Душа под наркозом

“Если вы с пятого раза не понимаете, что читаете, значит, это писал юрист.” - Уилл Роджерс. Временами вовсе не обязательно иметь миллионы, яхту, или крутую тачку чтобы быть счастливым. Порой счастье приходит в самых неожиданных вариациях. К примеру, как сейчас. Что может быть желаннее для человека, сутками бредущего во тьме сырых подземелий чем вновь увидеть свет солнца? Пусть и блеклого, скрывающегося за хмурыми тучами, но настоящего. Такого теплого, родного. Живого. Мне не было необходимости заглядывать каждому под капюшон либо шлем чтобы понять, что на их лицах блуждает глуповатая улыбка. Впрочем, как и у меня. Держу пари, доведись мне поплутать в этом бетонном аду еще несколько часов, и я бы не задумываясь отдал все, чтобы выбраться наконец на свежий воздух. Когда до широкого круглого зева оставалось всего несколько десятков метров наёмник объявил привал. Резонно, все устали, а нам идти еще черт знает сколько. Минуточку, я сказал “нам”? Внезапно в наушниках проиграл тихий гитарный перебор, и чуть хрипловатый низкий баритон протянул первые строки неизвестной мне песни: - Там, где тьма подземелья, Мокро всё от росы. Где опасней вдвойне, Ну а радостей нет. Где дождя не бывает, Меркнет солнечный свет. Да, там тьма подземелья Шахты той в глубине. Если сгину, то пусть Через много веков Моё тело усохнет И станет углём. Тогда выгляну я Из окна в облаках И всплакну по шахтёру, Что копает мой прах. Воображение живо нарисовало мужчину в желтой каске и перепачканным в саже тоскливым лицом, что добровольно спускается в бездну, понуро бредя вслед за узким лучиком фонаря. Невольно заслушавшись, я пропустил момент, когда прямо передо мной показался наёмник, прямо в лоб спросив: - Какие у тебя теперь планы? - Ну, во-первых, вот. - я протянул ему схему, что одолжил в самом начале пути. - А в остальном, пока не знаю. На Кордон бы как-то вернуться, но назад через эту задницу я точно не полезу. Остается только блокпост или Свалка. - ироничный хмык, - Но и там и там меня ждет очень теплый прием. И неизвестно что хуже - военные, Сидорович или бандиты. - Если решишь отделиться, - Шрам протянул мне какую-то синеватую бумажку. Лениво пробежав глазами по первым строчкам, я почувствовал, как оная часть моего лица медленно, но верно начинает перемещаться на затылок. Удостоверение! Удостоверение, мать его, научного сотрудника! Да это же практически грин карта на посещение Зоны! И он так просто мне это отдаст? - Воспользуйся этим. - Что взамен? - Считай это платой. От меня. - бросил он уже через плечо, утопав по каким-то своим делам. В который раз я не мог подобрать слов. Наёмник, действующий член той самой организации, что решила избавиться от назойливого червяка (сиречь Игорька), сделал для меня больше, чем кто бы то ни было за последние шесть месяцев. И хрен с ним, что это принадлежало погибшему в переходе ученому, пусть сработает всего раз, пока не придет свидетельство о его смерти, но безопасный проход через блокпост это... Это... Да просто охренасоветь какой подарок! “Похоже, за мной должок.” - пришла запоздалая мысль. Поблагодарить бы, да только теперь уже как-то неловко. Ничего, я найду что-нибудь получше, чем просто слова. Наверняка свидимся еще, тридцать километров не такая уж большая территория. А уж при встрече я ему такую вундервафлю забацаю, что хоть на выставку отправляй! Стянув с лица респиратор, я с наслаждением вдохнул осенний воздух Зоны. Никогда прежде я не уделял такого внимания запахам. Прелая листва, квелая вода и легкий оттенок гари, доносящийся откуда-то издалека. Не самое лучшее, что мне доводилось нюхать, но после опостылевшей сырости и такое небогатое разнообразие будоражило кровь. От размышлений меня отвлек надрывный писк. Не веря своим ушам, я быстро завернул рукав и с натурально округлившимися глазами посмотрел на тускло мерцающий экран наладонника. По монитору бежала сильная цепочка помех. Должно быть это остаточное излучение, вырубившее всю электронику внизу. Подхватив с пола брошенный рюкзак, я стрелой понесся на выход. И чем ближе я подходил к обрыву, тем четче становился сигнал. Глушилка? ЭМ импульс? Или что-то другое? Плевать, мы снова живем! Палочка. Еще палочка. Сигнал довольно слабый, но это и неудивительно, до вышки отсюда километров пятнадцать. Плюс болота, бетон, да и хиленький РЭП на блокпосте никто не отменял. О, вот оно! Только загорелась иконка “H+”, как КПК словно зажил собственной жизнью. В очередной раз я едва не выронил глаз. Сотня сообщений? Откуда столько-то? Первым делом, само собой, полез проверять почтовый ящик. Откуда-то из глубины души вырвался мученический вздох. Шустрый. Настрочил, мама не горюй. Тут было все, от “Ты куда пропал?” до “Так ответить сложно? А еще друг называется!”