Шах и мат, миледи

-Госпожа! Доброе утро, госпожа! Ариана подходит к краю балкона, чуть прихрамывая, и смотрит вниз. Прямо под каменными перилами стоит Финни с садовыми ножницами в руках и приветливо машет рукой. Он слегка кланяется, завидев девушку, и тут же, отложив жуткие ножницы подальше, подбегает ближе к балкону. -Вы так рано встали, госпожа, Вам не спалось? Ариана слегка смутившись, запахивает накидку сильнее. -Доброе утро, Финни. Благодарю за беспокойство, спалось хорошо. Перины в поместье такииие мягкие!- дружелюбно проговорила Риччи, абсолютно не стараясь придерживаться невозмутимого тона. -Я привыкла так рано вставать на родине. А что же граф? Он еще не проснулся? -Нет, госпожа. Хозяин еще спит. -Мне его жаль. Он пропускает прекрасное утро!- герцогиня вдыхает полной грудью свежий утренний воздух, подставляя лицо легкому ветерку. Она задорно оглядывается по сторонам, наслаждаясь природой, и тут голову ее посещает чудесная мысль. -Я была бы не прочь осмотреть сад, к тому же сегодня хорошая погода. Не станешь ли моим проводником, Финниан? -А.. А? Есть, синьорина!- парнишка через чур серьезно отдает честь, вытягиваясь стрункой, но заметив веселую улыбку гостьи, расслабляется, тоже улыбаясь. - Тогда я позову Мейлин, чтобы она помогла Вам... -Не стоит! Легкое утреннее платье я могу одеть и сама!- с ноткой гордости замечает уже переодевшаяся Ариана, облокачиваясь обеими руками о широкие перила. - Не поможешь мне? Уже опираясь лишь на одну руку, девушка резко перемахивает через бортики балкона, приземляясь прямо на руки садовника. Взгляды их на мгновение встречаются, и Финниан чувствует как целиком и полностью тонет в этих глазах цвета спелой сливы. Тишина, развиваясь по ветру легкими нитями, словно опутывает этих двоих невесомыми, совсем не давящими узлами. И лишь легкий шелест листьев осмеливается распутывать эти нити. -У тебя очень красивые глаза,- замечает вдруг Ариана, пальцами слегка отодвигая растрепавшуюся светлую челку. - Бездонно-зеленые, как сочная трава, как... как листья цветов... Парнишка слегка смущается, и, чувствуя это, Ариана плавно соскальзывает с рук садовника. -Благодарю за помощь, -делает она легкий кникенс.- Ну что ж, начнем экскурсию? -Да! Не беспокойтесь, пожалуйста, я хорошо ориентируюсь в саду! Финни слегка выбегает вперед, указывая на тот или иной объект, но вскоре пристраивается к легкому прогулочному шагу девушки. В какой-то момент его руки тянутся к локотку барышни, намереваясь взять ее под руку, но парень останавливается буквально в сантиметре. Нет. Он не может общаться с ней на равных, как бы хорошо они не ладили. Он всего лишь слуга, она- герцогиня. Парнишка останавливается возле аккуратных кустов, выстриженных в форме различных животных. Вот лошадь, а это кошка. Садовнику нравится это место, оно такое... живое? -О, посмотрите, госпожа! Это ракитовые кусты в форме различных зверюшек! Гости часто сюда приходят полюбоваться на них! -Ого, вот это красота!- восторженно произносит Ариана, оглядывая растения со всех сторон. -Это ты их выстригал? На этот вопрос юноша лишь смущается, отводит взгляд, усердно делая вид, что рассматривает бабочку. А зря. Все же придется рассказать правду, сознаться. -Ну, вообще... Это все работа Себастьяна, он очень умелый садовник! Не то, что я...-тихо произносит Финниан. Грустный, смущенный взгляд его упирается в самый дальний, неаккуратный кусток с удлиненнием сперели и двумя бугорками-овалами по бокам.- По правде говоря, я сделал только вон ту фигурку... Проследив за его взглядом, герцогиня подбегает к кусту. Работа немного неумелая, но все же видно, как человек старался, вкладывая всю душу в свое дело. Ариана невольно улыбается, разглядывая этот неаккуратный кустик. -Хмм.. Это же птичка, я права? -Д-да.. Но как вы..?