Душа под наркозом

«Только взаимный страх делает союз надёжным» — Фукидид. Кто-то скажет, что ночевать в незнакомом месте, предварительно не проверив его на предмет «неприятных сюрпризов», донельзя опрометчиво, в особенности если это место — сверхсекретная подземная лаборатория, где творилось черт знает что. И я с этим абсолютно согласен. Более того, я целиком и полностью поддерживаю это мнение. Но только не в том случае, когда для тебя пошевелить мизинцем на левой ноге — уже подвиг. Так что, забившись в самую дальнюю щель, перед этим послав нахрен Прохора, прикрылся отвалившейся неизвестно когда потолочной панелью и провалился в спасительную дрему. Мгновенно. Достаточно было просто закрыть глаза. Не снилось мне ровным образом ничего. Будто моргнул, и вот я уже бодрый и отдохнувший. Разумеется, такого просто не может быть. Мои сомнения подтвердились, стоило лишь заглянуть в коммуникатор. Неплохо так передохнул, целых четырнадцать часов. И, само собой, ни одного сообщения от моих «камрадов». Ни весточки. Даже от Шустрого, что просто ни в какие ворота не лезет. Неужели меня вот так запросто списали? Первым чувством после того, как выбрался из-под пульта, была невыносимая жажда. Металлическая фляжка на добрый литр опустела вмиг, едва хватило чтобы умыть лицо от крови. Глаз зацепился за валявшийся на полу шлем. Нет уж, его я сейчас точно одевать не буду. Исключительно после массированной бомбардировки чистящим средством. Думаю, в бункере у озера нечто подобное должно быть в избытке. Я и сам не заметил, как на лицо выползла кровожадная ухмылка. Раньше я за собой подобного не замечал. Перед уходом лишний раз окинул взглядом комнату. Ничего не забыл? Кроме кровавого месива и прочего мусора на полу контрольного помещения сиротливо выделялся один единственный патрон калибра 5,45. Так вот чем писал Ян. Заберу с собой, амулет сделаю. Становлюсь сентиментальным? Надо же, как оказывается бывает увлекательна ретроградная амнезия. Каждый день узнаешь что-то новое, в том числе о себе любимом. Ладно, пора и честь знать. Бросив короткий взгляд на план-схему, лишний раз порадовался так удачно попавшемуся обвалившемуся тоннелю. Очень, стоит заметить, удачно обвалившемуся: насыпь надежно отрезала от меня всех встреченных ранее мутантов. А тут всего каких-то пять метров и свежий воздух. Где меня должен ждать мой приятель-контролер. Сам не верю, что такое говорю, но тут уж как есть. Да и с лица воду не пить, человек… Существо он вроде нормальное. С пониманием. Как минимум настаивать на моем немедленном появлении он не стал. Не возмущался. Дал передохнуть, собраться с мыслями. Прийти в себя. Отчего-то я был уверен, что он меня все еще ждет. Там, наверху. Вниз он ни за что не сунется. Даже если бы там умирал близкий ему человек, не спустился бы. Как и подавляющее большинство представителей «Греха». Почему — понятия не имею. За исключением, наверное, Велеса. И этого я тоже объяснить не могу. А я очень не люблю, когда чего-то не понимаю. Спрыгнув в разрушенный проем, осмотрелся. Привычным жестом замерил фон. Затем еще раз. И еще раз. Глазам не верю. Ноль. Абсолютный. Даже в городах за пределами Зоны не настолько чисто. Но что самое удивительное, не фонило даже от меня. Да ну, быть такого не может. Двое суток без антирада и обработки, и ну ни одного рентгена не поймать? Не бывает такого. Дозиметр сдох, однозначно. Иного объяснения у меня попросту нет. Дальше — больше. Тоннель был чистым не только от радиации. Ни мутантов, ни аномалий. Даже вездесущего мусора не было. Перед спуском бетонная крошка, и та сметена в сторону насыпи незримой заботливой рукой. А сразу после нее будто кто-то провел невидимую черту, и тщательно вылизал каждый сантиметр пространства. Даже лампочки исправно горели. Будто этот сток только что подрядчик сдавал. Вроде бы все нормально, но отчего-то мне стало не по себе. Выпрыгни на меня сейчас из кучи мусора стая тушканов, я бы не так испугался. Не бывает так. Неправильно это. Через слив я не просто шел — я бежал. А у вбитых в бетон металлических прутьев просто застыл. Вот он, выход на поверхность. А браться страшновато. Все новенькие, еще блестящие, как только с завода. Очень медленно коснулся сначала дулом «Аркадия». Потом пальцем. Потом вцепился всей рукой. Ничего. Прекрасно осознаю, каким идиотом сейчас выгляжу, но я просто не могу заставить себя подняться. Кажется, что только я сделаю шаг с бетона, и все это развеется, словно мираж. — А что, чем не выход? — фыркнул я сам себе. — Останусь здесь. Проведу остаток дней в стерильной бетонной кишке. Наедине с самим собой. Влажная мечта затворника, блин… Потратив еще несколько минут на подстегивание самого себя, мертвой хваткой вцепился в прут. До нужной кондиции я себя довел. Не перегореть бы до выхода… Но нет. Не перегорел. Первый глоток «свежего» воздуха