. Еще парочка о дележке моего “наследства”. Быстро-же меня похоронить решили. Ага, вот и от Волка несколько. “Я на месте, жду.” “С тобой все в порядке? Слышал, ты подрядился какую-то работенку выполнить.” “Не спеши, я все равно хотел отдохнуть, так что буду ждать тебя еще сутки.” “Если ты еще жив, возвращайся в деревню. Будем ждать.” Ничего не понимаю. Мы там сутки, что-ли, проваландались? Вернувшись на главный экран, я самым натуральным образом охренел. Двенадцатое октября. Вроде бы и ничего такого, дата как дата, если бы не одно “но” - уходил я в начале сентября. Ага, вот и остальные выбрались, зарывшись в свои супернавороченные девайсы. Вот и вздохи пошли. Видать, тоже оценили. Сомневаюсь, что хоть кто-то поможет мне найти ответ на вопрос куда делся целый месяц наших жизней. Эх, скарб-то мой наверняка уже растащили. Хотя прижимистость старого торгаша и неиссякаемый энтузиазм Шустрого внушали робкую, но надежду на то, что кое-что еще осталось. Тихим свистом Шрам привлек мое внимание, кивком головы предложив пойти с ними. Я также молча покачал своей. Наверняка ведь потащитесь куда-то в очередное пекло, а мне и того, что было на всю жизнь хватит. Нет уж, тут вы без меня. Кто-то скажет, что отделяться от группы в Зоне не самый мудрый выбор, но что-то мне подсказывало, что одному мне будет безопаснее. Точнее, вдвоем. Кстати о... - Правильно, без балласта доберемся быстрее. - одобрительно прогудел демон. - Только тебе бы для начала передохнуть не мешало. Может, вернемся в тоннель? - Ты совсем из ума выжил? - Просто предложил. - насквозь фальшиво покаялся он. - Тогда вот тебе еще парочка вариантов - большое скопление людей на юге. База, или что-то вроде того. На север не ходи, там мутантов просто тьма. А кто-то решил не брать с собой меч. - последнее прозвучало с настолько нескрываемым осуждением, что я даже несколько зарделся. Ненадолго, секунды на две. - Еще несколько кучек людей и прочей живности раскидана на востоке. Меньше всего здесь и западнее. Я оглянулся в последнем указанном направлении. Вдалеке виднелся остроконечный купол. Похоже на церковь. Интересно, а ничего, что во мне демон засел? Да и пусть его, никогда не верил во всякие там “святые места”, тем более в Зоне. Бросив последний взгляд на порядком удалившуюся группу, решительно зашагал на запад.

*Позднее тем-же днем*

Под церковью в самом деле обнаружился подвал. Ну как подвал - самый обычный погреб. Прохладный, сухой, и спокойный. Идеальное место чтобы перевести дух. Благо я никому на глаза не попался, соседи мне сейчас только навредят. Не соврал демон - здесь и вправду никого не было. Спустившись вниз, я успел пожалеть, что не прихватил с собой чудо-ящик мертвого ученого. Эти неприглядные коробочки с легкой руки хозяина быстро превращаются в спальник. Пришлось разместиться на голом полу, глаза просто отказывались открываться, руки мелко потрясывало - сказывался адреналиновый отходняк. Оно и неудивительно - жути я там хапнул прилично. Но, может, такая встряска и к лучшему. Сомневаюсь, что я бы протянул так долго на одном энтузиазме и желании выжить. Оглушительно зевнув, я поплотнее закутался в плащ, в последний раз пробежал глазами по крышке люка и прикрыл глаза. - С возвращением. Хыы хыы... - зазвучал знакомый голос. Опять он в мои сны полез? Я приоткрыл левый глаз втайне надеясь на обратное. Да нет, он. Снова. Холера. Голова как-то сама собой опустилась ниже плеч: - Дай поспать, чудовище... - Так ты спишь. - пожал он плечами и осуждающе покачал головой. - И почему сразу “чудовище”? Я, между прочим, тебе жизнь спас. Второй раз уже, цени! Признав, что отделаться от него уже не удастся, я поудобнее устроился в кожаном кресле. Да-да, я оказался в том самом кабинете, что и в прошлый раз. - Тебе напомнить, почему эту жизнь вообще пришлось спасать? - Туше. - расцвел дух улыбкой. - Слу-у-ушай... - Только не начинай опять про эту штуку! Мы только выбрались из одной задницы не для того, чтобы тут же без вазелина влезть в другую! - В кого ты такой нытик? - возмутился он, - Я же не прошу тебя грудью на амбразуры бросаться, круша все и всех направо и налево! - Демон снова перешел на ласковый