***
— О-ох, Тикки! — в ужасе пролепетала Дюпэн-Чэн, коснувшись лбом прохладной дверцы шкафчика в раздевалке. — И почему только я на это согласилась?! — Потому, что ты смелая и отзывчивая, — подбодрила её квами. — В смысле, «безрассудно соглашаешься, стоит кому-нибудь попросить о помощи, потому что не умеешь отказывать»? — слабо улыбнулась девушка. Оказывается, если рядом нет Альи, признаться в подобном хотя бы перед собою было намного проще. — А ещё потому, что ты талантливая, и у тебя отличный вкус — именно то, что нужно, чтобы участвовать в конкурсе на создание новой формы для сборной твоего района, которая будет участвовать в грядущих спортивных соревнованиях для молодёжи! — Меня на этот конкурс Алья больше месяца назад записала, причём едва ли не силой! И всё потому, что Хлоя Буржуа была до того момента единственной конкурсанткой! — вновь попыталась оправдаться девушка. — Зато, едва моё имя внесли в***
— Что за?! — услышав предсмертный рык жуткого монстра, Адриан на одних рефлексах выскочил в коридор, где тут же столкнулся с… — К-Кагами? — изумлённо выдохнул парень, когда чуть не сбил японку с ног. «Ох, как же не вовремя! Если здесь появился очередной акума, значит, мне нужно срочно трансформироваться, но не смогу же я это сделать прямо на глазах у знакомой?!» Он слегка затравленно огляделся по сторонам, но раздирающий душу крик больше не повторился, да и остальной персонал, бегавший по коридору с поручениями, вёл себя вполне обычно, так что юный Агрест переключил внимание на подругу. — Какими судьбами? В смысле, как твоя нога? Она не произнесла ни звука — лишь очень выразительно посмотрела на блондина. — Всё, всё, извини, — выставил он руки перед собою. — Я помню, что ты самостоятельная и независимая, в навязчивой помощи не нуждаешься и… — Вообще-то, — неожиданно перебила она собеседника, чуть потупившись, но тут же вновь встретившись с его глазами, — как раз о небольшой помощи я и хотела тебя попросить… Он уставился на неё непонимающим взглядом.***
— Выше нос, Маринетт! — напоследок Тикки решила подбодрить подругу ещё раз. — И помни, ты вовсе не такая неуклюжая, как самой себе кажешься! В костюме или без — ты всё та же ЛедиБаг, ведь супер-героя определяют не костюм и не мускулы, а сердце! — О-ох, надеюсь, ты права, — прикрыв изящно подведённые глаза, сделала глубокий выдох брюнетка. — Я уж и так взяла самое безобидное, что только было в инвентаре спортсменок… Правда, пришлось приложить массу усилий, чтобы упросить одну из гимнасток хотя бы на время прохода по подиуму взять лук со стрелами, полагавшиеся мне вместо выбывшей участницы… Но зато я хотя бы знаю, как этой штукой пользоваться! — она подняла сжатую в руке синюю скакалку с красными ручками. — Верно, только помни, что через неё нужно перепрыгивать, а не запинаться! — квами позволила себе лёгкую шпильку в чужой адрес. — Тикки! — девушка выразительно глянула на неё исподлобья. — И кто там пару секунд назад говорил, что вовсе-то я и не неуклюжая, м? — Всё-всё-всё! — создание вскинуло лапки в примирительном жесте. — А когда ты вернёшься — расскажешь, с каким восторгом Адриан смотрел на тебя всю такую красивую! — О-ох! Грызи уже, давай, своё печенье! — пригрозила спутнице Маринетт, осторожно перекладывая ту из ладони в свою сумку в шкафчике. — Альи нет — так теперь ты решила её репертуар исполнить?! — Иди, а то опоздаешь! — хихикнула квами, помахав подруге на прощанье. Девушка, щёлкнув замком, невольно улыбнулась. «Что ж, а может быть, действительно всё происходящее