Душа под наркозом

“Разум - счастливый дар человека. И его проклятие.” - Эрих З. Фромм. - Знаете, есть всего три типа людей. - задумчиво проскрипел незнакомец, щелчком отбросив огарок в костер. - Первый - те, кто считает, что весь мир им обязан лишь за сам факт их существования. Губы Сэре тронула едва заметная усмешка, - Ты, часом, не о себе сейчас говоришь? - И да и нет. - равнодушно бросил сталкер, так и не изменив положения головы. - Таких людей часто ошибочно считают “сильными мира сего”. Сбиваются в стада и гребут все, до чего только могут дотянуться, а встретив сопротивление, часто негодуют - почему жертва сопротивляется? - Бандиты? - сделал предположение один из новичков. - Хм-м... - старик чуть прищурился, задумавшись, и резко ответил: - Не совсем, но близко. Ты поймешь. Позже. Второй тип - люди слабые, безвольные. Всегда ждут, что спасение придет откуда-то свыше, что кто-то сделает все за них. И накормит, и напоит, защитит, заодно и деньжат подкинет, работа ведь слишком тяжелая, да? Именно они и страдают больше всех от первого типа. В основном по причине своей собственной лени и мягкотелости. Созданы, чтобы подчиняться. Таких награждают многими нелицеприятными эпитетами: “рохля”, “трус”, “тряпка”. - А третий? - задал вопрос все тот же новик. - А третий - тот, с которым лучше никогда не встречаться. - мужчина до бела сжал кулаки, с каждым словом распаляясь все больше. - Сильные, решительные, волевые личности, не замечающие перед собой никаких преград, стоит лишь поставить перед собой цель. Для них “моральные ценности” — это всего лишь слова, не имеющие никакого смысла. Их тропа выстлана страданиями других, по которой они идут, ориентируясь на далекий, одним им видимый тлеющий огонек надежды. За такими людьми часто идут и другие, заразившись их волей к победе. Зачастую даже не замечая, как сгорают дотла. Чтобы Они могли продолжить свой путь. Искатели. - Искатели? И что же они ищут? Незнакомец долгую минуту молчал, глядя куда-то в сторону заходящего солнца. Шепот, сорвавшийся с едва шевельнувшихся губ, был подобен раскату грома. - Самих себя.

***

- Папа! - маленький белокурый бесёнок уже целый час пытался оторвать меня от работы. - Па-а-ап, ну пойдем домой! Воткнув косу в землю, утер рукавом пот и осмотрел полученный результат. Впрочем, на сегодня действительно хватит. - Твоя правда, сынок. Подмогни-ка! И, р-раз! И-и-и, два! Глядя на покрасневшее от натуги лицо сына, я в который раз не смог сдержать смех. Подхватив пук сена, забросил его в амбар и, потрепав надувшегося мальчишку по голове, направился в дом, пояснив по пути: - Мал ты еще для этого. - Я не маленький! - обиженно засопел Алёшка. - Вырастешь еще. - продолжал я гнуть свою линию. - А как вырастешь, от работы как от огня бегать будешь! - Неправда! - Подойди. - шепнул я и, дождавшись, когда сынишка подойдет поближе, прошептал ему на ухо: - Честно сказать, я и сам бегал, пока батька не взгрел как Сидорову козу. Только маме не говори! Ну вот. Заклинание “не говори маме” действует как всегда безотказно. Теперь паренек аж надулся от важности. Еще бы, он ведь теперь у нас хранитель великой тайны! Действует, однако, пока до него сестренка не доберется. А там десять минут, и мама уже в курсе. - Игорь! - помахал издалека рукой Стёпка-тракторист. - Здоров! Помахав в ответ, оглянулся в поисках сына. Как я и думал, он уже у трактора, зарылся в кабину с головой, одни боты видны. Ладно уж, пускай гуляет, до вечера еще долго. Прежде, чем переступил родной порог, перездоровался со всеми жителями деревни, от бабки до последней собаки. А как же, единственный техник на всё село, личность, можно сказать, эпическая! Не зря, ох, не зря я сюда перебраться решил! Заметив меня еще издалека, маленький ураган по имени Света сорвался с места, быстро скрывшись где-то в недрах избы. Та-ак, нашкодила уже! Да ладно, что там могло такого случиться? Мама наверняка в курсе, так что все нормально. Побуду в кой-то веке “пряником”. Кстати, а где, собственно, “мама”? Странно, но в доме было пусто. Быстро осмотрев комнаты, пришел к выводу что Ревекка, должно быть, еще не вернулась. Ан нет, на столе уже все собрано. Неужто Светка расстаралась? Ну, посмотрим! - Ы-ы-ыа-а-ах! - оглушительно зевнув, из-под стола выбрался незнакомый мужчина в черном костюме-тройке, сшитом будто специально под него. И часы дорогие, и ботинки сверкают так, что в глазах режет, а за такую прическу наверняка не меньше тысячи выложил. - Ты кто такой? - я и сам не заметил, как в руках оказался нож. - А? - незваный гость, наконец, соизволил меня заметить. Потерянно осмотревшись по сторонам, не глядя нащупал рукой стул и, еще, похоже, не до конца проснувшись, рухнул на него. - Это куда ж тебя занесло, пока меня не было, голова твоя бедовая? - Последний раз спрашиваю, кто... - Помолчи. - пренебрежительно отмахнулся он и, помассировав пальцами виски, тихо простонал. Вновь открыв глаза, он с немалым удивлением в глазах посмотрел сначала на меня, потом на стол, на дом в целом и, оскалившись, сердито прошипел: - Не хочешь мне ничего объяснить? Может, он сумасшедший? Думаю, стоит