Небесная сталь

      Улицы Лее-Тана заливал солнечный свет. Полы добротных богатых одежд трепал теплый весенний ветер. Многочисленные низкорослые деревца окутывала едва заметная зеленоватая дымка пробивающейся листвы. Май Ро Он и Ос Сэ Э бодро шли по направлению к дворцовой кузнице, сохраняя довольное солидарное молчание. Водный весело улыбался и разглядывал прохожих.       Вчерашний вечер определенно задался. Едальня оказалась весьма уютной и с отличной кухней. Появление Водного майо – единственного на всю Орду — произвело там настоящий фурор. Все норовили подсесть к ним за стол, чем-нибудь угостить и завести разговор. Ос Сэ Э, очень долгое время вынужденный вести весьма уединенный образ жизни, был счастлив оказаться в центре внимания. Хотя беседу мог поддержать исключительно на имперском наречии. Его успехи в освоении вестаххской речи были далеки от достижений его Огненного друга.       Что до Мая то он тоже никогда не был завсегдатаем подобных заведений и искренне радовался возможности провести вечер в хорошей компании, за вкусной едой, да еще и будучи уважаемым горожанином при деньгах. Новые и весьма приятные ощущения.       Общее впечатление немного портили то и дело выбивающиеся из общего гомона фразы: — Главный кузнец города? Этот? Не может быть! Сколько лет этому мальчику? – и так весь вечер, на все лады, разными голосами, в отдалении от их с Ос Сэ Э стола, дабы они не услышали.       Но Май все же слышал... как и его друг. Водный в таких случаях бросал на Огненного ободряющий взгляд, а Май грустно улыбался – надо привыкать, надо терпеть, надо достижениями доказывать, чего стоишь и ставить таких на место, но не сейчас – в ответ на шепотки посетителей едальни, а в случае, если нечто подобное скажут в лицо. Но даже такие неодобрительные шепотки не могли испортить шиикуно настроение – это был первый выход в город для его друга.       Еще в Малом дворце слуга передал Маю сообщение от Повелителя – этим вечером Темный был занят, но ожидал своего ученика завтра – в обычное время. Так что Огненному не надо было никуда спешить и они с Ос Сэ Э засиделись допоздна. Оба вернулись в Малый дворец счастливые и переполненные новыми впечатлениями.       А поутру отправились на место работы Мая несколько не выспавшимися, но весьма радостными.       — Вести себя прилично. Перед подчиненными меня не позорить! – шутливо предупредил шиикуно у самой двери.       Водный скорчил смешную гримаску: — Как получится. Ничего не обещаю.       Атмосфера в кузнице, после устранения двух главных саботажников, резко изменилась в лучшую сторону.       — Это Ос Сэ Э и сегодня он зачарует для нас Истинную воду. – представил друга Огненный. Надо ли говорить, что после такого заявления все присутствующие были крайне рады видеть Водного майо. Истинная вода позволяла существенно улучшить качество любого металла и являлась ценной, крайне редкой основой зелий.       Шиикуно познакомил Ос Сэ Э с кузнецами и подмастерьями.       — Приветствую. Рад видеть. – поздоровался Водный, слегка коверкая слова наречия Орды. Рядом с помощником Мая он задержался, заговорив на имперском: — Так Вы – тот самый Тин Лао? Май Ро Он рассказывал о Вас столько хорошего.       — И я наслышан. – улыбнулся в ответ Огненный – Рад, что трансформация прошла успешно и вы освоились с ногами. И да… может перейдем на ты?       — Хорошо. – моментально согласился Ос Сэ Э, ему и самому было неловко, что к нему обращается на Вы некто вдвое старше — Спасибо, что помог Маю выпутаться из неприятностей. Он иногда такой наивный.       Оба понимающе переглянулись и синхронно вздохнули. Май коснулся пальцами лба, начиная сожалеть, что познакомил этих двоих.       Ну а потом в кузнице вовсю кипела работа. Шиикуно отдавал распоряжения, помогал, но… большую часть времени уделял своему проекту – огромному боевому молоту, изготавливаемому литьем и дополнительной ковкой. Именно на него отводилось больше трети первой партии Небесной стали, которую чуть не погубили Тай Чен и Ку Ру Мо.       Ос Сэ Э, к вящей радости всех присутствующих, зачаровал до состояния Истинной воду во всех чанах и теперь тихо сидел в сторонке, по мере сил отстранившись от грохота, и наблюдал на работой. В первую очередь – за работой своего друга. Молот, которым занимался Май, был крупным и впечатляющим. Даже сразу после высвобождения из литниковой формы он поражал воображение, но по мере обработки и закалки в Истинной воде – становился просто совершенным. По украшавшим его рунам Силы то и дело пробегали искры магической энергии. Во что превратится это оружие после проведения соответствующего ритуала – сложно было представить.       Судя по взглядам, что бросали на работу шиикуно остальные – они в полной мере разделяли восторг Водного.       