- изумляется Финни, в ту де секунду оказываясь рядом с госпожой. Неужели? Неужели в этой беспорядочной охапке листвы и веток, девушка смогла различить клювик и крылья? Парень бросает изумленный взгляд на Ариану и вновь робко улыбается, стоит ему только увидеть добрую улыбку спутницы. -Ты очень хорошо постарался, Финни!- произносит Риччи, и его имя устами девушки звучит как-то особенно. Оно не такое легкое и беззаботное, как у Барда или Мейлин, не такое грозное как "Финниан" господина и Себастьяна. Оно такое чистое и светлое, такое яркое, как... Солнце? Да, именно оно. Парень расплывается в улыбке, кланяясь, чтобы поблагодарить госпожу и... -Финни!-бархатистый голос разрывает атмосферу. Элегантный, впрочем как и всегда, Себастьян выпрыгивает из-за дерева, словно находился там все это время. -Чем это ты тут занимаешься?- с насмешкой спрашивает дворецкий, оглядывая кусты.- Если хочешь привлечь внимание госпожи, стоит вырастить что-то достойнее этого куста и не отлынивать от работы. Тебе еще достригать газон и полоть сорняки! -А..ааа, д-да! Про-стите, госпожа!- парень быстро кланяется, поспешно исчезая в поворотах каменных мостков. Себастьян лишь хватается за голову. -Прошу прощения, мисс Риччи. Наш садовник сильно помешал Вам? -Да нет, что вы! Финни очень мил, он показывал мне Ваш сад. Прекраснейший сад!- заступается девушка за нового друга, а после прибавляет.- В последнее время мне куда лучше, а продвижений в задании моего папа не много. По правде говоря, я немного скучаю. Дворецкий же легким взмахом идеально чистых перчаток, приглашает ее пройти к поместью. -Что ж, мисс Риччи, если в последнее Вы скучны, то почему бы после завтра Вам не посетить один из уроков нашего господина?- и улыбка с некой ехидцей слетает с губ демона. Как же Сиэль ненавидит скрипку. Все эти струны, чертовы смычки, сонаты. Куда проще управлять компанией, продумывать шаги наперед! Противно морщась, граф вновь достает скрипку из футляра, раскрывает перед собой ноты, приготавливаясь играть. Край инструмента привычно, но от этого не менее противно давит на подбородок, а струна впивается в палец. -Кстати, Себастьян,- замечает граф, отвевается от скрипки даже не начав играть.- Заметил что-либо необычное касающееся Арианы? -Да, господин. Сегодня утром я нашел мисс в компании Финниана на улице, он показывал ей сад. Однако я уверен, что мимо меня никто не проходил. Центральный выход- единственный выход о котором знает леди, и она не воспользовавшись им, оказалась на улице со второго этажа. -Хммм,- Фантомхайв на секунду прикрывает глаза. А эта девчонка интересней, чем показалась раньше!- После обеда ступай в архивы. Найди все, что касается семьи Риччи. Пора и нам сделать ход фигурой… -Благодарю за ожидание, граф,- в комнату бесшумно вплывает Ариана, заставляя мальчика замолкнуть. -Вообще-то...- сквозь зубы шипит Фантомхайв, еде сдерживая ругательства и румянец. Не хватало еще того, чтобы эта девчонка что-то услышала! -Ох, вы уже начали? Прошу прошения, продолжайте,- произносит Ариана, присаживаясь за пододвинутый стул. Смычок у струн. Сиэль нехотя резко дергает его, а затем плавно ведет по струнам. Те лишь звучат под этой пыткой смычка, но как-то наигранно. Фальшиво. Улыбка растворяется в губах Риччи. Она еле держится чтобы не зажать уши руками, прекратить терзание своих барабанных перепонок. Она не может. Леди высшего общества обязана быть вежливой и учтивой. -Юный господин, прошу, хватит,- машет Себастьян ладонью, потирая переносицу.