был нестерпимо горьким. По горлу будто цепом прошлись. Перхая, как сорокалетний растаман, вытолкал себя из люка и звездой развалился на твердой земле. Отдышавшись, решил утолить свое любопытство и все же заглянул в открытый люк. Вот теперь все как надо. Кромешная тьма, гниль и ржавчина. Смешно, но от этого мне заметно полегчало. Разобрало до истеричного смеха. Это точно нервное. Понимаю, что ничего смешного тут нет, но остановиться просто невозможно. Ржал аки конь под спидами. До слез и захлебываний соплями. В таком виде меня и застал Прохор. Посмотрел исподлобья, чуть наклонив голову, протянул пустую ладонь, сжал что-то видимое только ему и резко отбросил. Смех как отрезало. — Спасибо, — искренне поблагодарил я, приняв сидячее положение, и протянул ему немного заляпанную кровью папку. Он был очень взволнован. Принял чуть подрагивающими руками и прижал к груди как величайшую драгоценность. Язык так и чешется выдать что-нибудь острое на эту тему, но я сдержался: — Это вы искали? — Да, — кивнул контролер, расщедрившись на привычную мне речь, в свою очередь передав мне другую: — Твои ответы здесь. Прощай, Игорь. Не проронив больше ни слова, Прохор развернулся и неспешно побрел прочь от ненавистного ему места. Останавливать я его не стал. Даже не собирался. Каждый получил, что хотел. Никто никому ничего не должен. Чтобы это понять, никакие слова не нужны. Все же, чем-то этот Велес отдаленно напоминает мне Яна. Заботится о тех, кого считает «своими», неукоснительно блюдет их интересы, не рискует понапрасну. И темнит. Как же без этого. Таким и должен быть лидер. Поставить задачу, напустить туману, остальное люди сами додумают. Ни к чему давать больше необходимого. За этот бесполезный кусок металла я даже не обижаюсь. Пришел неизвестно кто, неизвестно откуда, оружием грозил. Я бы предпочел избавиться побыстрее, и всех делов. Но нет, пообещал защиту, помощь в поисках, обеспечил необходимым. Даже слово сдержал, а не убил в итоге. Сомневаюсь, что такой зубр, как Прохор со мной бы не совладал. По крайней мере сейчас, пока Яна нет рядом. Аккуратно убрав папку в рюкзак, также неспешно набил разгрузку рожками и только собирался направиться по запланированному маршруту, как совсем рядом, в шаге от меня вспыхнул столб света. Во рту мгновенно пересохло. Мне хана. Однозначно хана. Как они меня нашли?! Забросив бесполезный в такой ситуации автомат за плечо, рывком вытянул клинок из ножен. Видел я, насколько «эффективны» пули против ангелов. На «Ростке» насмотрелся вдоволь. А так хоть поцарапаю перед смертью. Этот ангел был другим. Точно не Эрелим. Те бы сразу набросились и уж точно на проявление каких-либо эмоций были неспособны. А этот… Лицо такое же смазливое, как и у остальных, хоть и чем-то неуловимо отличающееся. Длинные светлые волосы, почти желтые, до самого пояса. Так сразу и не сказать, мужчина передо мной или женщина. Также в отличие от Эрелимов, он не парил над землей, а, неспешно сложив белоснежные крылья, внимательно наблюдал. Тело субтильное, но по поводу того, что разорвет он меня за секунду, я даже не сомневался. Некоторое время ангел просто осматривал окрестности, не обращая на меня ровным счетом никакого внимания. А якобы впервые заметив, обворожительно улыбнулся и протянул руку: — Не пугайся, дитя, — заговорил он очень нежным, чувственным тоном. Как если бы действительно говорил со своим ребенком. Глупым, приносящим одни беды, но родным и любимым. — Насилие ни к чему. Я пришел поговорить. Я хмыкнул: — Неужели о спасении моей пропащей души? — О, нет, ну что ты, — снова улыбнулся ангел. Улыбка эта… Нет, ничего кроме отвращения не вызывает. Словно приклеенная. Дежурная, как у кассирши в супермаркете. Или не у самого успешного театрала. Да, мимика у тебя ничего так, прокачана, но глаза не врут. Холодные, как воды Атлантики. — Для тебя не все настолько плохо, как ты думаешь. Я никак не мог избавиться от этого иронично-язвительного тона. И оправдание у меня железобетонное: кроме желания нарезать меня на ломтики я от них ничего не видел. — О, неужели? Есть шанс на спасение? — Понимаю, — эдак снисходительно кивнул он, театрально склонив голову в якобы великой скорби. — Не доверяешь, и у тебя есть на это причины. Но послушай, что… — Мы уже на «ты»? — … я собираюсь тебе предложить, — словно и не заметив того, что его перебили, продолжил ангел. Ладно, лицо держать ты умеешь. — В тебе засел демон. С подобным ты раньше не сталкивался, так ведь? Тебе интересно, и я это понимаю. Он тебе интересен. Странная у него манера вести диалог, глаза так и бегают туда-сюда. Вместе с тем каждый раз, когда он смотрел в мои, начинала ощутимо кружиться голова. — Он очень убедителен, заботлив, учтив. Возможно, даже в чем-то добр. Прощает тебе все ошибки, ведь так? — я машинально кивнул, сам не заметив того, что уже