только к лучшему?» — мелькнула в её голове светлая мысль, пока она поднималась по служебным лестницам к залу для презентаций. «Напортачить со скакалкой сложно, ничего особо выдумывать на сцене не нужно будет — так, крутану пару раз в руке, чтобы обозначиться — да и хватит… Может быть, Алья права, и в необычном образе Адриан быстрее обратит на меня внимание? Мама с папой мне, конечно, привирают, что у меня отличная фигура и что мне не надо её стесняться, но, надеюсь, всё не настолько уж плохо, чтобы выходить на люди в обтягивающей форме? В конце концов, Кот Нуар же постоянно липнет к ЛедиБаг…» «Вот! Вот это настрой! Вот это мне и нужно! — зазвучал в голове голос, подозрительно похожий на Алью. — Вперёд! Только к победе! И чтобы без головы Адриана не возвраща… В смысле, без его сердц… Короче, хватай в охапку и тащи скорее сюда своё счастье, глупышка!» — Точно! — Маринетт уверенно сжала кулак. — Мой бой ещё не проигран! Да что там, я его даже принять толком не успела! Впереди масса возможностей, и мы ещё посмотрим, в чью сторону Адриан посмотрит с бОльшим восхищением, Кагами, Снежная ты Короле… — Не волнуйтесь, Томоэ-сан, — буквально в нескольких метрах перед нею по коридору шёл коротко стриженный блондин в длинном плаще, вежливо и учтиво придерживавший под руку женщину с боккеном и длинными иссиня-чёрными волосами, уложенными в стиле Шиньон. — Кагами не придётся ждать долго. Прошу вас, не вините её слишком за то, что всё сложилось подобным образом. В конце концов, я признаю, что в её текущем м… состоянии есть и моя вина. К тому же, это в любом случае большая честь вновь встретиться с Вами… Буквально запечатав обеими руками рот, чтобы не закричать и не заплакать, девушка метнулась в удачно подвернувшуюся нишу и, тяжело привалившись спиною к стене, сползла по ней на пол. Кажется, эндшпиль в этой партии наступил ещё до того, как она вообще взялась за фигуры…***
— … как с признанным мастером фехтования, — продолжил Адриан, лишь на миг обернувшись, когда из-за спины раздался странный, сдавленный всхлип. — Ваша техника боя в… эм… условиях ограниченной видимости… — Молодой человек, — её изящная, но от того не менее смертоносная ладошка накрыла его собственные пальцы. — Прошу, не утруждайтесь. — Эм… — стушевался парень. — Но ведь ваш стиль на самом деле… — Поверьте мне, оценить его по достоинству можно лишь при сражении в тёмной подворотне с группой бандитов, либо потеряв зрение, но не желание побеждать, как это случилось со мною, — мягко произнесла она, а краешки губ дёрнулись вверх, обозначая улыбку. — Но говорила я вовсе не о книге. — Тогда о чём же? — пришёл в ещё большее смятение Адриан. — О Кагами. — Н-ну… вообще-то, мы с нею просто друзья… По крайней мере, так мне каже… — Нет-нет… — она чуть качнула головою. — Дел сердечных я бы и мизинцем не коснулась — в подобных вопросах всё должно идти своим чередом. Но здесь-то дело чести. — Э… — Агрест окончательно перестал понимать, что вообще происходит. В голову зачем-то полезли совсем уж дурные мысли вроде «да мы с Кагами даже за руку толком не держались! Неужели, дотащив её до кареты скорой помощи, а потом весь день таскав за ней портфель и купив мороженое, я нарушил какой-нибудь древний японский обычай, и теперь во имя сохранения поруганной чести (кстати, интересно, чьей именно, её или моей?) просто обязан на ней жени…» — О, успокойтесь, — со стороны Томоэ послышался лёгкий смешок. — Хотя я и не могу видеть, но готова поклясться, что у вас сейчас все мысли на лице