дождаться Ревекку, она врач, точно знает, что делать в таких случаях. Когда он вообще сюда залез? Хотя, это-то как раз понятно - через дверь. Воровать тут некому, так что и запираться нет нужды. По крайней мере не было, до этого самого момента. Помнится, Ревекка говорила, что на таких, как он, нельзя кричать? Ладно, попробуем поговорить спокойно. Сев за стол, выставил две чашки и неторопливо разлил квас, придвинув одну из них незнакомцу. Он ждал. Молча. Что он там спросил? Ах да, “объяснить”. А что я, собственно, должен объяснять? Нацепив на лицо как можно более доброжелательное выражение, я спросил: - Мы знакомы? - Даже так? - округлил глаза мужчина, притянул к себе чашку, принюхался, и отставил обратно. - Я, конечно, не святой, но даже я не стал бы советовать тебе это пить. Впрочем, дело твоё. Рассказывай, как ты сюда попал. - Может, стоит для начала представиться? - я изо всех сил старался поддерживать вежливый тон. Бог свидетель, это было нелегко. - Мел, мать твою через перекладину, ты издеваешься? - проревел незнакомец, стряхнув со стола всю посуду. - Да приди ты в себя, наконец! Вспомни, кто ты! - Не знаю, что Вы, - сделал ударение на этом слове, - имеете в виду под словом “приди в себя”, я всегда знал, кто я! И хватит громить мой дом! - Да что ты? - издевательски улыбнулся он, - Уверен? Впрочем, неважно. Нам пора. - Абсолютно! Я переехал сюда семь лет назад. Здесь я женился, здесь родились мои дети, и я точно не собираюсь никуда отсюда уходить! - Ага... Угу... - саркастично покивав, мужчина огладил бороду, и так мягко-мягко спросил: - А откуда переехал? - Из... - и тут я впал в ступор. Что за чертовщина? Я точно помню, как оказался здесь, помню свою свадьбу, помню, как забирал свою семью из роддома, как в садик их водил, в школу, на работу ходил... А до этого как отрезало! Ведь так не бывает, да? - Что, никак? - в очередной раз ухмыльнулся мужчина в ответ на моё молчание. - Ладно, скажи тогда, который сейчас час? А число? - Половина седьмого, октя... - выглянув в окно, я остолбенел. Ведь только что был ясный день, осень, а сейчас за черным стеклом в непроглядной тьме бушевала метель. Да что происходит? - Так, успокойся... - поднявшись из-за стола мужчина переместился ко мне за спину и положил руки на плечи. - Такие встряски даром не проходят. На самом деле этого ничего нет. Просто иди на мой голос, хорошо? Машинально кивнув, я отхлебнул из так и зажатой в пальцах мертвой хваткой чашки и последовал за ним. Открыл дверь, ступил на околицу... Щеки обожгло взметнувшимся снегом. В одной легкой рубашке я сразу же продрог до костей. От мечущегося снега практически ничего не было видно, но я упрямо шел вперед. Вскоре ночная тьма полностью поглотила жалкие остатки света. Я брел вперед, не разбирая дороги. Единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью, оставался этот голос, раз за разом шептавший мне: “Дыши!” После резкого выдоха меня согнуло пополам в приступе кашля. Изо рта хлынул целый фонтан кровавой каши. Это что такое было? В голову будто гвоздей понапихали, каждое движение отдавалось каскадом незабываемых ощущений. Это что за тварь так со мной играется? В памяти и без того одни дыры, вы меня и этого решили лишить? Ур-роды, удавлю! В поисках невидимого противника я наткнулся на нечто непонятное. Прямо передо мной лежало... Что-то. Маленькое, размером с ладонь. Белое, похожее на блюдце, по внутренней части была размазана какая-то бурая масса. Остаток расплескался по полу. Должно быть, это я выронил. А что, собственно, я нес? Перевернув вещицу обратной стороной, провел пальцами по шершавой поверхности. Кожа... И волосы... От осознания того, из чего я хлебал в том сне-видении меня вывернуло вторично. Только на этот раз я уже просто кряхтел впустую, выгибая спину в такт извержениям опустошенного желудка. С-с*ка... Я тебя обязательно найду! Жизнь на это положу, но найду! Теперь это личное! Как взаправду все было... Оружие. Где “Аркадий”? Пошатываясь, как после доброй пьянки (несправедливо - не пил, а похмелье получите!), я пошел в обратном направлении, почти не разбирая дороги, то и дело спотыкаясь о выступающие шпалы. Единственным источником света был тусклый экран КПК, закрепленного на наруче. Фонарик был на месте, но включать я его не стал. Даже от такого слабого источника света глаза резало будто ножом. Не знаю, сколько я на это потратил времени, но снаряжение я нашел. И оружие, и рюкзак... И тех, кто увлеченно его разбирал. В полумраке туннеля мародеры были почти незаметны. Но, как говорится, “почти - не считается”. Я их видел прекрасно. Не знаю, что это - последствия моего состояния, вмешательство Яна, или просто глаза успели привыкнуть к кромешной тьме, но даже заблокировав наладонник, я все еще прекрасно их видел. Пошарив рукой в поисках меча, я с немалым удивлением нащупал еще теплую рукоять. Интересно, а почему его не отобрали? И когда это я успел им воспользоваться? Впрочем, как раз об этом я знать хочу меньше всего. Оказавшись позади зарывшихся в мое барахло мародеров, отвел клинок немного назад и, расслабив кисть, прошипел: - Всем, с*ка, выйти из сумрака!