минут десять стою развесив уши, вместо того, чтобы драпать во все лопатки. Я просто не в силах сопротивляться. Давит подобно стихие. Бесконечно и беспощадно. — С ним тебе легко и спокойно. Он как все близкие в одном лице. И отец, и брат, и самый лучший друг. Но это лишь маска. Ты для него не более, чем средство передвижения. Неужели тебя это устраивает? И тут наваждение спало. Ты допустил ошибку, дружок. Не он меня использует. А я его. Я почти видел перед собой текст изначального договора. Он вернул меня к жизни, защищает, помогает в борьбе с противником, каким бы опасным он не был, охотно делится любой информацией, неважно какого рода. Сколько раз он вытаскивал меня буквально с того света? А что я должен в ответ? Учить его, как быть человеком? Так с этим он и без меня прекрасно справляется. Помочь вернуть утраченные воспоминания? Это и вовсе общая цель. Тем более что не отправься я тогда к Доктору по его просьбе (именно просьбе!), я бы никогда не вышел на такой источник информации как «Грех» или «Ученые», а до сих пор гнил бы заживо в подвалах Кордона. Помимо этого он ничего и не просил. И кто кого теперь использует? Даже стало немного совестно. Но не один ты, пернатый, умеешь «играть». Закивав с удвоенным усердием, даже голос чуть подрагивал, я спросил: — Что я должен сделать? Видимо, переиграл. Улыбка ангела померкла. Сокрушенно вздохнув (гребаный театрал), не менее заботливым тоном он разразился целой фальшивой тирадой, сводившейся к тому, насколько глубоко пустил корни демон в моей душе. Мог бы и в двух словах передать, на кой-ляд мне этот вольный монолог? Заметив наконец, что меня это никоим образом не трогает (а личность он, судя по всему, увлекающаяся), заговорил уже серьезнее: — Довольно игр. Мне нужно Имя. Назови его, и ты свободен. О тебе просто забудут. Навсегда. — Вот так? — Нет, правда, звучит как бред. «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги» — Просто имя и всё? В чем подвох? — Лишь Имя, — холодно кивнул он, после чего пояснил с легкой усмешкой на губах: — Сколь бы демон не кичился своим мнимым могуществом, он не более, чем раб, каким всегда и был. Имя — это нечто вроде поводка. Зная его, ты получаешь почти полную власть над ним. — И зачем тебе власть над демоном? К слову, твоего имени я так и не услышал. Сморщился, как только что наступивший в какаху, но ответил: — Зефон. Но для тебя это не имеет никакого значения. Довольно вопросов. Я жду. А если подумать… Так ли он мне нужен? Демон, разумеется. Да, пользы от него немало, не отрицаю. Без него я бы погиб задолго до того, как попал в Зону. А тут и подавно. С другой стороны, не будь его, и меня бы тут не оказалось. Вернул к жизни? Спасибо. Больше не надо. И сами по себе эти ответы не так уж мне и необходимы. Могу прожить и без них. Тем более с такими познаниями в языках мне по зубам убраться в такую глушь, что никакой «Синдикат» меня и за сто лет не отыщет. А вот ежедневно ходить, оглядываясь в ожидании здоровенной заостренной железки в спине мне действительно обрыдло до тошноты. Проживу и без «истины». И без демонов, а уж тем более ангелов, и подавно. Вернусь в Запорожье, восстановлю дом. Найду нормальную работу. Возможно, даже женюсь. И к черту Зону вместе со всеми ее тайнами. Не нужны они мне. Как ты там говорил, дружище? «Вопрос выживания, не более?»

*Флешбэк. Август 2011. Бункер в «Деревне новичков»

По всему миру люди готовятся к осени. Причем каждый по-своему. Кто-то пытается урвать как можно больший кусочек лета, разъезжая по разномастным курортам и пансионатам, кто-то активно собирает детей в школу, кто-то только-только начинает «просыхать». Но только не в Зоне, где осень — вечна. Но тут тоже есть свои плюсы. Можете называть меня идиотом или блаженным, но я предпочитаю слово «оптимист». Ведь кроме лета есть еще и зима. А здесь всегда + 18. Очень удобно. Но для техников — сущий ад. Ведь именно в конце лета начинается самый наплыв разномастной шпаны, что вечно рвется на поиски приключений. Кто-то из них действительно находит их. Со временем. Но большинство находит их слишком рано. Здесь у жизни одна цена. Цена одной пули. Ровно столько, сколько необходимо, чтобы эту жизнь оборвать раз и навсегда. — Опять на философию потянуло, парень? — насмешливо проурчал приемник на столе. — Что-то ты часто в последнее время стал задумываться о смерти. Я чего-то не знаю? — Как тебе сказать… — вздохнув, стянул с левой кисти перчатку и поднял руку к глазам. Немного похрустел полупрозрачными пальцами, любуясь переливами света. — И да и нет. К чему все это? — Начина-а-ается… — из динамиков послышался скрежет, как если бы он подтягивал стул поближе. Ну и зачем нужны подобные эффекты? Прекрасно ведь знаю, как там все устроено. Но нет, каждый раз разыгрывает подобные мини-спектакли. Ни на йоту не сомневался, что не ради