Шах и мат, миледи

Лиззи ждала ее… Ждала с нетерпением, как ждешь свой день рождения или Рождество… Просто ждала. В очередной раз переворачиваясь на кровати, она впивается взглядом в потолок, и без того выученный на зубок, но в этот раз он ускользает куда-то далеко, и девочка переносится в мир собственных мыслей. Эта девушка… Она появилась из неоткуда, и точно так же исчезла, растворяясь в ночи. Лицо ее скрывал капюшон, но Лиззи чувствовала, что не увидит на нем улыбки. Лишь слезы горести и сожаления. Мидфорд хотелось узнать, кто она, узнать ее мотивы и.. сразится с ней. Еще раз. Честно, без всех этих капюшонов и нападений из темноты, сразится как двум девушкам, гениальным в своем деле. Как девушкам, вынужденным стать гениальными… Лиззи знала, Лиззи видела ее движения, ее грацию, ее удары. Маркиза понимала - они достойные соперницы друг другу, и однажды, они сойдутся в дуэли. Меч и револьвер. Пуля и лезвие. Выпад и выстрел. Вдруг Элизабет резко садится в кровати. До слуха ее доносится скрип, и в ту же секунду девочку обдает волна свежего воздуха. На подоконнике сидит она. С решительной улыбкой Лиззи хватает давно припасенные шпаги и прыжком становится напротив соперницы. -Я ждала тебя. Всего одна фраза, но взаимопонимание достигнуто. Маркизе кажется, что сквозь тени капюшона она видит мимолетную улыбку. Выпад. Лиззи выставляет одну ногу вперед, стараясь задеть шпагой девушку, а другой уже рубит с противоположенной стороны. Мечи сходятся у горла соперницы, но девушка быстро отводит их одним револьвером, наставляя другой на Элизабет. Пальцы девушки, окутанные перчатками, как-то неловко ложатся на курок, но все же звуки выстрела на секунду наполняют комнату. Пуля, мимолетно разрывая рукав голубого платья, оказывается в балдахине кровати. Пронаблюдав траекторию пули в обратном направлении, взгляд Лиззи останавливается на сопернице. Гневный и молящий. Слезливый и горящий. Эта пуля же не промахнулась. Эта несносная девушка так и прицеливалась! В маркизе разливается жар. Она что, считает, что Мидфорд ей не соперница? Лиззи подпрыгивает и, вниз головой пролетая прямо над соперницей опускает вниз один из мечей. Противница лишь наклоняется и ставит блок рукой с револьвером. Лезвие находит на пистолет, на секунды высекая искры. Стоит только маркизе приземлиться, противница отскакивает назад, на безопасное расстояние и стреляет, пулей переламывая один из мечей пополам. Мидфорд бросает яростный взгляд на обломок. Отбросив в сторону бесполезный кусок, девочка полностью сосредотачивается на одном клинке. Разворачиваясь корпусом, она бьет с ноги, сбивая противницу с толку и тут же делает выпад. Лезвие впивается в плащ, чуть разрывая его на плече. Нападавшая же, словно не замечая разодранного плаща, отскакивает в сторону и скрещивает руки. Вылетают сразу две пули. Мечница нагибается, но на это и был расчет; одна из пуль пролетает прямо перед ее носом, срезая редкую золотистую прядь. Другая же врезается в стену. Не теряя времени, киллер подбегает к Лиззи, напрыгивает, стараясь ударить рукоятью по голове, но девочка ставит блок. -Лиззи!- вооруженный шпагой Эдвард вдруг врывается в комнату, но тут же отскакивает назад. Нападавшая наставляет на него револьвер и стреляет. Без прицела, просто стреляет, чтобы не лез. -Братик, не меш..