*Часом позже*

Кто бы знал, каких усилий мне стоило сдержать тогда руку, вы не поверите. Как оказалось, оно того стоило. И нет, сыграло как раз не мое, по словам Яна, гипертрофированное человеколюбие, а самый что ни на есть трезвый расчет. Целых два ценнейших источника информации. Да еще какой! Сыграло немалую роль еще то, что я... Нет, не знал, а догадывался, что стоит мне сейчас начать дурить, отсюда я точно никогда не выйду. Но начну по порядку. Как раз пока есть хоть немного времени заняться собой, между донельзя циничными комментариями демона. Первое, на что я обратил внимание, была, разумеется, одежда. Плащи. Кожаные. Похоже, в Зоне их действительно любят. Лица скрыты под пластиковыми масками. И нет, это были отнюдь не противогазы, а самые обыкновенные намордники с прорезями для глаз и парой дырочек для дыхания. Такие еще надевают на буйных пациентов психиатрического диспансера. Но остановило меня не это. Глаз зацепился за нашивку в виде черного креста с белой каймой, заключенного в круг. Живая легенда Зоны. Группировка “Грех”. Если кто и может просветить меня по поводу этой катавасии с цифрами, то только они. Об этих котятах я слышал от Шустрого. Единственное, что он любил больше, чем собирать разные слухи и сплетни, это распускать эти самые слухи и сплетни. Так, стоп, а почему “любил”? Как-то само собой вышло. Он ведь не мертв? На всякий случай глянул в нашу “Вольную” сетку. Да вот он, живёхонек. Оставил отметку на Янтаре четыре минуты назад в виде селфи с очень унылым Волком. Почему они не стали даже меня искать - другой вопрос. Очень надеюсь, что хоть они не имеют никакого отношения к инциденту в Баре. К слову о слухах. По неподтвержденным (!) данным, группа насчитывает от двадцати до тридцати человек. Как они умудрялись выживать в таком малом количестве с их, мягко говоря, враждебным отношением к окружающим, ума не приложу. Живут особняком, если о них что и известно, то только от немногочисленных свидетелей, успевших где-то когда-то заметить лицо с черными провалами вместо глаз. Чушь все это, нормальные у них глаза. Говорю как очевидец. Теперь к самому вкусному. Откуда они тут взялись - никто не знает. Но то, что появились они задолго до первых сталкеров, известно всем, кто хоть раз слышал об этой группе. Забавно, не находите? Никто и никогда не слышал, но все всё знают. И это только первый пунктик. А второй еще вкуснее - опять же, по слухам, они везде. В прямом смысле этого слова. То и дело в сети появляются сообщения о замеченном “Грешнике”. Причем одном и том же, но в совершенно разных местах. К примеру, позавчера Тетерев выложил снимок, запечатлевший долговязую фигуру в плаще с откинутым капюшоном. Лицо это я очень хорошо запомнил, и сейчас объясню почему. Снимок был сделан на Кордоне. И буквально через несколько минут в сети выплыл еще один снимок, только уже в Рыжем лесу. Тот же самый человек, один в один. Та же одежда, то же оружие, то же лицо. И оба смотрят прямо в объектив. Вот только на этот раз вместо глаз были действительно две бездонных черных дыры. - Поешь, брат. - бесстрастно прошептали позади меня, и справа из ниоткуда выплыла рука в разорванной вязаной перчатке, удерживающая мятую консервную банку без этикетки. Ей богу, чуть гранату от неожиданности не выронил. - Думаешь, после ваших фокусов я хоть что-то смогу есть? - оглянувшись назад, я ожидаемо увидел лишь темноту. И это возле самого костра. Как они это делают - та еще загадка. - Убери от греха (простите за каламбур), а то вправду брошу эту чертову гранату! Это, думаю, стоит пояснить отдельно. Те, кого я посчитал мародёрами, оказались как раз бесславными представителями группировки с говорящим названием. Синхронно обернулись, поднялись, посмотрели на меня со всех сторон, наклоняя голову туда-сюда. Ну прямо “двое из ларца!” Переглянулись, опять же одновременно, пожали плечами, и втюхали мне мои же вещички со словами: - Следуй за нами. А голоса у них... Не знаю. Мертвые, что ли? Абсолютно лишенные эмоций, будто говорят через переводчик. Единственное отличие - они правильно расставляют ударения. Но от того, как они говорят, пробирает просто до мурашей. Словно холодом повеяло. В тот момент я даже не раздумывал. Просто пошел. Если кто и может дать мне ответы, то только они. Что удивительно - сюда я добирался гораздо дольше, и в куда более неприглядном состоянии. А вот до лагеря “Греза” мы дошли за минуту, если не меньше. Как так вышло - без понятия. Вот вроде бы идем себе по шпалам, идем, и тут р-раз! Уже ответвление, от которого до этого было ни слуху ни духу. Мистика, да и только. Вот еще один гвоздь в крышку гроба логики - тошнота и головокружение отступили сразу. Как рукой сняло, стоило “близнецам” выдать мне формальное приглашение. Чтоб меня черти дрючили, если это можно объяснить с точки зрения науки! Приём по местным меркам был просто на высоте. Для меня даже костер разожгли, хоть я этого и не просил. И да, я для них теперь “брат”. Отчего, почему, как - опять же шиш кто объяснит. Извинились, попросили подождать, консервов, вон, целую гору притащили. Правда, я на них даже смотреть не могу. Перед глазами до сих пор тот обломок черепной коробки. Кажется, я все еще чувствую на губах этот солоноватый привкус... - Ян? - я попытался мысленно воззвать к демону, воткнув в уши капельки наушников. - Ты здесь? - Пока что