Небесная сталь

      Май пришел в себя с ощущением, что на него кто-то смотрит. Тело отчаянно ныло, голова шла кругом и гудела как колокол. Огненный открыл сначала один глаз, затем, не менее осторожно, второй. В ходе этого нехитрого действия над ним обнаружился тканевой потолок шатра – очень знакомый и привычный. Это немного успокоило и помогло собраться с мыслями. Ритуал, потоки энергии, острая боль… Потом, он, кажется, отключился. Запястья саднили – последствия врезавшихся в кожу в ходе магического действа оков.       Майо с трудом приподнялся, фокусируя взгляд. Он стоял неподалеку от входа и с интересом рассматривал его – точно такой же впечатляющий как на Ритуале. Все та же плотная, черная, словно зимняя ночь, заполняющая все вокруг аура.       Кажется, Повелителя Орды полагалось поприветствовать как-то по— особенному – Гот Мог рассказывал об этом. Вместо этого Май издал полупридушенный вопль, испуганно округлил глаза и в панике постарался отползти как можно дальше.       Мель Ко Ор рассмеялся. Похоже, его немало позабавила подобная реакция юноши.       — Как ты себя чувствуешь? – спросил он. Голос Осаррэ оказался весьма приятным – чуть с хрипотцой и обволакивающе-темным, как его аура.       — Хо… хорошо. – запинаясь, выдал Огненный. И правда, на фоне происходящего он совершенно забыл о боли в теле. Даже о необходимости делать вдохи и выдохи вспоминалось с явным трудом.       — Рад, что тебе лучше. – усмехнулся Темный – Твой Водный друг немало переживал за тебя.       — Ос Сэ Э? – выдохнул Май – С ним ведь все в порядке?       — Да. Из всех, принимавших участие в Ритуале, тебе досталось больше всех…       Юноша кивнул, постепенно начиная вспоминать, что произошло во время магического действа. И воспоминания эти вызвали в его душе целую бурю эмоций.       — Кстати, ПОЧЕМУ ты поступил именно так? Это было весьма опасно для жизни. – впервые за время разговора Мель Ко Ор перестал иронично улыбаться. Взгляд его стал тяжелым словно гора. Он неотрывно смотрел в глаза Мая, словно желая прочитать в них ответ.       Наверное, сейчас Огненному стоило бы воспользоваться ситуацией и поведать о том, как он рад оказать помощь Орде и Великому Осаррэ и именно поэтому он, Май Ро Он, рискуя жизнью, героически совершил во время Ритуала сей бессмертный подвиг, достойный запечатления в летописях.       Вместо всего этого Май совершенно честно ответил: — Я не знаю. Я не думал о возможных последствиях. Мне просто показалось, что так будет… правильно.       Мель Ко Ор снова рассмеялся: — Самый честный и удивительный ответ из возможных.       Кажется, он остался доволен прямолинейностью юноши.       — Но последствия все же есть. – заметил он, не сводя с собеседника взгляда.       Огненный испуганно сжался: — О чем Вы говорите?       — А сам ничего не замечаешь? – насмешливо отозвался Темный.       Майо задумался и запоздало осознал два факта: первый — все время разговора он отчетливо ощущал потоки энергии и ауры, а значит браслета-ограничителя на нем нет. Он закатал рукав, желая убедиться. Так и есть! Впрочем, возможно, его просто не стали надевать, пока он без сознания?       Второй, не менее примечательный факт – уровень Огненной энергии в его теле возрос в разы. Временный отголосок Ритуала? Май прислушался к себе. В его звучании что-то изменилось. Солнечное пламя, горевшее в нем до этого дня, теперь носило толику диссонанса. Совсем не ту, что у балрогов, но все-же.       — Это… это навсегда? Искажение в поем Пламени – оно так и останется? – запинаясь, спросил он у Мель Ко Ора.       Тот кивнул: — Боюсь, что да. Ты отдал слишком много своей Силы и она восполнилась той энергией, которая оказалась поблизости.       Юноша вздрогнул.       — Теперь я точно часть Орды. – подумал он, стараясь не показать нахлынувших чувств.       — Тебе надо отдохнуть. – мягко заметил Осаррэ. – Завтра утром Ку-Тур снимается с места.       — Что за Завесу Вы сокрушили во время Ритуала? – осмелев, спросил Огненный, понимая, что ему, в лучшем случае, просто не ответят.       — Пробивал путь в земли эльфов. – вопреки всем ожиданиям майо, отозвался Темный.       Юноша удивленно выдохнул.       Повелитель Орды направился к выходу.       — И никаких браслетов-ограничителей?       Мель Ко Ор обернулся: — А ты успел привязаться к этому украшению?       Тканевой полог бесшумно сомкнулся за его спиной.       