Душа под наркозом

“Рассуждать о смерти со знанием дела могут лишь покойники.” - Лешек Кумор. Помнится, по дороге сюда демон спросил у меня, что может пойти не так. Ну давайте по порядку. Во-первых, от увесистого рюкзака чертовски ломит спину. Во-вторых, в этом месте творится непонятная хрень, которая убивает людей. В-третьих, я застрял черт-те где в компании с четырьмя оболтусами в стильных оранжевых тряпочках и рыцарем печального образа мрачной наружности. Действительно, что может пойти не так? Блеск! Ах да, совсем забыл про то, что у нас так трогательно единодушно батареи решили покончить с жизнью. Наверное, это неправильно что вместо паники во мне просыпается нездоровая ирония, но это все же куда лучше, чем биться головой о стены и верещать на всю округу о том, что мы все умрем, время от времени перемежая стенания истеричными смешками. - Твое спокойствие не может не радовать, - одобрительно затрещали наушники. Помяни черта! - Признаться, не думал, что ты можешь быть настолько... Бодрым. - Чем сыпать комплиментами, - на миг я забылся, что разговариваю со своим приемником и затравленно оглянулся. И на что я надеялся? Кроме кромешной черноты ничего было не разглядеть. Одно радует - научники своей возней создавали хороший фоновый шум, да и респиратор удачно глушил звуки, так что можно было даже не шептать: - лучше подскажи, что делать! - Я бы предложил тебе спуститься дальше, - Не понял, он что, все видит? - Разумеется я все вижу! - Еще и мысли читает? - И нет, мысли я читать не умею. Просто ты слишком явно... Демонстрируешь свои намерения. - Ты что-то говорил про “спуститься”. - Ах да. Я бы предложил тебе пойти дальше, но с твоим везением ты и на ровном месте шею свернешь. - Пошел ты! - шикнул я вникуда. Но в одном он прав - без света я и вправду далеко не уйду. Само собой если тут есть выход, о котором он говорит. Ладно, за дело. Что мы имеем? Щелчки кнопкой фонарика ни к чему не привели - батареи сдохли по непонятной причине. Заметка на будущее - носить с собой пару палочек ХИС’а. Ага, где бы их достать еще. Хотя, сделать-то не сложно... Так, что-то я отвлекся. Есть еще зажигалка - взял с собой для зачистки проводки. Но ей я много не насвечу, пластиковая основа не выдержит продолжительной высокой температуры. Рванет прямо в руке. Можно было бы сделать факел, да не из чего. Стоп, почему не из чего? Пришлось немного поползать по полу в поисках обломков аккумулятора. Несколько раз мне кто-то наступил на руку, причем очень даже ощутимо. Ладно, с этими я позже разберусь. Но поиски увенчались успехом - вскоре я нащупал треснувшую основу. Не глядя выдрав из крышки алюминиевую ручку, намотал на нее обрывок от тряпки, валявшейся на полу (очень надеюсь, что я не оторвал кому-то чего-то важного), и чиркнул зажигалкой. По привыкшим к тьме глазам резанул яркий свет, отчего я чуть не выронил доисторический осветительный прибор. С третьей попытки мне удалось поджечь ткань. Огонь быстро схватился за крошечный кусочек полотна, благо ученые быстро сообразили и напихали мне в руки разнообразной материи. Живем! - Что дальше, молодой человек? - подал голос один из шлемоголовых. - Могу только предложить, господин... - я приблизился к нашивке, стараясь разглядеть надпись в подрагивающем свете факела: - Демидов. Где-то здесь наверняка должен быть путь вглубь, а там и другой выход. У вас ведь есть схема помещений? - Да-да, подождите... - приятно, когда тебя понимают с полуслова. Мужчина быстро сбросил с плеч свое квадратное недоразумение и с увлечением зарылся куда-то вглубь, спустя долгую минуту торжественно вручив мне требуемое. - Вот! - Хммм... - Ну кто так делает карты? Сам черт ногу сломит! Даже с моими двумя высшими разобрать хоть что-то было довольно проблематично. Карта оказалась трехмерной, причем наслоенной друг на друга. Не с таким освещением ее разбирать, и не при таких обстоятельствах... Эх, где наша не пропадала? - Ага, нашел. - палец ткнулся в крошечный красный квадратик: - Мы здесь. - Мгновенно стало тесно, научники сгрудились вокруг меня как под крылом у мамы-утки. От наёмника донеслось нечто вроде сочувственного ворчания: - Судя по всему, это помещение является переходом в другой комплекс. Что там было? - Бомбоубежище, - задумчиво прогудел один из шлемов: - На случай ядерной войны. - Прекрасно. Такие всегда строились с запасом прочности и с несколькими выходами. Может еще и припасы какие найдем. Можно считать, что нам повезло. - Один из ученых презрительно фыркнул. Надо-же, им знакома ирония? - Отсюда мы можем попасть в основной зал... Так, масштаб тут один к девяти тысячам, значит идти нам примерно... Метров девятьсот. Ага, коридор прямой, не заблудимся. Наёмник, поди сюда. - М? - лицо в схожей с моей маске склонилось над схемой. - Вот тут, видишь? - я указал на длинную черту: - Это либо еще одна гермодверь, либо лифт. У тебя есть что-нибудь электронное? Мобильник, прицел, зарядное устройство - что угодно? - Есть. - кивнул он, для наглядности сунув мне под нос спутанный пучок проводов, по видимости являющийся какой-то зарядкой: - Для чего? - Аккумулятор у меня только один был. У меня еще динамический есть, но его подключать нечем и не к чему. Если там действительно запертая дверь, нужно же будет ее как-то запитать, верно? - С этим понятно, - поторопил меня один из оранжевых костюмов. - Дальше что? - А дальше у нас еще три ответвления, - палец плавно переместился к углу синей бумажки: - Вот тут выход намного севернее, правда, почему-то помечен красным. Завал или недострой, но туда лучше не соваться. По этому мы выйдем на... Стоп, это что, бункер на Кордоне? У Сидоровича сюда отдельный вход есть? - Тоннель был взорван еще до взрыва, - несколько нервно отмахнулся все тот же деятель, - Там грунтовые воды проходили, закладывать было слишком затратно. - Ясно, - из груди сам собой вырвался разочарованный вздох: - Ладно, остается вот этот. Уходит далеко на восток. Там у нас