Днем Май Ро Он проводил Ос Сэ Э до Малого Дворца – Водного ожидала своя работа – пациенты на исцеление, зачаровывание бессчетного количества зелий, перегонка дистиллятов с особыми свойствами для самых разных нужд. И так – пока остается хоть немного магической энергии.       Вот только в отличие от создания простой Истинной воды, для всей этой деятельности требовалось снятие браслета, так привычно холодившего запястье. Ос Сэ Э невольно усмехнулся – общаясь с местными жителями, помогая Маю в кузнице, он на время забыл о своем положении. Да – браслет-ограничитель действовал на него не так сильно, как на какого-нибудь Огненного – он мог несколько слабее, но сканировать, изменять свойства воды, но, скажем, о боевой магии или прямом управлении водным потоком можно было забыть. Грустно и унизительно…       Май Ро Он уловил его взгляд, обращенный к металлической полоске на руке и нахмурился.        — Ос, скоро я завершу молот… Он предназначен Повелителю. Я… преподнесу его и попрошу о твоей свободе. – несколько сумбурно проговорил майо.       Водный перебил его: — Не нужно…       Кровь прилила к щекам Огненного, голос дрогнул: — Я… я не смогу спокойно жить, пока на тебе эта штука… Прости, что вспомнил об этом только сейчас со всеми этими неожиданностями и волнениями.       Ос Сэ Э молча кивнул. Но во взгляде, обращенном к Маю читались грусть и благодарность.              До самого ухода из кузницы Огненный занимался боевым молотом. С каждым этапом тот становился все совершеннее. Небесная сталь сможет вобрать в себя огромное количество магической энергии и оружие будет наделено многими чудесными свойствами. Впрочем, на себя шиикуно взял только первый этап зачарования, связанный с самыми основами – прочностью и физической мощью. Все-таки даже его возросшие Силы не могли сравниться с могуществом самого Осаррэ, так что пусть именно Повелитель завершит молот согласно своему усмотрению. Если ему понравится… Если он примет… Май немного волновался. Во всем его проекте была некоторая доля самоуправства – разработка Небесной стали была одобрена чиновниками и проведена в кратчайшие сроки с минимальными затратами – в условиях военного времени, на длительное и затратное исследование никто бы не согласился. Первую партию Небесной стали надлежало, согласно распоряжению, употребить на оружие для знати – передать в оружейню Большого дворца. Об оружии для самого Повелителя речи не было. Но шиикуно создавал свой уникальный молот именно под руку Осаррэ, под его Темную энергию. Рискованно, но юный кузнец явственно чувствовал – так надо. Так должно быть.              Вечером Май Рон Он оказался в привычном зале с колоннами немного раньше назначенного срока. Он немало смущался, вспоминая, как уснул прямо посередине тренировки. Да и разговор с Тин Лао о «близком окружении» заставил его несколько иначе взглянуть на происходящее. Так что, когда Темный вошел в зал, голос юноши едва заметно дрогнул при приветствии.       — Приветствую. Рад, что в твоей кузнице снова мир и покой. – немного насмешливо отозвался Повелитель Орды. – Хорошая работа.       — Это всецело заслуга моего помощника – признался Огненный.       — Не скромничай. Твои подчиненные преданы тебе и восхищаются. – Осаррэ, как всегда, был прекрасно осведомлен о ситуации в кузнице.       Шиикуно кивнул. Дальнейшее время они посвятили тренировке. У Мая получалось все лучше. Сила, как и контроль над ней, постепенно росли.       — Неплохо. Весьма неплохо. – похвалил ученика Мель Ко Ор – Можешь немного отдохнуть.       Юноша обессиленно опустился на пол подле колонны. Наставник требовал от него нечто совершенно запредельное в области Огненной магии и, что странно, у Мая постепенно получалось.       — Повелитель, могу ли я спросить?.. – робко начал рыжий майо. Вопрос, который он намеревался задать был из области того, что простым ордынцам знать явно не полагалось, но…       — Говори. – улыбкой подбодрил его Осаррэ.       — Зачем Вам Сильмариллы? – Огненный чувствовал, что ходит у опасной черты, но до чего же давно его подмывало спросить об этом.       — Не для красоты – можешь поверить. – усмехнулся Мель Ко Ор.       Май опустил взгляд, но, вопреки ожиданиям, Темный продолжил: — Ты никогда не задавался вопросом, почему некоторые приграничные города Империи находятся ЗА пределами Великой Стены Грани?       Юноша пожал плечами: — Я… не знаю. Стыдно сознаваться, но я об этом не думал.       — Как и другие имперцы. – кивнул Осаррэ. – А вот в Степи об этом известно многим – ибо города за пределами Стены изначально принадлежали Орде. Но Вали Нор скрыл все факты, указывающие на это.       Май удивленно распахнул глаза и хотел возразить что-то, но вовремя вспомнил о том, сколько иллюзий успело разрушиться за время его пребывания в Степи… Что же? Еще одной больше. Хруст стекла прекрасной модели мира, впитанной им с детства, становился все отчетливее. В прозрачном и хрупком материале зазмеились все более глубокие трещины. Рухнул в темноту еще один отколовшийся хрустальный фрагмент.       — Расспроси при случае своего помощника – он как раз родом из тех мест – города за Стеной сильно отличаются по архитектуре от традиционно имперских. – продолжил меж тем Осаррэ – Но теперь они стоят на территории, попавшей под власть Вали Нора. Там действует Ритуал Небесной Кары. И пока он действует – Орде не вернуть свое. Больше трех четвертей майо Орды – выходцы с приграничья, а значит, в случае развоплощения, они возрождаются под властью Империи. С самого рождения им снова внушают имперскую идеологию.       Май Ро Он слушал, затаив дыхание, боясь пошевелиться, неотрывно глядя на наставника. И да… верил каждому слову. Что-то в глубине души подсказывало – впервые за долгое время ему не врут.       Темный скрестил руки на груди и нахмурился: — Сильмариллы способны закрыть территорию за Великой Стеной от власти Ман Вэ и даровать мне возможность проводить на территории Степи ритуал, аналогичный Ритуалу Небесной Кары. Скоро все приготовления будут завершены и Император потеряет изрядную часть своей территории – сначала магически, а потом и материально.       — Когда Ман Вэ поймет… — тихо начал Май.              Темный кивнул: — За камнями придут. Лее-Тан находится в сердце Степи и хорошо укреплен, уже сейчас к нему стягивается войско Орды. Валар сделают все возможное, чтобы остановить то, что я начал. Но… оно того стоит! Если все получится, то у Степи появятся СВОИ майо – рожденные и воспитанные по традициям Орды. Главное – продержаться до того момента, пока Сильмариллы не начнут выполнять свою функцию.       Огненный молчал. Он был поражен тем, что ему открылось – как величием открывающихся перспектив, так и грозящей опасностью. Вся мощь Вали Нора обрушится в ближайшее время на город, где он, Май, сейчас находится. Уцелеют ли он, Ос Сэ Э, Тин Лао, Гот Мог, сам Великий Осаррэ? По сравнению с тем, что грядет, штурм Кахарры покажется мелкой и незначительной дракой. Но… если тому, что задумал Темный суждено сбыться – мир изменится. Силы будут равны и наступит долгожданный, если не мир, то нейтралитет. Да, оно, определенно, того стоит.       — Ты боишься? – тихо спросил Мель Ко Ор.       — Да… — Май кивнул – Но я рад, что мне предстоит стать частью чего-то настолько грандиозного.       Полутьма тренировочного зала скрыла грустную улыбку его наставника.              Вар Да шла по коридору дворца с совершенно не подобающей Императрице поспешностью – она фактически бежала. Свободное белое одеяние развевалось, прекрасное лицо было мертвенно бледно и даже в позвякивании украшений слышалось что-то нервное и тревожное.       Подобно снежному взволнованному вихрю ворвалась она в покои своего царственного супруга.       — Вар Да, что ты… — начал было Император, но жена прервала его — обессиленно упала перед Ман Вэ на колени и, заломив руки, поспешно произнесла: — Беда! Большая беда, Повелитель. Я знаю, как Темный измыслил использовать Сильмариллы.       — Говори! – Император побледнел, предчувствуя крайне недобрые вести и протянул Вар Де руку, помогая подняться. Валиэ сжала ладонь Повелителя Ветров, словно то была последняя опора в ее рушащемся на глазах мире.       — Камни Мастера Феа Нора наделят Мель Ко Ора мощью отобрать Ваши земли, что за Великой Стеной, ибо уйдет с них благо Вашего благословения и святости. Ритуал Небесной Кары утратит там Силу. В то время, как сам Темный обретет способность проводить подобный Ритуал на всей земле Степи. – испуганно прошептала Императрица.       — Этого не может быть! – Ман Вэ изменился в лице, воздух в комнате моментально стал морозным.       — Все говорит именно об этом, Повелитель! – проговорила Валиэ, еще больше бледнея. – На Мо подтвердил…       Повелитель ветров издал протестующий крик, его обычно столь бесстрастное лицо исказила гримаса гнева. В первое мгновение Вар Да отшатнулась, но потом еще сильнее вцепилась в руку супруга, словно ища поддержки.       — Сколько у нас времени? – тихо, изменившимся голосом, уточнил Император.       — Сложно сказать. – Императрица опустила взгляд – Мало…       Ман Вэ скрежетнул зубами и легким привычным движением расправил белый веер – вверх устремился стремительный порыв полыхающего, светящегося ветра, не повредив, миновал потолок и столбом ушел в небеса. Теперь все Валар знали о созыве экстренного военного совета.              — Ваше Величество, все приготовления завершены. – отчитался нолдо.       Феа Нор отвлекся от созерцания огней города внизу и кивнул. – Хорошо. Выступаем на рассвете.       Воин поклонился и вышел, вновь оставив короля одного.       Сын Фин Вэ улыбнулся. Тол-Индор был под полным контролем, тыловая база обеспечена, его войско восстановилось после трудного перехода через Завесу. А значит, настала пора встретиться с Врагом лицом к лицу и вернуть то, что всегда по праву принадлежало лишь ему – Феа Нору.