* * *
Родные Анри в это же время думали о том же самом. Вернее, думала мать при поддержке младшего брата, в то время как Юлиус по своему обыкновению замечтался, уткнувшись в свиток с потрясающей магией, принесенный ему на изучение сослуживцами. — Дорогой! — воскликнула Элен, упирая руки в бока. — Папа! — окликнул Антуан. — Да? — обернулся Юлиус, уже закончивший изучение и пытавшийся по давней привычке улизнуть. — Ты ничего не забыл? — спросила Элен, приподнимая бровь. — А? — Папа, мы собирались все вместе написать письмо Анри! — Ах да, — неловко одернул воротник Юлиус, — совсем к старости ум растерял. — Это не отговорка, — заверили родные и набросились на него, желая защекотать до смерти. — Пощадите! — умолял бывший глава рыцарей-магов. — Сдаюсь! Но его уже ничто не могло спасти от разыгравшихся любимых.* * *
Летний вечер выдался теплым, все небо усыпали звезды. По мере того, как темнело, их становилось все больше, и сверкали они все ярче. Покончив с письмом, Антуан вместе с отцом, с чистой совестью, отправились смотреть на звезды, Элен в такие моменты старалась им не мешать, пускай побудут вдвоем, это ведь так бесценно. Они с увлечением обсуждали свои познания в астрономии и находили на небе созвездия Мага, Дракона и Колесницы. Антуан уже в который раз задавал свои любимые вопросы про то, сколько же всего звезд на небе, как далеко на самом деле они находятся, смогут ли когда-нибудь маги до них долететь и так далее. — Думаешь, звезды вечны? — спросил он под конец. — Ничто не вечно. Над всем властвует время, — сказал Юлиус. — А разве ты сам не властвуешь над ним? Я-то думал, ты у нас маг времени, — усмехнулся мальчишка. — Я лишь использую его свойства для своей магии. Но само время не подвластно ни мне, ни кому. — Это как-то не круто. — Однажды дедушка Анхис спросил меня: «Что такое время?» Я долго размышлял над этим. И знаешь что? — Что? — Я так и не смог на этот вопрос ответить. «Если ты сможешь постигнуть суть времени, ты сможешь его победить» сказал он. — Думаю, дед над тобой пошутил, — поразмыслив, ответил Антуан. — Но, даже став магом времени, я, похоже, так и не смог понять его суть, — сказал Юлиус. — Может, это удастся тебе? — Было бы здорово! — согласился сын. — Хотя вместо того, чтобы ломать голову над вопросами, на которые наверняка нет ответов, не лучше ли придумать парочку новых заклинаний? — И то верно.* * *
Пару дней спустя магическая почта доставила письмо от Анри. Младший брат завладел им первым и, не отрываясь, читал увлекательные новости, особенно про магический турнир и то, как Анри использовал свою магию против коварной противницы. После побежал к отцу, делиться своими впечатлениями. Больше всего его почему-то озадачил вопрос непохожести заклинания хроносферы. Сам он таким еще не овладел, но весьма желал и как раз собирался понять, как к нему подступиться. — У нас в роду от отца к сыну передаются способности управления временем, — начал издалека Юлиус. — Правда они у всех очень разные, иной раз не скажешь, что это наследственное. Но время — особая стихия, если его так вообще можно назвать. Ты как и я можешь управлять магической силой, основываясь на его свойствах. Хотя никто даже толком не знает, что оно представляет само по себе. Но ты тоже можешь его ощущать и использовать, — закончил он, поднимая кверху указательный палец. — Это ведь не значит, что я должен использовать твои техники, — заявил Антуан. — У тебя есть что предложить из своего? — поинтересовался отец. — А то! — с важным видом покивал мальчишка. — Например? — Ну вот… Например, ты ускоряешь время манны, чтобы быстрее колдовать самому, — начал он. — А почему бы не ускорить его для противника? — Тогда это даст ему преимущество, — сказал Юлиус. — А вот это как посмотреть, — с профессорским видом заявил Антуан и хитренько улыбнулся. — Если правильно разогнать манну, то он и не