что? - Болота, - хрипло просветил меня наёмник. Ну и голос, блин. Таким только конечные на трамвае объявлять. - Болота так болота, - пожал я плечами и, поднявшись с пола аккуратно сложил карту, убрав ее в нагрудный карман, и жестом остановил вскинувшегося было научника: - Пусть пока у меня побудет. Вам она все равно без надобности - без меня не прочитаете. - Это собственность... - Остынь, - шлемоголовый вздрогнул от хлопнувшей его по плечу руки, - он прав, потом заберем. На том и порешили. Первым в проход спустился наёмник, за ним стайкой пошаркали вечно недовольные ученые, и только за ними уже я. С факелом, к сожалению, пришлось расстаться и брести в полумраке, отчаянно стараясь не наступить на лежащие вповалку тела. А ведь точно, даже как-то успел позабыть о них. Я еще в том помещении успел обратить внимание на явное несоответствие. Если они тут лежат НАСТОЛЬКО давно, от них кроме скелетов вообще ничего не должно было остаться... Так, что-то трудновато дышать стало, надо фильтр сменить. На чем я остановился? Ах да, тела. Выглядят они неприлично свежими, у некоторых даже румянец на щеках сохранился. Сама смерть, казалось, застала их совсем уж неожиданно - все занимались своими делами, навеки застыв в нелепых позах. Кто-то лежал, кто-то будто читал давно истлевшую газету, даже стоячие были. Жуткая, сюрреалистичная картина. Как будто время для них остановилось. А мертвы-ли они? И почему у входа их было так много, а здесь попадаются все реже и реже? Да и та мумия на рельсах... Стоп, тот ученый сказал, что это было бомбоубежище. Так эти люди от радиации тут прятались? Почему не эвакуировались вместе со всеми? Ничего не понимаю... Хотя многое встает на свои места. Должно быть во время эвакуации поднялась большая суматоха, транспорта не хватало, и большую часть согнали сюда. Допустим. Тогда что это за сцена у выхода? Погодите-погодите... Они пытались выбраться! Ну точно, один даже вышел! Ненадолго, однако... Значит, их не хотели отсюда выпускать, насколько можно судить по раскуроченной панели и пулевым отверстиям в бетоне. Или это было что-то другое? Никакого оружия или ран я там не заметил, да и на одежде никаких лишних дыр не наблюдалось... Нет, того человека определенно убила не пуля. Тогда что? Допустим, они все шли сюда в поисках выхода. Прежде чем дверь захлопнулась один успел выйти. Почему не помог остальным? Что ему помешало? Он наверняка не мог не знать, что нет никакого способа открыть дверь изнутри. Значит, он их запер. И уничтожил панель. До или после смерти (как бы нелепо это не звучало) уже неважно. Дурдом какой-то... За все время, что мы продвигались вперед по темному тоннелю я ни разу не слышал никаких свойственных подобному месту звуков. Ни писка вездесущих крыс, ни случайного сквознячка, ничего. Даже наши шаги, казалось, поглощали монолитные стены. Эта гнетущая тишина понемногу начинала действовать мне на нервы. И как будто этого было мало, меня никак не покидало ощущение что за нами кто-то наблюдает. Судя по беспокойному оглядыванию научников, не одного меня. За одним из поворотов потолок внезапно пропал. Ан нет, это просто мы попали в основной зал убежища. Высоковато, однако. Насколько мы уже глубоко? Метров пятьдесят? Или больше? Я уже совсем запутался, наладонник сдох вместе со всей остальной электроникой, так что даже время суток не узнать. Можно немного передохнуть, ноги уже гудели от непрерывной ходьбы. Ученые разбрелись кто куда, со свойственным подросткам фатализмом ударившись в новое занятие - сбор припасов. Точнее, это я их погнал, почти пинками - эти хомяки сточили все мои сухари еще в самом начале пути. Поворчали, поворчали, но пошли. Оставив меня наедине с наёмником. От нечего делать я решил сварганить костерок. Хлама вокруг было навалом, так что много времени это не заняло. Просто на заметку, на полу было еще несколько темных пятен от костров. Должно быть подобная судьба постигла не только наши фонарики. Огонек весело затрещал по сухим веткам (понятия не имею, откуда им тут взяться), и я с наслаждением растянулся у костра, бездумно вперившись в потолок. Чуть погодя рядом присел и наёмник, примостившись спиной к огню. Так прошло еще навскидку минут тридцать. Я, лежа, не зная с чего начать разговор, и он, скрючившись как Маленький Мук (только большой), по-видимому, не желая начинать этот самый разговор. Я могу и ошибаться, но кажется, он даже ни разу не моргнул. Жуткий тип. - Хмм. Мел, да? - от неожиданности я невольно дернулся. Это кто сейчас сказал? Да ладно, старикан решил почесать языком? Что-то в лесе сдохнет! - Ага. - как можно безразличнее откликнулся я, добавив: - А ты? - Шрам. - сухо буркнул он, так и не оторвавшись от разглядывания чего-то очень интересного на бетонном полу. - Ага. - Хм, повторяемся, однако. Ну давай, мозг, вспоминай, по дороге сюда столько всего спросить хотел, а тут как отрезало! Ну что за фигня? Пробежав взглядом по помещению, отметил бредущих в нашу сторону о чем-то увлеченно беседующих ученых. Несут что-то. Надеюсь, пожрать чего нашли, а не очередную интересную одним им дребедень. Хм, Демидов. Самый адекватный из их компашки. Болтун, конечно, каких поискать, но, как говорится, не из буйных. Команду “умолкни” знает. Из всей компании он самый... Да старый он, что тут еще сказать. Седина уже не то, что на висках, до самой макушки дошла. Ай, у меня вообще все белое, мне ли возмущаться? Вот у этих двоих я так и не удосужился спросить имен. Лень, да и незачем. Один тощий и длинный, как жердь. Хоть под этими мешковатыми комбинезонами и не понять, что там за фигура, но держу пари, что он самый что ни на есть классический дрищ. Второй вообще классический шпион - даже придраться не к чему. Обычный нос, обычные губы, обычные глаза. С таким всю жизнь проведешь и через минуту забудешь, как он выглядит. Ох и тяжело его папе было родное чадо из садика забирать. Четвертый и того лучше - шлема так и не снял. Ну и фиг бы с ним, больно надо. Чего