Небесная сталь

      Май проснулся довольным и невероятно выспавшимся. От усталости не осталось и следа. Тело наполняла удивительная бодрость. Юноша сладко потянулся и открыл глаза. Его взгляду предстал потолок… явно не его комнаты. Огненный осторожно перевел взгляд ниже – богатое убранство и тканевые драпировки, магические светильники, резные столики… Все это явно не имело отношения ни то что к его апартаментам, а к Малому дворцу в целом. Незнакомая обстановка. Но стиль был вполне узнаваем.       — Это же Большой дворец! – осенило Мая. Память услужливо сообщила, что он уснул прямо посередине тренировки с Осаррэ.       Огненный закрыл лицо руками, почувствовав, как полыхают щеки: — Стыд и позор! До чего же неудобно получилось! – окончательно смутился он. – Кажется, все дело в тонизирующем зелье и его последействии. Как же я мог забыть?       Юноша спешно собрался и покинул комнату. Огненному дважды повезло — в коридоре ему встретились лишь вестаххи в форменной одежде Большого дворца, и апартаменты, где он провел ночь, оказались недалеко от тренировочного зала. Так что Май без труда сориентировался на местности – не потребовалось смущенно спрашивать дорогу у слуг.       Только спустившись по знакомой лестнице в сад, Май облегченно выдохнул. Как оказалось – очень зря. Почти сразу за воротами он столкнулся нос к носу с Тин Лао – тот бодро шел через площадь по направлению к кузнице.       Друг моментально сообразил, ОТКУДА именно выходит рано поутру шиикуно, и его «Здравствуй, Май!» — прозвучало максимально вопросительно.       — Доброе утро! – поздоровался в ответ юноша и предпочел сделать вид, что не заметил удивленных взглядов товарища. Впрочем, как бы Май не старался – его лицо все равно предательски алело.       — Хорошо, что я встретил тебя до кузницы. – выражение лица Тин Лао стало хмурым и сосредоточенным. – Кое-что произошло…       — Что случилось? – взволнованно уточнил Май.       — После всех этих нападок Тай Чена и Ку Ру Мо, у меня ни на шутку разыгралась тревога. – Я попросил двоих подмастерьев – Кишира и Луута — заночевать в кузнице…       — Лао, это… Если станет известно… — несколько сумбурно начал шиикуно. Подобная степень недоверия между Ордынцами граничила с оскорблением. Впрочем, подумать, как и договорить Маю не дали.       Тин Лао уверенно продолжил: — Как я и опасался – эти двое заговорщиков вернулись ночью в кузницу. Сигнальные артефакты я специально распорядился не активировать, дабы у них не возникло лишних подозрений. Они прошли внутрь и вылили целый пузырек «Жидкого пламени» в чан с заготовками…       — Аааа! – возопил Май. Сердце Огненного ухнуло куда-то в ледяную пропасть. «Жидкое пламя» применялось лишь по одной капле для изменения температуры плавления, целый пузырек должен был необратимо погубить сплав, полностью нарушив его структуру и низведя до уровня металла, приходящего в негодность от пламени свечи. И… все совершенно недоказуемо и без внешних изменений.       — Все в порядке! – подмигнул Тин Лао. По моему распоряжению, придя на ночевку в кузницу, подмастерья заменили Небесную сталь в плавильном чане на дешевые бруски для подков – по цвету в полутьме они почти идентичны.       Май облегченно вздохнул и спустя пару мгновений, когда сердцебиение немного восстановилось, прошептал: — Тин Лао, ты спас дело моей жизни…       — Да. Знаю. – радостно сообщил кузнец, явно и заслуженно гордившийся собой.       — И я не могу поверить, что они решились… — тихо продолжил Огненный.       — Это еще не все. – снова перебил Тин Лао. – Когда Тай Чен и Ку Ру Мо завершили свое мерзкое дело и хотели уйти, подмастерья выскочили из укрытия, изобличили их и позвали городскую стражу. Потом Луут сбегал за мной. И мы с подмастерьями, как и подобает сознательным горожанам, поведали стражникам все как есть без утайки. Умышленно испортить металл, предназначенный для оружейни Большого дворца — это не шутка. Я думал послать еще и за тобой, но памятуя, что ты не спал всю прошлую ночь… Суд – сегодня вечером. Нам обоим, как и подмастерьям – свидетелям – предстоит быть там.       