полушепот, такой, каким с детьми говорят: - Всего-то пойти, поглядеть, что там да как. Если слишком опасно - ну его нафиг, заставлять не стану! Опять же, заметь, по договору ты обязан помогать мне в этом вопросе, но я ведь не требую, а прошу, так? - Не забывая при этом постоянно мне о нем напоминать. - я тяжело вздохнул, - Ладно уж, посмотрим. Но только посмотрим! - Это все, о чем я прошу! - Демон обезоруживающе поднял руки, и, заговорщически подмигнув, выудил из ящика стола пузатенькую бутылку: - Будешь? - Вообще-то я не пью. Но... Тут ведь все не настоящее, так? - А это уже от тебя зависит. - демон задумчиво потер подбородок: - Как бы тебе попроще объяснить... Это ведь твой разум, а я так, на птичьих правах. - Сам не знаю, как кресло оказалось вплотную к столу, а в руках весело искрился почти полный хайбол. - И заметь, вполне комфортно себе устроился. Ты можешь точно также, это не сложно. Ну, чего ты ее греешь? Скажешь чего? - Хммм... - я внимательнее пригляделся к янтарной жидкости. Вроде коньяк, или еще что, не разбираюсь я в алкогольных напитках. Пахнет, как ни странно, довольно приятно. Я покосился на бутылку, засомневавшись, не одеколон-ли он мне подсунул. На черной этикетке золотыми буквами было выведено “Dalmore”. Ни о чем не говорит. И что он хочет, чтобы я сказал? О, кстати... - Слушай, а чего я к тебе все “демон” да “демон”? У тебя имя есть? - Ну нихрена себе ты спросил! - моя копия округлила глаза. - Откуда мне знать? Память как решето, одни дыры. То знаю, то не знаю. К чему вообще такие вопросы? - Да неудобно как-то. - я неловко поерзал в кресле, - Ты мне и вправду помог, как бы я не хотел это признавать. Благодаря тебе я жив. - Лицо демона исказила кривая ухмылка, но я как-то не обратил на это внимания. - Нашел друзей, опять же благодаря тебе. Не потащи ты меня сюда, навряд-ли я прожил бы дольше, чем двое суток. - Я лишь предложил, не “тащил”, как ты говоришь. В который раз. - Это уже детали. - я беззаботно махнул рукой, а в голову неожиданно пришла интересная мысль: - Слушай, а давай тебя назовем? - Я тебе что, собачка какая? У меня уже есть имя. - И какое же? - Осталось только его вспомнить. - насупился он. - Так у меня тоже есть. Игорь. А тут Мелом зовут. И ничего, не возникаю. Почему бы и тебе не обзавестись таким вот псевдонимом? - Да что с тобой делать... Давай, наваливай. Только аккуратнее, я и обидеться могу! - Хммм... Прозвище ведь должно быть говорящим, да? - немного подумав демон медленно кивнул, - Каким бы был твой идеальный день? - А, это легко. - расцвел он улыбкой во все тридцать два, - Я вообще предпочитаю не заморачиваться. Добрая драка, побольше алкоголя, немного хорошей музыки или пара милых мордашек. Но тут тоже от ситуации зависит, иногда просто необходимо всё и сразу. - виновато развел он руками, что никоим образом не сочеталось с лицом кота, объевшегося сметаны. - Как видишь, многого не надо. - И вправду, “немного”... С таким характером тебе бы в викинги, цены бы не было. Жаль, эпоха не та... Чего ты на меня так смотришь? - Да так... - улыбнулся он чему-то своему, и, ненадолго нырнув под стол, появился уже в кольчуге с меховой оторочкой, рогатом шлеме и длиннющей бородой. Пока я его разглядывал и окружение неуловимо преобразилось. Теперь это место мало напоминало тот кабинет, в котором мы изначально находились. Деревянный пол, низкий потолок из подвешенного грубого сукна, тусклый, едва пробивающийся через крошечные отверстия в материи свет и мерное покачивание навязчиво подталкивало к мысли о драккарах. Даже мебель претерпела изменения - монолитный стол сменили плохо струганые доски, а на смену креслу пришла хлипкая скамья. Фыркнув над моим слегка осоловелым взглядом, демон пояснил: - Помогаю с образом, знаешь-ли. - Позёр. - я не удержался от короткого смешка, - Однако, продолжим. Раз уж имена богов по понятным причинам тебе не подходят... Стоп, а у них были демоны? - В понимании христианской мифологии нет. - викинг отрицательно качнул бородой, - Ледяные великаны, животные неизмеримой мощи, и неисчислимое множество злых и не очень духов. - Что-то я запутался... - рука сама собой потянулась к затылку. - Неудивительно, - крякнул демон, - В этих дебрях не каждый бог разберется, что о людях говорить? Впрочем, тебе-то оно и без надобности, так что простительно. У людей другие надобности. Взять, к примеру, наше время. Ответь мне на такой вопрос: чем отличается свободный человек от раба? Ответ пришел быстро: - Свободный