* * *
Анн-Мари была той самой верной подручной Линаценсии. Она была обязана ей тем, что та вытащила ее из грязи и сделала придворной дамой. Когда-то она спасла ее от очень незавидной участи и избавила от необходимости заниматься вещами, о которых иной леди и помыслить было бы страшно. С тех пор Анн-Мари шпионила для Линаценсии в качестве фрейлины принцессы. Но Вероника стала для нее подругой, и теперь ее терзали сомнения. Она понимала, что поступает неправильно, но ослушаться госпожу Линаценсию было смерти подобно. А еще она знала, что если не перепрячет заколдованную Веронику до ее прихода, быть беде. Получив известие о том, что принцесса у них в руках, Линаценсия начала действовать. Она бы сделала это гораздо раньше, но пиковики отчего-то слишком сильно тянули кота за хвост, не давая ей развернуться, видимо, готовились к вооруженному конфликту серьезно. Вместе с верными людьми из карательного отряда Линаценсия, ничуть не скрываясь, направилась к королеве. На подходе к дворцу ее ждал сюрприз. Присцилле каким-то образом уже стало известно о заговоре, возможно, гадкая девчонка успела ее предупредить. — Я так была занята важными государственными делами, — начала королева, — что совсем не видела того, что творится у меня под носом. А еще слушала твои россказни про заговор Короля Магов и рыцарей из королевства Клевера против меня. — Вижу, они на твоей стороне, — невозмутимо констатировала Линаценсия, глядя на Астера и его ребят позади королевы. — Что ж, прекрасно. Не успел никто ничего ей возразить, как пространство вокруг Линаценсии и ее отряда окутала тьма. В этот момент капитан Астер ощутил, как с особой силой вибрирует в его руке меч и как нетерпеливо подрагивает гримуар с пятилистным клевером. Он бесстрашно ринулся в атаку, хотя в его памяти было еще свежо произошедшее недавно под конец турнира. В этот раз он не должен дать себя обмануть. Однако магия Линаценсии разъедала все вокруг, даже его выпады с антимагической атакой не могли ничего с ней поделать. Не помогали никакие известные приемы, даже те, что он не успел опробовать против нее на турнире, требовавшие основательного разогрева. С подобным Астер еще не сталкивался. Он сосредоточился на том, чтобы определить ки противника, но оно было размытым и неясным, путалось и рассыпалось на множество хаотичных фрагментов. Финрал вместе с защищавшими королеву рыцарями телепортировался в тыл врага, желая прижать и отрезать путь к возможному отступлению, но тьма разбегалась так быстро, что у них ничего не вышло. Пока старшина пытался ловить врагов, королева раскрыла свой гримуар, украшенный золотым сердцем с вензелями на обложке, и произнесла: «Червонный дождь!» В тот же момент замелькали золотые капли королевской магии, они поглощали то, что поглощало все прочее — тьму Линаценсии. Волшебный дождь королевы словно бы смывал темную магию, обнажая скрывающихся под ней убийц. Астер с любопытством смотрел, как попавшие на его меч капли стекают с него, как обычная вода, а должны были… испариться? Капитан мог поклясться, что не смог бы разрушить это заклинание, даже если бы захотел. Это было необычно. Лишенная прикрытия Линаценсия Вермишель пыталась атаковать королеву, но ей не хватило буквально пары секунд, чтобы достать до нее. Карательный отряд был быстро нейтрализован подоспевшими герцогом Буржуем, Черным Лордом Макси и бароном Шампиньоном, по разным причинам давно точившими зуб на Линаценсию. Той стало совершенно ясно, что пора отступать и задействовать запасной план. — Принцесса у меня, — крикнула она королеве, попутно отмахиваясь от все усиливающегося дождя, — так что без глупостей, или девчонка умрет, — с этими словами Линаценсия вскочила на