Вторая, финальная часть магического рыцарского турнира состоялась через пару дней. Астер и его спутники решительно не понимали, зачем ее так откладывать, тем более, что никакой особой подготовки она, по слухам, не требовала, но соглашались с тем, что здесь свои правила. Анри, когда оставался один, в эти дни постоянно думал о произошедшем с ним на турнире и о том, что же из себя представляют чары загадочной леди Вермишель, так ловко и умело угробивший его возможность хорошо проявить себя. Разумеется, он думал и о том, что с ней не справились и более опытные рыцари. Это утешало, но слабо.
После магического поединка на конях было еще состязание головоломок, которое ни Астер, ни Финрал не осилили в принципе. Это было что-то вроде угадайки при помощи магических иллюзий. Финрал в этом был не силен, Астер вообще не умел делать подобное, а Анри в тот момент лежал без сознания. Так что этот тур они сдали без боя.
Победителем этого тура был некий Чар Мареддин из восточной провинции Тьмутаракань. Он, Вермишель и Астер с Финралом вышли в финал вчетвером. Жребий финала определил парные бои. Финалисты сами могли выбрать себе напарника. Астер, естественно, был с Финралом, хотя тот заметил, что если они разделятся, чтобы воевать друг против друга, победа, в любом случае, будет за одним из них. Астер согласился, что план интересный, и уточнил у Финрала, уверен ли тот, что хочет драться против него с незнакомым союзником. Финрал тут же сник и признался, что совсем не уверен в этом.
Некоторые зрители были возмущены тем, что в финал вышли аж двое рыцарей из Клеверного Королевства, и уточняли у судьи, не является ли это нарушением правил. Тот ответил, что никаких правил это не нарушает, а соперники «быков» заверили, что им решительно все равно, с кем сражаться.
Четырем финалистам турнира напомнили правила, главным из которых было не покидать арену, иначе дисквалифицируют. Первым бой начал Чар Мареддин со своим «Гримуаром загадок».
— Загадка первая, — таинственно начал он. — Я — лев или нет?
Впереди появился огромный лев и набросился на Финрала.
— Лев! Огромный! — закричал он, пытаясь увернуться.
— Не угадали, — ответил Чар и потряс бородой.
Из-за спины льва выросли крылья, а хвост оказался хвостом скорпиона.
— Это мантикора.
Мантикора устремилась в портал за Финралом, тот улизнул, ловко закрыв его именно тогда, когда чудище пыталось впорхнуть туда вслед за ним. Мантикора исчезла.
— Загадка вторая, — сказал Мареддин, не дожидаясь ответной атаки. — Я — орел или нет?
В воздухе появился просто гигантский орел, довольно странный, надо заметить.
— Это не орел, — ответил Астер, разглядывая заднюю часть монстра.
— Правильно, — согласился противник. — Это грифон.
Грифон набросился на рыцарей Клевера, пытаясь тюкнуть клювом каждого по отдельности. Астер обнажил меч и приложил его первым. Публика издала «ох!», и на этом все и завершилось, грифон исчез. Чар Мареддин, однако, ничуть не огорчился и невозмутимо продолжил:
— Загадка третья. Утром я на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто я?
Финрал пожал плечами, Астер призадумался, хмуря лоб и отчаянно почесывая в затылке. Пока он размышлял, в бой вступила Линаценсия Вермишель. Она напустила свои темные, непонятного свойства чары вокруг, будто предлагая противнику угадать, где окажется в следующий момент. Она кружила и морочила, словно издеваясь. Ее мощь постепенно нарастала, но атаковать в полную силу она не спешила. Гримуар Астера в ответ на ее действия странно вибрировал, подрагивал и так и просил использовать его в полную силу.