они тут забыли? О, точно! - Слушай, Шрам. А что вы тут найти хотели? - Ничего. - как всегда сухо бросил наёмник. Максимум брони, блин. - То есть как? Шли куда-то шли, и вдруг решили прогуляться по тоннелям, так что-ли? - Изначально целью были болота. - ни с того ни с сего охотно разоткровенничался он. Должно быть, в том самом "лесе" сдохло что-то очень и очень большое. - Я должен был проводить их туда, трое суток обеспечивать охрану, и провести обратно до Янтаря. Ответ окончательно сбил меня с толку. То есть что, меня тут вообще не должно было быть? И как это понимать? - А с чего тогда вы решили посетить это место? - Из-за тебя. - Вот вам и разрыв шаблона. То есть это я сам виноват, получается? Регочущий в наушниках демон отнюдь не добавлял мне хорошего настроения, так что прибор закономерно отправился болтаться на шею. - Институт не желал выделять средств на подобную операцию, само собой и специалистов тоже. А раз уж на Кордоне объявился свой техник, то почему бы и не убить двух зайцев одним камнем? - Прекрасно. - всплеснул я руками. - Великолепно. Просто чудесно! - Хм? - оглянувшись на наёмника, я запечатлел первое проявление эмоций на его лице. Бровка-то дернулась! Победа! - А, не обращай внимания. Просто получается, что я сам себя подписал на пожизненную кабалу у старого шкуродёра. - Интересно. - Эй, эй, прекращай! Мне образ бездушной машины для убийств больше нравился! - Не просвятишь? - Почему бы и нет? Честно признать, я вообще не собирался с вами идти. - Наёмник настолько заинтересовался, что даже соизволил повернуться ко мне лицом. - Шантаж, банальный шантаж. Иначе хрен бы я сюда сунулся, ни за какие деньги! - И чем-же он тебя так зацепил? - А это я, пожалуй, оставлю при себе. - мгновенно помрачнел я. Ну вот чего он до меня докопался? Тут ежу понятно, что если есть, чем шантажировать, никто не захочет этого выкладывать добровольно! Долбаный демон, из-за тебя это все! И клешня эта, и ангелы, будь они неладны, и в Зону я опять-же поперся из-за того, что ты мне посоветовал! В задницу такие советы! - Твое право. - дернул плечом Шрам и снова превратился в восковую статую. Вот и поговорили. Наконец дошкандыбавшие до нас научники продемонстрировали свой “улов” - пять банок консервов шестидесятого года выпуска и весело побулькивающую в металлической фляжке жидкость. Содержимое оказалось спиртом. Ну, сей продукт хоть не портится. Однако, понюхав, я наотрез отказался от подобного досуга. Видимо, я просто не сторонник алкоголя. А вот от консервов я не отказался. Мясо неизвестного животного оказалось на редкость вкусным, хоть и безнадежно устаревшим. То-ли с голодухи, то-ли от нервов, но я очень быстро умял свою порцию, даже не дожидаясь пока жестяная банка остынет. Есть с ножа, скажу я вам, то еще удовольствие. Дрищ почти ничего не ел, четвертый, так и не снявший шлема, тоже отказался, так что “невзрачный” умял двойную порцию. Схомячил бы и тройную, если бы у него почти изо рта не вырвал наёмник, разделив ее на двоих. - Отдохнули? - обвел он нас поочередно взглядом. Дождавшись ото всех подтверждающих кивков, наёмник поднялся, первым подавая пример, и скомандовал отход. Я предложил по-быстрому сварганить еще несколько факелов, что все “высокое собрание” встретило одобрительным бубнежом в вернувшиеся на головы неуклюжие сферы. Когда я отдал последний факел Демидову, наёмник снова обратился ко мне, несильно толкнув локтем в бок: - Не спеши унывать. Сидорович, конечно, мужик скользкий, но далеко не дурак. У вас там сталкер один есть, Волком кличут. Обратись к нему со своей проблемой. Уверен, что он знает, как тебе помочь. Не ты первый попал в такую передрягу. Вот уж никак не ожидал подобного участия. И от кого? От наёмника? Сюр, полный сюр. Бездушная машина для убийств на глазах преобразилась в умудренного жизнью мужчину. Если раньше я считал, что наёмники по сути своей просто убийцы и грабители, то теперь я начал в этом сомневаться. Зараза ты, Шрам, веру в человечество мне возвращаешь! Ну зачем ты так? Эх, а я только собирался выбрить тонзуру и удариться отшельничать в горы... Тьфу, что за муть в голову лезет? Пора бы уже наконец покинуть это место. Мусор, мусор, мусор. Огромные кучи мусора тут и там постоянно перегораживали дорогу, вынуждая нас петлять по и без того узкому проходу. Картонные коробки, обломки досок, консервные банки, куски арматуры, вырванные неизвестно откуда вместе с кусками бетона. Порой приходилось даже карабкаться наверх, когда путь перегораживали земляные кучи. Причем что потолок, что стены были абсолютно целыми, без единой трещинки. Как будто кто-то специально выгрузил здесь несколько тонн земли хрен знает зачем. Руки бы оторвать этому гению и засунуть поглубже! Да так, чтобы во рту привкус почувствовал! Меня уже задолбало оскальзываться на этой дряни! Что это вообще такое? Глина? Почему мокрая, воды ведь нет? Все, я отказываюсь даже пытаться что-либо понять, пустая трата времени. Это Зона, и этим все сказано. Благо по дороге не было аномалий. Сомневаюсь, что даже такой тертый калач, как тот наемник, смог бы их разглядеть с таким сомнительным “светильником”. И когда я говорю “не было” - я это и имею в виду. От слова совсем. Этот тоннель как маленький кусочек “большой земли”, за исключением вот этой непонятной фигни с мнимым преследованием. Вот и очередная остановка. Похоже, это действительно дверь. Хорошо, что по пути мы разжились еще парой прутьев, я смог при более-менее нормальном освещении поближе познакомиться с механизмом. На первый взгляд все в порядке. Однако ни на какие действия эта малышка не реагировала. Нет, я не такой идиот, чтобы пытаться набрать код на мертвой панели - разумеется, я попытался подать напряжение. Нифига. Вообще. Что теперь, назад поворачивать? Так некуда, позади тоже самое! Наушники вернулись на свое законное место: - Ну и что теперь? Есть идеи? - Есть. - раздраженно буркнул демон: - Но давай решим раз и навсегда - ты либо