***
— Да-да-да! — торжествующе воскликнула Хлоя Буржуа, вскакивая со своего места, расположенного, разумеется, в самом центре ВИП-ложи. — Так тебе и надо, Маринетт Дюпон-Чен! — блондинка, тряхнув хвостом, воздела сжатые кулачки к небу. — Справедливость восторжествовала, и высшие силы сорвали показ формы, нечестно выигравшей на конкурсе! Она не заметила, как в её сторону крадётся некая фигура с орудием в одной руке.***
— Браво, браво, — под сухие одиночные хлопки из-за расступившейся, словно по волшебству, пылевой завесы показались двое: явно акуманизированная женщина с повязкой на глазах и мужчина-охранник с совершенно пустым взглядом. — Толкание ядра засчитано и заслуживает золота! — что-то за спиной мужчины блеснуло и он, дёрнувшись в агонии, застыл золотою статуей. Паника захлестнула помещение с новой силой, и злодейка наконец-то снизошла, чтобы обратить внимание на простых смертных. — О, уже куда-то собираетесь?! — насмешливо спросила она, наблюдая за тем, как львиная доля зрителей и участников показа пытается вырваться наружу через боковые и аварийные выходы. — А как же соревнования и награждение победителей? Муа-ха-ха-ха-ха!!! Щелчок пальцами, и стены покрылись причудливым узором, похожим на многократно повторяющиеся олимпийские кольца. Сотни голосов издали крики ужаса. Два сознания очень недобро протянули «О-о-о чёрт!» И лишь один человек по-прежнему радовался чужому горю. — Хлоя Буржуа! — пророкотал голос. — А?! — блондинка наконец-то перестала пританцовывать и прыгать на месте. — Ну что ещё вам надо?! — возмущённо топнула она ножкой, чуть гнусавя от осознания собственной важности. — Я вам, конечно, благодарна за срыв чужого триумфа, но оплачивать подобное не собираюсь! Это была исключительно ваша инициатива, так что максимум могу согласиться, чтобы с вами мой папочка поговорил на эту те… — Ты так привыкла, что другие люди у тебя на побегушках, — язвительным тоном перебила девушку злодейка. — Может, пора и самой заняться бегом, а? Щелчок пальцами, и, прорвавшись из-за остатков пылевой завесы, по бокам от злодейки в воздухе зависли два предмета: справа подрагивал от нетерпения меч с широкой гардой, похожей на плечи старинных весов, слева — покачивалось бело-чёрное прямоугольное табло, разделённое пополам вертикальной, чуть наклонённой чертою. — Спринт! — выкрикнула злодейка, прямоугольник полыхнул яркой вспышкой, на двух половинках проступили схематические изображения бегущих человечков. — Что?! Я?! Бе… — возмущённая Хлоя, горделиво приосанившись, коснулась груди кончиками пальцев, и… — Пригнись! — чужой окрик сбил её с пафосной отповеди, а чужой костыль, для верности, сбил уже с ног. Бешено вращающееся полотно экрана проскочило мимо Хлои в каких-то жалких сантиметрах и нашло себе цель парой рядов выше. — А-агх! — раздался вопль ужаса. Жертвой оказался смутно знакомый брюнет с крохотной бородкой-треугольником под губою. Кажется, он был скульптором, некогда изваявшим памятник в честь ЛедиБаг и Супер-Кота. Несчастный на секунду замер, а затем весь как-то подхватился, собрался и, судорожно раздувая щёки, быстро-быстро стал бегать по крохотному кругу, вскидывая коленки едва ли не к груди, а бело-чёрное табло, всё ещё вращаясь, бумерангом вернулось к своей хозяйке. — А-а-а-а-фух-фух-фух! Что-фух! Про-фух-исходит?! — закричал мужчина сквозь одышку. — Что ж, с этим тоже можно работать, полагаю, — пожала плечами злодейка. — Итак, за десять секунд нужно догнать Хлою Буржуа! От повелительного щелчка экран вновь вспыхнул, на секунду меняя «полярность» и тут же возвращая её обратно. На левой его половине появились чёрные «0.00» на белом фоне, на правой — белые «10.00» на чёрном. — Начали! Цифры слева рванули вперёд по нарастающей, а бедолага-скульптор, начав двигаться с неожиданной, но какой-то механической чёткостью, рванул вслед за Хлоей. Девушка, визжа, кинулась прочь от преследователя. Пользуясь всей этой суматохой, Адриан и Маринетт, не сговариваясь, метнулись к двум запасным дверям в противоположных концах сцены, но, увы, все попытки распахнуть их оказались тщетными. Сетка из олимпийских колец, захватившая стены, надёжно удерживала створки закрытыми. Значит, единственное, что оставалось ребятам — попытаться принять бой хотя бы в таком виде. Злодейка тем временем с самодовольным видом наблюдала, как скульптор с упорством заводной игрушки носится по всей ВИП-ложе за голосящей блондинкой. К чести самой Хлои следует сказать, что для девушки, привыкшей откашивать