Астер старался не горячиться и не терять голову, но все его выпады, обещавшие быть успешными, уходили в никуда. Вермишель в самый последний момент уходила от любой атаки и появлялась там, где ее меньше всего ожидали. Финрал пытался помочь Астеру так и эдак: и его телепортировать к сопернице, и ее к нему, но ничего не выходило. К тому же мешал Чар Мареддин. Он засыпал своими каверзными загадками: «Я — змей?..» или «Я — конь?..» и исторгал фантастических чудищ на головы противников.
Атаки становились все интенсивнее. Сдерживаться уже было невозможно. Финрал начал понемногу выдыхаться и полагал не экономить оставшиеся силы, а использовать все сразу, к примеру, чтобы открыть какой-нибудь особо огромный портал и затянуть в него проклятого старикашку Мареддина со всеми его загадочными чарами. Астер, в котором бушевала и копилась демоническая сила гримуара с черным пятилистным клевером на обложке, понял, что готов драться всерьез, забыв про условности турнира. Другой на его месте, возможно, и согласился бы проиграть, так сказать, в дипломатических целях, но не таков был капитан «Черных быков».
Когда Линаценсия разозлила его окончательно, он, подумав, почему бы и нет, достал второй меч и решил показать, на что способен. Демоническая форма начала обволакивать его тело. Финралу, видевшему это множество раз, почему-то сделалось не по себе. Его не покидало нехорошее предчувствие, что капитан идет на поводу у противника, и это может привести не только к поражению, но и к чему-либо еще более неприятному. Очень похожее чувство возникало у него при встрече с братом Лангрисом. Но Астер, как это обычно с ним бывало, увлеченно атаковал, все больше входя в раж, едва ли замечая, что творится сзади.
Финрал, который должен был прикрывать тыл, и которому Астер всецело доверял, как раз получил на орехи клюшкой от старика из неразгаданной загадки и, загнав его в телепорт, стал прикрывать капитана. В этот момент началось загадочное цунами. Мареддин был не просто мастером иллюзий, его загадочные заклинания были чем-то более реальным и опасным, чем могло показаться на первый взгляд. Магическая мощь, сметающая все на своем пути, разливалась с убийственной силой и скоростью. В последний момент, прежде, чем она обрушилась на их головы, Финрал телепортировал себя и капитана к ближайшей точке перемещения. Он даже не успел заметить, что таковая осталась одна, а все остальные, коих он отметил на арене предостаточно, куда-то вдруг подевались.
Они оказались в королевской ложе, и атака Астера, которую тот не успел прекратить, обрушилась на королеву. Он пытался остановиться, но темная сила продолжала в него вливаться, словно раздразненная чарами леди Вермишель. Стражи, защищавшие королеву, летели в разные стороны. Внезапно Астера ослепил яркий золотой свет, а Вермишель откинула его на относительно безопасное расстояние, заслонив при этом собою Ее Величество. Растерянный глашатай объявил:
— Рыцари Клеверного Королевства и леди Вермишель покидают арену и выбывают из соревнований. Победителем турнира объявляется Чар Мареддин!
Следом за этим объявлением разразился ужасный скандал. Все, особенно Линаценсия, обвиняли рыцарей Клевера в покушении на королеву. Но громче всех кричал и возмущался министр Пик. Присцилла вынуждена была объявить о расследовании, она просила одного из своих советников воспроизвести бой при помощи «Гримуара памяти». Рыцари Клевера до выяснения обстоятельств должны были отправиться под домашний арест, а вовсе не в темницу, как настаивали Линаценсия с общественностью.
— Мама, неужели ты не понимаешь, что их подставили?! — кричала Вероника.
— Именно поэтому мы должны провести расследование по всем правилам, чтобы оправдать их. Как видишь, их даже в темницу не бросили, они все-таки наши гости.
— Вот почему эта гадкая Вермишель полезла участвовать в турнире! Она это все заранее спланировала, уж я-то знаю! — продолжала неистовствовать Вероника, желая самолично придушить нахалку, посмевшую встать на пути не только дружбы королевств вообще, но и ее личного счастья в частности.