начнешь мне доверять, либо мы оба сдохнем. - Ты чего это? - я несколько опешил от подобного откровения: - Что я сделал? - Ты - ничего. Но вот то, что ждет нас впереди, сделает, и даже очень. Вдоль спины пробежал предательский холодок. Там что-то живое? - Что ты имеешь в виду? - А вот что имею, то и введу! - прорычал мне в ухо приемник, на несколько секунд неслабо оглушив. - По твоей милости мы в такую задницу попали, что тебе и не снилось! - По моей? А ты вспомни, кто в первую очередь предложил работать на старика, а? А кто вообще предложил идти в Зону, м? Что замолчал? Сказать нечего? - Нет, жду, когда ты успокоишься, - процедил демон: - Я лишь предложил, ты же выразил полное согласие. Носитель ТЫ, и решать всегда ТЕБЕ, я же могу лишь предложить тот или иной вариант развития событий. Сделку мы заключили, о сроках там ничего не говорилось. Мы вполне могли задержаться за периметром и как следует подготовиться, ты же решил направиться сюда сразу. И я предупреждал тебя о возможной слежке, но ты меня не слушал. Я говорил тебе о том, что не стоит снимать перчатки в бункере, даже тогда, когда ты считал себя в полной безопасности. Да, в этом есть и моя вина, но не смей спускать на меня всех собак! - Ладно, ладно, тише! Я понял, успокойся. Что ты там говорил о доверии? - Ах да, - из голоса пропала та звенящая сталь, что была секунду ранее. С чего он так вспылил вообще? - Впереди... Кхм, как бы тебе объяснить... Я таких слов не знаю, причем ни на одном из языков. Это проще увидеть. И там, что бы я тебе ни сказал, делай сразу, понял? Скажу падать - падай, пусть даже придется голову расшибить, но падай. Скажу бежать - срываешься с места, скажу замереть, чтоб даже не дышал! - Да что на тебя нашло? Ты даже с тем червем так не паниковал! - Да тот червь это полная ху*ня по сравнению с этим! - снова взорвался демон: - Когда ты наконец поймешь, что мы едины? Пока что. Умрешь ты, умру и я! И если порой мне самому хочется тебя придушить, своя шкура мне еще дорога, так что придется и тебя вытаскивать! А теперь скажи, готов ты доверить мне свою жизнь или нет? - Если все так сложно, почему сам не займешься? Ты же вроде что-то делал там с тем ангелом, да и на блокпосте... - А тебе напомнить, чем это закончилось? Тебе, похоже, проблем мало, решил еще и небесный десант на наши задницы притащить? Ответь уже - да, или нет? - Да, да, я согласен! - на меня уже начали оглядываться. Пора бы с этим заканчивать: - Доволен? - Более чем, - проурчал как гигантский кошак дух: - А теперь запитай панель от приёмника. Звук хлопка о лоб разнесся далеко вперед. Запитать от приёмника! Ну и чем я раньше думал? Столько времени потерял! Приемник-то, пусть и неизвестно как, но работает! Только я подключил провода к комочкам щелочи, как по пальцам даже сквозь перчатки ощутимо кольнуло электрическим разрядом и панель наконец озарила меня блаженным миганием зеленой лампочки. Не веря своему счастью, я подключил к панели декодер, и - вуаля! Все заработало! Поверить не могу, что все оказалось настолько просто! Слава яйцам, все прошло как по маслу - столбик цифр подобно гончей, взявшей след, замер на четырехзначной комбинации и сервомоторы задорно загудели, открывая долгожданный проход. Вот только то, что я увидел дальше, меня отнюдь не обрадовало. Наёмник среагировал первым, за ним несколько запоздало забряцали оружием и подопечные. Прямо перед входом застыли семеро человек, невидящим взглядом смотря куда-то сквозь нас. От встреченных ранее они отличались только тем, что держали оружие в руках, замерев на полушаге в паре метров от двери. Даже ногу опустить не успели. Черт, да что же такое тут произошло? Чем дальше мы продвигались вперед, тем тяжелее давался каждый последующий шаг. Тьма подземелий ощутимо давила на нас. Чувство направленного в спину взгляда становилось все сильнее с каждой минутой, будто незримый преследователь становился все ближе. Я поневоле ускорил шаг, вскоре поравнявшись с широким аллюром наёмника. Внешне по нему также было практически ничего не сказать, разве что выступившие капельки пота на лбу говорили о том, что ему также тяжело, как и мне. Появилось непреодолимое желание сбросить все лишнее: плащ, рюкзак, оружие... Вот только я уже был знаком с подобным чувством - это были определенно не мои мысли. И если до этого я мог спихнуть все стрелки на происки демона, то теперь даже не знал, что и думать. Неожиданно позади послышался чей-то истошный вопль. Группа замерла на месте, ощетинившись оружием в сторону неизвестного врага. Кричал один из ученых. Наёмник быстро оценил обстановку, и не заметив никаких признаков угрозы, молча кивнул мне. Мол, поди - проверь. Ладно, мне не в тягость. Приблизившись к явственно потрясывающемуся ученому, первым делом несильно постучал пальцем по шлему. Сработало - научник вышел из своего непонятного оцепенения, с очередным громким воплем бросившись бежать в обратную сторону. Хорошо, что его Шрам быстро перехватил, хрен знает, куда бы он нас завел, случись нам бежать за этим недоумком. Что он там такого увидел? На земле валялся оброненный паникером факел. Только я нагнулся, чтобы его поднять, как из наушников тут же последовало предупреждение: - Не трогай. - Что? - я застыл в полусогнутой позе, - ты что-то видишь? - Вижу, - ответил дух спустя несколько секунд: - Не трогай. Просто идите дальше. Не останавливайтесь. Проходя мимо наемника, я мог лишь отрицательно покачать головой на его вопросительный взгляд. Дескать ничего я там не увидел, но точно что-то есть, так что пойдем-ка отсюда побыстрее. Странно, глупо, но тем не менее разумно. Как и большая часть происходивших на этом крошечном клочке земли явлений. Странные люди эти сталкеры. Не понимаю я их. Каждый день рискуют своей жизнью в поисках никому ненужного хлама, тем самым обогащая нажористых торгашей. Отбиваются от животных, людей (неизвестно, кто еще хуже), мутантов. И ради чего? Чтобы купить еще десяток патронов, банку