человек работает на себя, а раб на господина. - Ты даже не думал. - улыбнулся он, - Я же сказал, в “наше время”. Возьмем для примера среднестатистического обывателя. Как он живет? Родился, значит ребенок. Эдакий теоретический мальчик. Что он может решить для себя? Конечно, пока что ничего вразумительного, так что за него решают родители. А за них государство, отправляя сорванца на обучение в школы, гимназии, лицеи и прочую подобную муть. Да что ты ее греешь? - от такого резкого перехода я несколько опешил, и механически цокнув своим... рогом? Бокал же был! Цокнув своим рогом о его, немного отхлебнул. О, а это уже что-то другое. С удивлением признал, что это самый обычный мёд, просто очень жидкий. Тем временем демон продолжил: - О чем бишь я? Ах да. Отправляют его на обучение, где ему, подчиняясь общественному мнению, буквально впихивают в голову целый ворох абсолютно ненужных знаний. Нет, я не говорю, что все они бесполезны, - поднял правую руку дух, - Просто большая часть. Высшая математика? На кой черт она, к примеру, грузчику? Или слесарю? Да хоть маляру, какая разница? Религиоведение, обществознание, “труд”, биология, химия... Они ему никогда не пригодятся, но он старается, учит, переживает за какие-то черточки на бумажке. Что же мы имеем на выходе? Болванку под человека. Заготовку. Личинку. Вот тут перед ним уже открывается множество дорог. А закрывается еще больше. Продолжать жить как раньше он уже не может, ибо общество не поймет. И вот он либо идет работать, либо учиться. Смотрим дальше... Сколл! - я не раздумывая отхлебнул еще. - Ух, хорошо! Смотрим дальше. Допустим, пошел он учиться... - и посмотрел на меня в ожидании. Я медленно кивнул, пытаясь унять разбегающиеся глаза. Как сказал бы один знаменитый мишка - это какой-то неправильный мёд. - А там его ждет сюрприз. Не берут! - развел он руками, - Успеваемость не та, влиятельной родни нет, да и рожей не вышел, так что вали-ка ты со своими мечтами куда подальше. В ПТУ или еще куда. И вот он потратил еще пять теоретических лет своей жизни не на то, что хотел. Пошел работать. А работы-то и нет! Будем! - Еще один глоток. Демон подлил себе еще. Я заглянул в свой. Как ни странно - полный, хотя я уверен, что должно было быть уже меньше половины. Очень неправильный мёд. - Так что пошел он работать опять же не туда, куда хотел. Допустим, отучился на техника, а пошел шабашить грузчиком. - Демон многозначительно окинул меня ленивым взглядом, - Нашел себе подружку. Погуляли, подружили, поженились. Родился ребёнок. И вот он вынужден работать в три раза больше, чтобы обеспечить свою семью. Не на себя. На тех, кто платит. Чтобы дать такое же беспросветное будущее своему отпрыску. И так до самой старости - работа\дом. Дом\работа. И вот, в старости, если дожил, конечно, лежит он на смертном одре и с глуповатой улыбкой вспоминает, кем он хотел стать, кем работать, чем заниматься. И понимает, что нихрена-то он за свою жизнь не сделал. Всё время ишачил на государство, обогащая других. Забил на свои мечты, стремления, амбиции. Всю его жизнь за него решали, кем ему быть, о чем думать, чем на жизнь зарабатывать. Как был никем, так и помер, ненадолго запомнившись как часть серой массы. Так жили до него, жил он, будут жить задолго после него. И вот теперь скажи мне снова, чем отличается свободный человек от раба? Я честно пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу. Долгую минуту я молчал, раздумывая над ответом, но так и не смог найти подходящих слов. Мрачно усмехнувшись, я вяло пошевелил будто чужим языком: - В тебе психолог умер. - Почему умер? - натурально удивился демон: - Живет и процветает! Кому, как не мне, разбираться в человеческих душах? Он так потешно ставил брови домиком под шлемом что я невольно расхохотался, разом позабыв о всех своих прежних переживаниях. Похоже, он был прав - это мой разум, и все зависит только от меня. Черт возьми, я нажрался нереальным мёдом! Выходит, именно этого я и хотел? - Янус. - бесстрастно прошептали мои губы без какого-либо участия с моей стороны. - Во-о-от как? - задумчиво прогудел он и, поднявшись из-за стола стянул с себя меховую накидку и набросил мне на плечи. - Римская мифология. Многодушный, многоликий. Вход и выход. Начало и конец. Повелитель времени... - Нравится? - Неплохо, признаю. - прошептал дух, склонившись над самым моим ухом, - Но, как ты сам сказал, имена богов мне не подходят. Сократим до “Ян”. А теперь спи. Впереди еще долгий путь.