да. - почти мгновенно отозвался он. - Но ненадолго. Если есть, что сказать - то поторопись. Времени мало. Странно, но его голос дрожал, будто пробивался через сетку помех. Какие могут быть помехи при беседе с внутренним голосом? - Всё в порядке? - В полном. - пришел преувеличенно бодрый ответ. Ну, если так, то все нормально. Если я что о нем и знаю - по пустякам он панику разводить не станет. Вот только если скажет “жопа” - то можно смело умножать на десять. - Давай по делу, я сейчас теряю просто колоссальные объемы энергии. Скажем так, из меня сейчас течет как из школьницы на концерте Бибера. Не так-то просто усвоить сразу три души Эрелимов, так что давай по делу. - Прости, душу кого? - Эр-релимов! - почти прорычал Ян. - Я же просил по делу! - Так я по делу. Мне ведь нужно знать, кто меня чуть не убил, так? У ангелов что, есть какие-то звания или как? - Твою мать... Мне что, действительно необходимо прямо сейчас тебе это разжевывать? - Почему нет? Все равно просто так сидеть скучно. - Сволочь ты. - тоскливо простонал демон, но на вопрос ответил. Правда, как всегда, в своей неподражаемой манере. - И называть Эрелимов ангелами, все равно что приравнять сварщика дядю Петю к премьер-министру. Они полукровки. Образуются от связи ангела со смертной женщиной. Ну, или наоборот, тут уж как карта ляжет. Тут, в отличие от демонов, пятьдесят на пятьдесят. Или Эрелим, или очень здоровый человек. И если в первом случае выходит вот такое недалёкое пушечное мясо, то во втором случае просто еще один смертный, разве что с превосходным иммунитетом к любой заразе. Еще два вопроса. - Принимается. - благо мне хватило ума не спрашивать “почему всего два?” Как ни посмотри, а интересно. Не каждый день удается побольше узнать о “жизни после жизни”. - А какие у демонов варианты? Ну, в смысле от связей... Короче, ты понял. - Как я говорил, тут очень много вариантов, а у меня нет столько времени. Чаще всего - бес. Всё, что их заботит - жратва. Единственное, что у них хорошо получается - крушить всё и вся. Само собой, мать после такого не выживает. У низших демонов отвратительная привычка проедать себе путь наружу. Последний вопрос. И сообщил он это таким будничным тоном, будто рассказывал о рецепте воскресных блинчиков. “Проедать”, всего-то? Собственно, после этого мне даже расхотелось спрашивать что-то еще. Обладая довольно живым воображением, мне никак не удавалось отделаться от мысли о процессе... Демонорождения. Фу, блин, фу! Так, надо как-то переключиться. Помнится, он что-то говорил про “хитрить”. Вот об этом и спросим. - Хорошо, последний вопрос. Французский поцелуй с тем наёмником — это просто тактический ход или что-то другое? - А тебе не все ли равно? - на этот раз прозвучало откровенно насмешливо. Неужто оценил иронию? Ну, хоть кому-то из нас стало чуточку лучше. - Скажем так, к поцелуям я отношусь со всей возможной ответственностью. Самое главное что? Сработало? Сработало. Вот и радуйся. При случае могу подсказать пару приемчиков, опыт у меня в этом деле немалый. Все, бывай. Если что - я всегда рядом. Сам не верю, что это говорю, но даже от простой беседы с демоном мне стало немного легче. Даже попробовал поесть, благо в банке попалось не мясо, а фасоль. Надеюсь, что когда-нибудь я смогу об этом забыть. В любом случае, никто и никогда об этом от меня не услышит. А с совестью я как-нибудь сам всё улажу. Если уж мне удалось свыкнуться с мыслью об убийстве, то уж с непреднамеренным каннибализмом я тем более справлюсь. А это вообще правильно - сравнивать минус и минус в поисках плюса? Похоже, я потихоньку превращаюсь в социопата. Еще одним звоночком стал приступ вселенского пофигизма. Казалось бы - сижу неизвестно где, во тьме, в окружении фриков с поистине невероятными способностями, недавно чуть окончательно кукушкой не слетел, и преспокойно черпаю пальцами фасоль из банки, законсервированной еще в шестидесятых годах прошлого века, зажав в правой руке гранату без чеки. Через что я прошел до этого - вовсе нечто невероятное. А сейчас что? Жду неизвестно чего, можно сказать, в стане врага с непонятными намерениями, и меня вообще это не парит. Мне просто по*уй. - Здесь нет нужды скрываться. - донесся вкрадчивый полушепот из темноты. Вскоре к костру подсел и обладатель сего тенора. Интересно, это талант такой, “достаточно громко шептать”, или просто голос такой шипящий? Судя по всему, ко мне снизошел сам “хозяин”. В отличие от остальных он даже держался как-то... Гордо. И делал это абсолютно не напрягаясь, каждое движение выглядело естественным. Даже то, как он ходил, внушало опаску. Плавно, будто скользил в сантиметре над землей. Кошмар снайпера. Очень медленно опустился рядом текучим, будто смазанным во времени движением и жестом показал, как стягивает с руки перчатку. - Покажи мне. Даю слово, здесь тебя никто не тронет. Не знаю, что на меня подействовало больше. Этот тон, одновременно привыкший командовать и убеждать, или мелькающий где-то на задворках сознания вязкий страх, но я подчинился. Пока он увлеченно разглядывал это мерцающее нечто, что сейчас заменяло мне руку, я пытался рассмотреть скрытое под капюшоном лицо. Не знаю, как он это делает, но у меня ничего не выходило. Он склонился над самым костром, игривый огонек, казалось, то и дело касался подбородка, но я так и не смог разглядеть ни единой черточки. И