меня. Скорее, он просто скучает по жизни. Настоящей, а не такой. Одной на двоих. — Ладно, хрен с тобой. Спрашивай, все равно тухну тут как одинокий сырник на природе. — Ну… А ведь я сам не знаю, что хочу узнать. Нет, демон ничего не скрывает, но на некоторые вопросы отвечает слишком односложно. Обычно после этого беседа и заканчивается. Внезапно находятся «неотложные дела». Поэтому раз уж удалось вывести его на разговор, следует выжать из него по максимуму. Не знаю, что именно мне стукнуло в голову, но на тот момент вопрос показался мне совершенно невинным: — Что ты собираешься делать, когда освободишься? — Офигеть ты вопросы задаешь… — прогудел немало удивившийся дух. Несколько минут от него доносилось лишь сосредоточенное пыхтение, пока он вновь не заговорил. — Не знаю. Дожить нужно для начала. Скорее всего первым, что я сделаю, это устрою себе шикарный праздничный ужин. Здоровенный стейк килограмма на два, выдержанное красное вино, немного живой музыки… — Нет, я не об этом… — Собственно, о чем я хочу спросить? Точнее, это-то я как раз знаю, а вот как спросить так, чтобы не обидеть? — Точнее об этом, но не совсем. — Задолбал, говори прямо, че ты там мямлишь? — Я имел в виду «в долгосрочной перспективе». Вот, нашел как сформулировать. Казалось бы — не подкопаться! Но демон почти сразу почуял двойное дно. — Что, думаешь, стоит ли меня выпускать? — спросил он с усмешкой. — Вот уж от кого, а от тебя стереотипного мышления я не ожидал. Говорил же, не знаю еще. Но устраивать локальный армагеддец в моих планах точно нет. — Тогда что есть? — Слушай, ну что ты вцепился как дембель в проводницу? Сказал же, не знаю я! Посмотреть надо, подумать. Решить, что для меня важно. Жить я собираюсь, понял? Просто жить. — Так ведь жить по-разному можно, — не сдавался я, — а учитывая твой характер, небольшая «гражданская» точно не за горами. — Мудак ты, Игоряша… — сокрушенно выдохнул демон. — Что с моим характером? Думаешь, я весь такой из себя конченый социопат, которому только дай волю кого-нибудь на нож насадить? Так вот нифига ты не прав. Демоны действительно питаются чужими страданиями и болью, это правда. Но для этого вовсе не обязательно причинять их другим, вы, люди, сами с этим прекрасно справляетесь. Совсем наоборот, я могу избавить вас от этого. Что в этом плохого? Ведь, по сути, мы ничем не отличаемся. Ангелы, люди, демоны… Мы все живем так, какими были созданы, и просто захотеть стать другим порой недостаточно. Кажется, я понял, что он хотел этим сказать. Правда, легче от этого мне совсем не стало. — В семье не без урода, так? — Совершенно верно, — не без одобрения прогудел демон. — Это лишь вопрос выживания, парень, — немного помолчав, добавил уже в своей обычной сварливой манере: — А теперь дай мне поспать спокойно, в конец задолбал со своими разговорами!

***

Пока я раздумывал, Зефон терпеливо ждал. Не перебивал, не торопил. Лишь щурился время от времени, четко отслеживая каждое мое движение, перескакивая с моих глаз на клинок и обратно. Видимо, подобные «ограничения» действуют в обе стороны. Да, демон действительно сделал для меня очень и очень многое. Под его защитой мне будет под силу отыскать ответы на все вопросы. Но все «за» перечеркиваются одним единственным «против». Для этого мне необходимо остаться в Зоне. Ежедневно рисковать своей жизнью ради ну очень туманного будущего. А я просто хочу жить, не оглядываясь каждую секунду через плечо. Не спать вполглаза, вздрагивая от каждого шороха. Не закончить где-нибудь в грязной канаве, где мои кости будут обгладывать собаки. А просто жить. Как все. Набрав в грудь воздуха, я задал вполне безобидный вопрос: — Какие гарантии, что я действительно переживу то… Что бы ты там не собирался сделать? И что будет с ним? — Тебе недостаточно моего Слова, смертный? Стоит отдать ему должное: лица он не потерял, хотя исходящую от него угрозу можно было почти почувствовать физически. — Прошу прощения, я утратил контроль. И это называется «утратил контроль?» Да если бы я Яна вот так в лоб спросил: «А не пи*дите ли вы, товарищ?», он бы уже рвал и метал. А у этого ни один мускул не дрогнул! — Тебе ничто не угрожает. Процедура быстрая и абсолютно безболезненная. Для тебя. — А демон? — Отправится туда, где ему и место, — безразлично дернул плечом Зефон. — Не тяни. «Где ему и место?» Это в ад, что ли? Ну, хоть не убьет. А там, я так понимаю, его дом. Так что плохого в том, что он просто отправится домой? Ни он, ни я ничего не теряем. Более того, я освобожусь от его влияния, а он получит то, что хотел. Так в чем тут подвох? Да даже если бы и был, что-то я сомневаюсь, что эта бредовая ситуация действительно стоит свеч. Еще с минуту поизображав тяжкие раздумья, махнул рукой, как бы отринув лишние сомнения, и холодно бросил:  — Его имя Ян. В глазах небесного существа ясно читалось