Королева просила Веронику успокоиться и оставить ее. Ей требовалось хорошенько обдумать ситуацию. Со дня на день она ждала вестей от своих разведчиков из Пикового Королевства. Пришла пора делать окончательный выбор союзника. Поскольку Клевер и Пики уже с давних пор находились в постоянной вражде, выбор был не из простых. Раньше, когда Пиковым Королевством правила семья Гринбеллиор, они состояли если не в дружеских, то в хороших соседских отношениях, в период после захвата власти семьей Зогратис, известный как правление Темной Триады, все пошло наперекосяк. Далее и вовсе наступили смутные времена.
Ныне Королевство Пик представляло собой поле боя за власть среди влиятельных вельмож, одним из которых был лорд Нексли. Он планировал объединить знать и возродить мощь Пикового Королевства во всей его устрашающей красе. Ссориться с ним и ему подобными было себе дороже. Не то чтобы Присцилла боялась гнева Пикового Королевства, но в случае объявления войны от него можно было ожидать больших неприятностей, даже в том виде, в каком оно находилось сейчас. С другой стороны, союз с Королевством Клевера мог быть куда как более надежным и продуктивным, так что это так называемое покушение было весьма некстати. Во всем следовало разобраться в ближайшие дни и даже часы.
* * *
Линаценсия, прекрасно понимала, что королеве вскоре станет все известно. Пришла пора действовать в открытую, не получается по-хорошему, что ж… Она щелкнула пальцами, и черное сердце на обложке ее гримуара, опиравшееся на тонкую треугольную подставку, перевернулось, превращаясь в пику. Конечно, в деле, которому она посвятила большую часть своей жизни, торопиться было нельзя, но эти рыцари из Клевера в известной степени спутали ее карты.
Сейчас Линаценсия злилась. Она готова была послать ко всем демонам планы, коих должна была придерживаться, и сделать все по-своему: выместить злобу на доставшей ее принцессе и исчезнуть раз и навсегда из этого раздражающего во всех отношениях королевства. У нее было скоплено достаточно богатства, чтобы ни в чем себе не отказывать до конца жизни. И плевать на этих всех Пиковых вельмож, их желания, замыслы и раздутые амбиции, впрочем, как и на здешнюю королевскую семью. К тому же эти идиоты, ее земляки, постоянно тянули, тратили попусту время на разборки между собой и порой меняли намерения по сто раз на дню. Сейчас же, как никогда, действовать надо было быстро. Линаценсия рисковала своей головой, и до этого никому кроме нее не было никакого дела. Так что если этот напыщенный болван Нексли или кто другой хочет заполучить девчонку, им придется поторопиться. Линаценсия не собиралась ждать ни минутой больше условленного: прикончит принцессу и дело с концом.
* * *
В это время Астер и компания сидели под домашним арестом, обреченно думая о том, что миссию они провалили. Астер, конечно же, не унывал и старался подбодрить товарищей, но Финрал, по традиции, впал в меланхолию, особенно угнетаемый отсутствием рядом Ванессы, которая могла бы приласкать и утешить его. Анри и вовсе сник, думая о том, что не только с позором загубил возложенную на него миссию, которую так стремился выполнить, дабы показать всем, что заслуженно занимает место в рыцарском ордене, а вовсе не из-за своего отца, но очевидно низко пал в глазах ненаглядной Вероники, с которой вряд ли теперь увидится, не говоря уже о том, чтобы встречаться и продолжать развивать отношения.
Скандал, связанный с покушением на жизнь королевы, был раздут к этому моменту максимально. Верные Линаценсиии люди расстарались вовсю. Временно нейтрализовав таким способом рыцарей Клевера, Линаценсия отправила тайное послание министру Пик, подала нужные магические сигналы к полной боевой готовности своим агентам и, позвав к себе одну из самых своих верных помощниц и напомнив той, в каком неоплатном долгу та перед ней находится, приступила к главному.
Шпионившая за ней Вероника гневно сжала кулачки и нырнула следом, совершенно не думая о возможных последствиях.