появившегося вороного деревянного коня, крутанулась на нем вокруг своей оси и исчезла. Финрал даже ахнул: никогда он еще не видел такого необычного телепорта. На месте остался лишь след в виде круга. Астер и все остальные готовы были броситься в погоню, но куда? Капитан убежал вперед и лишь озадаченно крутил головой в стороны, он ничего не видел и не чувствовал, его меч и гримуар притихли, не оставляя сомнений, что враг уже где-то далеко. — Надо спасать принцессу! — крикнул Анри в ухо Астеру, с недоверием косясь на Гризельду, которая была как раз здесь, и которую никто похищать и не думал. В голове еще не успело как следует уложиться текущее положение вещей. Как минимум, ему сейчас было ясно одно: вместо этой дылды похитили Веронику. Надо ее спасти, а потом уж можно будет спокойно во всем разобраться. Гризельда виновато моргала в его сторону глазками и с восторгом смотрела на то, как Финрал пытается воевать с оставшимися подручными предательницы. — Ясное дело! — кивнул Астер. — Ваше Величество, — обратился он к королеве, — есть соображения, где могли спрятать принцессу? — Боюсь, что нет. — Присцилла поджала губы. Дворцовая стража и рыцари-маги уже отправились на поиски, начиная перерывать все от дворца и дальше. Но, зная Линаценсию, она могла предположить, что похищенная ею дочь могла быть где угодно. В том числе уже где-нибудь в Пиковом Королевстве. — Значит, она похитила принцессу, чтобы шантажировать королеву, против которой строила заговор, а сама при этом пыталась свалить все на нас, — подытожил вслух Астер, явно недоумевая, зачем так все усложнять. При этом он пытался сообразить, что предпринять дальше. — Это был запасной план, — ответила ему Анн-Мари, словно бы взявшаяся из ниоткуда. — Правда, возможно похищение принцессы так же было сделано с целью выдать ее замуж за пикового лорда Нексли. — Ты знаешь, где она? — спросил Астер. Анн-Мари кивнула. — Веди нас к ней.* * *
— Гадкая! Гадкая! Гадкая! — надрывалась Розмарин, заточенная в волшебную клетку-фонарь, снимала шапочку из розы и колотила ею по стеклянной стенке, сминая лепестки. Анн-Мари не обращала на нее внимания. Она подошла к спящей колдовским сном Веронике, и тут прямо над ней нависла Линаценсия. Позади из портала выскочили Финрал и его товарищи с увязавшимся за ними Буржуем. Прежде, чем рыцари успели что-либо предпринять, Линаценсия выхватила кинжал и вонзила его в спящую девушку. В следующий миг округу оглушил крик отчаяния. Госпожа Линаценсия Вермишель только что заколола иллюзию, мирно спавшую на хитроумной ловушке с антимагическими оковами. Обезвреженная Вермишель долго пыталась убить взглядом своих неприятелей, пока ее уводили, чтобы сопроводить в темницу; министр Пиков вместе со всеми заговорщиками поспешил убраться восвояси, пока не получил на орехи. Вероника, будучи расколдованной, умело продолжала притворяться спящей волшебным сном. Анн-Мари непрозрачно намекнула Анри, что для снятия заклятия ему необходимо, кхм, приложить некоторые усилия. После чего принцесса была разбужена поцелуем истинной любви, который на самом деле не требовался, и обещала руку и сердце своему спасителю — юному распрекрасному рыцарю. Королева щедро наградила всех, кто помог ей против заговорщиков. Астеру, в частности, досталась шикарная перевязь, усыпанная драгоценными камнями, а Финралу — редкий артефакт в виде миниатюрной золотой чаши, увеличивающий дальность перемещений (все равно королеве он был без надобности). Вероника от себя добавила кучу всякой всячины, в том числе набор магических кукол для дочерей капитана. Те умели ходить и говорить как живые, и даже устраивать чаепития, и Астер не сомневался, что близняшки Арлетт и Асье будут в