-Этот отрывок слишком труден для вас. Даже учтивая леди Риччи слышит фальш в вашей игре. На это в глазах Сиэля лишь загорается яростный огонек. -Может тогда леди Ариана удостоит меня чести услышать ее игру?- он бросает слегка насмешливый взгляд на девушку, с поклоном протягивая ей скрипку. Та в свою очередь с легкой улыбкой встает со стула, принимая инструмент. -Скрипка- всего лишь небольшое животное. Ее легко можно приручить ласковым обращением, -произносит герцогиня, стоит лишь скрипке коснуться ее плеча. Ласковые пальцы мягко опускаются на струны и берут смычок. Рывок. Скольжение. Музыка плавно льется из-под смычка девушки, наполняя комнату чудесными звуками. Тело Арианы слегка движется в такт музыке, от чего ее длинные волосы делают волны, обдавая стоящего сзади графа легким ароматом лаванды. Герцогиня закрывает глаза, полностью отдаваясь инструменту, и в этот момент она поистине прекрасна. Финальные ноты. Рывок. Девушка возводит смычок к небу, поднимая взгляд. Дыхание ее чуть сбилось, волосы растрепались, но в глазах ее читается неподдельная радость. -Вы прекрасно играете, миледи. Вынужден признать, господину есть чему поучиться, ведь...- дворецкий приоткрывает один глаз, искоса смотря на хозяина.- До сего момента он имел дело лишь с покорными псами. -Тц.. - раздраженно бурчит Сиэль, выхватывая скрипку из рук Себастьяна. -Благодарю,- улыбается Ариана, делая легкий поклон.- По правде говоря, я сыграла хуже, чем ожидала. Все же родители предпочитали обучать меня другому делу, отдавая ему предпочтения, не замечая моей любви к музыке. -Но все же в и парфюмерии Вы достигли больших успехов, не так ли?- беззаботно улыбается демон. -А? Д-да, па-парфюмерии я уделяла много времени на родине,- отчего-то на секунду растерявшись, заикается Ариана. -Честно признать, мое самолюбие ущемлено,- разочаровано замечает Сиэль. Кажется, он еле сдерживает злость и негодование. Девушка тихо хихикает, прикрываясь ладонью. -В таком случае давайте устроим конную прогулку сегодня днем? В последнее время я очень скучаю, и это будет отличным способ показать мне Ваши луга, а также конное мастерство,- улыбается девушка. -К сожалению, моя работа этого не позво... -Думаю, Вы сможете выкроить время для прогулки с дамой, мой господин. Сегодняшнее расписание не такое плотное,- как бы невзначай бросает Себастьян. Каждое слово так и сквозит ехидцей, графа это раздражает. -Прошу Вас, господин Фантомхайв,- вместо привычного поклона, Риччи складывает ладони в замок прямо перед собой. На щеках девушки играет легкий румянец, а глаза так и кишат по-детски наивной надеждой. И Сиэль не может устоять. Отводя в сторону взгляд, и прикрывая кулачком румянец граф усердно делает вид, что старинные часы очень его интересуют. -Х-хорошо.. Лошади будут готовы к четырем часам. Я буду ждать у центральной конюшни, - произносит он, быстро вернув самообладание.- Нина ведь предусмотрела такой расклад и твой костюм для езды готов? -Конечно,- буквально сияет герцогиня. Счастливо улыбаясь, она широко распахивает глаза, и на мгновение графу кажется, что в бушевавшем в них море радости можно утонуть. *** Сиэль не спеша выводит из конюшни своего любимого скакуна. Черная шелковистая грива, новые подковы, конь очень послушен. Остановившись на мостках у конюшни, граф приласкал коня, а после бросил дворецкому, копошащемуся где-то внутри: -Себастьян, приготовь для нашей гостьи самого непослушного коня, проверим, сможет ли она совладать с ним, своим ласковым методом. Сиэль улыбается. Он и сам не знает, хочет ли он проверить способности итальянской дворянки или же увидеть крах самой Арианы, вновь ощутить вкус победы. -Вы, уверены, господин? Даже не можете совладать с Бетти- качает головой демон.