок он успел себя зарекомендовать как хорошего техника. Он был, не побоюсь этого слова, одним из лучших - важно поднял палец вверх. - Ну да. - скептически фыркнул наёмник. - Так и было! - возмутился человек в плаще: - Забыл, как он тебе всю снарягу выправил, м? На свою голову... - Так а дальше-то что было? - поддержал своего собрата второй молодой. - Вот вам еще один маленький урок. - улыбнулся сталкер: - Когда появляется свободная минутка - без тревог, забот и неприятностей... Не обольщайтесь. Жизнь просто перезаряжает ружье.