слово «Победа». Лицо не выражало ничего, но как я уже говорил, глаза никогда не врут. Раскинув руки в стороны, он высоко запрокинул голову и, прикрыв глаза, что-то тихо прошептал, резко сжав пальцы. И что, это всё? Вообще ничего нового не почувствовал. Ангел, напротив, выглядел озадаченным. Ха, так я и знал! Не так прост он оказался! — Ты… обманул меня? — скорее удивился, нежели действительно задал вопрос Зефон. — Мне казалось, ты более разумен. Что ж, раз так… — Стой-стой-стой! — я попятился назад, стараясь держаться подальше от издающего мерный гул узкого пучка света. — Может, тебе нужно полное имя? Янус, к примеру? Так нормально? Долгую минуту он изучал меня, прищурившись, будто заглядывая прямо в душу. Наконец, видимо, придя к какому-то решению, попросту разжал пальцы, и странного вида пучок света испарился, так и не коснувшись земли. — Именно это Имя он тебе назвал? — Назвал? — мысли путались, я пытался разобрать весь наш давний разговор по крупицам, но никак не мог вспомнить, чтобы он в самом деле что-то называл. — Он сказал, что не помнит своего имени, поэтому мы вместе придумали… — Придумали? Забы-ыл? — Зефон расхохотался, время от времени поглядывая на меня и повторяя: «Забыл! Придумали!» Внезапно смех оборвался. Вот так сразу, рывком. Жутковато. — Он солгал тебе. Демон не может не знать своего Имени. У этих тварей целый культ, связанный с именами. Он просто не мог его не знать, Имя дается им при рождении. Солгал? То есть как? Зачем? Впрочем… Возможно, он предвидел подобный исход и решил перестраховаться. Разумно. И если он солгал в этом… Мог ли он лгать в чем-то еще? Логика в таком случае сильно проигрывала интуиции. Мог. Еще как мог. В таком случае каждое некогда сказанное им слово приобретает совершенно новый смысл. — Ты ведь не хочешь стать бесполезным, верно? — улыбнулся Зефон с каким-то мечтательным блеском в глазах. Нет, не хочу. Точно не хочу. Говорю со всей возможной уверенностью, этот тип будет даже поопаснее Яна. Черт, даже не знаю, как теперь к нему обращаться… Не считая нужным слышать мой ответ, ангел положит ладонь мне на голову и что-то едва слышно пробормотал: — Вижу, что не хочешь. Вот, так лучше. Демоны тоже нуждаются во сне. А когда он будет спать, ты сделаешь все необходимое, чтобы узнать его Имя. Если понадобится, потратишь вечность, блуждая по самым отдаленным уголкам его памяти, но ты его выяснишь. Ты меня понял? Сглотнув образовавшийся в горле комок, я кивнул. — И помни. Ты не имеешь права на ошибку.

***

— Звучит, как бред сумасшедшего, — фыркнул новичок. — Зачем вообще это рассказывать? Мел мертв, ты сам сказал, так какая теперь разница, что он когда-то сделал или нет? А эти игры мифических существ меня тем более не трогают. Даже если все, что ты сказал — правда, в чем я сильно сомневаюсь, какой в этом смысл? Лучше скажи, как ты связан с Легионом и покончим с этим. — Понимаю, — в свою очередь степенно кивнул рассказчик. — Но не зная этого, вы не сможете адекватно воспринимать действительность такой, какая она есть. И Мел, и Ян, и Сэре, и даже Эйсмонт сыграли немалую роль в становлении Легиона как самостоятельного государства. Да, многие решения Легата были спорными, но… — «Спорными?» Вы только и делали, что грабили и убивали! Легион — просто еще одна кучка бандитов, которым насрать на своих лю… лю… лю… — Пурген начал заикаться, когда хрупкая на вид девчушка в мгновение ока пересекла весь лагерь и оказалась у него за спиной, прижав невесть откуда выхваченный нож к его горлу. Очень опасно прижала. Стоило мальчишке нервно сглотнуть, как по лезвию сбежала робкая капелька крови. — Скажи это еще раз, — томно прошептала она, склонившись над самым его ухом. Контраст между недавней смешливой девицей и появившейся смертельно опасной хищницей был настолько ошеломляющим, что сидевшие рядом напарники бедолаги даже не подумали схватиться за оружие. — Скажи, что нам на всех насрать. Скажи, что мы бандиты. Давай же, мальчик. Не стесняйся. — Прекраща-ай, — угрожающе протянул сталкер, привстав со своего рюкзака. — Думаешь, что еще можешь мне приказывать? — такая искренняя и добрая улыбка Сэре никак не сочеталась с широко раскрытыми, горящими глазами почуявшего кровь мясника. Лизнув кончик уха вздрогнувшего парнишки, совсем по-девчачьи хихикнула и повернулась лицом к незнакомцу. — Ну попробуй. Сам ведь знаешь, у тебя никаких шансов, Бр… — Довольно! — прикрикнул старик. Тут уже передернуло всех. От недавнего добродушного дедушки потянуло чем-то неуловимо знакомым. Миг, и на ногах уже стоит не просто человек, а нечто более опасное. Таким от него повеяло… Это даже не пресловутый страх. Что-то более глубинное. Но стоило только ему перевести внимание на бледного новичка, как страх ушел. Зато появилось желание склонить голову. Перед ними стоял… Господин. Тот, кому нельзя и не