Небесная сталь

      По Небесному Чертогу гулял ветер, заставляя многочисленные музыки ветра вызванивать похожие на капель трели. Мягкий перезвон металлических трубочек ласкал слух и успокаивал. Впрочем, Императору Ман Вэ в данный момент это совсем не помогало.        — Как они могут не понимать, что это для блага Великого Вали Нора? – по прекрасному лицу, обрамленному белыми, словно лунный свет, волосами пробежала тень печали. – Те, кто побывал в лапах Темного – уже попали под его влияние и искажены, им не может быть веры. Случаи предательства среди вернувшихся – не редкость. А значит мы не можем рисковать – суд и только суд.        — Я осознаю истоки принятого Вами решения, господин. Время расставит все по своим местам. – мягко и максимально нейтрально произнесла Императрица Вар Да, склонив голову в знак согласия. Многочисленные украшения мелодично зазвенели, словно подчеркивая это движение. Прекрасная Валиэ вздохнула. Раз уж доводы Великих Мастеров не смогли убедить ее царственного супруга, то пока ей следует отступить. Не хватало еще, чтобы Император перестал доверять и прислушиваться к ее мнению.        — Водные и Воздушные – на особом положении. Это уже достаточная уступка. — мрачно продолжил Повелитель Поднебесной.        — О, да. Без сомнения. – поспешно согласилась Вар Да.        — Оставить право на возвращение за СВОИМИ майо и майо Вала Уль Мо, который по такому случаю самолично явился на Совет и, отстаивая свои интересы, грохотал точно тысяча штормов, так что колонны Небесного Чертога ходили ходуном, — это очень мудро. – подумала она. Впрочем, недовольны были так же Великий Мастер Ау Ле и его супруга. Во время последнего набега армии Мель Ко Ора на территорию Вали Нора в плен попало много их майо. Отныне захваченные Огненные и Лесные остались без всякой надежды.        — Зато теперь, господин, мы точно знаем, чего добивался Темный, вторгнувшись на наши земли. – тихо произнесла Императрица и бросила взгляд на небольшой столик с донесениями. Последнее послание украшала черно-серебристая печать Чертогов Смерти.        — Провести Ритуал Врат и открыть себе путь сквозь Завесу в земли эльфов. – кивнул Император. – Но Вали Нор осведомлен и не допустит этого.        — Все должно получиться по Вашей воле. – едва заметно улыбнулась Вар Да.        — Это не только моя воля, но и воля народа Империи. – напомнил Ман Вэ.        Императрица вновь обратила задумчивый взгляд на послание из Мирин Сэ. Великий Мастер На Мо никогда не менял своими предсказаниями пути Судьбы. Он открывал лишь то, что необходимо и не более. Раз он посчитал нужным сообщить о планах Мель Ко Ора – значит так было изначально задумано. Такова воля Всемогущего Э Ру. И пока совершенно не ясно, чем завершится противостояние.               — Большой Ритуал…здесь – в Ку-Туре? – ошарашенно переспросил Май Ро Он – И мы с Ос Сэ Э в нем участвуем?        — Все верно. – насмешливо кивнул Гот Мог – Правда, ваше с мокрым другом, участие ограничится стоянием на соответствующих линиях Силы. Для Ритуала нужны имперские майо различных природных начал.        — С Ос Сэ Э все понятно. – кивнул Огненный – Он один такой. Но почему именно я?        — Чем сильнее майо, тем лучше. – пояснил балрог – из тех, что есть под рукой, самый сильный – ты.        Не ожидавший этого Май удивленно хмыкнул.        — А нас не планируется убивать в ходе этого Ритуала? – поинтересовался он самым насущным.        Гот Мог тяжело вздохнул и одарил юношу самым тяжелым из своих взглядов, явно дающим собеседнику понять, что его считают идиотом.        — Нет. Но тебя точно убью я, если не прекратишь задавать глупые вопросы. – пообещал старший Огненный.        Кузнец кивнул: — Простите. Спрашивать о цели Ритуала и где Ордынцы смогли раздобыть майо, кроме единственного Водного, Огненных и Лесных – пленник благоразумно не стал, хотя очень хотелось.        — Не вздумай делать глупости. – хмуро и вполне серьезно предупредил балрог. Напоминаний про Ос Сэ Э и Ю Ланя не последовало, но Май и так все понял.        Отношение Огненного к предстоящему действу было двояким – нежелание участвовать в чем-то, завязанном на Темной магии соперничало с любопытством. Так или иначе – имперского патриотизма в свете последних событий, у Мая сильно поубавилось.        Вечером того же дня Мая отвели за пределы лагеря. Здесь, на очищенном от травы обширном круглом участке по периметру были вкопаны массивные деревянные столбы с вырезанными на них незнакомыми рунами. В самом центре расположилась выложенная полированными, частично погрузившимися в землю камнями пентаграмма. На конце каждого луча – небольшая площадка с цепями и вбитым для их закрепления кольцом – места для майо. Свет факелов, пара сотен орков и вестаххов вокруг.        