- голос утопает в двух выстрелах. Две новые дырки, трофеями появляются на кроватью девочки. Девушка изящно, словно танцовщица, блокирует удар Эдварда все же забежавшего в спальню, и обходя с ним круг, как в бальном танце, исчезает в окне. Маркиза разочарованно подбегает к подоконнику, выискивая глазами девушку, хоть кусочек ее плаща. Но тщетно. Фехтовальщица бессильно бьет кулаками по подоконнику, стискивая зубы. -Элизабет!- раздается снаружи комнаты, в покои вбегают обеспокоенные родители. Мать тут же бросается к дочери, вертит во все стороны, осматривая. -Это снова была, она?- строго спрашивает маркиза, спокойно выдохнув; существенных ран нет. Лиззи лишь молчит, опустив голову. -Отвечай, Элизабет!- Фрэнсис чуть встряхивает девочку за плечи, глядя ей в глаза. И гнев, и мольба смешались в этом взгляде воедино. -Ты же понимаешь, это не шутки! На тебя уже было совершенно четыре покушения!- женщина быстро встает, направляясь к выходу из комнаты. -Я сегодня же отправлю письмо графу Фантомхайву. Уж он позаботиться о твоей безопасности! -Нет, мама, пожалуйста!- со страхом в глазах Лиззи бросается к матери, но та останавливает ее взмахом руки. -И никаких возражений, Элизабет! Это же лучше и для тебя!- а кто-нибудь спросил, чего хочет сама Лиззи? Как фехтовальщица, как боец, она наконец-то нашла того, с кем хочет сразиться, наплевав на образ ванильной и пряной леди. Но вся семья, будто забирая звуки с собой, покидает комнату, и Лиззи остается одна. Наедине со своими мыслями, со своими переживаниями. Девочка медленно подходит к стене, последнему напоминанию о той девушке, проводит пальцами по отверстиям. А что если она придет в поместье Сиэля? Лиззи сможет защитить их двоих, но.. образ милой девчушки растает в глазах графа так же быстро, как и появился. Но с другой стороны... Мидфорд прислоняется к стенке, поднимая глаза кверху. Где-то в глубине души Лиззи не хочет делиться этой девушкой с Сиэлем. Он найдет ее, точно найдет... и сам сразится с ней. Элизабет усмехается этой мысли. Знает же, что ее жених не соперник этой девчонке. Но, несмотря на это в груди разливается жар. Впервые она так не желает что-то показывать жениху. Мидфорд поднимается, подбирая кривой обломок шпаги, что валяется возле кровати и бросает решительный взгляд в окно. -Прости, Сиэль… В этот раз я буду первой. *** Мейлин старательно мнет кусок теста, прямо таки впиваясь пальцами в мякиш. Оно гнется, мнется, делает все, что угодно, но только не становится мягким и упругим. -Ох, госпожа, тут понадобится много силы! -охает девушка через плечо Ариане, стоящей чуть поодаль от всей муки. -Точно, синьорина,- улыбается Бард, взъерошивая волосы на затылке. -Сила Финни бы очень пригодилась! Сходите-ка за ним, развейтесь, а мы пока тут разберемся! Подозрительно косясь на дуэт, оставшийся на кухне, Риччи все же выходит из кухни и отправляется на поиски садовника. Скорее всего, он опять рассматривает бабочек или рвет небольшие букетики в саду. Финниан оказывается в самом конце сада, копошащимся у клумб и что-то напивающим себе под нос. Сейчас для него, казалось, не существует никого и ничего, кроме небольшого росточка и только легкое касание выводит его из гипноза. -Финни,- парнишка вздрагивает, по привычке смахивая руку герцогини со своего плеча, но тут понимает происходящее, и, приветливо улыбаясь, оборачивается к Ариане. -Г..