виной тому был отнюдь не капюшон. Возникало ощущение, будто вместо головы у него одна лишь непроглядная тьма. - Прости их за это... - он неопределенно покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать слова. - Недоразумение. Мы слишком давно не принимали гостей. Скажи мне, Игорь... - На спину будто вылили ведро ледяной воды. Откуда? Не мог он этого знать! - Как ты сюда попал? - В тоннель вошел? - Я не об этом. - хоть я так и не увидел его лица, но отчего-то мне показалось, что он поморщился. Обведя пальцем помещение, “Грешник” повторил: - Сюда. В Зону. Что тебя привело? Ты пришел в поисках лучшей доли? Может быть, ради денег? Власти? Или ты что-то ищешь? - Последнее. - кивнул я. - Заранее прошу прощения, если вам это покажется грубым, но... Вы меня что, вербуете? И если так, тогда почему я до сих пор не знаю вашего имени? Про меня вы, похоже, знаете даже больше меня самого. - Справедливо. Ты можешь звать меня Велес. - И как ему удается даже простым наклоном головы выразить такое количество эмоций? - Выходит, ты пришел в поисках ответов? Тогда давай договоримся так. Я дам тебе то, что ты хочешь, если ты дашь мне то, чего желаю я. Странная у него манера разговора. Будь мы в веке девятнадцатом, я бы назвал его “одним из бывших”. А так, даже и не знаю, что сказать. Впервые сталкиваюсь с человеком, которого не смог сходу прочитать. Нет, не впервые. Забыл про Эйсмонт. Эта беседа нравилась мне все меньше и меньше. Пусть будет так. Попробую поддержать разговор в его стиле, если ему так больше нравится. - Чего же вы желаете, Велес? - Можно на “ты”. - И вот опять. Одним лишь кивком будто сделал мне великое одолжение. Такому за день точно не научишься. - Об этом позже. Тебе ведь знакомо слово “сделка”, так? Не в первый раз слышишь? О да. Я очень многое могу рассказать о так называемых “сделках”. Последний раз, когда я подписался на нечто подобное, сначала был вынужден убить первого встречного человека, после этого еще пятерых, про Эрелимов вообще молчу. Фиг вам, а не плюрализм! Однако вслух я несколько переиначил свою мысль. - Я не заключаю сделок с “двойным дном”. Скажешь, чего ты хочешь взамен, тогда я подумаю. - Принимается, - ответил Велес и хрипло усмехнулся. Не, второй раз уже не так интересно. Подумаешь, привязавшееся слово угадал? Случайность. - Мне нужно, чтобы ты кое-что достал. - ”Кое-что” - это что? - Папка. - Как я ни старался, сталкеру не составило труда удержать лицо. Немалую роль в этом сыграло то, что лица как такового я до сих пор не увидел. - С бумагами. Синяя. Килограмм, максимум. - Гут. А “где”, я так понимаю, сам угадать должен? - Нет. - прозвучало уже не настолько доброжелательно, как прежде. Похоже, я иду в верном направлении. - Она находится в лаборатории под кодовым названием “Х-16”. Более того, я даже укажу ее точное местоположение. - Тогда почему сами не сходите? - Нет, правда, почему бы и нет? Сидят тут, нахохлившись, как пингвины, наружу носа не суют, а кто-то должен решать их проблемы? Наверняка ведь лучше меня знают, что там и как, живут буквально через (ну и что, что двухсотметровую) стенку. Про разницу в подготовке и говорить нечего, мне до такого умения скрываться за сто лет не дойти. - Множество причин. - уклончиво ответил Велес. - Одна из них - губительное излучение, испускаемое все еще действующей установкой. - А для меня оно, значит, полезное? - не удержался я от подколки. - Не настолько, как для нас. И это меньшая из проблем. Основная... Воспоминания. - Эва как. Неужто передо мной сидят выжившие лаборанты? Да ну, бред. Конкретно вот этому индивиду в таком случае было бы уже за сотню. Учитывая, что Велес - это фамилия. Да-да, читал я сводки, что сталкеры вытаскивали оттуда вместе с кучами никому ненужного хлама. В основном, когда оставался без работы или бессонница мучала. Пока я разговаривал сам с собой, Велес уже успел сбросить мне что-то на КПК. - Вот, посмотри. Нужная тебе комната отмечена красным. Ну посмотрим. Так, схемы помещений, стоков, газоотвода... Очень детальные, вплоть до дыр в стенах, соединяющих коридоры. Странные ребята, если у них было время облазить это место настолько хорошо, чтобы составить настолько подробную карту, неужели не нашлось минутки в комнату заглянуть? О чем я говорю, тут даже расположение аномалий указано с привязкой ко времени вплоть до завтрашнего вечера! Так, а это что за штуковину Кулибины накрутили? Сферическое помещение с уходящей ввысь металлической конструкцией. Ага, это, должно быть, и есть та самая установка. Витая лестница по кругу, много открытого пространства... Идеальное место для засады, прятаться там попросту негде. А папка, считай, чуть ли не на самой вершине. Что-то это дурно попахивает... - А это излучение меня не того... этого? Ну ты понял. - Не того. - тут я скорее не увидел, а почувствовал его улыбку. - Не спеши. Обдумай как следует. Если согласишься, то тебе следует отдохнуть. Остальное - наша забота. Всем необходимым обеспечим. Соглашусь. Более того, я готов идти хоть сейчас. Однако, прислушавшись к здравому смыслу, решил воспользоваться приглашением и переночевать здесь. На это было несколько причин. Первая - нечасто удается поспать, чувствуя себя в безопасности. Вторая - причина самого похода. Выход на поверхность был слишком большим соблазном. Всего несколько десятков метров до бункера ученых...