- Мисс может сильно пораниться, если.. -Ты не расслышал? -Прошу прощения, господин,- Себастьян выводит на свет светлогривую кобылку, самую непослушную среди лошадей поместья. Помниться, последний раз, когда Фантомхайв садился на нее, он заработал сотрясение, упав на корягу. Среди деревьев мелькает красная шевелюра Мейлин, а за ней и костюм герцогини. Ариана появляется перед графом через пару минут, облаченная в темно-синюю амазонку. -Ух, я не опоздала,- слегка запыхавшись от быстрой ходьбы, произносит девушка. -Вам очень идет этот наряд,- бросает Сиэль как можно безразличнее. Ха-ха. Этим безразлично-учтивым тоном он обманет разве что герцогиню. Но не себя. -Ваша лошадь уже готова,- граф берет леди за руку, помогая забраться в седло.- Ее зовут Бетти. -Какая славная,- улыбается девушка запуская руку в гриву. Кобылка дергается под ней, трясет головой, но Риччи лишь приговаривает ласковые слова. -Что ж,- мгновенно вскочив в седло, с ухмылкой произносит Сиэль.- Думаю, для начала мы не спеша прогуляемся до луга, вы с Бетти должны привыкнуть друг к другу. Ариана решительно кивает и пускает лошадь рысью. Граф вскоре ее нагоняет. До луга они добираются быстро. Ярко светит солнышко, а птицы вовсю поют свои трели, и Ариана решает, что прокатиться до речки совсем не будет лишним, на что Фантомхайв лишь хмурится, показывая дорогу. Вот показывает речка. Девушка, улыбаясь, резво соскакивает с лошади и бежит задорно плескаться серебристыми каплями. Поляну тут же наполняет свет и смех, перемешанных с серебряным дождем. Вдоволь наигравшись, Риччи опускает на траву, разглядывая небо. -Ох, вот это облако похоже на зайца!- вдруг резко указывает девушка на бесформенную массу, плывшую мимо. Сиэль скептически всматривается в облако. -Неужели не видите? – от расстроенного тона граф слегка вздрагивает, сильнее впиваясь взглядом, а после кивает. -Вижу. К вранью мальчик прибегал не часто, если того не требовала работа, но в этот раз, на удивление самого паренька, расстраивать Ариану не хотелось. И вдруг в голове графа что-то щелкнуло. -Пойдем,- Сиэль хватает девушку за руку, утаскивая куда-то в сторону от речки. Девушка сначала сопротивляется, но вскоре ее глаза оказываются накрыты ладонями мальчишки, и все что ей остается- это следовать на ним. -Вот,- граф убирает руки, и Ариане открывается чудесная полянка, окруженная деревьями вишни. -Я часто приходил сюда в детстве. Граф пытается взобраться на дерево, и все же после двух падений ему это удается. Ловко подхватив ближайшую ягодку, Сиэль кидает ее Ариане. Та лишь счастливо улыбается, ловя алые бусинки. Они проводят довольно много времени на полянке. Ариана даже успевает заметить редкую бабочку, неуклюже пытаясь ее поймать, но терпит неудачу. -Нам стоит отдохнуть,- спешивается Сиэль, стоит им вернуться на луг.-Мы многое успели за сегодня. Он протягивает руку, намереваясь помочь девушке слезть, но та будто ее не замечает и резко натягивает поводья. -Давайте устроим соревнование. Если вы поймаете меня… Бетти резко встает на дыбы, отчего юная герцогиня летит вниз, окруженная шлейфом синих подолов. Она уже готовится к резкой тупой боли, уже открывает рот, чтобы закричать… И тут осознает что что-то не дает ей упасть. Уткнувшись головой в грудь Сиэля, Ариана лишь краснеет. Когда граф берет ее за руку -Я поймал тебя,- тихо произносит Фантомхайв, наклоняясь к самому уху девушки, а после ставит ее на ноги. Такой порыв героизма дается ему с трудом, ведь итальянка куда выше его, но граф не подает и виду. Лишь убирает растрепавшуюся прядь каштановых волос за ухо. -Д-да.. В таком случае я проиграла,- произносит девушка, потупив взгляд. Шаркая ножкой, она прибавляет:- Но позвольте покататься еще. Я вернусь к чаю, обещаю. Граф только вздыхает. -Возьми моего коня. Бетти уже стара, ей пора в стойло. -Благодарю, граф!