***

Очнулся я от того, что землю очень ощутимо потряхивало. Землетрясение? Только этого не хватало! Церковь и без того на ладан дышит, а если меня завалит? Я же никогда отсюда не выберусь! Постепенно паника сошла на нет. Видимо, мозги наконец включились. Выброс, это просто выброс. От нечего делать я полез в КПК. Странно, никаких предупреждений не было. Нет, было одно системное оповещение, но лишь за жалкую минуту до потери сигнала. А если бы я снаружи место нашел? Все, гасите свечи! Хоть экскаватор с собой таскай, чтобы экстренно закопаться в случае чего... Дурдом! Тряска прекратилась. Поднявшись с земли и накинув на плечи плащ я первым делом прислушался к ощущениям. Той усталости, что всю дорогу занимала все мои мысли как не бывало! И вот поди пойми, отчего это и куда она делась. Ну не от вымышленного ведь мёда? А не приснилось ли мне это? Да и черт его знает, вдруг опять с датой промахнулся, провалявшись в бреду в этой яме? Однако КПК четко давал понять, что проспал я без малого часов двенадцать. Однако... А, была не была! - Ян? Демон вопросительно рыкнул. Не знаю, как это объяснить, но в том, что это был вопрос, я уверен. Не приснилось, выходит. Пусть и помню смутно, все как в тумане. Покачав головой, прогоняя остатки дремы, сунул в зубы пластинку “Орбита” и неспешно выбрался на поверхность. Небо еще было окрашено в ярко-алый, тут и там были слышны всполохи электрических разрядов, эхом отдаваясь в самых разных вариациях. Если присмотреться, можно было заметить некую безумную реплику северного сияния. Смертоносную, беспощадную, но в тоже время невероятно красивую. - Чего звал-то? - грубо прервал мои размышления новоназванный Ян, - Хорош видами любоваться, нам еще топать и топать. Вперёд! Интересно, а Шраму со товарищи укрыться удалось? Да наверняка удалось, он не я - показушник, калач тёртый, не первый год уже здесь. Уж Выброс-то наверняка бы не проглядел. Одного не могу понять: чего им у себя в бункере не сиделось? Уж точно не сгорали от желания месить сапогами грязь. Вот эту вот, что как-то подозрительно сильно напоминает пластилин. Серая, жирная, цепляется как зубами. После такой прогулки отмывать - пустая трата времени, проще новые сапоги искать. Но это еще полбеды - от каждой, даже самой маленькой лужицы фонило как от миниатюрного реактора. Счетчик своим непрерывным трещанием начинал сводить с ума. Пришлось выключить, без него понятно, что сюда вообще лезть не стоило. Досадливо поморщившись, достал из кармана яйцо радиопротектора и, сдернув упаковку, не без труда проглотил. И тут живут люди? Болотники эти, как их... “Чистое небо”? Вот уж кому точно иронии не занимать! Психи... Кто бы что ни говорил, а есть у Выбросов и одна приятная особенность. Ближайшие несколько часов можно вообще не заморачиваться с безопасностью - тишина стояла просто оглушительная. Ни зверья, ни ветерка, аномалии только зарождаются - издалека видать. Это если не считать чавканья доставучей грязи, да непрекращающегося бурчания в животе. Найти бы поесть чего, да только где? К “голубым каскам” я точно не сунусь, фиг его знает, выпустят-ли меня потом оттуда, а их еще и найти надо. Охотиться на крупную дичь с целью пообедать тоже дохлый номер: в памяти еще свеж эпизод о встрече с дождевым червячком, а уж какие тут могут быть паразиты даже думать не хочется. Плюс ко всему в Зоне дичь слишком быстро превращается в охотника, а у меня с собой кроме револьвера да пневматики и нет ничего. Ах да, совсем забыл про назойливый голос в голове, но от него помощи фиг дождешься, по крайней мере бесплатно. Тьфу, куда ни кинь, всё клин! Пока я считал ворон (буквально), чуть не клюнул носом невесть откуда взявшуюся на пути воду. Повернул голову направо - камыш выше меня самого, черта с два я туда полезу. Налево - опять вода. Ну и куда дальше? Ответ пришел откуда не ждали. Кто-то очень предусмотрительный (или хитровывернутый) припрятал в зарослях плот. Все чин чинарём: шесть досок, веревками перетянутых, скамейка, упор для весла, ну и само весло, к этому упору привязанное. Табличка с нацарапанной углем надписью несколько позабавила: “Не влезай! Убью!” Ты меня найди сначала! Если ты жив, конечно... - Спасибо тебе, добрый че-ло-ве-е-ек... - не без труда, но я все же столкнул сей крейсер на воду, быстро запрыгнув следом. - Уф! Вернусь - обязательно на место поставлю, честное сталкерское! Сказал я это скорее для самоуспокоения, но демон, как всегда, понял все по-своему. Несколько секунд приемник выдавал шум помех, будто настраивался на очень далекую радиостанцию, после чего выдал Эрика Бёрдона и его “Лоурайдер”. Знаете, пересекать заражённую воду на шатком плоту в ритме фанка... А в этом что-то есть! Я даже энергичнее веслом заработал, пытаясь попадать в ритм. Представляю, что