*На следующее утро*

- Мне действительно жаль. - уныло скрипела рация. - Я понятия не имел, кто ты такой. Это стандартная практика. Если тебе станет от этого легче, я вновь приношу свои извинения. Нужны мне твои извинения, чепушило! Я из-за твоих игрушечек такой жути хапнул, что по гроб жизни хватит! Вот чувствовал ведь, нахрен эти тоннели! Но нет - поперся. Герой, блин! “Слабоумие и отвага!” Выглянув из-за угла, забрался по осыпавшейся насыпи и опустил на щитки шлема ПНВ. Вроде никого. Ничего, подождем. Время есть. Прохор сказал, где-то здесь должен быть снорк. Экипировали меня по первому слову кустарной техники. Вообще, это я сам выбрал, что больше приглянулось, но сие дело десятое. Прихватил замечательные очки ночного видения, разжился более пристойным набором инструментов (коими сразу же воспользовался. Выше всяческих похвал, хочу вам сказать!), тут же прикрутив этот самый прибор к шлему, взамен утерянного (сомневаюсь, правда, что утерянного) револьвера выдали мне старенький “Кольт”. Лучшего там не нашлось, но и в этом чувствовалось нечто... Особенное. Да и переход с механики на полуавтоматику мне только импонировал. Он, конечно, не такой многофункциональный, как мой “Judge”, но тоже ничего. Напоследок всучили мне какую-то спираль, фонящую как маленький реактор. Вроде как от излучения должна защитить на какое-то время. Ну ее нафиг, надену только если совсем худо будет. В довесок к ней шла миниатюрная рация, наподобие тех, что носят с собой военные. Отмазка по поводу разговоров с демоном образовалась сама собой. Везет мне на это дело, однако. Ах да, комплектом к рации шел тот самый парень, что прополоскал мне мозги в тоннеле. Прохор. Рубаха парень, компанейский такой, чуть более жизнерадостный, чем остальные. Одна беда - контролер он. Точнее, может все тоже самое, только двигается не как паралитик с межпозвоночной грыжей. И звуки издает куда как более приятные. Когда молчит - и вовсе золото. Первая встреча у нас прошла... Занимательно. История не из числа тех, что рассказывают внукам перед камином. Сейчас поясню. Представили мне его уже после сигнала будильника. Комнатку мне выделили - просто высший класс. Даже личный санузел имелся. И душ! Вот уж чего никак не ожидал обнаружить в заброшенном еще во времена Горбачева тоннеле. По одной только этой комнатке можно было сказать, что обосновались они тут очень давно и с расчетом на будущее. Чего я только не увидел за время, проведенное там. И “номера”, и склады, и что-то вроде конференц-залов... Да что там, даже ферма была, самая настоящая! “Голь на выдумку хитра”. Точно, Прохор. После “доэкипировки” привели мне, как сказал Велес, проводника. В его обязанности входило проводить меня до входа в основной комплекс, а после и встретить на выходе, где я должен был отдать ему папку. А он мне, соответственно, мою. С запросом на эту затылочную гравировку. Смотрю - парень как парень. Он, в свою очередь, пялился на меня как на восьмое чудо света. Короткий ежик темных волос, карие глаза, нос крючком. И именно этот момент выбрал Ян, чтобы “проснуться”. Поздоровался, помолчал, хмыкнул чему-то своему, и сказал: “Смотри”. Я и посмотрел, чего там. На первый взгляд ничего не изменилось. Кроме самого “проводника”. Гипертрофированная черепная коробка, выступающие на лбу вены, мертвые, будто молоком залитые глаза. Укладывали меня всем “комсоставом”. Не знаю, что на меня нашло. До сих пор пытаюсь вспомнить, что тогда было. Помню, накатило что-то. Словно за меня думал кто-то другой, и в тоже время я. А потом секунда, и я уже на полу в позе писающего мальчика, ртом пузырики пускаю. Это мне потом рассказали, что было. Я просто открыл огонь на поражение. Веером. По всем. Уж не знаю, кто за мной приглядывал, но спасибо ему за то, что стрелок из меня никакой. Почти в упор, и ни в кого не попал. Это ж как постараться надо было. Полмагазина в молоко. Даже на спор такое повторить не смогу. Что удивительно, счет мне предъявлять не стали. По большей части потому, что за меня заступился... Контролер. Понятия не имею, что он им там наговорил, но меня отпустили. Даже оружие оставили. Правда, смотрели уже не как на гостя, а эдак... Примерно такой взгляд бывает у хищника перед броском. Расскажи мне кто, что с контролером можно вот так запросто идти чуть ли не под ручку, я бы от души посмеялся. А тут вот оно, живое подтверждение буквально в шаге от меня. Ножом достать можно. Даже не заметит. Однако у меня хватило ума запихнуть эмоции куда подальше и сосредоточиться на главном. На заднице, что ждала впереди. К слову, разумный контролер не единственное чудо, увиденное мной за сегодня. На одном из перекрестков дорогу нам перегородил никто иной, как бюрер-гопник. А как его иначе назвать, если он вместо того, чтобы напасть, как любой нормальный карлик, потребовал плату за проход? Шиза, иначе не скажешь. Пока я...

***

- Контролер, м-да? - ощерилась Сэре, вольготно расположившись на мягкой траве. - Разумный? - Не думал, что тебя этим можно удивить, - ответил сталкер. - Ты ведь не раз слышала эту историю, причем не только от меня. - Да, но эту часть я как-то пропустила. - Очередное задание или просто была в угаре? - не замедлил подковырнуть Шрам. - Один момент. - новичок, названный Пургеном попросил слова, подняв руку. Наставника это рассмешило. “Как школьник на экзамене, в самом деле.” Ткнув пальцем в рассказчика, он спросил: - Это ведь ты Мел, так? - С чего ты взял? - неподдельно удивился сталкер, оглянувшись на своих спутников. Поймав его взгляд, наёмник заметно напрягся, но с места не сдвинулся. Он вообще застыл, как восковая статуя. Казалось, он даже не дышал. - Во-первых, - начал загибать пальцы Пурген, - ты старательно избегаешь местоимений. Во-вторых, ты как-то слишком хорошо все знаешь. В таких подробностях, что может знать только тот, о ком ты и рассказываешь. В-третьих, у вас схожая, как я успел понять, манера речи. Как ты это объяснишь? - Я не могу быть им по двум причинам, - улыбнулся старик, повторив его жест. - Первая - я брюнет, - сталкер стянул с головы платок. - и глаза у меня карие. Вторая - Мел погиб почти шесть лет назад. - Верно, - вяло подтвердила Сэре, правда, вместо руки подняв ногу. - Я там была, могу подтвердить. - Как и я, - медленно кивнул мерк. - Как бы там ни было, - продолжил речь рассказчик заметно притихшим новичкам, - на чем я остановился?