Огненный беспокойно осмотрелся по сторонам. Его подтолкнули к одной из площадок и сковали руки. Длины цепи как раз хватало, чтобы встать – но не более.        — Цепи… Как всегда. А то я успел соскучиться. – тихо проворчал юноша.        Но в этот момент доставили большую деревянную бочку с водой. Ее расположили на острие соседнего луча пентаграммы. Поверх окованного бортика показалась знакомая зеленоволосая макушка. Разумеется, приковывать Водного никто не стал. Ос Сэ Э было бы потенциально проблематично куда-то уплыть.        Маю так и не довелось перемолвиться с другом хоть словом, после того, как он узнал об их участии в Ритуале. Он встретился с зеленоволосым взглядом. Тот едва заметно грустно кивнул в ответ. Увы – слишком шумно для разговоров. Гомон толпы не смолкал. Май умудрялся разобрать знакомые слова и даже фразы. Изучение языка Орды оказалось для него не слишком сложной задачей.        Привели еще троих пленников. Огненный с любопытством и сочувствием рассматривал собратьев по предстоящему действу. Первой оказалась молоденькая девушка из числа Целителей – майо Валиэ Эс Те. Миловидное бледное лицо, растрепанные черные волосы, грязь на щеке, испуганный взгляд зеленых глаз, измученный вид, порванная потрепанная одежда. Она всхлипнула, когда ее приковывали, явно не ожидая от Ритуала ничего хорошего. На Мая юная Целительница посмотрела с обжигающим гневом. Огненный не сразу сообразил, что одет в дорогую одежду. (Другой в сундуках его нового дома просто не было, вся рабочая одежда хранилась в кузнице). Кроме того – подозрительно чист, не измучен и предательски хорошо выглядит. (Еще бы – сейчас он питался намного сытнее, чем раньше, высыпался, не замерзая ночами, и не должен был выполнять целую кучу дополнительных обязанностей, кроме работы в кузнице). Так что выглядел как самый настоящий наглый богач из Кахарры. Ладно хоть приковали, а то совсем неловко.        Вторым был Лесной. Да, как ни странно, именно молодой мужчина, хотя среди майо Валиэ Йа Ва Ны они встречались гораздо реже. Старше прочих присутствующих. Спокоен, сдержан, уверен, по сторонам не смотрит, одет ничуть не хуже Мая. По бесстрастному выражению лица сложно понять, что он думает о происходящем.        — Добровольный или почти добровольный. – сделал вывод Огненный.        Третьим оказался майо свиты Вала Оро Мэ. Волосы цвета воронова крыла заплетены в множество косичек, согласно традиции Охотников. Кожаный жилет, широкие штаны, как у большинства ордынцев. Пронзительный взгляд черных глаз, острые скулы и подбородок. Парень скорее жилистый, нежели мускулистый, но явно сильный и быстрый. Держится с вызовом, движения порывисты        Наконец, все майо заняли свои места. Пятеро вестаххов в церемониальных одеждах прошли вперед и положили у основания каждого из лучей пентаграммы по прозрачному камню. Хищным воинственным ритмом зазвучали барабаны. Вестаххи спешно вышли за пределы магической фигуры. Толпа расступилась, пропуская кого-то.        Май фактически сразу узнал мощную, Темную, словно ночное небо ауру – не злую, но сильную и, как будто бы, обволакивающую. Именно ее Огненный почувствовал тогда, на берегу озера. Именно этот Темный пленил его и Ос Сэ Э. Судя по взгляду Водного – он тоже узнал. Оба майо замерли в тревожном ожидании.        И вот он показался в центре освещенного огнями факелов круга – высокий, крупного телосложения, черноволосый, в темной, не по зимнему тонкой, одежде. Правильные черты лица, присущие благородным уроженцам Империи. Черные глаза, полыхают так, словно внутри горит неугасимое пламя. Повелитель Орды. Мель Ко Ор. Так завораживающе странно было видеть его совсем рядом. Главный враг Вали Нора стоял совсем близко. Но в душе Мая не было ни гнева, ни жажды мести. Только трепет от пребывания рядом с кем-то наделенным колоссальной Силой. Не так впечатляюще, как при первой встрече с Великим Мастером На Мо, но гораздо глубже… Осаррэ обвел взглядом майо, подготовленных к Ритуалу. Кажется, на Мае взгляд задержался дольше, чем на остальных – обжег, проникая в саму душу. Хотя, наверное, это просто показалось взволнованному юноше.        Еще совсем недавно Май искренне верил, что набеги Орды – не более чем ничем не оправданная жестокость, дань жадности и варварству. Теперь, воочию взглянув на того, что ведет за собой воинов Степи, услышав его звучание, он осознал, что это не так – еще одна неправда в длинном списке имперской лжи.        Бой барабанов нарастал – он становился похож на гул горной лавины и, одновременно, биение чьего-то огромного сердца. Сквозь грохот пробивались крики орков и вестаххов: — Осаррэ! Осаррэ!        Они с восторгом приветствовали своего правителя, искренне радуясь предстоящему действу.        