***
Город скрылся за пеленой противного моросящего дождя. Тепло и солнце кончились. Впрочем, такая погода была под стать настроению Рейчел. Без Натаниэля жизнь стала пуста и бессмысленна. Но Рэнван был безусловно прав. Нужно срочно спасать сэмпая и остальных. Только вот как?.. Оторвавшись от унылого зрелища из окна, Рейчел решила узнать, чем сейчас занимается Агата. С недавнего времени она переехала к Рейчел по просьбе Ренвана, чтобы присматривать за ней. — Что делаешь? — Работаю над своим артефактом. Ещё пару дней и я закончу. Это поможет нам спасти всех, — ответила Агата, копаясь с какой-то сложной аппаратурой. — К чему ждать? Мы должны спешить! — Это безрассудство, — отрезала Агата. — Если не терпится сложить свою буйную голову — вперёд! А я хочу подготовиться нормально. — Ты трусиха! Пока мы тут прохлаждаемся, с ними может случиться всё, что угодно! — Это я трусиха?! А ты не подумала, что мы даже не знаем, где их искать? Не знаем, как вернуть их обратно. Не знаем, какие опасности нас ждут. — Я… Прости, Агата. Я слишком переживаю. Буквально места себе не нахожу. Агата тяжело вздохнула. — Поверь, я прекрасно понимаю тебя. Мне тоже очень тревожно. И тем не менее, нельзя вот так запросто бросаться в бой без всякой подготовки. В чём тогда будет смысл, если мы погибнем? Мёртвые мы никого не спасём. — Да… Ты права. Рейчел угрюмо плюхнулась на табурет, продолжая таращиться в окно. Наконец ей это надоело и она пошла в комнату Натаниэля. На его столе лежали их фотографии, которые Рейчел периодически рассматривала со скуки. Вот они сделали селфи возле живописного пруда в центральном парке. Вот Натаниэль сфотографировал Рейчел, когда она играла с кошкой. А вот сам Натаниэль в одной пижаме, задумчиво поливающий цветы на балконе. Без него так одиноко и грустно… даже когда рядом есть другие люди. За долгие годы рабства Рейчел привыкла к одиночеству. Ей всегда хотелось, чтобы её перестали замечать. Перестали бить, унижать, нагружать работой. От кого угодно можно ожидать подвоха — жизнь этому научила её отлично. Но с ним всё совершенно иначе. Он никогда не обижал её, заботился, даже воспитывал как мог. Натаниэль никогда не причинял ей боль. Лишь с ним она чувствует себя по-настоящему надёжно и спокойно. Без него в душе снова остались лишь холод и мгла. Рейчел и не заметила, как на фотографии стали падать крупные слёзы. — Агата? — А? — Почему это вообще произошло с Натаниэлем? В него же не кололи гендалин. Это всё из-за меня, да? — Нет, это не… Не совсем. Да, ты к этому причастна, но это не твоя вина. Натаниэль осознавал риск перекачки скверны себе. Он поставил твоё благополучие выше своего. — Но зачем?! Зачем он это всё делал? Для чего заботился обо мне? — Ох, — вздохнула Агата, оторвавшись от своей работы, и подняла взгляд на Рейчел. — Потому что он любит тебя. — Лю… бит? Так это значит — «любить»?.. Заботиться о другом человеке больше, чем о себе? На глаза Рейчел попалось ружьё Натаниэля, стоящее в открытом шкафу. А что если… Рейчел с некоторым трудом подняла его и прошептала: — Да начнётся вечная охота. Полёт ястреба в лазурных небесах. Стремительный галоп коня. Бурный рост травы. Бросок тигра, атакующего добычу. Пчела, опыляющая цветок. Рыба, плывущая в морских глубинах. Всё это Рейчел ощутила буквально за мгновение. Теперь Джельдтир подчиняется ей. Она его новый владелец. «Натаниэль, я применю твоё же оружие, чтобы вернуть тебя обратно. Обещаю, я спасу тебя».***
