***
— Это не смешно, — процедил Шин сквозь сжатые зубы, меряя шагами комнату, которую ему с широкого плеча «Авангарда» выделили в Городе. — Почему ты вообще…? — Призрак не удержался и снова расхохотался. Шин подавил желание чем-нибудь в него кинуть. — Почему ты вообще откликнулся на призыв «Авангарда»? — Они собирались запретить мне появляться в Городе, — Шин крутил в пальцах нож просто чтобы занять руки. — Я не ожидал, что… — Что тебе запретят выходить из Города, — закончил призрак Джарена, снова расхохотался. Нож пролетел мимо Призрака, задев его по касательной и воткнулся в стену. — Это. Не. Смешно, — повторил Шин, злобно глядя на Призрака. Тот, против обычного, никак не среагировал. — Доживи Джарен до того времени, он бы точно влез в то пари Браска и Кейда. И рано или поздно оказался бы на твоем месте. Так что все закономерно. Хотелось как-нибудь выпустить пар, но в комнате предусмотрительно не было ничего достаточно хрупкого, а бить собственного Призрака — не самая лучшая идея. Поэтому Шин в очередной раз выругался и продолжил мерить шагами комнату. Невероятно хотелось убить Кейда за такую шутку. Но вот незадача — он уже был мертв.***
Новость, что новым «Авангардом» Охотников стал ни кто иной, как знаменитый (иногда печально) Отступник, облетела систему со скоростью света. Ради такого прилетали даже Охотники, что не были в городе по десятку лет. Шин стоически терпел их удивленные, восхищенные, а иногда и ненавистные взгляды. Тем более рядом как будто невзначай постоянно находились либо Икора, либо Завала, а то и оба сразу. Очень хотелось кого-нибудь убить. Или сбежать. А лучше и то и то. Призрак Джарена хохотал не переставая, что делало ситуацию еще хуже. Кажется, мелкий засранец решил отыграться за все годы, которые Шин не желал общаться с ним. — Рад, что ты с нами, парень, — Шакс, кажется, был больше всех рад видеть Шина на этой должности. Вокруг само собой образовалось свободное пространство и дело было не в том, что их боялись. От Шина исходил осязаемый жар Солнца и находиться рядом было не просто. — С тобой было весело работать, — Шакс хлопнул его по плечу и тут же быстро убрал руку. — Приходи в Горнило, с удовольствием понаблюдаю за тобой. — Я думаю, не стоит, — мягко произнесла Икора, стоящая чуть в стороне. Шин недовольно посмотрел на нее. — Я злюсь, — коротко произнес он. — Но я не псих. Я не буду стрелять в Призраков. Икора посмотрела на него долгим, внимательным взглядом. Шин встретил его прямо, не отводя глаз. — Я присмотрю за ним, Икора, — пробасил Шакс, отступая на шаг. Видимо, ему тоже стало слишком жарко. Шин выдохнул сквозь сжатые зубы. А Призрак все еще продолжал хохотать, пусть другие и не слышали.***
У судьбы достаточно гадкое чувство юмора — это Шин усвоил давно. Сейчас к этой истине прибавилась вторая — у Кейда-6 чувства юмора не было вообще, пусть экзо и считал иначе. Потому что этот проклятый металлический клоун знал. Не мог не знать. И нарочно стравил их потехи ради. Потехи, которую сам Кейд увидеть уже не мог. Но когда его это волновало? Шин впервые встретил Скитальца в Башне на второй день после официального вступления в должность «Авангарда». И набор эмоций, быстро сменивших друг друга на лице этого пройдохи был одним из немногого, что почти обрадовало Шина в этой ситуации. Скиталец наконец понял, с кем именно водил дела и чем это могло для него закончиться. Но быстро осознал, что проблема миновала и теперь легендарному человеку с Золотым Пистолетом будет точно не до него. Теперь Шин связан законами «Авангарда», а «Авангард» разрешил Скитальцу вести свои дела в Башне. — Знаешь, приятель, а я чертовски зол на тебя за обман, — протянул до боли знакомый голос за спиной. Шин вцепился в перила, продолжая смотреть на Город внизу. Он начинал понимать, почему Завала этим регулярно занимается — лучше смотреть туда, чем на бардак, творящийся в Башне. — Ты заставил меня поверить, что ты — мой друг, а человек с Золотым Пистолетом — наш общий враг, — продолжил Скиталец уже гораздо более довольным голосом, останавливаясь рядом с Шином и тоже опираясь о перила. Шин активно игнорировал собеседника, упрямо глядя в одну точку. Он знал о Скитальце куда больше, чем тот говорил, но выдавать эту информацию сейчас было бы верхом глупости. Поэтому Шин продолжал молчать, сжав