Небесная сталь

      — Подрался?! Не могу в это поверить! – Ос Сэ Э во все глаза уставился на Мая – На тебя это совсем не похоже.       — Да… Я знаю. – Огненный отвел взгляд. – Но знал бы ты как невыносим этот Тай Чен! Как он постоянно кричит на Ю Ланя. Сложно научить мальчишку чему-то полезному, если он постоянно дрожит от страха.       — Мааааай! – предостерегающе протянул Водный – Ты, кажется, забываешь, что находишься не в Главной Кузнице, а в Орде. Это не шутки! Мы оба здесь в опасности.       — Понимаю. Не сдержался. Впредь буду осторожнее. – хмуро пообещал Май Ро Он.       Ос Сэ Э с сомнением покачал головой – несмотря на то, что друг был старше его, он, похоже, в меньшей степени понимал, что происходит и как обстоят дела. Главное, чтобы это не привело к крупным неприятностям.       — Ну, вот и все. – сообщил Водный, убирая ладонь с плеча Мая.       Огненный подобрал с мокрых досок теплый плащ и поплотнее завернулся в него, спасаясь от холодного ветра.       — Спасибо. Так гораздо лучше. – поблагодарил он друга. И правда – ребра, плечо и разбитые о челюсть Тай Чена костяшки пальцев, перестали болеть, синяки прошли, ссадины затянулись.       — Будешь так по-глупому ввязываться в неприятности – перестану лечить. – проворчал Ос Сэ Э, зная, впрочем, что никогда не осуществит угрозу.       — И вовсе не по-глупому. – заартачился Май.       Водный предпочел поменять тему: — Гот Мог сильно ругался?       — Еще как. – майо вздохнул. – Кстати о нем. Мне надо бежать в шатер, пока этот балрог не осуществил свою угрозу приковывать меня там после каждой смены в кузнице.       — Поспеши. – взволнованно кивнул Ос Сэ Э. Думать о том, что они могут перестать видеться, было крайне грустно.       У самого края мостков Май обернулся, грустно улыбнулся и помахал другу на прощание. После этого он почти бегом устремился к новому дому. Как раз вовремя – на Ку-Тур еще только наползала ранняя зимняя темень.       Неожиданная встреча поджидала юношу почти у самого шатра. Небольшая группка и среди них знакомая фигура. Ги Шен. Вне всяких сомнений – это был он. Широкие плечи, высокий рост, длинные прямые черные волосы. Вот только одет, как воин Орды. Впрочем, изменилась не только одежда, но и звучание. Май был уверен – не будь на нем браслета-ограничителя, он бы сейчас почувствовал искаженную, плотную, яркую и мощную ауру Огня, полыхающую вокруг Ги Шена словно костер.       Еще совсем недавно, при виде знакомого, Май без промедления бросился бы навстречу, радуясь встрече, хоть и в плену. Сейчас Огненный догадывался, с кем имеет дело и потому, осторожно приблизившись, негромко позвал: — Ги Шен?       Тот обернулся. Май вздрогнул – со знакомого лица на него смотрели два провала огненно-черных глаз.       — Здравствуй, Май. Рад видеть тебя здесь. – поприветствовал его бывший Младший Мастер Серебряной Кузницы Кахарры.       Тот же мягкий бархатистый голос, приятная улыбка. Но от прежнего Ги Шена мало что осталось. Никаких ограничителей или кандалов, сквозь густые волны угольно-черных волос, собранных в традиционный в Орде «конский хвост» пробиваются маленькие, но уже вполне заметные рога.       Май вздрогнул. Ги Шен стал балрогом. Вдох-выдох. Почти не изменившись в лице, юноша мягко спросил: — Как… как ты себя чувствуешь?       Он понимал, что это не самый разумный вопрос, но ничего иного в тот момент просто не пришло в голову. Откровенно говоря, Огненный не знал, как вести себя в подобной ситуации.       — Прекрасно. Я стал намного сильнее. – улыбка Ги Шена стала шире, на лице появилось почти мечтательное выражение. – Мы с собратьями тренируемся по много часов в день, не отвлекаясь на все малозначительное.       — Рад, что ты… в порядке. – запинаясь отозвался Май Ро Он, с каждой минутой все больше осознавая, насколько НЕ В ПОРЯДКЕ его собеседник.       Взгляд Ги Шена прошелся по браслету-ограничителю на руке Мая: — Зачем это? – недоуменно уточнил он – Ты что – здесь не добровольно?       — Нет… — нехотя протянул юноша, уже понимая, что разговор идет куда-то не туда.       Но балрог лишь ободряюще коснулся его плеча: — Ничего. Скоро ты все поймешь.       — Да. Наверное. Я… должен идти. – произнеся эти слова, Май спешно обогнул то, что раньше было Ги Шеном и скрылся за знакомой тканевой дверью. Оказавшись в тепле уже ставшего привычным «дома», Огненный осел на шкуры и закрыл лицо руками.       — Как все стало так плохо?! – в который мысленно спрашивал он себя и не находил ответа.       Война, страшная битва, плен, перспектива остаться здесь навсегда, другие майо Огня, превращенные в балрогов – все это просто не могло быть правдой.       Этой ночью пленник спал очень беспокойно – ему снились пламя и крики, чьи-то неясные фигуры в темноте.       На следующий день, во время перерыва на еду, Май и Тин Лао, по недавно появившейся привычке обедать на свежем воздухе, сидели у кузницы, выскребая ложками глубокие тарелки, полные ароматной снеди. По сознанию вновь резануло ощущение близкого присутствия мощных, нестабильных аур Огня. Май, осмотревшись по сторонам, заметил проходящих мимо балрогов.       — Что-то не так? – поинтересовался Тин Лао, еще мгновение назад активно рассказывавший о недавно доставленном металле.       Нервное напряжение последних дней, пробилось, наконец, на поверхность в виде гневной вспышки.       — А разве что-то ТАК?! Наших собратьев – Огненных – против их воли превратили в балрогов, а ты ведешь себя как ни в чем ни бывало и, кажется, даже рад этому! – взвился Май.       Тин Лао убрал в сторону тарелку и поднялся, странно оскалившись. Бледный, гневный, с полыхающими глазами – таким Май его еще не видел и потому невольно отшатнулся.       — Да, во имя духов Степи, я РАД! Потому что эти – он указал взглядом на ушедших на изрядное расстояние балрогов – НЕ СВОИ! СВОИ здесь – это те, кто работает на Орду! – Тин Лао сжал кулаки и резко выдохнул.       — Но как же? – растерялся Май. – Империя…       — А так! Империя не сделала мне ничего хорошего – с самого рождения. Это ты воспитывался в богатой Кахарре, а я – в пограничье. Ты видел один штурм и полагаешь, что пережил все возможные ужасы? Не смеши меня! Доль Гур захватывают раз в пару лет. Один раз главы города приняли условия Орды и отдали необходимые ресурсы без боя. Военачальники Мель Ко Ора сдержали слово и не тронули город. Империя Вали Нор, та самая, что нас не защитила – объявила доль гурцев трусами и подняла налоги так, что их стало почти нереально платить. Жители голодали. Большую часть того, что создавал город – от кузнечных изделий до тканей и провианта, забирали либо на нужды имперской армии, либо Орды. И если Империя в приказном порядке призывала на воинскую службу, то Мель Ко Ор – предлагал присоединиться к нему. И, такие как я, сбегали. – Тин Лао говорил горячо, отчаянно, его заметно потряхивало.       Май ошарашенно слушал, не в силах поверить, не смея перебивать.       — Я был доведен до отчаяния. – признался Огненный, смотря куда-то сквозь Мая пустым отрешенным взглядом – Сил оставаться в городе, который постоянно переходит из рук в руки и на треть разрушен, уже не было. Я устал от нищеты, работы от рассвета и до полуночи, жадных имперских сборщиков налогов. Мне было почти все равно, что там в Степи – хоть немного получше и то хорошо. Я и еще трое решили сбежать. Ожидали, что к перебежчикам в Орде станут относиться как к третьему сорту. Но нас проверили на лояльность и способности, а потом отправили работать в ближайший город. И знаешь, Май, лучше, чем в степи – со мной еще нигде не обращались! Так что мое место в Орде! Здесь обо мне заботятся! Я ненавижу эту лживую, жадную и отвратительную имперскую знать! И если у каких-то недоумков не хватает разума, чтобы понять, как обстоят дела – пусть их просветят, хоть бы даже насильно, при помощи зелья. Для тех, кто был добровольными рабами Империи – вполне достойная доля. Когда бывшие враги становятся воинами Орды и присоединяются к армии Мель Ко Ора – это только на пользу общему делу! Чем скорее ты поймешь все это, тем лучше. Свои – они ЗДЕСЬ! И это, в том числе, те вестаххи, что с нами работают. Ты здесь почти месяц. Ты хоть помнишь, как их зовут? Знаешь хоть пару слов на их наречии? Или, как все Имперцы, увидел того, кто выглядит иначе и посчитал ниже себя? – с вызовом спросил Тин Лао пораженно молчащего Мая.       — Так почему ты был добр ко мне? – растерянно и тихо спросил Огненный.       Тин Лао выдохнул, успокаиваясь: — Ты еще совсем юный, почти ребенок. Тебе заморочили голову. Но, в отличие от многих, у тебя есть талант и сообразительность.       — Никто не морочил мне голову… — тихо попробовал возразить майо.       — Да. А балроги – это демоны? В пограничных городах – комфортное житье? Орки и вестаххи – жестокие чудовища? – с усмешкой прервал его собеседник. – В какие еще сказки ты веришь?       — Теперь уже и не знаю. – прошептал Май Ро Он. Стеклянный замок его представлений о мире обзавелся еще одной звонкой темной трещинкой. Словно то, что казалось незыблемым – начало рушиться по камешку, грозя рухнуть и погрести его в одночасье.       — Начал сомневаться? – Тин Лао поднял бровь. – Хорошо.       — А ведь балроги не навсегда остаются такими… — Май задумался, подбирая слово – странными и осоловевшими? Гот Мог и остальные — постарше… не похожи на кукол на ниточках или накурившихся дурман-травы. – путанно продолжил он.       — Да. Это не навсегда. Максимум – год – в самом плохом случае. Все зависит от уровня интеллекта, гибкости мышления и способности принять изменения. – с готовностью пояснил Тин Лао.       — Подумай об этом. – с этими словами он, не оборачиваясь, резким порывистым шагом направился в кузницу. Юный майо некоторое время приводил в порядок мечущиеся мысли, вдыхал холодный степной воздух. Затем прибрал посуду и отправился следом. Ставшая почти привычной длинная цепь со звоном волочилась по земле.       — Тин Лао. – обратился он к старшему товарищу, напряженно перебиравшему заготовки. – Научишь меня языку вестаххов?       Тот обернулся. По красивому, с тонкими чертами лицу скользнула едва заметная улыбка: — Обязательно. Начнем завтра, во время перерыва.              — Гот Мог… А как давно Вы стали балрогом? – не удержался от вопроса Май, когда вечером шел по лагерю в сопровождении своего куратора-надзирателя.       — Уже и не упомню. – здоровяк пожал широченными мускулистыми плечами – Явно намного дольше, чем проживешь ты, если не перестанешь задавать глупые вопросы.       Юноша умолк, но и молчание его было невероятно вопросительным.       — Несколько столетий назад. Совершенно добровольно. Я последовал за Осаррэ – Повелителем Орды — и стал его телохранителем. Чтобы лучше выполнять свою работу предпочел стать балрогом. Никто этого от меня не требовал. И таких как я – добровольных – всегда было довольно много.       Огненный выдохнул, стараясь переварить свалившуюся на него информацию. Кажется, к этому знанию он, все же, не был готов. Значит, Гот Мог еще и телохранитель самого Мель Ко Ора.       Сердце бешено колотилось, сознание слегка плыло от количества откровений, свалившихся в столь короткий срок, в памяти был ярок сегодняшний разговор с Тин Лао. Именно поэтому майо осмелился спросить то, что ни за что не решился бы при прочих обстоятельствах: — Как быстро Вы вновь обрели себя после изменения?       Гот Мог не разозлился. Лишь усмехнулся, пристально взглянув в глаза собеседнику: — В тот же день. Спустя всего лишь пару часов.       Май право же не знал, чему поражаться больше – ответу или бесконечному терпению балрога. Определенно, любопытство доведет до беды.       — Постарайся не попасть ни в какие неприятности. – насмешливо напутствовал Гот Мог подопечного, привычно вталкивая его в шатер.       Но Огненный и не планировал покидать свое жилище. Сегодня ему предстояло о многом подумать.