Май Ро Он коснулся лба кончиками пальцев. Столько всего и сразу. Сознание порой просто не успевало обрабатывать информацию и отвечать на нее соответствующими эмоциями.       — Но как ты объяснил присутствие подмастерьев… — начал было Огненный.       Тин Лао остановил его жестом: — Все просто. Я поведал о том, что слышал, как Ку Ру Мо и Тай Чен замышляют недоброе, но не хотел обращаться к чиновникам Судейского приказа, не имея доказательств. Так что – и засада и замена заготовок в чане – вполне вписываются в легенду.       Май порывисто обнял друга: — Тин Лао – ты спас кузницу!       — Даааа! – радостно протянул рыжий – И по всем документам стражи – я – куно – Второй кузнец и твой помощник . – хитро прищурившись, добавил он.       — Никто и не спорит. – радостно кивнул Май.       В кузнице в этот день только и разговоров было, что о ночном происшествии. Кишир и Луут подробно рассказывали всем желающим, что именно они видели и демонстрировали испорченный «Жидким пламенем» материал. Все бурно осуждали заговорщиков, посмевших посягнуть на результат совместных усилий половины здешних кузнецов.       — Скажи, Лао, что с ними будет…ну, с Ку Ру Мо и Тай Ченом? – тихо поинтересовался Май, когда их никто не слышал.       Тин Лао пожал плечами: — По ситуации. В худшем случае – могут отправить в шахты – как-никак покусились на металл, который должен был стать оружием для знати – порча вооружения в военное время. Если повезет – им поставят «метку» на несколько лет и сошлют работать в Северные кузницы.       Шиикуно вздрогнул. Ему доводилось слышать про метки – особый магический знак на лбу, означающий, что тот, кто его носит совершил серьезный проступок и ныне по положению чуть выше раба, но много ниже свободного Ордынца. Да и условия жизни в северной части степи, по слухам, были весьма суровыми. Но первый вариант, несомненно, был намного ужасней.       — Я бы не хотел, чтобы они оказались в шахтах. – Май отвел взгляд.       Тин Лао пожал плечами: — Я, пожалуй, тоже, но помни – если бы их план увенчался успехом – ты бы сейчас отвечал на вопросы – почему ты перевел так много дорогого металла на никуда не годный сплав. О звании Главного кузнеца можно было бы забыть! И это в самом благоприятном случае. Про неблагоприятные я даже думать не хочу. Так что они получат по заслугам       Юный майо кивнул: — Я понимаю…       — Кстати – полюбопытствовал Тин Лао – Раз уж я твой помощник, поведай мне – почему ты выходил рано утром из Большого дворца?       — Я… — Май растерялся. – Я там ночевал.       Тин Лао, судя по выражению лица, грозила смерть от любопытства. И он явно вознамерился выпытать из Мая всю правду.       — Я обучаюсь там боевой Огненной магии и, после бессонной ночи, уснул в тренировочном зале. – нехотя выдавил из себя крайне смущенный юноша.       — А КТО обучает тебя магии? – не унимался Тин Лао.       — Великий Осаррэ… — почти шепотом признался Май – И об этом лучше не распространяться!       Тин Лао неожиданно запамятовал о необходимости делать вдохи и выдохи. Так и стоял, словно громом пораженный, открывая и закрывая рот.       — О Великая Степь! – глубокомысленно выдал он спустя какое-то время.       — И часто ты самолично лицезреешь Повелителя? – каким-то странно изменившимся голосом уточнил он.       Майо пожал плечами: — Примерно каждый день.       Тин Лао нервно рассмеялся. Юноша терпеливо ждал, пока у товарища закончится припадок истерического веселья.       — Что-то не так? – переспросил шиикуно.       — Не так?! – этот вопрос вызвал у Лао еще один приступ – А для тебя, Май, все в порядке вещей?       Огненный не нашелся, что ответить – только отвел взгляд.       — Как ты думаешь – как часто простому рядовому ордынцу доводится беседовать с самим Осаррэ?       — Не часто. – предположил Май.       — Правильнее сказать – большинству – никогда. – поправил его Тин Лао – Лично я несколько лет трудился в полевой армейской кузнице и видел Великого Темного только издали. Наш Правитель не похож на этого заносчивого Императора Ман Вэ, но и в его случае – если ты не важный чиновник, градоначальник, генерал, тысячник войска, то едва ли можешь рассчитывать на беседы с Осаррэ. А встречи вне официальных аудиенций и военных советов – прерогатива ближнего окружения.       — Никогда не думал об этом в таком ключе. – окончательно смутился юный майо – Мне приказали явиться во дворец – я явился.       — Мааай! Какой же ты наивный! – искренне восхитился Тин Лао – Я тут бегаю выручаю своего Главного кузнеца, а у него, оказывается, огромные связи.       — Эммм… Наверное. – выдавил из себя рыжий. И почти сразу испуганно уточнил – Так ты думаешь, я, на самом деле, нисколько не заслужил звание шиикуно?       — Заслужил. – уверенно кивнул Тин Лао – Ты и правда очень талантливый. И очередное доказательство тому аккуратно сложено брусочками в соседнем зале – блестит и дожидается, пока мы продолжим его обрабатывать.       Май выдохнул: — Да. Спасибо. Вернемся к работе.       Тин Лао упер руки в бока и хитро прищурился: — Но в следующий раз ты расскажешь, как вы познакомились с Великим Осаррэ.       — Хорошо. – с улыбкой пообещал юноша.              Народу на судебном слушанье присутствовало весьма немного – шиикуно, его помощник, свидетели, один из проводивших задержание стражников, несколько судейских чиновников, сами обвиняемые. Ку Ру Мо бросал на Мая злобные взгляды и что-то тихо шипел себе под нос. Тай Чен был мрачен и почти все время молчал.       Сначала говорили Луут и Кишир – они поведали обо всем с самого начала – от подозрений, возникших у помощника шиикуно и его приказа заночевать в кузнице, до самого задержания злодеев. Дальше весьма красноречиво выступил Тин Лао – он говорил горячо и эмоционально. Ку Ру Мо пытался прервать его речь гневными криками, но ему этого не позволили. Затем слово предоставили стражнику-вестахху и его выступление лишь усилило общую картину. Май чувствовал себя крайне неуютно. Он то и дело непроизвольно смотрел на бывшего товарища по кузнице Ау Ле. Ответом ему каждый раз становился полыхающий взгляд, полный ненависти.       Желая отвлечься, Огненный задумался о том, до какой же степени равны расы Орды, несмотря на изрядную разницу в Силе. Это удивляло и радовало. Оба подмастерья-свидетели – молодые вестаххи и их слова ставятся не ниже слов обвиняемых – майо Огня. Стражник и двое из судейских чиновников – тоже духи Степи.       — Май Ро Он! – Тин Лао коснулся плеча ушедшего в свои мысли шиикуно. – Твоя очередь…       Огненный кивнул и сделал шаг вперед. Позднее, Май не мог припомнить, что именно говорил. В памяти сохранилось лишь общее ощущение. Юноша не стал ничего выдумывать – он не слышал хулительных слов в свой адрес и разговоров о коварных замыслах – при нем Ку Ру Мо и Тай Чен были хмуры, холодны, но дисциплину не нарушали, ничего подозрительного не делали. Его назначение на должность приняли неприязненно. О том, что затевается в кузнице узнал со слов своего помощника – Тин Лао. Полностью доверяет его словам, как и словам подмастерьев и абсолютно одобряет их действия в сложившейся ситуации.       — Какое благородство! – огрызнулся Ку Ру Мо – Ничего не видел! Ничего не знаю. Сам все это заварил, а теперь строит из себя воплощенную невинность!       Его весьма быстро заставили замолчать.       Когда Май вернулся на место – понурый и удрученный, Тин Лао ободряюще похлопал его по плечу: — Мы все делаем правильно, не волнуйся!       — Я знаю… Но все равно как-то тяжело… — прошептал рыжий майо.       Когда слово предоставили Ку Ру Мо, он не стал стесняться в выражениях и фактически кричал: — Май Ро Он – никудышный кузнец! Из его затеи все равно ничего не выйдет! Мы хотели оказать услугу кузнице, избавив вас от него.       — Вот идиот! – прошептал Тин Лао — Маю.       