тушенки, бутылку водки, тем самым только продлевая свои страдания. Замкнутый круг какой-то. Однако без таких вот энтузиастов не было бы тут вообще никакой жизни. Вот эти самые невзрачные на первый взгляд люди в прямом смысле слова своими жизнями оплатили те знания, которыми мы владеем сейчас. Как обойти аномалию, как не попасть в желудок зверю, где найти и как достать так ценимые по всей земле так называемые “артефакты”, как выжить в этом богом забытом месте, в конце концов. Только за это они уже вызывают бесконечное уважение. Тем не менее, не понимаю я их. Просто не могу. Может быть кого-то также, как и меня привела сюда сама судьба, в поисках ответов на свои вопросы, но не всех же? - Замри, - скомандовал приемник. Я замер как вкопанный, беспомощно бегая взглядом по настороженно оглядывающимся по сторонам людей. - Что? - мгновенно напрягся Шрам, - Что-то увидел? И что теперь ему ответить? Благо демон решил не останавливаться на одном единственном слове: - Брось факел вперед. Я послушно выполнил требуемое. От увиденного волосы по всему телу словно зажили собственной жизнью. Прямо перед нами, всего в нескольких шагах стояли... Я не знаю, как это объяснить. Попробуйте представить себе невидимого человека, почему-то отбрасывающего тень. Вот как-то так. Они были повсюду. На полу, на стенах, даже на потолке. Я боялся даже вдохнуть, дабы ненароком не потревожить... это, когда тот ученый, что рысью понесся вперед, начал вырываться, громко вопя на весь тоннель: - Они... Они зовут нас. Хи-хи! А почему вы меня держите? - Меневский, ты чего несешь? - едва слышно прошептал Демидов. - Кто нас зовет? - Так они же! - истерично выкрикнул ученый, указав в сторону теней: - Да отпустите вы меня! Похоже, он окончательно двинулся. Что вообще на него нашло? Некоторое время я еще понаблюдал за возней научников, как один пытался вырваться из захвата, а остальные пытались его удержать. В конце концов мне это наскучило, и я решил повнимательнее изучить непонятное явление. Как-то ведь надо через них пройти, так? Вскоре и наёмник последовал моему примеру. Встал рядом, задумчиво подкидывая на ладони ржавый болт. Подумал, подумал, пожал плечами и бросил в одну из теней. Ничего не произошло, кусочек металла почти неслышно звякнул о бетонное покрытие и укатился куда-то в сторону. Переглянувшись, мы также молча пожали плечами. И только меня начал забавлять этот молчаливый диалог, как перед глазами безумно хохоча пронесся оранжевый силуэт. Никто не успел его остановить, ни я, ни Шрам. Сначала ничего не происходило, но стоило ученому переступить незримую черту, как он был тут же атакован сорвавшимися с мест тенями. Он будто впитал их в себя. Сделав по инерции еще несколько шагов тело мешком повалилось на землю, прошуршав еще пару метров по заваленному мусором полу. Ну и что это такое было? - Какого х*я? - несколько переиначил мои мысли наёмник, обращаясь к своим подопечным. Ну нафиг, пусть сам этот внутришлемный бубнеж слушает, я ничего разобрать не могу. Да в принципе необходимости как таковой и нет - самому дойти не сложно. Поехал этот “Меневский”, вот и полетел. Меня больше интересует что это такое было и куда оно делось. А самый главный вопрос - вернется ли? Судя по молчанию демона, можно продолжать идти со спокойной душой. Но что это вообще такое было? Затравленно оглянувшись назад, я решил воспользоваться возникшей сумятицей и как следует расспросить духа об этом феномене: - Слушай, а что это было? - Местные, - устало выдохнул он, причем с таким видом, как будто это все объясняло. Я честно пытался дойти до остального сам, но выходило как-то не очень. - Поясни. - Да без проблем. Ты ведь уже успел убедиться о наличии у человека такой составляющей как душа? Я кивнул прежде, чем успел понять, что это ему ни о чем не говорит. Похоже, я успел забыть, что разговариваю с существом внутри самого себя: - Да. - Прекрасно. Так вот - это были именно они. Не совсем души в чистом виде - скорее некая их вариация... Довольно грубое определение, но, как я говорил ранее, такого слова в ваших языках попросту нет. - А с ним что? - я снова кивнул в сторону лежащего без движения ученого и внутренне чертыхнулся. Никак не привыкну к такой манере разговора: - С тем, что к ним побежал. - А-а-а. Можно сказать он получил то, что хотел. - В каком смысле? - Он теперь с ними. В который раз за сегодняшний день у меня сердце ушло в пятки. Метафорически, разумеется. Хотя тут наверняка и не такое бывало. Однако стоит отдать демону должное - на место паники постепенно приходило раздражение: - Ты можешь перестать говорить загадками? - Какой-же ты дотошный, - из наушников раздался вздох, достойный истинного мученика: - Помнишь те тела, что мы на входе встретили? Так вот, ты сейчас часть из них и видел. Они тут повсюду. Некоторые, вот как те, что “атаковали” - последнее слово прозвучало с нескрываемым сарказмом, - того бедолагу, просто хотели с ним поговорить. Они не понимают, что с ними. Не верят. Страдают. От одиночества, скуки, голода. Потому и тянут всех за собой. Нет, они не злые, - “прозвучало так, как будто он их оправдывает” - подумалось мне, - как минимум не все. К примеру те, что позади нас. - Хочешь сказать мы тут в ловушке? - Да не-е-е... - И почему у меня сейчас возникло чувство, будто со мной разговаривают как с ребенком, объясняя прописную истину? - Заперты как раз они. Хрен знает, что их тут держит, но... Прозвучит откровенно тупо, но окончательно умереть они не могут. Как и покинуть это место. Вот и развлекаются как могут. Сам подумай, что бы ты делал, если бы через полвека однообразия вдруг живых людей увидел? Неужели не было бы хоть самую ка-а-апельку интересно? - Хочешь сказать, что они не опасны? - иронию в моих словах можно было черпать ложкой. - Как с тобой сложно... - притворно посокрушался демон, - Ладно, слушай. Наиболее близкая к ним аналогия - паразиты. Лучшая тактика при встрече с такими - валить как можно