госпожа! Доброе ут-ро..,- заикаясь, он быстро вскакивает, становясь по стойке смирно. -Доброе утро. Не мог бы ты помочь мне и Мейлин с Бардом в готовке кое-чего важного? Они сказали, ты очень сильный, как раз то, что сейчас нужно! -воодушевленно начинает девушка, и вдруг неожиданно заглядывает за спину парня. -Я не сильно помешала? Ты опять выстригал кусты? Садовник еле заметно дергается, заграждая обзор, и легонько подталкивает гостью к поместью, попутно снимая перчатки. -Я... рассматривал гусеницу, госпожа. Не думаю, что вы их любите, так что давайте поскорее уйдем отсюда, не хочу пугать вас! Так что вы говорите, вы готовите? Ариана улыбается, тут же хватая парнишку за руку, вприпрыжку бежит в сторону поместья. -Я хочу сделать сюрприз графу Фантомхайву и всем вам к завтраку. Угощу вас одним итальянским блюдом!- задорно произносит она, оборачиваясь. Длинные шелковистые косы так и мелькают перед садовником, и Финни с трудом борет в себе желание коснуться их. На кухне все так же царит беспорядок. Белая густая пыльца облачком поднимается над комнатой, пахнет горелым. Что-то испугано пищит горничная, а Бардрой, судя по звукам уже достает огнемет. -Кхе-кхе.. А..а-апчхи- рукой отмахиваясь от летающей муки, герцогиня проталкивается к окну и распахивает его, впуская глоток свежего воздуха. -Так. Бард. -Да, синьорина?- с готовностью поднимает очки на лоб повар. От этой девчонки так и веет чем-то свежим и светлым, а приказы настолько ласковы, что грань между приказом и дружеской просьбой словно стираются. -Лучше убрать огнемет, пока его не увидел ваш дворецкий, в противном случае, думаю, будет худо, - улыбается Ариана, на что повар угрюмо кивает. Герцогиня в то время выходит в середину кухни. -Финни, займись, пожалуйста, тестом. Оно должно быть мягким и тонким, так что мни его со всей силы!- весело подскочив, парнишка приступает к выполнению задания. -Мейлин, ты ответственная за посуду. Убери и вымой все лишнее и следи, чтобы сковорода нагрелась до нужной температуры. А Бард, как шеф-повар, займется овощами,- Ариана звонко хлопает в ладоши и спешит удалиться подальше от уже парящих в воздухе овощей, занимая свое место с краю. -Отлично, Бард! Как и ожидалось от шеф-повара Фантомхайвов!- бодро восклицает девушка, вскоре оглядывая готовую начинку. Кольца помидоров оказались разной толщины, а лук вообще раскрошен в мелкие кубики, но вся эта работа так и излучает старание и заботу, так что герцогиня не может отчитать мужчину за такие мелочи. -Аа.. Хммм... Ну не стоит, синьорина.. Пустяки для...-солдат щурится от радости признания и облокачивается на край стола, но рука предательски соскальзывает, и Бардрой в последний момент начинает съезжать аккурат на нож, им же и втыкнутый меж досок стола. Видя это, Ариана пулей срывается с места, рывком вытаскивает нож и, прокрутив его на пальцах, с громким ударом втыкает в миллиметрах от носа повара. Тот лишь скосив глаза на нож, бросает на девушку изумленный взгляд. Через мгновение голова его приземлится ровно в то место, где оружие было секунду назад. -Ох, ты не ушибся?- заботливо наклоняется к нему Ариана, словно только что не она мгновенно вытащила плотно сидящее меж досок лезвие. -Надо приложить что-нибудь холодное!- беспокойно оглядывает она кухню в поисках тряпки. На что парень машет рукой, поднимаясь с полу. -Не надо, я в норме.. Бывало и хуже. Давайте лучше продолжим. Что дальше, синьорина? -Прожарка. -Отлично! Давайте-ка я...- солдат быстро подскакивает к плите, но тут наталкивается на собственный огнемет и ненароком стреляет. За секунды вся кухня оказывает под толстым слоем золы. Герцогиня изумленными глазами осматривает свое платье, новые кружевные перчатки, косы, а затем переводит взгляд на повара. Тот лишь горбится под ее взглядом и бормочет что-то похожее на извинения. -Г..госпожа...