хочется перечить. Если дорога голова на плечах. — Не нужно бояться. Это лишь шутка. Верно, Сэре? — Точно. Нож, еще недавно прижатый к горлу парня, снова канул в никуда. Немногие из присутствующих смогли заметить чуть подрагивающие пальцы вернувшейся на прежнее место девушки. Да, именно девушки. Той самой забавной, немного наивной и мягкой девчушки, что совсем недавно активно участвовала в дружеской беседе у лагерного костра. — Просто шутка. Неудачная. — Прекрасно, — откинув полу плаща, старик грузно опустился на прежнее место и крепко приложился к полупустой бутылке. Сидящий по правую руку наёмник отчетливо слышал стук зубов по стеклу, но так ничего и не сказал. Пробрало и его. — Что там было? Ах да, Янтарь… — на губах снова заиграла добрая улыбка. — Время ответов…

***

Прижавшись спиной к металлической ограде, осторожно заглянул в щель между створками ворот. Много людей, очень много. Не менее десятка, и это только у костра. В почти кромешной тьме мало в чем можно быть уверенным, особенно если речь идет о подсчете возможных противников. На двоих были нашивки «Нейтралов», еще несколько ученых в своих стильных оранжевых комбинезончиках с пузырями вместо головы, и трое скуластых воротил в камуфляжной «хэбэшке». Ситуация напоминала начало какого-то бородатого анекдота: «Встретились как-то сталкер, военный и ученый…» Я и без того был на нервах, а заунывные стоны мельтешащих в камышах полутрупов делали только хуже. Если я прямо сейчас не попаду за стену, то точно «поплыву». Задолбало всё в край. Нужна передышка, причем срочно. А вот где ее взять? Начну открывать ворота, наделаю столько шума, что только на радость местной фауне. Своеобразное приглашение на ужин. А того, что их тут немало бродит, я ни на секунду не сомневался. Наслушался, пока ползал носом в зловонной жиже по пути сюда. Благо от них постоянно доносились какие-то звуки. Всегда удавалось обойти, не вступая в прямую конфронтацию. Но что делать теперь? Относительно безопасно можно войти только через эти ворота, либо те, что по другую сторону стены. Но туда мне путь точно заказан, повторить тот выкрутас с фальшфейером я точно не смогу. Потому что больше не осталось у меня «волшебных палочек». То, что зомбированные остро реагируют на любой источник света, знал каждый новичок с первых дней в Зоне. Кто бы знал, что пригодится? Есть еще возможность пролезть прямо под стеной. Не знаю, кто и когда прорыл эту немаленькую ямку, но если пролезу там, то окажусь точно под носом у караульных. А те сначала стреляют, потом спрашивают. Нет, не выход. Нельзя понизу, тогда, может, поверху? Ну да, гениальное решение. Кадаврам точно понравиться болтающаяся на «колючке» жратва. Нафиг, проще застрелиться. Ну не до утра же тут куковать, в самом деле? Эй, а ведь это выход. Не в смысле «до утра», а «куковать». Кукушек тут отродясь не водилось, вороны одни. Так почему бы и не попытаться? Чем черт не шутит, вдруг сработает? Взглянув в последний раз на снующих поблизости мертвяков, снова рухнул пузом в жидкую грязь, медленно перебираясь в направлении ворот. Дышать было практически невозможно. И дело тут не только в вони. Грязь забивалась везде. Липла к глазам, затекала в нос, а стоило приоткрыть рот, дабы получить лишний глоток воздуха, набивалась и туда. Эти жалкие три метра я преодолевал почти четверть часа, замирая при каждом всплеске воды. Как они вообще тут живут?! Но вот я уже у ворот. Присев на корточки, взял в левую руку Кольт и прижался щекой к прохладному металлу. Вот она, кульминация. Сейчас или никогда. — Ку-ку, — достаточно громко ухнул я и затих. Нет, зомбированным на кукушек по барабану. Так вот оно, каково быть клиническим идиотом. Стоит запомнить. — Ку-ку-у-у! Ку… — Да заткнись ты! — прошипели мне в ухо, втянув в неизвестно откуда взявшуюся дыру. Вот те на, а я думал, что ворота так тихо не открыть. С чего я вообще взял, что они скрипеть должны? Просчитался, Игоряша. Ну, с кем не бывает. Смахнув грязь двумя пальцами, проморгался и присмотрелся к обладателю шипящего тенора. Обалдеть — «ученый». С другой стороны, кого я ожидал увидеть? Папу Карло? Странно, что военные никак не отреагировали. Лениво проводили взглядом, и на этом все. Вроде как отметили присутствие, а остальное неважно. Сплюнув грязь, постарался как можно доброжелательнее улыбнуться: — Спасибо. Буду должен. — Тсс… — прошипел он, на миг выглянув за створку и быстро задвинул ее обратно. Дальнейшее начинало напоминать какой-то фарс. Этот свист вперемешку с шипением, выходящим из внешних динамиков, ну никак не сочетался с нарочито сварливым тоном мужчины. — Ну, вроде ничего серьезного. Потрудитесь объяснить, молодой человек, что такого интересного можно искать в топи, да еще посреди ночи? — Как раз ночевку и искал, — пожал я плечами, отчего успевшая подсохнуть корка грязи глухо шлепнулась