***

Когда “Золотая рыбка”, что держал на вытянутой руке Прохор, переплыла по воздуху в сморщенные лапки бюрера, тот шустро ушлёпал куда-то вглубь коридоров. Я стоял, ни жив ни мёртв, всё ещё пытаясь осмыслить то, что я только что видел. А вот для контролера это, казалось, было нормой. Об этом говорило не выражающее никаких эмоций лицо. Или ему просто не дается мимика? - Не высоковата пошлина нынче, боярче? - мой голос неожиданно громким эхом прокатился по тоннелю. Ничего не ответив, Прохор мотнул подбородком вперед, указывая путь. Я нервно хихикнул. Многовато происшествий для одного дня. В такие моменты поневоле начинаешь задумываться, сколько еще протянет мой рассудок в таком темпе. Еще этот голос в голове постоянно выводил меня из равновесия. Контролер пытался извиниться так, как он умел. Посылая сбивчивые образы, отрывки мыслей, которые я ни за что бы не понял, если бы не встречал подобного раньше. Примерно также передавал мне свои Ян. Однако у него это выходило намного лучше. Не было такого хаоса, присущего Прохору. Если попробовать перевести это в слова, то получается полная несуразица. Попробуйте представить, что все слова в предложении перепутаны, а некоторые и вовсе написаны наоборот. И все это одним сплошным потоком. В итоге я не выдержал, и попросил его говорить, используя язык. Получилось не ахти что, но хотя бы не приходилось разгадывать эти долбанные ребусы. И вот настал тот момент, когда нам пришлось разделиться. Жаль. С Прохором под рукой было как-то комфортней. Знаю, звучит как бред, но тут уж как есть. Когда он был рядом, мутанты, встреченные в тоннеле, предпочитали держаться подальше, а то и вовсе драпали во все лопатки. Никогда не забуду картину, как псевдогигант, живая машина смерти, истошно вопя пытается протиснуться через разорванные металлические прутья слива. Хрипя, как курильщик с раком горла на последней стадии, предупредил о нескольких снорках впереди и поспешил в обратную сторону. А вот, кстати, и он. Не скажу, чтобы был так уж сильно шокирован. Вот Шустрый, например, рассказывал, как один из новичков, которых Волк водил по Свалке натуральным образом обмочился. Хотя, тот скорее оказался чересчур впечатлительным. Высохшая маска противогаза, наполовину прикрывающая почти лишенное плоти лицо. С каждым его движением шланг мотался туда-сюда, делая его похожим на маленького слоника. Скелет был похож на человеческий... Хотя, скорее, он и был человеческим, разве что претерпел некоторые изменения. Такие, как выпирающие даже через тельняшку позвонки. Именно эта деталь и делает снорка весьма опасным противником. Никогда не знаешь, что он может выкинуть в следующую секунду. Их позвоночник вследствие изменения приобретает невероятную гибкость. Таким же сомнительным талантом обладают обычные крысы. Благодаря ему они могут протиснуться в самые маленькие щели. Или повернуть тело без риска сломаться на все сто восемьдесят градусов. Однако снорку это и не нужно. Эти ребята предпочитают использовать дарованную (опять же, даром это можно назвать весьма и весьма условно) Зоной силу, чтобы совершать невероятно стремительные и мощные прыжки, почти мгновенно сокращая внушительную дистанцию с будущей жертвой. Хаотичное передвижение на четырех конечностях делало процесс прицеливания довольно проблематичным. Но это только в том случае, если снорк тебя уже заметил. “Аркадий” гулко ухнул, послав в спину противника немаленький заряд шрапнели, ожидаемо превративший крысиную гордость в костяную щепоть. Следующим выстрелом я прекратил противное верещание бьющейся в агонии жертвы. Вот так вот просто. Не обязательно быть суперсолдатом, чтобы выжить в схватке с порождениями буйной фантазии Зоны. Достаточно запастись терпением, и всё будет. Смешно, но именно сейчас мне вспомнились первые свои дни здесь. Я ведь тогда даже слепыша боялся пристрелить. Специально выпускал пару патронов в воздух, предупреждая о своем приближении. Они убегали. Всегда. А сейчас... Да, как мало нужно человеку, чтобы кардинально сменить свои взгляды на жизнь. Я еще раз посмотрел на неподвижное тело. А ведь он был человеком. Солдатом, судя по одежде. Камуфляжная замызганная “хэбэшка”, разодранные берцы на боковом замке, офицерские. Под курткой проглядывала майка в бело-синюю полоску. Десантник? Скорее всего сверхсрочник. Земля тебе пухом, друг. Твои мучения закончились. Чем дальше я заходил, тем сильнее нарастал неясный далекий звон. Будто колокольчик, непрерывно звенящий на последней ноте. Припомнив указания Велеса, я бережно распаковал завернутый в бумагу обруч и водрузил его прямо поверх шлема. Удивительно, но звон стих. Жаль, что ненадолго. Стоило мне только подняться по лестнице, как по затылку будто кузнечным молотом шарахнули. Чуть обратно не улетел, уже заваливаясь назад успел вцепиться в проржавевшую рейку. Зря я надеялся, что на этом все закончилось. Наполовину выбравшись из люка, я начал сползать назад. Новый удар, намного сильнее прежнего. Ноги словно