мог бы подумать сторонний наблюдатель, случись ему случайно наткнуться на меня взглядом. Еще один гвоздик в крышку гроба здравомыслия. В качестве бесплатного дополнения к остальным, что заставили их по доброй воле сюда сунуться. Как там в сказках говорят? Долго ли, коротко-ли, причалил мужик к берегу, а ждала его там... Нет, не красна девица, не сокровищ гора, и даже не чудище морское... А самый обыкновенный (по местным реалиям, само собой) Чернобыльский пёс. И что теперь? Картина маслом: я, в жалком полуметре от берега, эдак ненавязчиво щупаю рукоять револьвера на ремне. Пёс на берегу отслеживает каждое мое движение, время от времени порыкивая для острастки. Но с места не двигается. Ему, вроде как, я мешаю, загнав плот в кажущееся мне раньше уютным место меж двух бугорков. И теперь ни я назад, ни он вперед двинуться не можем. Пат. - Кому стоим? - я вздрогнул от неожиданно рявкнувшего в наушниках голоса, чуть не улетев в воду. - Она тебя больше, чем ты ее боится! Встал и пошел, никто твою задницу трогать не собирается! - Своей смертью не помрешь, тут и Нострадамусом быть не надо! - прошипел я вполголоса, прежде чем до меня дошел смысл сказанного: - Погоди, ты что, понимаешь его? - Её! - важно поправил Ян, - Это собака, а не пёс. Посмотри направо: нору видишь? - я присмотрелся. И вправду, среди невысоких зарослей было едва заметно небольшое отверстие в земле. От собаки донеслось предупреждающее рычание. - Выводок ее там. Четверо мелких засранцев. Вот она и боится, что ты их найдешь. Можешь просто пройти мимо, никто на твое тщедушное тельце не покусится. А по поводу смерти... - Ян зычно загоготал. - Нам всем так или иначе пи*дец, остальное - просто вариации. Мда, неслабые у него, однако, тараканы в голове. Меня грызли сомнения. Вроде как до этого он еще не ошибался, и если говорит, что опасности нет - то скорее всего так и есть. Если бы не вот это “скорее всего”! Ну не могу я просто взять, и забыть обо всем, что в меня на протяжении полугода усиленно вдалбливал Волк. Видишь опасность - устрани. А тут... Сделав первый шаг с плота, я замер восковой статуей с рукой на рукояти. Удивительно, но пёс, собака, или кто бы это ни был действительно не пыталась меня атаковать. Более того - даже с места не сдвинулась, будто примерзла к этому холмику. В голове роились десятки мыслей, просчитывались варианты, способы избежать прямого столкновения... - Достал. - буркнули наушники, и меня в спину подтолкнул резкий порыв горячего воздуха. Я зажмурился, приготовившись к падению. Не хватало еще, чтобы грязь в глаза попала. Рука наткнулась на что-то теплое и шероховатое. Сперва я подумал, что наткнулся на камень. А когда открыл глаза... Мама, роди меня обратно! Моя правая ладонь преспокойно лежала на загривке собаки. Причем собака, судя по всему, сама немало прибалдела от подобного обращения, что даже села на задние лапы, беспокойно завиляв куцым хвостом. - Хорошая собачка... - самому стыдно за это блеяние. Голос срывался на каждом слоге, руки дрожат, по лбу бежали крупные капли пота. Но отпустить - еще страшнее. Скорее всего так бы я и провалялся с собакой в обнимку, не зазвучи откуда-то со стороны скрипучий баритон нового визитёра. - Найда, вот ты куда подевалась! - радостно воскликнул он прежде, чем увидел меня. Мы с собакой застыли, как нашкодившие школьники, застуканные завучем за сигареткой в туалете. Мужчина был в потрепанном коричневом кожаном плаще (я так понимаю, местная мода), на вид уже далеко за пятьдесят. Поджарый, седой, но все еще довольно крепкий. И глаза такие серые, добрые, поглядывают с легкой хитринкой. Уж не знаю чем, но один его вид уже внушал доверие. Настораживало только то, что демон даже шушукаться перестал. Вот еще одна деталь - старик не был вооружен. От слова совсем, даже пистолетной кобуры, и той не было. Пока я его разглядывал он приблизился и, достав из рюкзака что-то завернутое в бумагу протянул собаке со словами: - Друзей новых нашла? На вот, гостинец детишкам отнеси. - оглушительно фыркнув собака с видом королевы небрежно стряхнула мою ладонь, и гордо продефилировав до старика, аккуратно цапнула длиннющими клыками угощение и уползла в нору. Старик протянул мне руку, помогая подняться: - А мы пока познакомимся? Я принял предложенную помощь и, поднявшись, благодарно кивнул, - Мел. Приятно познакомиться. А вы... - А меня Доктором кличут. - по-отечески улыбнулся он, и, повернувшись ко мне спиной (к незнакомцу! Все вы тут психи...), приглашающе махнул рукой, - По дороге поговорим. Не против? - Почему бы и нет. - я пристроился за ним. - Вы тут живете? - А тебя что-то смущает? - насмешливо отозвался назвавшийся Доктором. - Давай так договоримся: пока идем, ты спрашивай - отвечу. А как до меня доберемся - уже я вопросы