заметит, как быстро она сольется, и вообще контролировать ее не сможет. — Я смогу, — возразил отец, а сам умилялся: он еще в далекой юности пришел к точно таким же выводам, но предпочел развивать свою собственную скорость, чтобы не отвлекаться на прощупывание способностей противника, которые могли быть столь разными и непредсказуемыми, что лучше понапрасну не рисковать. — Не на каждом же шагу попадаются те, кто способен на это, — возразил сын. — Не обязательно красть у противников время, пускай украдут его у себя сами. Это будет еще эффективнее. А расчеты можно сделать довольно быстро, не такая уж это проблема. К примеру, мои цветочные часы могут все измерить. — А это очень интересно! — воодушевился Юлиус. — Хочешь, покажу? — спросил сынишка. — Сразимся? — предложил он. — Ладно, сам напросился! — поддержал отец. Пару минут спустя Элен, готовившая обед в доме, с ужасом увидела, как суп весь выкипел, а жаркое пригорело, хотя только что все было нормально. Глядя на взбесившиеся часы на стене, она поняла, что опять ее мужчины что-то вытворяют. Поле манны вокруг нее беспокойно колыхалось. Не долго думая, она призвала метлу, выскочила во двор и устроила им разгон, такой, чтоб мало не показалось. — Прости, мы больше не будем! — кричали виновники, получая праведное воздаяние метлой. — Будете сегодня без обеда, раз сами все испортили! — бушевала Элен. — Тогда, может, пообедаем в ресторанчике «У Магги»? — предложил Юлиус, дав жене выпустить пар. Элен не заметила, как оказалась у него в руках вместе с метлой. Впрочем, как обычно. Антуан с восхищением смотрел на отца.* * *
Обед «У Магги» прошел просто замечательно. На десерт решили заказать каждому большущую порцию мороженого. Рядом с витриной, где красовались плошки разноцветного пломбира, ошивались соседские мальчишки, которые дразнили менее поворотливого товарища: «Старый, старый, старый дед!» Антуан вдруг развернулся, критически смерил отца взглядом и внезапно, забавно морща лоб, спросил: — Пап, а ты очень старый? — Да я еще хоть куда! — заверил Юлиус и рассмеялся. Антуан покивал в ответ головой, попросил взять ему банановый пломбир и убежал «на минутку», перекинуться парой слов с мальчишками. Пока он бегал, родители удобно устроились на скамейке под старым вязом, гадая, успеет ли он вернуться, до того, как его порция превратится в лужицу. Юлиус, шутя, даже предложил поместить мороженое в хроносферу. Элен заметила, что негоже расточать столь мощную магию по таким пустякам, тем более, что ему следует помнить про свою старую рану. При слове «старую» Юлиус на мгновение замолчал, а потом задал жене тот же вопрос, что и Антуан недавно: — Как думаешь, я очень старый? — Как сказать? — Элен задумалась. Не то чтобы она особенно обращала внимание на подобные вещи, но, что поделаешь, они же не молодеют. — Думаю, ты очень неплохо сохранился, — весело ответила она. — Я тебя больше не привлекаю? — с деланным разочарованием спросил Юлиус. — Ну не знаю… — протянула Элен. — Мне кажется, ты и не стараешься, — хитренько приложила она. — Виноват, исправлюсь, — торжественно пообещал муж и полез целоваться. — Опять я не вовремя, — констатировал Антуан, только что распрощавшийся с ребятами, после развернулся и, поймав себя на мысли, что же за зараза такая это время, пошел развлекаться один, решив не мешать родителям. Последнее время он, пусть и смутно, ощущал между ними какую-то неприятную напряженность, и это его волновало. Для своих двенадцати лет мальчик проявлял просто удивительную чуткость. В то время, как другие дети эгоистично требовали себе родительской любви и внимания, он задней мыслью понимал, что родительская любовь ниоткуда не берется, и родителям иногда необходимо побыть одним. В конце концов, если будут счастливы они, будет счастлив и он. И он, забыв про банановый пломбир, тихонько уселся в сторонке, перечитывая письмо брата.