в редкую траву. Мда, ничто не подтвердит мои слова больше. Мнять… — И работу, само собой. — Работу, значит? — задумчиво протянул ученый, подтянув ладонь к лицу, но, натолкнувшись на шлем, отдернул ее как ошпаренный. Должно быть привычка, щетину пальцами поскоблить задумавшись или что-то вроде того. Забавный тип. — Будет вам ночевка. — «Но»? — недвусмысленно протянул я, сделав многозначительную паузу. — Но придется отработать, — кивнул он сам себе. Почти уверен, что внутри этого аквариума он сейчас улыбается. Недолго думая, он направился ко входу в бункер, обходя по широкой дуге собравшихся у костра сталкеров. — Вы ведь за этим пришли, верно? За работой? — В общем-то так… А что за работа? Остановившись перед прочной даже на вид стальной дверью, повернулся правым боком к камере над косяком и демонстративно оттянул нашивку на рукаве. Разглядеть хоть что-то в такой темноте не представлялось возможным, так что касательно фамилии профессора я оставался в устойчивом неведении. До поры до времени. А неплохо они тут устроились. Немного тесновато, но жить можно. В этом я мог убедиться, когда меня проводили на нижний уровень. Разумеется, после того как окатили со всех сторон мощным напором чего-то отвратительно пахнущего и вязкого как кисель. «Душ Шарко в миниатюре», блин. Благо после этого водичкой все смыли. По окончании водных процедур меня наконец проводили (под конвоем) в жилые помещения. Интересно получается, снаружи бункер казался намного меньше, а тут целая сеть из комнат и коридоров, выполненных в стиле «минимализм, доведенный до крайности». То бишь пустая железная коробка с редкими осветительными приборами по пути. Слева и справа были боксы, обставленные с сохранением авторского стиля. Шконка, столик… Да и всё. Даже дверь отсутствует, просто небольшая дыра в стене, через которую еще нужно ухитриться протиснутся с моим скарбом. Из пояснений Круглова (заметил-таки нашивку!) выходило что не все так плохо, как кажется. Просто меня направили в «гостевые номера». Для Люкса видать мордой не вышел. Ну и ладно, мне не привыкать, спал в местах и похуже. Расположившись на ночлег, решил немного прогуляться перед сном, благо это никем не возбранялось. Местная охрана была либо слишком ленива, либо чересчур уверена в своих силах, так как меня никто не останавливал. А почуяв волю, куда я только не сунул свой любопытный нос. И в лабораториях побывал, поглазел на труды местных героев ума. Минут десять наблюдал, а они так с места и не сдвинулись. Стояли и смотрели неотрывно на свои доски с каракулями. Работа мечты, е-мое! Однако сколько бы я не тешил себя, что достаточно разумен для сложных вычислений, из увиденного не понял практически ничего. Ну их в баню, этих мозгокрутов, пойду дальше, пока не запрягли. В следующей комнате мне понравилось куда больше. То ли тут хранятся выставочные образцы, наподобие музея, то ли еще что они придумали, я так и не разобрался до конца. Но было интересно. Разные твари Зоны безмятежно плавали в здоровенных стеклянных колбах, под каждой из которых была краткая информация с кучей ненужных терминов и сносок. Однако даже в такой несуразице можно было вычленить кое-что действительно стоящее. К примеру, я понятия не имел, что псевдогигант практически слепой. Вернее, у него слишком узкий угол обзора. Очень полезная информация, не находите? Тут я задержался подольше, без малого на полчаса. Так и продолжалось мое невинное шествие до тех пор, пока я совершенно случайно не услышал до боли знакомый говорок: «… таки я еще вчера закончила то, шо вам непременно нужно сегодня! Уже отправляю!» Рука сама собой легла на пояс, но нащупала лишь пустоту. Успел забыть, что все оружие сдал еще на входе. Зар-раза, и что теперь? Такого подарка судьбы я точно упускать не собираюсь! — Не спеши, — от неожиданно прорезавшегося по рации голоса Яна по телу будто пробежал заряд тока. Этого горбатого никакая могила не исправит! Ну сколько можно меня пугать? — Обдумай все вопросы заранее, там времени рассуждать у тебя не будет. Каждая секунда на счету. Сглотнув набежавшую слюну, я максимально спокойным в подобной ситуации тоном поинтересовался:  — Как давно ты вернулся? — Минут пять назад, — равнодушно бросил он, после чего добавил уже строже: — Она кто угодно, только не дура. Так что не расслабляйся. Фух! Слава богу, он ничего не знает. Или делает вид, что не знает? Да даже если и так, что он мне сделает? Зла я ему не желал, наоборот, старался выполнить условия договора. Причем досрочно и совершенно не настаивая на непременном выполнении его части обязанностей. Так что тут все ровно. Как бы там ни было, в одном он прав. Что я могу у нее спросить? Если подумать, то все, что угодно. Единственное, что я знаю точно, это то, что она человек. На этом всё. Хотя нет, еще известны Ф. И. О., но тут бабка надвое сказала, могут