задавать буду. Идет? - Принимается. - наушники чуть слышно фыркнули. - Почему вы без оружия? - А зачем оно мне? - вполне искренне пожал плечами старик, - я никому зла не желаю, и меня никто не трогает. Это вы там, у себя, чуть что - сразу стрелять, оружием махать, письками, простите, меряться начинаете. А тут места тихие, ни к чему шуметь попусту. - Кц, и не поспоришь ведь... - покачал я головой, обогнув вслед за ним подозрительную кочку, - Ну хорошо, пусть будет так. Вы ведь Доктором назвались, верно? Это просто прозвище, или что-то другое? - Это род занятий, парень. - его лица я сейчас не видел, но почему-то был уверен, что он улыбается. - Доктор он ведь и есть доктор. Лечу я. Причем всех. Будь то человек, животина какая, или еще кто забредет. Всем помогаю, а они мне. Так и живем. - То есть как это? Даже если поверить, что на вас мутанты не бросаются сразу как увидят, то чем они вам помочь-то могут? Пусть хоть тот же кабан. Не сочтите за оскорбление, но что-то мне не верится, что тонна вечно разъяренного мяса может чем-то помочь. - Ой ли? - искоса глянул на меня Доктор, - Не ты ли всего пять минут назад собаку гладил, м? И ведь не укусила она тебя. Даже не попыталась. Не верится ему, эка невидаль! Да чтоб ты знал, эти самые кабаны так мне огород перепахали, что любо дорого посмотреть! Не верится ему, ха! - Какой еще огород? - я уже начал сомневаться, уж не к сумасшедшему-ли меня так некстати занесло. Кабаны ему огород пашут, собаки избу охраняют, а контроллеры, наверное, в регистратуре сидят, талончики выписывают? Ну что за бред? Кто в это поверит? - Ты сильно не выделывайся. - очень кстати прошипел приёмник. - Он и без оружия опасен больше, чем ты можешь себе представить. Если говорит, что пашут — значит, так оно и есть. Он и не такое может. - Вот этот старик? - я по-новому посмотрел на сутулую фигуру. Дед как дед, ничего особенного. Ну шлепает себе по грязи, ну пусть уверенно. Но если уж он тут живет, то неудивительно, что каждую лужу знает. - Что-то в нем есть... - задумчиво протянул Ян. - Что, пока не знаю, но есть. И просто к слову - он ведет нас прямо туда, куда нужно. Так что хватит сопли жевать, не отставай! Спохватившись, я бегло осмотрелся в поисках пропавшего старика, и облегченно вздохнул, увидев его приветливо машущего у покосившейся деревянной калитки. Подойдя ближе, я самым натуральным образом обомлел. Изба. Изба, мать её! Как на картинках в детских книжках. Низкая, чисто символическая оградка из сухостоя. Стены из бревен, высокие оконца с нараспашку открытыми резными ставнями, соломенная (!) крыша, мощная печная труба и крытое крылечко со скамейкой, на которой наверняка приятно проводить прохладные осенние вечера. Но что больше всего удивило - так это трава. Яркий, густой зеленый ковер был повсюду. Как будто кто-то очень старательный специально занес сюда крошечный кусочек незараженной земли. Казалось, что даже солнце ярче светило над этим участком. И это я еще во двор не заходил! - Оружие можешь тут оставить, - махнул он рукой в сторону мощного стола, - Никто его не заберет. И скрылся где-то в доме. Не думаю, что он привел меня сюда чтобы каким-то образом напакостить, но червячок сомнения неуклонно грыз меня изнутри. Спустя долгую минуту я скрeпя сердце все же выложил на стол револьвер и нож, оставив только наруч. Если что, скажу, что это просто КПК, тем более что это почти так и есть. Стрелка барометра в зеленом секторе, так что пару болтов я в него всадить успею случись что. Примерно с такими мыслями я и шагнул за низкий ворот. И застыл. Что там творилось! Старик не соврал, лечил он всех. И это слабо сказано. По двору преспокойно бродил целый выводок слепышей. Я аккуратно, бочком-бочком собирался было протиснуться ко входу в дом, как один из них повернул в мою сторону заплывшую оспинами голову и шумно втянул носом воздух. “Вот и всё, Игоряша - приплыл твой баркас!” - прошептал я себе под нос, когда вслед за ним повернулись и остальные шесть. Принюхались, постояли, посмотрели... и ушли. В голове просто не осталось мыслей, кроме одной. Да и то матерной. В общем, в дом я вошел с чрезвычайно задумчивой миной. Ну сами подумайте - живет, блин, на болоте добрый доктор Айболит, который мутантов лечит! В избушке, по двору которой преспокойно бродят дружелюбные кровожадные твари! По зеленой, бл*дь, лужайке! Охр-ренеть не встать! Отодвинул занавеску, закрывающую вход, и снова затормозил. Самому стыдно, но вы бы видели эту картину! Прямо воплощение слова “пастораль”! Высокий стол, накрытый цветной расшитой скатертью, аппетитно исходящая паром картошечка с укропом в глиняном горшочке, глиняный же кувшин, судя по цвету, с молоком, жестяной чайник на примусе, пара тарелок и просто невероятное количество разносолов. У