дальше. Если уж не повезло, то приготовься к тому что из тебя будут сосать все соки, пока ты не станешь похож на высохшую корягу. Избавиться от такого ой-ой-ой как непросто. Лучший выход - пуля в лоб. Себе, разумеется, а не кому-то. Мучиться меньше будешь. А по поводу опасности... Вы им сейчас интересны, потому что испытываете, скажем так, родственные с ними чувства. Паника, отчаяние, жажда - в этом духе. - И что теперь, мне гопаком через них пройтись? Демон хохотнул: - Как вариант. А если серьезно - тебе всего-навсего надо отвлечься. Подумай о чем-то другом. Не знаю, переведи гимн России на Албанский, с Албанского на древний Тюркский, а потом попробуй представить его в египетских иероглифах. - Как-то слишком просто, тебе не кажется? - Все гениальное просто. А вот как объяснить это остальным, это уже твоя проблема. Издав короткий каркающий смешок приемник замолк. Н-да, поставил ты мне задачку. Дорогие ученые, а почему бы вам не прогнать в уме какую-нибудь сложную матрицу, пока мы будем идти прямо сквозь тени, которые, как оказалось, живые. К тому же которых немного пробивает на поговорить, правда вы сего общения не переживете. Бред. Тяжело привалившись спиной к стене, наёмник, шурша полами плаща, медленно сполз на пол. Непростой, должно быть, был разговор. Даже немного жаль, что все пропустил, вдруг бы пригодилось в дальнейшем? Если кто не понял, это я пытаюсь отвлечься надеждами на будущее. Издав сокрушенный вздох, Шрам лениво окинул мою экстравыразительную сочувствующую мину и тихо хмыкнул: - Ну как тебе такая работа? - Тебе честно или подбодрить? - Ясно все с тобой. - уголки губ чуть заметно дернулись, - Ладно, рассказывай давай что узнал, пока я с этими дитятями великовозрастными разговоры разговаривал. - Знаешь... Давай сначала ты мне расскажи к чему пришли, я еще это не до конца осмыслил. - Дело твоё. - индифферентно пожал он плечами, - Из-за этого идиота мне почти вдвое урезали выплату. Как будто после такого у меня будет больше причин вывести их живыми из этого дерьма. - Так их вроде никто сюда не заставлял идти. Или как со мной: на добровольно-принудительной основе? - Почти угадал. - Шрам ненадолго затих и, выудив из-за пазухи металлическую фляжку крепко приложился к емкости. Сделал два больших глотка, едва заметно поморщился, шумно втянул носом воздух и протянул мне: - Будешь? - Не пью. - Трезвенник? - Язвенник. - наёмник шутливо выгнул бровь, - Шутка. И как ты с ними вообще работаешь? - Когда как придется. - вновь пожал он плечами, - Не пытайся понять, просто прими как данность. А ты это к чему? Неужели к нам решил податься? - Э-э-э, нет уж, - замахал я руками, - хватит с меня всяческих кланов, насмотрелся уже. И если тебя работа на ученых смущает, послушай, что я тебе сейчас собираюсь рассказать вот об этом. Наёмник проследил взглядом за пальцем, и наткнувшись на валявшееся на земле тело изобразил свою прежнюю бесстрастную мину: - Заинтриговал. Продолжай. - Даже не знаю, с чего начать... - рука сама собой потянулась к затылку. - Давай я тебе просто скажу, как есть, а вопросы, если будут, задашь потом? - Наёмник нахмурился, немного подумал и медленно кивнул, - Отлично. В общем, дело такое - это вроде как духи умерших. И не смотри на меня так, ты видел то же самое! - Я пока не знаю, что именно я видел. - честно признался Шрам. - Но это худший бред, что я когда-либо слышал. - Это еще не самое странное. - И почему, когда все вроде как понятно, так сложно передать словами? - Они живые. Те тела, которые мы видели еще на входе помнишь? - очередной кивок, - Так вот, это вроде как они и были. - Трупы? - Ну да... Или нет? - кажется, я теряю нить разговора. Отметив мое замешательство, наёмник издал хриплый смешок. - Прекращай, самому смешно. Я просто не знаю, как это объяснить. Ты можешь просто мне поверить на слово и сделать так, как я скажу? - Последний раз, когда я поверил кому-то на слово, я заработал вот такое украшение. - Шрам наглядно провел пальцем по особой примете на своем лице. - Ну и мрачный ты тип. - выдавливаю из себя дружелюбную улыбку. - Эх... Идея моя, мне и проверять. Надеюсь, после этого ты мне поверишь. - Ты чего задумал? - Проверить хочу кое-что. - не снимая с лица улыбки я сделал первый шаг к неподвижно лежащему ученому, тихо насвистывая себе под нос старый мотивчик Осина: - Плачет девушка в автомате, кутаясь в зябкое пальтецо... - Шаг. Еще шаг. Тишина. - Вся в слезах и губной помаде, перепачканное лицо... - Вроде бы ничего не происходит. Я уже был в нескольких шагах от брошенного факела, - Дышит в худенькие ладошки, в пальцах лед, а в ушах сережки... - Когда я наклонился, чтобы подобрать его, меня тут же окружили эти странные тени. Стараясь унять дрожь в коленях, насколько мог плавно разогнулся и продолжил идти дальше: - Ей сегодня идти одной, вдоль по улице ледяной... - Обалдеть... Они меня не тронули! Я буквально прошел СКВОЗЬ одного из них, и все, что я почувствовал, это легкий холодок. Не знаю как, не знаю почему, но это работает! Что там дальше было? Ах да: - Мёрзлый лёд телефонных фраз, Мёрзлый лёд - это в первый раз! Мёрзлый лёд на щеках блестит - это след от мужских обид... - Приблизившись к телу я ненадолго прервался, чтобы вцепиться ему в воротник и утянуть за собой. Охо-хо, кажется, им это не понравилось. Тени явственно задрожали, начав угрожающе медленно стягиваться в мою сторону. Следующие слова я уже проорал во весь голос, едва не сорвав горло, (при этом умудрившись сфальшивить на каждой ноте) и быстро перебирая ногами потянул неожиданно легкое тело: - Плачет девушка в автомате, кутаясь в зябкое пальтецо! - И тут как отрезало. Либо я перешел за какую-то незримую черту, либо им просто неохота таскаться за сумасшедшими (а это именно так и выглядело со стороны), но преследователи ненадолго замерли на месте, и простояв так несколько секунд также медленно вернулись на прежнее место, распределившись по коридору в одном им известном порядке, и...