Оставшись один, Май закрыл лицо руками. Он участвовал в Темном Ритуале, похоже, чем-то помог самому Осаррэ, чуть не умер, только что говорил с Мель Ко Ором с глазу на глаз в своем скромном обиталище, не пал ниц перед Великим, задавал наглые вопросы и творил прочие непотребства. И его за это даже не убили. Более того, теперь он избавлен от браслета-ограничителя и стал намного сильнее. И все это за одни неполные сутки! Да он просто… молодец.              Всего пару часов спустя, поев и поговорив с Гот Могом, Огненный уже сидел на мостках над озером.       — Май! Ты сумасшедший! Надо же было такое натворить! Ты же чуть не погиб! – почти безостановочно вопил Ос Сэ Э, нервно ударяя хвостом по воде.       — Я нечаянно! Все само как-то так вышло. – кузнец виновато потупился и развел руками.       — Нечаянно? НЕЧАЯННО?! – взвился Водный – Нечаянно оступаются на лестнице, а то, что ты сделал… — Ос Сэ Э нервно мотнул хвостом и нырнул в глубину. Со дна донеслось гневное булькающее ворчание: — Мой друг – самый неразумный тушканчик на всю Степь!       — Полегче со сравнениями… — насупился Май, скрещивая руки на груди.       Водный вынырнул и недовольно уставился на собеседника: — Твоя аура изменилась! Я почувствовал это еще когда мне позволили подлечить тебя после Ритуала. Но тогда я думал, что мне показалось или ты просто нахватался Темной энергии. Но теперь сомнений нет…       Огненный хмуро кивнул: — Кажется, я отдал слишком много своей Силы и она заместилась Темной, усилив меня.       — И о чем ты думал, Май? – скорее печально, чем гневно прошептал Ос Сэ Э. – У остальных, из тех, кто принимал участие в действе ничего подобного нет…       — Я не знаю, как так вышло… — Огненный потупился. Ему было отчаянно стыдно перед Водным. Словно своими действиями он предавал не только Вали Нор, но и их дружбу, зародившуюся и окрепшую в Империи. Это спонтанное вмешательство в ход Ритуала было первой добровольной помощью Орде.       — А еще ко мне в комнату приходил сам Мель Ко Ор и с меня сняли браслет-ограничитель. – словно бросаясь с головой в ледяную воду, признался майо, не считая нужным оттягивать неизбежное.       — ЧТО?! – ошарашенное выражение на лице зеленоволосого не поддавалось описанию.       Огненный вкратце описал недавнюю встречу с Повелителем Орды.       — Не могу поверить! – признался Водный, выслушав этот рассказ.       — Я и сам не верю… — виновато протянул юноша.       Ос Сэ Э сложил мокрые ладони на плечи друга и пристально заглянул тому в глаза: — Так ты, что же теперь – совсем ордынец? – он смотрел на Мая почти испуганно, словно не верил.       Щеки Огненного вспыхнули: — Может и так! – вспылил он, повышая голос. – Разве я в этом виноват? Это не я издал тот ужасный закон, сделавший нас с тобой преступниками! Не я виноват, что Вали Нор отказался от нас после всего пережитого!       — Но они развоплощают наших! Жгут города! Держат в плену! Делают из твоих собратьев – балрогов! – растерянно прошептал Водный.       — Да. А армия Вали Нора развоплощает ордынцев и жжет их пограничные поселения! – парировал Май с неожиданной горячностью. Он вовсе не собирался спорить и защищать Орду, но… все немного вышло из-под контроля.       — Ты хоть сам-то веришь в благостность Империи? – мрачно спросил он.       — Не очень… — признался Ос Сэ Э после короткой паузы. – Прости… Просто я волнуюсь за тебя и все происходит так неожиданно. Ведь вспомни – еще пару месяцев назад мы бы объявили умалишенным всякого, кто сказал бы, что Май Ро Он будет свободным кузнецом Орды.       — Да. – кивнул юноша, резко успокаиваясь. – И ты меня прости…       — Все происходящее не разрушит нашу дружбу? – немного взволнованно и наивно спросил Водный.       — Конечно нет. – пообещал Огненный, обнимая друга. – Знаешь, мне так хочется воспользоваться новообретенной силой, чтобы освободить тебя.       — Нееет! – осадил его Ос Сэ Э – Гот Мог и еще один балрог, по прежнему, не сводят с нас глаз. А завтра утром я снова окажусь в бочке!       — Я понимаю. – согласился Май. – Ладно, мне пора! Завтра вставать затемно, да и Гот Мог уже теряет терпение.              — Да когда же это закончится? Скоро ли привал? – думал Май Ро Он, стараясь ровно держаться в седле. От непривычной нагрузки ныло все тело, еще не вполне оправившееся от последствий Ритуала. Нескольких уроков верховой езды под присмотром Гот Мога явно не хватило, чтобы сделать из майо хорошего наездника. Так что теперь юноша старался не грохнуться с муккара – того самого злобного черного жеребца по кличке Шу-Руш (Гром), и с недовольством смотрел на ловко сидящих в седле ордынцев. Вот уж действительно – эти ездили верхом, как дышали. Пить, достать что-то из седельной сумки, наклониться и подхватить какой-то предмет почти с самой земли, орудовать коротким копьем и стрелять из лука – и все это запросто и не сбавляя скорости. Для юного Огненного все это было пока запредельным мастерством. Он отчаянно завидовал Ос Сэ Э, вольготно плещущемуся в бочке.       — Ты в порядке? – поинтересовался у Мая, оказавшийся рядом Гот Мог.       — Все хорошо. – заверил балрога майо. Он хорошо помнил угрозы здоровяка транспортировать его, перекинув через спину своего муккара, в случае, если он не справится.       — Аа! Замечательно. До привала еще четыре часа. – радостно сообщил телохранитель Осаррэ.       Май с трудом сдержал скорбный стон. Шу-Руш иронично заржал.       — Молчи! И не брыкайся! – осадил его Огненный. Радовало одно – армия на марше придерживается не самого быстрого из возможных темпов – медленнее галопа муккара. Только это и сила воли спасали юношу от позорного падения из седла. Этой ночью он почти не спал – пришлось принять участие в завершении сборов кузницы. Хорошо хоть большую часть работы успели сделать остальные, пока он отлеживался без сознания после Ритуала.       В Целом, Ку-Тур был мобилизован и собран на удивление быстро. Прожив там больше месяца, Май и не подозревал НАСКОЛЬКО хорошо продумана у степняков система транспортировки, насколько быстро и компактно собирается то, что казалось монолитным и тяжелым. Ткань шатров сворачивалась, деревянные основы шатров разбирались и все почти моментально. К тем, кто жил в Ку-Туре присоединись дополнительные войска и вся эта сила стремительно и целеустремленно потекла по степи.       Огненный заметил, что некоторые вестаххи на особо быстрых муккарах то и дело покидали общий поток и направляли своих скакунов вперед и в стороны по отношению к движению армии, а потом возвращались и перекидывались краткими сообщениями с командирами. Разведчики.       Обычно их возвращение к основным войскам проходило спокойно. Но не в этот раз. Молодой степняк выкрикнул нечто предостерегающее еще издали. Оказавшись рядом – спешно спрыгнул с жеребца и доложил подробности. Почти сразу же протрубили сигнал к перегруппировке. Быстро и невероятно умело обозы были распряжены и выстроены в несколько линий, образуя что-то вроде защитного сооружения.       Рядом с растерянным Маем оказался Гот Мог: — В укрытие, живо! И чтоб носу не казал за пределы линии обозов. – грозно распорядился он. Голос балрога звучал так, что юный Огненный и не подумал препираться или что-либо спрашивать.       Войска развернулись в ту сторону, откуда прискакал принесший тревожные вести разведчик. Балроги принимали свой истинный облик.       А Май, вместе с теми, кого посчитали неспособным к бою, оказался в тылу – за ненадежной защитой из дерева и ткани.       — О, Великое Небо! Что же делать? – сердце юноши билось так часто, что едва не выскакивало – Там же Светлые! И сейчас они будут биться с Ордой!       В этот момент все бравые речи Мая о коварстве Вали Нора стоили очень и очень мало… Вот же они – имперцы, совсем рядом. Может, они простят и примут обратно? Это же шанс сбежать! Другого может и представиться!       Но спустя пару мгновений Огненный вполне ясно осознал – это НЕ ШАНС. Очень скоро здесь начнется настоящий ад. Стоит хоть чуть-чуть показаться из-за укреплений – и его, с новообретенной Темной энергией, в одежде Орды, Светлые примут за врага и убьют. Даже если ему очень повезет и его возьмут в плен – впереди только суд и заключение. К тому же – он не может оставить Ос Сэ Э.       Остается сидеть здесь и надеяться уцелеть в этом кошмаре.       Только сейчас Май осмотрелся по сторонам – здесь, в тылу, собралось довольно много народу – подростки, женщины. В толпе мелькнула рыжая макушка Тин Лао – крайне искуссного кузнеца, но абсолютно без способностей к боевой магии. Хорошо хоть Ю Ланя отправили вчера в лагерь Шо – Торр в глубине Степи. Завидев вдалеке бочку с водой, кузнец устремился к ней. В такое время очень хотелось быть рядом с Ос Сэ Э.       В этот момент к гомону голосов и топоту муккаров добавились крики и звон оружия. Там, за ненадежной преградой, всего в пятидесяти ку-шанях отсюда разворачивалась страшная битва, куда кровавее той, что была под стенами Кахарры.