Шиикуно устало пожал плечами: — А что ему остается делать? Отрицать что-то бесполезно – подслушанный разговор о коварном замысле, два свидетеля, видевших, как они выливают в чан «Жидкое пламя», даже стражники заметили у них на руках капли содержимого пузырька. А так – хоть отводит душу!       Юноша чувствовал исходящий от Ку Ру Мо страх. Его поверженный противник явно пребывал в ужасе и старался скрыть это за напускной бравадой и агрессией. Впереди опального Огненного, при любом раскладе, не ждало ничего хорошего. В отличие от явно довольного Тин Лао, Маю было грустно…       Тем временем, беснующегося Ку Ру Мо угомонили. Все его слова вполне могли считаться признанием, а большего и не требовалось. Тай Чен кратко, не поднимая взгляда, подтвердил факт умышленной порчи заготовок. Руководящий судом чиновник, не затягивая, огласил приговор: — Огненные майо Ку Ру Мо и Тай Чен ныне считаются повинными в злодеянии. Наказание их – клеймление «меткой» и отправка с ближайшим караваном в Даа-Тун. До тех пор – содержать под замком.       Ку Ру Мо яростно взвыл и попытался вырваться. Безуспешно. Заключенных увели.       — Не самый плохой вариант. – тихо прокомментировал Тин Лао. – Хотя Даа-Тун – то еще холодное захолустье.       Май кивнул. Ему хотелось, как можно скорее покинуть это место.              Ос Сэ Э встретил Огненного в саду Малого Дворца.       — Май! – он фактически повис у него на шее – Ты не ночевал у себя и не заглянул днем! Все говорят про суд над какими-то майо из дворцовой кузницы! Что там у вас происходит?       — Ох, прости, что заставил понервничать, Ос! Много всего случилось. – признался юноша – Но об этом лучше поговорить в комнате.       Кузнец протянул другу руку, желая помочь, но Водный отрицательно мотнул головой: — Я уже вполне сносно хожу сам.       Майо отправились в покои Ос Сэ Э и удобно расположились у окна на фиютах – специальных подушках для сидения.       — Ку Ру Мо и Тай Чен прокрались ночью в кузницу и вылили на бруски металла особую жидкость, которая должна была их испортить. – начал свой рассказ Май.       — Вот негодяи! – испуганно вскричал Водный – Значит, твоя Небесная Сталь…       — В порядке! – заверил Огненный с хитрой усмешкой – Тин Лао оказался тем еще пройдохой – он заранее приказал двоим подмастерьям заночевать в кузнице, подменив заготовки в чане на бруски дешевого металла. Этих злокозненных вредителей задержала стража. Сегодня был суд… Ку Ру Мо и Тай Чена отправляют в северную часть степи с метками преступников.       — Ну и поделом им! – обрадовался Ос Сэ Э – Попадись они мне – я бы им устроил! Из-за них у тебя могли быть серьезные неприятности!       — Знаю… — протянул Май и отвел взгляд.       Водный сложил на груди изящные руки: – И нечего тут волноваться и переживать! Все сложилось наилучшим образом! Спасибо находчивости Тин Лао. Надо поблагодарить его при случае.       — Кстати, завтра в кузнице потребуется твоя помощь. Хотел тебя попросить, но совсем вылетело из головы. – припомнил Май Ро Он – Тут всего пара кварталов. Если ты согласишься – как раз познакомлю тебя со всеми.       — Соглашусь. Куда же я денусь? – рассмеялся Водный. На самом деле, он давно хотел посмотреть на знакомых своего лучшего друга, о которых тот столько рассказывал.       — Но ты так и не поведал мне, где ночевал. Ушел на занятия и так и не вернулся. – Ос Сэ Э произнес это шутливым тоном, но Май понял, что от ответа ему не уйти.       — Я ночевал в Большом Дворце. – как можно небрежнее сообщил Огненный – Уснул во время тренировки после бессонной ночи.       Зеленоволосый одарил его весьма укоризненным взглядом. Май пожал плечами.       — Ос! Ты ведь никогда не бывал в едальнях! Как на счет того, чтобы сходить сегодня! Тут есть одна совсем неподалеку! Я угощаю! – совершенно «незаметно» перевел тему разговора шиикуно.       — Едальня?! Звучит замечательно! – Ос Сэ Э преисполнился воодушевления – Пошли! Но не думай, что мы еще не поговорим о твоем сомнительном поведении!       Май Ро Он тяжело вздохнул.