***

Ни с того ни с сего рассказчик вдруг зашелся в срывающемся приступе кашля. Новички испуганно отшатнулись от задыхающегося мужчины, в то время как наставник с наёмником (если его можно так сейчас назвать) споро уложили сталкера на землю и стянули с него плащ. Пока они проводили эти непонятные манипуляции, один из “зелёных” с легким прищуром вцепился взглядом в рукав незнакомца. Поначалу его внимание привлекли два золотистых шеврона, подобно указующему персту уткнувшись носом в нашивку, но скользнув в следующий миг по оной детали взглядом он ткнул локтем сотоварищей, кивком головы указав на красующийся на рукаве обрывок ткани. Секунда, и все трое уже были под прицелом автоматов. Обернувшийся на бряцающие звуки Фанат непритворно округлил глаза, открыл было рот, собираясь что-то сказать, но лишь сокрушенно покачал головой, вернувшись к своему прежнему занятию, на всякий случай прикрыв уголком валявшегося на земле плаща нашивку. “Их можно понять” - подумал он, - “Подобное надолго впечатывается в память.” Вскоре незнакомец перестал вздрагивать всем телом, а через несколько минут и вовсе успокоился, лишь бегая затуманенным, невидящим взглядом по старожилам. Повернув голову к наёмнику сталкер беззвучно пошевелил губами, на что Шрам несколько неуверенно задал встречный вопрос: - Ты уверен? Он лишь молча кивнул. Переглянувшись с наставником новичков, наёмник медленно покачал головой и потянулся к рюкзаку незнакомца. Проделав какие-то непонятные манипуляции с защелкой, он ненадолго зарылся в недра безразмерного хранилища и выудил из него крошечную оранжевую коробочку. Достав из нее металлический шприц-тюбик Шрам почти не глядя, прямо через одежду вонзил его в грудь рассказчика и сдавил. Хоть и ненадолго, но по лицу лежащего на земле мужчины пробежала гримаса боли, вскоре сменившись тенью улыбки: - Ну и чего вы так переполошились? Я в порядке, в порядке... Просто нужно немного передохнуть. - Давно? - тихо шепнул Фанат как бы ни к кому не обращаясь. - Какая разница? - весело подмигнул незнакомец и громко кряхтя поднялся с земли, вновь плюхнувшись на свой рюкзак: - Давайте-ка продолжим, времени еще предостаточно. На чем я остановился? - На том, как ты связан с Легионом. - с насупленной миной проворчал один из троицы, таки не опустив оружия. Поморщившись, как от зубной боли, добавил: - Центурион. - Ты об этом? - как-то грустно усмехнулся он, указав на нашивку на своем плече. Красный сокол, расправивший крылья на черном фоне, с бегущей по кругу надписью “Divide et Impera”. - До этого еще дойдем... - улыбка стала шире, - Однако не похоже, что вы настроены на продолжение истории. - Ты один из них! - обличающе качнул стволом автомата один из сталкеров. Прежде, чем кто-либо успел хоть что-то сказать, он уже был отброшен сильным ударом под дых от невесть как переместившегося прямо к ним наёмника. Завязалась перепалка, новички сгрудились у тщетно пытающегося вдохнуть товарища, ощетинившись оружием, Шрам замер в шаге от них, сжимая и разжимая кулаки, один лишь Фанат не знал, какую сторону выбрать: старого друга или собственных воспитанников. - А ну-ка ша! - неожиданно громко рявкнул незнакомец... Или уже не совсем? Как ни странно, подействовало - гвалт мгновенно сошел на нет. Удовлетворившись произведенным эффектом, мужчина глухо гыгыкнул себе под нос и вольготно разместился поближе к костру, протянув к нему озябшие ладони, - Фанат, ну ты-то куда смотришь? Тебе не за оружие хвататься надо, а Шрама в узде держать. - Ты чего молотишь, балабол? - вполоборота пробормотал наёмник, так и не спуская глаз с угрозы в виде трех стволов. - Какая разница что меня прикончит - время или пуля? - НАСТОЛЬКО далеко? - округлил глаза наставник новичков. - Дальше, чем ты думаешь. - с ироничной улыбкой сообщил сталкер, и повернулся к “зелёным”, - Можете прямо сейчас пустить мне пулю в лоб... - Какого? - натурально удивился наёмник. Даже руки опустил, впервые на памяти сталкеров повернувшись к “врагу” спиной. - Остынь, - настал черед хмуриться рассказчику, - Если дело не выгорит, я лучше от пули подохну, чем буду догнивать на койке и гадить под себя оставшиеся пару месяцев. Вот ты бы сам хотел такой жизни, м? Это уже не говоря о... - Не продолжай. - Уставившись в небо, Шрам тяжело вздохнул и, постояв так несколько секунд, сделал шаг к новичкам, протянув одному из них руку: - Без обид? Бросив беглый взгляд на учителя, парень нехотя пожал протянутую руку и тихо буркнул: - Без обид. - От увиденной картины на сталкера накатил такой приступ неконтролируемого веселья, что смех помимо его воли прорвался наружу. “А когда я последний раз вот так открыто проявлял эмоции?” - подумалось ему. Вслух же он сказал: - Ну раз мы все уладили, давайте-ка присядем и продолжим. На чем я там остановился?

***

Пока эти четверо, на все лады коверкая только-что исполненную мной песню медленно брели через тени, я решил изучить поехавшего научника поподробнее, по ходу дела поинтересовавшись у демона: - А откуда ты вообще знал, что это сработает? Встречал такое раньше? Сначала мне показалось, что он попросту не расслышал. Когда я уже подумывал повторить, наушники наконец застрекотали: - И да и нет. Из груди вырвался сокрушенный вздох. Почему из него каждое слово нужно клещами вытягивать? - Поясни? - Прежде чем отвечу я, ответь ты - с какой целью интересуешься? - Хммм... - А ведь и вправду - зачем мне это? В голове было столько вариантов ответа, но ни один из них не подходил к тому, что я действительно хотел узнать. - Причин много. Любопытство, здравый смысл, да и просто отвлечься не помешает, пока я с этим чертовым замком не разберусь. - Хотя-бы честно. - хохотнул демон: - Ну хорошо. Ты ведь помнишь, что я и сам, как бы это правильнее сказать... Не помню большего куска своей жизни? - я согласно “угукнул”, - Так вот, мне, как и тебе, будто кто-то нашептывает сверху. В той или иной ситуации я просто знаю, что и как необходимо сделать, чтобы не попасть впросак. “Память предков” или вроде того. К примеру, вот это... Руки перестали искать способ стянуть с ученого шлем, когда на меня как и раньше хлынул поток мысли: “Лесная поляна. Тусклое солнце, море крошечной, едва пробивающейся после тяжелой зимы зеленой травы. В тяжелом доспехе немного прохладно. Короткая вспышка пламени внутри дарит приятное тепло. Конь беспокойно забился, громко прядая ушами. Спокойно, друг мой, скоро все закончится. Голова поворачивается налево. Вдалеке синеют высокие стены неизвестной крепости. Где-то позади слышится глухое ворчание. Снова поворот головы, взгляд останавливается на склонившемся в поклоне красноватом звере с непропорционально большими, перетянутыми тугими мышцами руками. Кивок, взгляд возвращается на поляну. Невероятно громкий, раскатистый рык за спиной. Легион разномастных демонов бурлящим потоком хлынул вперед, растаптывая