написаны, — она обронила ещё одну смешинку. — И, чтобы больше не терзать вас, скажу прямо. Речь о растяжении у моей дочери. — Так она вам сказала? — рефлекторно вырвалось у парня, и он тут же мысленно обругал себя последними словами. — Ну конечно же, сказала, о чём это я. — Я не знаю, что именно произошло там, у дворца Шайо — моя дочь предпочла не вдаваться в подробности, ограничившись фразой о несколько экстравагантной помощи с вашей стороны. Но уверена, что вы, как истинный француз, сделали всё от вас зависевшее, чтобы минимизировать ущерб здоровью моей дочери. И то, что вы вызвались — или (что вероятнее) что Кагами попросила вас — встретить меня у служебного входа и сопроводить до зала, лишь делает вам честь. — Ох, вы мне льстите… — раскраснелся Адриан. — Кстати, мы уже пришли. Они действительно оказались с краю большого зала, увешанного цветастыми баннерами. К счастью, очередь припозднившихся зрителей, вытянувшаяся к стойке регистрации, была обращена к ним спиной и чуть боком, но юному Агресту всё равно было как-то не с руки засветиться в новой форме до официального показа. Будь его воля, он бы сперва переоделся обратно в свою обычную одежду, но Кагами объяснила, что дело срочное, поэтому он ограничился позаимствованным у кого-то длинным плащом, наспех накинутым поверх формы. — Ох, как бы… — начал он, но тут увидел сбоку знакомую фигуру с тёмными волосами, чьи кончики были окрашены в красный цвет. — Натали! — радостно, хоть и негромко воскликнул парень. — Адриан? — секретарша отца мигом обернулась на знакомый голос. — Что ты тут… О, здравствуйте, Томоэ-сан, — она тут же подошла ближе и учтиво поклонилась даме. — Натали, — с извиняющимися нотками произнёс парень, — ты не могла бы помочь госпоже Цуруги пройти регистрацию, а то мне пора бы уже… — и он весьма выразительно стрельнул глазами в сторону служебного коридора, по которому только что пришёл. — Тебе и правда стоит поспешить, — сурово сдвинула брови женщина. — Твоё счастье, что церемония не начинается, поскольку ещё не все почётные гости и члены жюри заняли свои места. — Жюри?! — опешил Адриан. — Но я думал, что сам конкурс уже завершился, а сегодня лишь презентуют костюмы дизайнера-победителя! — Так и есть, — перебила его секретарша. — Просто в последний момент организаторы решили добавить небольшое представление. Так сказать, для более наглядной демонстрации. Не волнуйся, конкретно от тебя потребуется разве что принять эффектную позу. Обо всём договорились с другими участницами. — Оу, тогда мне действительно не стоит тянуть удачу за хвост! — нервно хихикнул парень и, качнув головою в сторону своей спутницы, выразительно и крайне жалобно распахнул глаза. — О-ох, хорошо, — со вздохом кивнула Натали, на миг коснувшись растопыренными пальцами лба, но тут же вежливо улыбнулась и дотронулась руки Томоэ. — Госпожа Цуруги, следуйте за мною, пожалуйста. — Спасибо! — выпалил блондин и опрометью кинулся обратно по коридору. К сожалению, коротким этот путь назвать было нельзя, так что приходилось бежать в прямом смысле слова. По бокам мелькали различные двери, плакаты и ниши неизвестного назначения, над головой проносились лампы, а в ушах свистел ветер. — Давай-давай-давай! — подгонял себя парень из последних сил. «Ещё не хватало сорвать начало представления!» Но тут его взгляд зацепился за девичью фигуру, облачённую в новую форму и сжавшуюся в беззащитный комочек в одной из боковых ниш. Ноги сами встали словно вкопанные, а тело на одних рефлексах кинулось к притихшей брюнетке.