Темный вошел в центр пентаграммы. Бой барабанов и крики синхронно смолкли. Воцарилась тишина. Окружающий мир состоял из лишь звездного неба над головой, запаха дыма, потрескивания факелов.        Мгновение, не дольше одного удара сердца. И от Мель Ко Ора по лучам магической фигуры заструились потоки энергии. Камни на лучах пентаграммы пробуждались, наливаясь Силой и светом, раскрывая свою подлинную природу – вместилища самой сути различных стихий и энергий – Истинное Пламя — Огненных, Квинтэссенция Моря — Водных, Зеленое Сердце – Охотников, Цветок Благословения — Целителей, Вековечное древо – Лесных.        По коже Мая пробегали искры, его опалило жаром, словно из самой горячей печи Главной Кузницы, тело пронзила волна Силы. Воздух звенел одной протяжной, набирающей громкость, нотой. Юноша рефлекторно отшатнулся, если бы не сковывающие его цепи, он бы, наверное, отпрянул за пределы площадки. Но оковы не только не давали этого сделать, но и, похоже, резонировали, усиливая поток магии, проходящей сквозь майо и бурно текущей обратно в центр пентаграммы — к Темному. Огненный дрожал, все его тело сотрясалось от разрывающей его изнутри Силы – слишком много, слишком непривычно. Темная энергия перемешалась с огненной. Эйфория и ощущение всемогущества – с болью. Кажется, в какой-то момент Май закричал. Он не знал, кричали ли другие – ослепленный потоками энергии, оглушенный звоном струн мира.        Глаза Мель Ко Ора были от края до края наполнены темным пламенем, волосы развевались от потоков Силы. Ритуал шел точно, как запланировано. Направить энергию, добиться резонанса, получить многократно усиленную, наделенную новыми свойствами «отдачу» — собрать весь этот поток в единое целое и ударить по невидимой завесе, закрывающей проход из Степи в земли эльфов. Удар. Завеса гнется, но не поддается. Еще удар. Звучание преграды меняется, давая слабину. Третий удар. По барьеру идут первые трещины. Последующая пара ударов должна была решить исход дела. Но в этот момент завеса усилилась золотистым сиянием.        — Проклятье! Брат! Только не сейчас! – мысленно возопил Темный, скорее изливая злость, нежели ожидая быть услышанным.        Собрать энергию для еще одного удара. Надо больше, намного больше. Иначе все бесполезно. Неожиданно линия Огня откликается намного ярче, чем прочие. Искра Истинного Пламени раздувается до размера костра, взмывая все ближе к ночному небу. Достаточно! Получилось! Призрачный, невидимый молот из энергии обрушивается на преграду, и та начинает поддаваться.        Кажется, там вовне – за пределами Ритуального круга, что-то происходит. Но отвлечься нельзя. Иначе сомнут. Иначе – все зря. И потому – выход лишь один – раз за разом заносить молот, сокрушая то, что преграждает путь к цели.               Кажется, энергия уходила на то, чтобы пробиться куда-то, почувствовал Май. Его сила и сила еще четырех майо, резонирующая с искрами их родной магии, многократно усиливаясь, становилась оружием в руках Мель Ко Ора. Удар. Еще удар. Что-то пошло не так. Энергии недостаточно. Не осознавая, что делает, Огненный усилил поток исходящей от него Силы. Тело выгнуло дугой, в глазах потемнело, кандалы впились в запястья. Но магии хватило. Если бы у Мая спросили – почему он поступил подобным образом – он бы не знал, что ответить. Но в тот момент это казалось единственно возможным действием.               Завеса рухнула. Погас поддерживающий ее свет. Один за другим потухали лучи пентаграммы, как и пять магических камней, бывших недавно вместилищами колоссальной Силы. Теперь это не больше, чем булыжники. Все пятеро Майо, в разной степени добровольно, принимавших участие в Ритуале были без сознания, но живы. Вдали стихал шум боя – как и ожидалось, Светлые решились на вылазку, чтобы помешать его планам. Но, увы им – безрезультатно. Судя по тому, что ощущал сейчас Повелитель Орды – его воины справились. Их победа – вопрос нескольких минут. Враг даже не дошел до Ку-Тура. Взгляд Темного задержался на скрючившейся на земле рыжеволосой фигурке. Этот майо многое сделал для него сегодня. Возможно, он и сам пока не осознает всю важность совершенного и то, как отразится на нем участие в Ритуале. Ничего, у него будет время понять.        Осаррэ сделал шаг. И едва заметно покачнулся от усталости. Ритуал дался ему непросто. Но не хватало еще демонстрировать слабость при воинах. Потому он вскинул голову, гортанно, чуть хрипло рассмеялся и провозгласил: — Орда! Сегодня Судьба благосклонна к нам и не благосклонна к нашим врагам! Завеса эльфийских земель пала!        Орки и вестаххи, охранявшие пентаграмму в ходе ритуала отозвались восторженным воем, криками и бряцаньем оружия.        — Позаботьтесь о майо. – распорядился Темный, после того, как одобрительные крики стихли.        Да, Завеса пала, но впереди было еще множество дел.