— Как вам этот носитель? Валентайн внимательно осмотрел девушку лет девятнадцати. Светлые волосы, ярко-жёлтые глаза. Алмазный кулон. — Хм… — пробормотал глава клана Косгроув, внимательно осмотрев её. — Нет, не подойдёт. — Жаль. Тогда давайте осмотрим остальных. «Наконец-то эти двое ушли… Про какого носителя они говорили? Что происходит? И всё же, что бы они не затевали, мои догадки оказались верны. Свет меня предал. Вся церковь, даже Верховный понтифик — еретики. Тогда зачем я боролась с химерами? Ради чего? Всё, во что я верила, оказалось ложью. Чёрт, да почему эта лампа такая яркая?..» К Кристине подошёл священник и вколол дозу гендалина-2. — Можешь поспать немного. Сон тебе не повредит, дорогуша. — Валентайн, вы уверены, что никто из них не подходит? — спросил Понтифик, когда они вернулись обратно в его кабинет. — Да, отец Джонасон. — Что ж, в таком случае приведите этих троих ко мне, — сказал Джонасон в селектор. Спустя пару минут в их кабинет с вооружённой охраной привели Кристину, Клариссу и Натаниэля в специальных смирительных рубашках, подавляющих магию. На них всех больно смотреть. Мешки под глазами, бледная ссохшаяся кожа, сальные грязные волосы. Кулоны на их шеях отсутствуют. — Молодые люди, вам будет оказана честь… — Выключите, выключите его! АААААА! Выключите свет! — закричала Кристина, жмурясь со всей силы. Один их охранников вопросительно посмотрел на Джонасона. Тот кивнул. Когда свет наконец был выключен, Кристина смогла успокоиться. — Я не хочу, чтобы мои подопечные ощущали дискомфорт. Итак, продолжу свою мысль. Вам будет оказана честь стать теми, кого я называю «рыцарями скверны». Наши эксперименты с гендалином шагнули сильно вперёд, позволив его модифицировать. Химеры — пережиток прошлого. Они показали себя неэффективными. Неудивительно, что одного из моих людей — Абрахама Рейнольдса и его химер — год назад победили несколько подростков. И если я не ошибаюсь, вы были в их числе, — Джонасон угрожающе улыбнулся. — Но Бог милосерден. Присоединяйтесь ко мне и он простит все ваши грехи. Рыцари скверны — вот кто спасёт этот грешный мир! «Что он несёт? Как я могу стать одной из них?! Я ангел и мой долг уничтожать этих чудищ.» — Я согласен, — сразу же произнёс Натаниэль. Кларисса поддержала его: — Аналогично. «И вы туда же?!» — Замечательно, очень хорошо. Я в вас не ошибся, молодые люди. А что насчёт тебя? Ты… Кристина фон Рихтер, верно? Я знаком с твоим отцом, бароном Вальтером. Замечательный человек и дочь воспитал… прекрасную. Как жаль, что он не знал, в чём заключается НАСТОЯЩЕЕ призвание ангелов, — Джонасон жутко расхохотался. «Так значит… Ангелы нужны вовсе не для сражений с химерами. Это всё лишь красивая сказка. И устойчивости к скверне у нас тоже нет… Сколько же таких людей вроде меня, которых накачали этой дрянью?» — Ну так что, Кристина? Каково будет твоё решение? — Джонасон приблизился к ней и вкрадчиво заглянул прямо в глаза своими неприятными маленькими зенками. В ответ Кристина лишь плюнула ему в лицо. И этот плевок выразил её мысли лучше любых слов. Стоящий рядом охранник несколько раз ударил её в живот и по лицу, но девушка даже не вскрикнула. — Довольно! — Приказал Джонасон, вытирая лицо платком. — С тобой, Кристина, я поговорю позже отдельно. Заприте её, пусть подумает над своим поведением. — Невероятно… — пробормотал он, когда Кристину увели. — Гендалин-2 давно должен был сработать. — Такое случалось раньше? — заинтересованно просил Валентайн. — В том и дело, что нет. Даже другие ангелы и прочие алмазные не могли сопротивляться гендалину-2. Ладно, не важно. Рано или поздно я сломлю и её волю. Итак, — Джонасон повернулся к Клариссе и Натаниэлю. — Я хотел было, чтобы с вас сняли эти рубашки и выдали наконец оружие, но к сожалению из соображений безопасности придётся с этим повременить. Вам придётся провести так ещё пару дней. Поблагодарите Кристину. Если бы не она, с вас бы уже сняли рубашки. — Ничего страшного, господин, — пробормотала Кларисса. — Мы готовы потерпеть. — Славно. Отведите их обратно в камеры содержания. Валентайн, давайте обсудим ваш проект…***
«Нужно как-то сбежать отсюда… Только вот как? Я в смирительной рубашке. Без оружия и магии. Меня круглосуточно охраняют. Что же делать…» Кристина уже излазала свою камеру вдоль и поперёк, но так и не нашла ничего, что помогло бы ей сбежать. Выхода нет. Скоро к ней придут и снова накачают гендалином. И она станет такой же как и Кларисса с Натаниэлем. «Пусть будут прокляты эти еретики!»