- испуганно начинает служанка, но тут же замолкает под взглядом Арианы. -Так,- Риччи делает паузу после этого слова, и этот промежуток кажется слугам вечностью. -Бард, Финни, уберите тут все и продолжите готовку. Мейлин, ты идешь со мной, я приведу себя в порядок. Если сделаете все быстро и организованно, ваш дворецкий ничего не заметит,- наконец продолжает она ровно и сдержанно. -Не заметит чего?- вдруг раздается в дверном проеме, и среди пепла и золы очерчивается статная фигура Себастьяна. Он оценивающе оглядывает кухню. Справа налево, затем слева направо… И вот наконец его взгляд упирается в повара. Бард же горбится еще больше, предчувствуя неладное для себя и своего огнемета. -Ох, мисс Риччи, прошу прощения да наших слуг, они такие неумелые!- вдруг покачивая головой, Себастьян оглядывает наряд иностранки. -Нет, что ты, я сама виновата, что...- пытается оправдать друзей Ариана, но слова застывают в горле и не хотят лезть наружу, стоит им увидеть улыбку Себастьяна. Он легонько, но настойчиво выпроваживает девушек из кухни, все еще продолжая улыбаться. -Мисс, посмотрите на себя! Негоже леди появляться в таком виде перед завтраком! У вас еще есть время привести свой туалет в порядок. А с кухней я уж разберусь, ведь я дьявольски хороший дворецкий!- демон закрывает двери прямо перед носами дам, и те, переглянувшись и нервно сглотнув, отправляются наверх. В коридоре же Ариана неожиданно спрашивает, оглядывая бесчисленное количество дверей: -Какая же из этих комнат принадлежит слугам? -Ох,- Мейлин кивает на две ближайшие двери.- Вот моя, а эта принадлежит Финни с Бардом. Но сейчас это не важно, госпожа,- охает девушка.- Надо скорее привести вас в порядок. Горничная сворачивает в гостевое крыло и, открыв двери, тут же впихивает Ариану в ванную. Вскоре герцогиня оказывается вымыта, хорошо одета и ухожена, и с довольным видом крутится перед зеркалом. Все же, Мейлин стала хорошей горничной после некоторой практики. Вдруг, словно опомнившись, служанка оборачивается, всматриваясь в циферблат. Часы показывают без десяти восемь. Самое время! -Госпожа, нам пора.. -Иди в гостиную, Мейлин. Я чуть-чуть задержусь,- приказывает Ариана, и горничная чувствует, что спорить не хочется. Она покорно покидает комнату, тихо прикрывая двери. Риччи же, дождавшись, пока девушка покинет комнату, выглядывает в коридор и осматривая его на наличие посторонних, и никого не найдя, выскальзывает в коридор. Она быстро оказывается у комнаты слуг. Сердце стучит как бешенное, кровь приливает к лицу, наливая его краской, и кажется, что беспокойство разносится по венам вместе с кровью, насыщая каждый миллиметр тела. Риччи выдыхает. Вновь, слегка подрагивая, она осматривается по сторонам и дергает ручку. Дверь открывается с легким скрипом, впуская девушку в скромную спальню. Кровать, тумбочка, маленький шкаф… А вот и то, что нужно! Ариана резво подскакивает к подоконнику и быстро замечает одну из плиток, что можно сдвинуть. Внутри лежит лишь несколько свертков. -Прости, Мейлин…-герцогиня, сопровождаемая легким позвякиванием металла подхватывает сверток, пряча его под одеждой и тут же выскальзывает из комнаты. Сиэля девушка застает в гостиной. Он с каким-то недоверием поглядывает на круглый кусок теста с томатами, стоящий перед ним, и бросает на Ариану вопросительный взгляд, стоит той лишь оповестить о себе легким стуком каблучков. -Что это?