меня в прямом смысле слова разбегались глаза, а от запахов предательский желудок настойчиво требовал внимания. Шиза-а-а... - Ну чего встал? - буркнул дед, - проходи, садись. И не стесняйся, голодать - вредно для здоровья. Дважды меня просить не надо. Особенно если вспомнить, что за месяц я ел всего банку еще видевшей Брежнева тушенки, а до этого полгода сидел на китайской лапше. Это, конечно, фигурально - на деле я не знаю, сколько мы по тем тоннелям пробегали, но явно не больше суток. С этим еще предстоит разобраться, если вообще не забуду. Сейчас же меня занимало другое: он сам солит такие офигительные огурцы? С разговорами старик не лез, степенно наложив себе на тарелку разных вкусностей, и молча ел. В отличие от остервенело накинувшегося меня. Стыдно, конечно, но голод не тетка - пирожка не поднесет. В очередной раз потянувшись за картошкой получил по рукам. Мол, не стоит переедать. В общем-то он прав, но как хочется! Однако дед быстро загладил свой порыв чаем. Интересный, к слову, чай. Черный, густой, как гудрон, и очень терпкий. Как Доктор пояснил, местный, забористый. Нравится ему такой. От предложенного сахара я отказался, тем более что и сам хозяин пил без ничего. В тишине прикончив по кружке, старик сказал оставить все на столе, кивком головы позвав за собой. Почему бы и нет, впечатление о себе он оставил более чем приятное. Дом, похоже, комнаты на четыре, если не больше, да и... - И куда ты теперь? - послышался голос Доктора от крыльца. Когда это он успел туда попасть, только что ведь здесь был! Спросил он это у какого-то мрачного типа с унылым лицом. Острый нос, чуть впалые глаза с огромными темными кругами, тонкая линия бледных губ и большие залысины выдавали в нем еще одного пораженного ОЛБ. Да и цвет лица какой-то нездоровый, бледно-зеленый. Шатается, сопит, как он вообще на ногах стоит? И в таком состоянии собрался куда-то идти? - На Север. - ответил незнакомец, и, не прощаясь, вышел. Тяжело вздохнув, дед посмотрел на меня уставшими серыми глазами, и ничего не сказав махнул рукой за собой. Так и подмывает спросить, кто это был. Но раз уж он со мной по-доброму, то и я не стану лезть к нему в душу. Захочет - сам расскажет. Однако, чую я, что ему точно что-то от меня нужно. Проследовав за стариком вглубь дома, остановился по другую сторону двери. Приложив палец к губам, Доктор беззвучно отворил дверь, кивнув мне, мол, поди глянь. Почему бы и нет? Однако... На кровати лежал человек. Мужчина или женщина - непонятно, тело было полностью накрыто лоскутным одеялом. Судя по движению - дышит. Блин, само собой дышит, не на труп же он позвал меня глянуть? А вот зацепившийся за одну из деталей интерьера глаз породил целый ворох вопросов. На квадратном табурете лежал аккуратно сложенный знакомый оранжевый комбинезон с водруженным поверх сферическим стеклянным шлемом. Да ладно, это что, один из группы Шрама? Неужели с ними что-то произошло? - Увидел? - тихо шепнул мне Доктор. - Теперь пошли, договариваться будем. Все интереснее и интереснее. Чего ему от меня надо? Да фиг бы с ним, с наёмником что? С учеными? Ну, с остальными. Черт, на нашивку не догадался глянуть, может, это и не из тех? Ага, а то тут научники табунами ходят! Отряд не заметил потери бойца... Тьфу! Усадив меня обратно за стол, Айболит куда-то смылся. От нечего делать зажевал огурец. Вкусный, зараза! Впрочем, вернулся он быстро, водрузив на многострадальную мебель небольшую коробочку из ДСП. Хлопнул по ней, довольно осклабился, и сел напротив меня, молча глядя в глаза. А я что? Я ничего! - Так и будем молчать? - хитро блеснул глазами он. - А фто... - закашлялся, проглотил. - А что говорить? - Я не с тобой разговариваю. - покачал головой старик, кивнув на мой приёмник. Сначала я не понял, о чем он. Стоп, что? - Ай да старикан! - зычно зареготал демон. - Давай, отключай наушники, разговоры разговаривать будем. Говорил же тебе, не так он прост, как кажется! Все еще пребывая где-то в прострации, поставил приемник на стол и выщелкнул провод из гнезда. Они долго о чем-то беседовали, я почти не слушал. Так, пустая болтовня ни о чем. Но как, черт возьми, он догадался? Что это за старикан такой? Ничего не понимаю, в голове от всего пережитого какая-то каша. Наёмники, шантаж, мертвые души, ученые, мутанты, тьма, демоны, Доктора эти болотные... Ну почему это происходит именно со мной? Где я согрешил? В прошлой жизни щенков фурами топил, или лично возглавлял холокост? - Ку-ку, Маруся! - проорал приёмник во всю мощь динамиков, я едва не кувыркнулся со стула. - Руку-то пожми! - я чисто инстинктивно протянул руку вперед, не понимая, чего от меня хотят. Поджарая ладонь крепко стиснула мою, по телу прокатилась волна знакомого тепла, демон же довольно прошипел: - Договорилис-сь!