- улыбается Ариана, с помощью Сиэля вскочив в седло. Стоит ей скрыться среди деревьев, рядом с мальчишкой, словно тень в полдень возникает черный дворецкий. -Господин,- с насмешкой начинает он.- Вам не кажется, что вместо того, чтобы присматриваться к способностям леди, вы отлично провели время в ее компании? -Заткнись, чертов демон. *** Красивое розовое платье Лиззи пятном мелькает среди деревьев. Вот бы скорее показать его Сиэлю! Девочка дергает поводья на себя, останавливая лошадь, и спешивается. Она же довольно далеко ускакала от брата и слуг. После того нападения они не отходят от Мидфорд ни на минуту, так что девочка уже задыхается в их обществе. Потому и убежала. Лиззи садится, прислонившись спиной к дереву, вдыхает легкий ветерок. Интересно, что же сейчас делает Сиэль? Вдруг легкое и умиротворенное настроение Элизабет разрывает отчетливый топот копыт. Лиззи резко распахивает глаза, дергается в сторону. Как вовремя. В дерево, прямо в то место где только что была грудь девочки, втыкается нож. Маркиза, чуть пригибаясь, добирается до лошади и вскакивает в седло, пускаясь галопом. Нападавший, как призрак следует за ней, и девочка уверена – это та же леди, что была в прошлый раз. Темный костюм облегает точеную фигурку, скрывает лицо, и у фехтовальщицы появляется такое чувство, что девушка лишь сбросила юбку от амазонки, заменив ее брюками. -Что тебе нужно?- зло спрашивает Лиззи, когда нападавшая равняется с ней. Мидфорд уверена, не убить, нет. Даже вспомнить прошлое нападение. -В тот раз,- маркиза резко сворачивает в сторону, перепрыгивая корягу. Посмотрим, сможет ли девушка сравниться с ней, обучавшейся специально даже для сражений во время езды. -В тот раз ты ведь отлично прицелилась, убегая. Ты не целилась в меня, только в лезвие, я права? – от быстрой езды слова приходится выкрикивать, ведь нападавшая не отстает ни на шаг. Лиззи резко останавливает лошадь, преграждая путь противнице. Если она не остановится- обе девчонки упадут. -Так чего же ты хочешь?- выкрикивает Лиззи, зажмуриваясь. Зря. Соперница останавливает лошадь в миллиметрах, так и не столкнувшись с Элизабет, а затем разворачивается, исчезая за деревьями. И маркиза отчетливо слышит всхлип. *** Сиэль неуверенно тянет двери на себя. -Ариана? Я зашел лишь позвать тебя в гостиную. Я с гостем сыграю в партию шахмат, думаю, ты можешь понаблюдать, а затем и сыграть с нами, если захочешь, - прислоняясь к проему, как можно безразличнее бросает граф пустой комнате. Так, что?! -Ариана?- медленно, постукивая каблуками, Фантомхайв проходит в комнату. Кровать идеально застелена, туалетный столик прибран. Даже вишневое платье, что девушка одевала к завтраку морно висит в шкафу. -Ариана... Неужто еще не вернулась?! -Ох, прошу прощения, граф,- растрепанная, слегка запыхавшаяся девушка выглядывает с балкона. – Я засмотрелась на птиц. -Чай уже подали,- бросает граф, отворачивается, скрывая румянец.- К нам пожаловал гость, я буду играть с ним партию в шахматы в гостиной. Я хотел бы, что бы ты присоединилась. Себастьян забыл купить новые свечи, поэтому их стоит сэкономить, если мы все будет в одной комнате, их уйдет меньше. -Конечно,- кивает Ариана. – Пришлите Мейлин, я приведу себя в порядок и тут же спущусь к вам с книгой. Стоит графу раствориться в дверном проеме, Риччи облегченно вздыхает, наспех прицепляя подолы обратно к темно-синей амазонке.