- кратко, но серьезно бросает Фантомхайв, брезгливо указывая на блюдо. Девушка лишь смеется в кулак, подходя ближе, она выхватывает нож из рук дворецкого, несмотря на сопротивление с его стороны, и ловко разрезает один треугольный кусочек. -Это пицца, граф. Очень популярное блюдо на моей родине, поэтому я захотела угостить вас им. Я решила, что вместо утреннего салата или же омлета, вы может угоститься итальянской пиццей. Ну же, попробуйте! - девушка широко улыбается, поднося кусочек к губам мальчишки. Граф все еще подозрительно косится на тоненький слой теста и овощи. Он скользит взглядом по всем слугам, Себастьяну, а после переключается и на Риччи. На ее устах лишь легкая улыбка. Щеки Сиэля вновь покрываются румянцем, и тот, отводя взгляд, все же спешно кусает пиццу. Сначала тесто жжется, раскаляя язык, впиваясь горячим столбом в нёбо, но со временем граф привыкает и уверенней жует кусок. Легкая начинка, просто тесто, ничего лишнего. Вкус отличный от торта, но все же не менее приятный. -Неплохо,- ухмыляется Сиэль, наблюдая, как в глазах Арианы проскакивает искорка радости, заставившая ее глаза сиять. Вот так. Это то, что он хотел видеть. Так, что?! Фантомхайв злится от собственной мысли, резко отворачивается от девушки, нечаянно задевая ее локоток, от чего та роняет горячую пиццу прямо на руку. -Ссс, ай!- вскрикивает девушка, быстро отдергивая руку. На двух пальцах ее вскакивают еле заметные волдыри. -Г-госпожа!- Финни тотчас подлетает к девушке, осматривает ее руку и облегченно выдыхает. Слава Богу! Ничего серьезного. -Все хорошо, госпожа!- улыбается парнишка.- Будет немного неловко поначалу, но потом все пройдет!... Хочется добавить что-то еще, хочется хоть немного больше поговорить герцогиней, но холодные пальцы впиваются в плечо, грубовато отодвигая слугу в сторону. Садовник еле заметно хмурится, наблюдая как Сиэль подходит к Ариане и осматривая ее руку, прижимается губами к пальцам. -Прошу прощения за столь недостойный поступок, моя леди,- на губах его всплывает статная улыбка и именно в такой момент граф как никогда похож на взрослого. Риччи чуть краснеет, слегка отдергивая руку. -А.. кхм, эээ.. Ничего, граф,- девушка улыбается, но только губами. В глазах ее читается растерянность и страх, а в ушах стучит пульс, каждым ритмом отдаваясь мелкой дрожью. -Д..думаю, тут я сама виновата. Не стоило быть такой настойчивой,- итальянка делает кникенс, стараясь быстрее вернуться к завтраку. Следующая его часть проходит безмолвно, окутавшись в покрывало неловкого молчания и смущения. *** Ариана устало прислоняется лбом к стеллажам книг, все еще шумно дыша. Плечо почему-то слегка побаливает, и девушка несколько раз поводит им, в надежде размять. Лучше не становится, и дворянка, в надежде отвлечься от мыслей, терзающих ее голову уже который день, решает почитать. Правда, и выбор книги тут же тонет в море мыслей, куда постепенно погружается и сама девушка. И что это с ней? Даже работа не может привести ее в порядок. Матушка не обрадуется, узнав, что все формальности еще не улажены! Девушка чуть морщит носик, вспоминая дом, и тут же улыбка растворяется в ее пухлых губках. Скоро придется покинуть это гостеприимное поместье, этих добрых слуг, этого хозяина... Ариана чувствует, как внутри все сжимается в клубок, пульсирует, давая знать о себе, и в конечном итоге проваливается куда-то вниз, оставляя лишь пустоту. Что.. Что это такое? Риччи прижимает руку к груди, задумчиво проходя среди стеллажей, и свободной рукой ведет по корешкам книг. Названия мелькают перед глазами, не давая прочитать себя полностью, но итальянке это и не нужно. Английские названия