зубы. Металл под пальцами стал ощутимо теплее. — Но ведь тебя тоже обвели вокруг пальца, — Скиталец рассмеялся. — И кто из нас двоих теперь в более невыгодном положении? Металл под пальцами стал мягким. Скиталец дернулся, убирая руки от перил. — Полегче, горячий парень. У тебя скоро дым из ушей пойдет, — протянул он. Шин мрачно посмотрел на него, все еще не говоря ни слова. Скиталец ухмылялся, крутя между пальцами нефритовую монету. Рука Шина непроизвольно потянулась к кобуре на бедре, но там было пусто — он предпочел оставить револьвер в комнате, чтобы не хвататься за него по любому поводу и не пугать окружающих. Скиталец движение заметил, тихо рассмеялся, приложил руку к груди. — Если захочешь выпустить пар — приходи в Гамбит. С удовольствием посмотрю на тебя в действии, — Скиталец прищурился, глядя на левую руку Шина. — И найди жароустойчивые перчатки. Пригодятся. Шин непонимающе нахмурился, попытался убрать руку… и не смог. Оплавленный металл перил слипся с материалом перчаток. Он сам мог быть устойчив к Солнечной энергии, но вот его обмундирование таким похвастаться не могло. Скиталец очень выразительно улыбнулся и ушел, оставив Шина разбираться с неожиданной проблемой.***
С недавних пор собрания «Авангарда» и Согласия стали куда более жаркими. Иногда в прямом смысле. Икора уже распорядилась добавить дополнительное оборудование для пожаротушения. К тому же радикальность взглядов нового «Авангарда» Охотников не радовала никого, так что на поиск компромиссов стало уходить куда больше времени. Но радовало другое — большинство Охотников откровенно побаивались Шина и вели себя… чуть более дисциплинированно, чем обычно. И это само по себе было достижением, но проблем оставалось однозначно больше. Когда в зал собраний ворвался солнечный вихрь, который при ближайшем рассмотрении оказался Шином Малфуром, Икора и Завала только устало переглянулись. На их лицах откровенно читалось «ну что опять не так?!». Однако следом в зал просеменил испуганный Охотник, бросил виноватый взгляд на остальных «Авангардов» и попытался слиться со стеной. Шин же уверенным шагом подошел к столу — пламя вокруг него уже исчезло — и резко положил на стол необычный револьвер. Незнакомая витиеватая форма ствола, явно не предназначенная для стрельбы обычным патронами, оплетенная рукоять, узоры по всему корпусу и явное ощущение тени. В тишине отчетливо слышалось, как трещал тлеющий ковер на полу. Третий за неделю. — Это было у него, — жестко произнес Шин. Охотник попытался боком пробраться к двери, но Шин медленно обернулся и бросил на него короткий взгляд. Страж замер, как вкопанный и нервно сглотнул. — Что это? — Икора осторожно рассматривала револьвер, не спеша к нему прикасаться. — Он назвал его «Злоумышленник», — Шин замер, сложив руки на груди. — И откуда оно? — Икора попыталась встать так, чтобы в случае чего защитить неудачливого Охотника. — Он не признается, — Шин сохранял каменное выражение лица. А вот Икора нахмурилась. Верилось в это мало. Но она лишь сделала мысленную пометку передать это Тайным Людям, а сама осторожно коснулась корпуса револьвера. — Это не «Шип», — мягко произнесла она. — Если бы это был «Шип»… — Ты бы уже выстрелил, — закончила Икора. Страж у стены стал совсем серым. Губы Шина странно дрогнули. Икора вопросительно подняла брови. Разумеется, эффекта это не возымело. В зале ощутимо пахло дымом, но никого это не волновало. — Я разберусь, — Шин схватил со стола револьвер. — Присмотрите за ним. И, не дожидаясь возражений, лидер Охотников развернулся и вышел. Оставшийся в зале Страж едва ли не умоляюще взглянул на членов Совета. Икора едва заметно кивнула и тот буквально вылетел прочь на крейсерской скорости. Завала тяжело вздохнул, опираясь руками о стол. Лидер Варлоков печально посмотрела на обгоревшие останки ковра. Очередные. Нужно дать задание фреймам навести здесь порядок. — Когда-то я думала, что моей главной головной болью будет Онор, — выдохнула Икора. Завала понимающе хмыкнул. — Думаешь, он что-то от нас скрывает? — Разумеется, скрывает. Больше, чем мы сможем вообразить. Они снова переглянулись. Завала развел руками, а затем сделал жест, будто стряхивает что-то с плеча. Икора понимающе вздохнула. — Я присмотрю за ними…. и давай уберем этот ковер — не хочу, чтобы Башня вспыхнула. Снова.