только начавшие пробиваться ростки. Сожаление. Не такого исхода мы желали. На поляну хлынули десятки, сотни потоков света, разгоняя набившиеся тучи. Рука в латной перчатке тянется за спину, что-то крепко сжимая. Азарт, предвкушение скорой схватки. Скоро все закончится. Наконец мы будем свободны. Нежно пробежав пальцами по гриве коня, легко хлопнул пятками по бокам. Вперёд!” - И что это было? - В моей памяти это было под грифом “Эпоха скорби”. - тут же отозвался демон. - Откуда мне это известно - не знаю. Я точно уверен, что меня там не было. И в тоже время я знаю, что это очень важно. Кто-то хотел, чтобы я это знал. Точно также и с остальным. Я не знаю, откуда мне известен тот или иной фрагмент, но воспринимается он как свой собственный опыт. - ”Память предков”. - я хмыкнул. - Удобно, ничего не скажешь. - Наконец этот чертов замок сухо щелкнул, позволив мне стянуть с головы ученого шлем. - Что за... Высохшая, сморщенная кожа, впалые стеклянные глаза, обтянутый тончайшей, почти прозрачной тканью хрящ носа, осыпавшиеся, выпавшие волосы. Мумия. Точно такая же, как и встреченная мной ранее еще при входе. То есть эти... Тени, они и снаружи были? Так вот отчего они бежали. Но ведь с чего-то же это началось, не от балды же они все такими стали? Любопытство исследователя буквально сжигало меня изнутри, в тоже время здравый смысл вопил о том, чтобы бросить все это, что бы это ни было, и валить отсюда поскорее. Сейчас я как никогда понимал слова демона о том, что он никак не может понять нас, людей. Мы и сами себя понять не можем, что уж говорить об остальных? - Что там? - я вздрогнул от внезапно прозвучавшего за спиной хрипловатого баритона наёмника. Он специально, что-ли, подкрался? - Сам посмотри. - буркнул я, отступив на шаг. - Н-да-а-а... - спустя долгую минуту изрек он, вернув шлем на прежнее место, не забыв при этом сорвать с груди погибшего именную нашлёпку. Наткнувшись на мой вопросительный взгляд, Шрам пояснил: - Не надо им этого видеть, нервы у них и без того на пределе. А это для тех, кто мне платит. Суровая Чернобыльская нянька, блин. Кивнув мне на тело, наёмник перебрался поближе к подопечным и потащил их дальше, эдак ненавязчиво подталкивая в спину. Подальше от меня и... Вот этого вот. Воспользовавшись минутной передышкой, я вернулся к изучению карты. Увиденное вновь зажгло почти истлевший огонек надежды. Осталось всего ничего - пара сотен метров, и мы наконец выберемся из этой клоаки. Быстро поравнявшись с группой я некоторое время пытался сохранить лицо, но предательская улыбка все же выплыла наружу, выдав меня с потрохами. Само собой от научников последовал ряд вопросов, на которые они тут же получили ответ. Сломленные потерей товарища ученые даже как-то на глазах подобрались, в то время как я поймал на себе неодобрительный взгляд наёмника. - Зря ты это. - пояснил он мне, стоило нам немного отстать. - Зона торопливых не любит. - Да брось, - беззаботно махнул я рукой, с легкой усмешкой глядя на кислую рожу Шрама, - Оглянуться не успеешь, как мы уже выберемся наконец на свежий воздух! Сам-то по солнышку не соскучился? Вот, взгляни, - я развернул схему, - Мы вот тут. А это тот самый выход. Ну, который на Болотах. А вот эта симпатичная черточка - наша лестничка на выход. Аварийный тоннель или вроде того. Вот теперь посмотри мне в глаза и скажи, что нечему тут радоваться! Так ничего и не ответив Шрам быстро переместился в авангард. Да ну и леший с тобой, больно надо мне чего-то доказывать. Ну что может теперь-то пойти не так? Всё, финиш, осталось только ленточку перерезать! Группа, на радостях, наверное, ускорила шаг, так что и мне пришлось шустрее перебирать ногами. Едва один из факелов чуть заметно дрогнул от случайного сквознячка, как демон снова подал голос: - Подожди. - Что еще? - я мгновенно напрягся. Накаркал, твою дивизию! Однако демон быстро развеял мои опасения. - Не напрягайся, поблизости никого кроме вас нет. - из груди вырвался облегченный вздох. - Вот только что-то странное там, наверху. На Болотах. Неподалеку отсюда. - И что с того? - я дернул плечами, поправив разболтавшийся рюкзак, - Мутант какой, или аномалия еще одна появилась. С чего ты так разволновался? - Это не аномалия. - возбужденно зачастил он, - И не мутант. Даже не человек. Это вещь. Вещь, которой не должно здесь быть. От нее просто несёт... - в наушниках раздался саркастичный хмык, - Демонами. На мое плечо из-за спины настолько неожиданно легла чья-то рука, что я лишь невероятным усилием воли смог удержать рвущийся наружу вопль. Оч-чень медленно повернувшись, я обнаружил научника в наглухо запертом шлеме, того самого, что его так и не снимал. Через затененное покрытие почти ничего нельзя было рассмотреть, но легкий наклон головы влево говорил сам за себя. Мол, не сбрендил-ли ты, наш доблестный технарь? Стряхнув руку с плеча, я дважды ткнул пальцем в сторону группы у самого его лица: - К остальным иди. Нечего подслушивать. Из-под шлема послышалось презрительное фырканье. Уж не знаю, что подействовало больше - мой тон или справедливые опасения за мой же рассудок, однако мою “просьбу” выполнили безоговорочно. Ну почти безоговорочно - глухое бормотание не в счет. Вернувшаяся было нервозность буквально сошла на нет за секунду. А вот и она. Спасительница! Чуток проржавевшая, но все еще надежно вгрызшаяся в стену металлическая лестница, устремившаяся далеко за пределы неважного факельного освещения. Шрама уже не было: должно быть выбрался первым, разведать что там да как. Резонно, судя по схеме там еще один сплошной тоннель, только на этот раз без каких-либо запоров в виде дверей или систем охлаждения. Очень надеюсь, что там не окажется никакого мусора. Все слишком устали, чтобы разгребать еще один завал. Пока я беседовал сам с собой, оранжевый комбез уже сунул мне в руки свой факел, споро карабкаясь наверх. Ну что, похоже, моя очередь. Немного поломав голову над тем, куда бы его (сиречь факел) сунуть, пристроил его за одной из ступеней и крепко вцепился в шершавый металл. Вяло мониторя увещевания (еще были угрозы, слезы, стенания, попытки подкупить, умаслить) демона по поводу почудившегося ему феномена, я быстро поднимался наверх, больше занятый тем, чтобы не сверзиться в самый неподходящий момент. Лестница истошно скрипела на все лады, грозя вот-вот рассыпаться на составные части. Держись, моя хорошая, еще совсем немного, мы уйдем, и ты больше никогда не увидишь этих наглых людишек, обещаю! Только не ломайся-а-а-а... Фух! Надеюсь, что мне просто повезло, а не невесть как оказавшаяся разумной лестница откликнулась на мои просьбы. Вновь ступив на прочный бетон, я почувствовал мощный прилив истинного блаженства. Что может быть лучше прочной земли под ногами? Например, свет, видневшийся вдалеке? Стоп, свет? Мама родная, мы выбрались! Поверить не могу, мы выбрались! Йу-у-ху-у-у-!