сменяются французскими, а затем и вообще парочкой итальянских. Возле них герцогиня вдруг останавливается, вдумчиво всматриваясь в корешки. Она читала их все. И хоть образование леди уходило немного в другую сторону, она часто пробиралась в библиотеку, читая толстые пыльные тома и пряталась там, в бумажном, выдуманном мире от реальной судьбы. В этих книжках было идеально все. Красивые платья, пышные балы, манеры. Прекрасные утонченные леди всегда шли сквозь невзгоды и непогоду к своей цели, и в конце их ждал счастливый финал. И лишь одна отличалась от них, разрывая шаблоны своей горькой красотой. Девушка невольно сравнивала себя с главной героиней того романа и к несчастью, находила много общего. -Итальянские книги прекрасны, не так ли?- вдруг раздается откуда-то с боку, и Ариана, хотевшая вытащить книгу с полки, изумленно оборачивается. Опершись о стеллаж и скрестив руки на груди, граф Фантомхайв переводит взгляд с девушки на книги и горько усмехается. -Правда,,..я не читал ни одной из них,- говорить это вовсе не хочется, но впервые в жизни граф приказывает своей чрезмерной надменности подождать за дверью и тихо продолжает: -Итальянским я не владею, поэтому вся эта полка целиком и полностью твоя,- ухмылка слетает губ Сиэля, и тот уже отталкивается от стеллажа, собираясь уходить... Но тут мягкая рука девушки опускается на его плечо. Он оборачивается. -Что-то еще? -Граф, -лукавая улыбка озаряет лицо герцогини.- Я приглашаю вас всего на несколько часов забыться в бумажном мире итальянских романов. -Но...- скорее из вредности, чем от нежелания пытается возражать Сиэль, но девушка уже хватает его руку, обволакивая теплом собственных ладоней, лучезарно улыбается. -Уверяю вас, стоит прочесть хоть одну из них! Вы не читали, и я хочу это исправить, становясь вашим личным переводчиков. Мальчишка задумчиво оглядывает корешки, закорючки на которых наотрез отказываются что-то рассказывать о себе. Граф хмурится, впиваясь взглядом в полку, и вдруг замечает том, по виду такой же, как все. Рука сама тянется к этой книге, и вскоре Сиэль, ухмыляясь, протягивает ее Риччи, попутно разглядывая обложку. Светло-голубой, шершавый фон и яркая картинка посередине, что отражает меч и пистолет, скрещенные на фоне графского цилиндра. Глаза девушки радостно загораются, стоит ей увидеть обложку. -Прекрасный выбор! Уж вам точно стоит ее прочесть, -улыбается она, прижимая книгу двумя руками к груди. -Эта история рассказывает о юном принце с небесно-голубым цветом глаз, что нашел свою судьбу в преступнице. Она так и называется «Ragazzo con gli occhi il colore del cielo»- Мальчик с глазами цвета неба. Ариана смотрит прямо в глаза Сиэлю, не на секунду не отводя взгляда. Рука девушки вновь сжимает руку графа, и тот уже не помнит, как оказывается в самом дальнем уголке сада, скрытым от любых глаз, кроме этих, цвета спелой сливы и небесно-голубых, что смотрят сквозь страницы книги. Глаза же самого Сиэля невольно скользят по лицу Арианы, засматриваясь на ее милое, чуть покрасневшее личико. Пряди выбились из кос, беспорядочно спадая, и девушка то и дело убирает их за ухо, не прекращая читать. Видно, что герцогиня очень старается грамотно переводить, при этом читая с выражением, отчего графу еще труднее оторваться от ее лица. Но он, кажется, этого и не хочет. Теплая, такая уютная атмосфера витает в воздухе, и ни что не может ее нарушить… кроме черного дворецкого, черный фрак которого развивается на ветру. -Юный господин, вам письмо… От леди Элизабет.