полном восторге. Присцилла, еще раз поблагодарив дорогих гостей из Клеверного Королевства, заявила, что весьма охотно будет и впредь налаживать с ними связи, и что лучший способ укрепить союз — это свадьба. Так что бедолага Анри и глазом моргнуть не успел, как был помолвлен с прекрасной принцессой Вероникой. Впрочем, он был вне себя от счастья. Ровно до самого вечера. Вечером, глубоко вздохнув, он сел писать родным письмо, в котором надо бы упомянуть и о помолвке. И надо было сообщить об этом как-то помягче. Отец его, конечно, поддержит, но вот мать… Анри искренне надеялся, что матушка его не прибьет, заодно вместе с невестой.* * *
Рыцари-маги из Клеверного королевства погостили у Присциллы еще какое-то время. Они отправили краткий, не секретный, отчет Ями Сукехиро магической почтой, и вскоре от временно исполняющего обязанности Короля Магов пришло письмо с поздравлениями и похвалами в адрес дипломатического отряда и дозволение Анри жениться на принцессе, одобренное племянником покойного Киры Клевера из правящей династии. К слову сказать, последний сам был бы не прочь жениться на прекрасной принцессе, но Ями его тут же переубедил в обратном, а спорить с нынешним врио Короля Магов Клевер XIV не решался, ибо был, как и дядя, изрядно трусоват, а Ями — суров в гневе. В конце письма Ями сообщал, что капитан и старшина «Черных быков» могут отправляться обратно, а младший офицер из «Аквамаринового оленя» Анри Новахроно имеет право задержаться в Червовом Королевстве на неопределенный срок (уж он с капитаном Одуванчиком сам это уладит). Так что через денек-другой Астер и Финрал, пожелав Анри удачи, оставили его одного на чужбине на произвол домогательств прекрасной принцессы и отбыли домой. Финралу хотелось еще задержаться и покрасоваться среди толпы прекрасных поклонниц, от которых после спасения принцессы у него отбоя не было, но, во-первых, сильно доставала Гризельда, а во-вторых, хотелось домой, под бочок к Ванессе, да и капитана семья заждалась. Уж лучше сопроводить Астера и убедиться, что тот доберется до базы без приключений, не застряв где-нибудь по дороге из-за необходимости кого-нибудь спасать или ввязавшись в нечто еще более сомнительное, чем выслушивать потом вопли Ноэль, вытрясающей из тебя дух посредством фонтана-убийцы. Основательно нагрузившись всякими подарками и закупившись сувенирами, «быки» отбыли в родные пенаты. Финрал, напрасно надеявшийся, что обратный путь они совершат налегке, решил не рисковать и плыть на корабле, как и раньше. Астер был всецело «за», ведь прошлая морская прогулка ему очень понравилась. Какова же была его радость, когда он увидел у причала старушку «Мередит» и капитана Боба! Надо ли говорить о том, что обратный путь на корабле прошел куда как душевно и весело. Финралу так и не довелось испробовать подаренный ему артефакт. В порту их подхватил предприимчивый возница, и они с ветерком покатили через уже знакомый лесок. Ничего удивительного в том, что на них напали обитавшие там разбойники. При виде Ра и уже знакомой компашки бандитов, Астер был рад им как родным. Разбойники его радости от встречи не разделяли и, едва поняв, на кого снова наткнулись, бросились спасаться паническим бегством. После капитан Астер и старшина Финрал благополучно, без каких-либо еще приключений, добрались до дома. Финрал так соскучился по Ванессе, что даже не стал пытаться флиртовать по дороге со всеми подряд цыпочками, посему обошлось без тумаков и пощечин. Астер, торопившийся к семье, под конец схватил его под мышку и вихрем втащил в кабинет Ями, где они быстро отчитались и с чистой совестью отправились по домам с подарками. Так закончилось их путешествие в Червовое Королевство.