нашпиговали ватой. Длилось это всего несколько секунд, затем ненадолго стихало. Через минуту повторялось снова. И снова. И так по кругу. Подниматься на ноги становилось все тяжелее, особенно после неудачного падения с высоты. Я выбрался прямо под установкой. Первый этаж, второй... При подъеме на третий я оступился и скатился вниз по лестнице, пересчитав хребтом каждую ступеньку, а потом и вовсе выкатился через перила, громко ряхнувшись о бетонный пол с трехметровой высоты. Перед глазами все плыло, как если бы я находился под водой, но я все же смог разглядеть крепко зажатый в ладони обломок обруча. - Дыши... Снова этот шепот. Как тогда, в видении. Ян. Он поможет. Только он и поможет. Нужно просто довериться. Я открыл глаза. Вокруг, как и прежде, не было ничего. Одна лишь тьма. Но кроме шепота было что-то еще. Далекий, очень далекий женский крик. В нем было всё. Ярость и боль, страх и надежда, желание и ненависть. Шепот демона также шел с той стороны. Туда я и направился. Не разбирая дороги. Я верил. Просто верил. И шел. Шел легко, без страха и боли. Как на прогулке в парке. Эта Тьма... Она была моей. Своей, приятной. Обволакивающей. Она была мной, а я был этой Тьмой. Мы - единое целое. Мы - одно и тоже. И мы живём. Здесь и сейчас. Прежде и в будущем. Мы - вечны. - Ну, как ты, парень? - донесся до меня голос из темноты. Вокруг царила непроглядная тьма. Вскоре начали проступать мутные образы. Я знал, что мои глаза открыты, но почти ничего не видел. - Сейчас поправим, потерпи. - Это Ян. Его я узнал. В глазах будто зажгли свечку. Нестерпимо жгло. На миг мне даже показалось, что я чувствую запах паленого мяса. Но все прошло почти в одно мгновение. Будто кто-то щелкнул пальцами и загорелся свет. Я наконец смог увидеть себя. Перчатки, залитые кровью. Плащ, залитый ей же почти по всей длине. Шлем лежал рядом, в красной луже. Сняв с правой руки перчатку, провел ей по лицу. Носовое кровотечение. Не страшно. Это пройдет. Гораздо больше меня волновало - что это такое я сейчас видел? Что за бред с Тьмой? Эк меня накрыло... - В норме... - просипел я пересохшим горлом, сглотнул набежавшую слюну, прокашлялся, и повторил уже громче: - В порядке. Спасибо. - Да не за что. - тепло улыбнулась моя копия, также сидевшая у стены по правую руку. - Сделаешь для меня кое-что? - Что нужно? - слова давались с трудом. Как если бы я в течении всего дня читал занудную лекцию. - Прекрати это. - Ян кивнул куда-то вперед. Наконец и я смог рассмотреть, где же я нахожусь. Увиденное меня, мягко говоря, шокировало. В центре помещения, на самой вершине установки, за стеклянной панелью плавал в зеленой жиже поистине гигантский... Мозг. Да, именно мозг. Утыканный со всех сторон проводами различных размеров и форм. Вот эта штука чуть меня идиотом не сделала? Кто, бл*дь, в здравом уме построит что-то подобное? И что это такое вообще? - Она страдает. Плачет. Это неправильно. Подари ей покой. Прошу. Для меня это важно. - Она? - зацепился я за слово. - Погоди, что значит “она”? Эта штука живая? - Позже. - совсем тихо проскрипела рация. - Устал. Я посмотрел направо. Никого уже не было. Я остался один. Снова. И что я должен сделать? “Подарить покой?” Кому? Вот этой штуковине в банке? Ответ пришел откуда не ждали. На полу лежала та самая синяя папка. И барабан с красной маркировкой. Выходит, пока я был в этой Тьме, Ян сделал все за меня? И подготовился. Самодельная дробь из мелких монеток. Пусть его, не жалко. Если для него это действительно настолько важно, это меньшее, что я могу сделать. Уже отлепившись от стены, я услышал шелест. В руке остался зажатым вырванный откуда-то листок бумаги с криво размазанными буквами. Написано кровью. Похоже, это важно. Вот только что это? Молитва? Если да, то какая-то странная. Но да ладно, не мне судить. Вновь укрепившись на ногах, поднял с пола “Аркадия”. Разрядил магазин, передернул затвор, выбрасывая оставшийся патрон и сменил его барабаном с красной полосой. Еще один рывок затвора, и вот я уже установил оружие на нечто, бывшее когда-то пультом управления чего-то там, и громко прочел нацарапанные слова, глубоко внутри чувствуя себя полным идиотом. - Над портом станет женщина, не дремля, держа свой факел с молнией внутри. Мать изгнанных, их горьким воплям внемля, бездомных и замученных прими. Отдайте ей всех тех, кого гнетет жестокость вашего крутого нрава. “Аркадий” словно ожил. Брыкаясь, как взбесившаяся лошадь, он раз за разом выплевывал в направлении огромного мозга кусочки рубленой меди, вырывая невероятные куски. Звон разбитого стекла, грохот выстрелов, запах горелого пороха, дым и смрад, копоть, черная кровь повсюду. И шелестящий удаляющийся шепот, с каждым выстрелом звучавший все тише и тише. Самое страшное, принадлежал он не Яну. Женщине. Той самой, чей крик я слышал не так давно. Когда черная кровь хлынула вниз по стальным стенкам установки, и последняя гильза со звоном коснулась пола, я в последний раз услышал тихое: - Спасибо...