быть и вымышленные. — Идеи есть? — прошептал я в рацию. — Уже работаю, — недовольно проурчал демон. — Не отвлекай. Зайдешь в тупик, просто выставь рацию на стол. Папочка всё сделает. — Опять запугивать будешь? — спросил я, заранее зная ответ. — Был один такой умный грек, Фукидидом звали. Так вот он как-то сказал: «Только взаимный страх делает союз надёжным». Ты ведь ее побаиваешься, да? Тебе не кажется справедливым, что подобные чувства должны быть взаимны? — Давай для начала попробуем по-моему, м? — В смысле сопли жевать и давить на жалость? — саркастично буркнул Ян. — Валяй. Посмотрим, как у тебя выйдет. Не забудь заодно спросить, почему в твоем бреду она твоей женой была. Хе-хе, хе-е-е… Ничего не меняется. Стебанет напоследок и исчезает. Чокнутый самовлюбленный эгоцентрик! Чтоб тебе не шкворчало в аду, сволота рогатая! Но вопрос он задал в тему, этого не отнять. Действительно, почему именно она? Прохор ведь мог взять любой образ из моей головы. За то недолгое время, что я осознаю себя как личность, мне удалось повстречать немало женщин. Просто случайный выбор, или тут скрыто нечто другое? Все, хватит себе голову ерундой забивать. При встрече спрошу, если она будет. Ян, скотина, ведь почти уже выстроил линию разговора, а теперь ни о чем другом думать не могу! Так, пора бы уже войти, а то добрый десяток минут стою перед дверью ни туда ни сюда. Вон, местный робокоп уже начал нервно переминаться с ноги на ногу, вот-вот своей погонялкой вежливо попросит удалиться. Решено, заходим. Стоило мне приблизиться, как дверь с тихим шипением скрылась в специальном проеме. Автоматические системы здесь уважают. А мне это только на руку, если придется шустро смазывать лыжи. Однако какого было мое удивление, когда в комнате я никого не застал. Вольготно расположившись в мягком офисном кресле, выкатился на середину комнаты и немного осмотрелся. Двойные стандарты налицо. Вроде бы меня тоже можно считать сотрудником, пусть и весьма формально, а по сравнению с моей норкой у нее тут целые хоромы. Хмм… Прозвучало немного двусмысленно. Но каков контраст! И обивочка на стенах мягкая, и кровать похожа на кровать, а не на торчащую из стены арматурину, освещение присутствует, рабочее место просто идеальное, а каков простор! Тут даже вечеринку можно устроить человек на двадцать, и тесно никому не будет! Да что там, тут кондиционер есть! Кондиционер, в Зоне! Какого, а? От бесстыжего разглядывания меня отвлекла выплывшая прямо из стены голова Яна с не менее бесстыжим выражением на умильной морде. — Там душ, — сообщил он с эдакой гаденькой ухмылочкой, подмигнув. — Заглянешь? Стоп… Ты чем тут занимаешься? — Чем-то более пристойным, — буркнул я, непонятно с чего разозлившись на ровном месте. Долбанный демон, теперь мне начинает казаться, что я ревную! Сволочь, сволочь как есть! — Ты бы лучше в папочку свою заглянул, пока время есть. С трудом удержался от того, чтобы не грохнуться головой об стол. А ведь точно, папка! Та, что Прохор передал мне перед уходом. Он говорил, что там я найду ответы. Интересно было бы посмотреть. Пулей вылетев из комнаты, на бегу чуть смущенно улыбнулся встревоженному охраннику, а вернувшись, показал прихваченную из рюкзака папку. Дескать, документы забыл. После разрешающего кивка я вернулся в комнату и разместившись в том же самом кресле развязал стягивающую папку бечевку. Итак, что тут у нас? На первом листе была какая-то непонятная схема. Непонятная даже для меня, с моими-то двумя высшими! Я просто не могу себе представить, для чего может служить такое сооружение. Более того, судя по чертежам, размеров это «нечто» просто колоссальных. Его еще можно было бы принять за своего рода генератор, если бы не эти десять боксов по кругу совершенно непонятного предназначения. Ну не к месту они тут, и всё! Так как ничего из этого пока что я понять не мог (и это чертовски меня бесило!), решил оставить на потом. На второй странице были имена. Больше сотни имен. Некоторые из них я встречал ранее, это работники тогда еще действующей АЭС. Инженеры, проектировщики, операторы. Ничего интересного. Я листал все быстрее и быстрее, уже просто бегло пробегая по чуток пожелтевшим листам. Имена, краткие биографии, черно-белые фотографии в черных рамках, ничего стоящего внимания. Я уже успел подумать, что меня банально надули, пока не нашел «это». Проект «Наследие». Записи от апреля 1986 года. Десять подопытных из числа осужденных на смерть заключенных разного рода — от настоящих упырей, убийц и насильников, до простых политических. Их высаживали на своего рода испытательной площадке, которой на то время служила Аляска. И… Заставляли убивать. До тех пор, пока не останется лишь один. А вот того, что стало с тем самым «одним», ни слова. Я машинально огладил затылок в том месте, где располагалась цифра «9». Твою же мать…