от физкультуры с помощью звонков папочке, держалась она более чем неплохо. Горной серной перескакивая с ряда на ряд и перемахивая через кресла, ей удавалось сохранять безопасную дистанцию, но, к сожалению, она неуклонно сокращалась. Не помогло даже то, что бегун один раз «случайно» споткнулся обо что-то невидимое. — Хм… наверное, стоило назвать это бегом с препятствиями… Впрочем, мне судить — мои и правила! А-ха-ха-ха-ха! — расхохоталась злодейка. И тут резко, противно запищала табличка, высветив по десятке на обеих половинках. В ту же секунду скульптор вновь зацепился ногою за что-то, да так и рухнул на пол, загнанно дыша, но не предпринимая ни малейшей попытки подняться и продолжить погоню. — Ай-ай-ай! — с наигранным сочувствием покачала головою злодейка. — Какое позорное выступление! Не достойно даже бронзы! — она занесла руку, словно сжимала в ней меч. Настоящий клинок описал широкую дугу, повторяя движение хозяйки. Кулак Маринетт сжался сам собою, а челюсти противно заныли от небывалого напряжения. Девушка всем нутром чувствовала, что вот-вот случится что-то непоправимое. И единственное, что она могла сделать прямо сейчас — лишь беспомощно оглядываться по сторонам в поисках решения. Оглядываться, утопая в собственном адреналине. Удар, вскрик, и… пустота на том самом месте, где только что был мужчина. В уголках глаз заблестела влага, скулы буквально свело от ненависти к собственному бессилию. «Надо было превратиться в ЛедиБаг! Немедленно! Любой ценою! Пока всё не стало ещё хуже!» — Ну что же, Хлоя, браво, браво, — фигура с повязкой изобразила пару хлопков. Но аплодисменты эти не предвещали юной Буржуа ничего хорошего. Да, возможно, где-то в глубине души Маринетт и хотела, чтобы эта несносная блондинка наконец-то получила полной мерой за свои деяния, но не таким же образом! И в то же время в самом-самом потаённом уголке сознания ехидный голос, подозрительно похожий на голос Бражника, увещевал: «Подумаешь, велика ли будет потеря? Используй эту возможность! Беги, пока злодейка занята другой мишенью! Поверь, стоит тебе перевоплотиться в ЛедиБаг и победить акуманизированную, как всё вернётся на круги своя! А даже если и нет… Что ж, мир станет лишь лучше и чище, исчезни эта зарвавшаяся представительница золотой молодёжи!» Брюнетка яростно тряхнула головою, прогоняя ненормальные, противоестественные мысли. «Но так же нельзя!» И тут между спинками кресел мелькнули волосы. Тёмные с синим отливом! И, кажется, Маринетт уже знала, кому они принадлежат! Кровь забарабанила в висках, заставляя мозг работать как никогда прежде. — Ну что ж… — если для Дюпэн-Чэн, казалось, прошла целая вечность, то злодейка за это время успела сделать лишь небольшой шаг в сторону своей главной цели. Боковым зрением девушка заметила группу спортсменок, в ужасе сбившихся сбоку от занавеса. Ну конечно же, гимнастки! Все пятеро! «Точно!» — наконец-то в глазах вспыхнула надежда, едва она увидела знакомую фигуру. — … посмотрим… — «Судья» церемонно вздёрнула вверх левую руку с пальцами, сложенными для щелчка. Рефлексы сработали сами собою, и уже через пару секунд Маринетт, буквально вырвав из чужих рук нужные предметы, бочком-бочком, по стеночке, стараясь слиться с такими неуместными в данный момент пафосными баннерами, двигалась в сторону ВИП-ложи. — …как ты… — повинуясь жесту хозяйки, табло затрепетало над её левым плечом, переливаясь сполохами нестерпимо яркого света и чернильного мрака. Уже чувствуя, что не успевает, Дюпэн-Чен рванулась вперёд. — …справишься… Секунды безбожно растянулись, и девушка сделала то единственное, на что была сейчас способна! — …с этим! — под аккомпанемент демонического хохота, табличка взрезала воздух, устремившись к своей цели. — Не-ет! — красная рукоятка скакалки, казалось, едва царапнула полотно таблички, но даже этого хватило, чтобы снаряд отклонился от прежней траектории и с треском влетел в ограждение ВИП-ложи, окутав его на миг ярким светящимся облачком рассеявшихся чар. — ЧТО?! — в гневе воскликнула «Судья», резко оборачиваясь к новой противнице. — Да как ты вообще посмела?! Она вознесла руку вверх, и верный меч повторил её жест, готовясь нанести удар. Сердце медленно-медленно сделало свой последний в жизни удар. «Ну, вот и всё…» — вяло, протяжно, словно бы нехотя стала формироваться мысль, но в ту же секунду… — А ну отстань от неё! — чужой оклик отвлёк злодейку, а метко брошенное копьё ещё и сшибло прочь смертоносный клинок — удар скользнул мимо неё, пришедшись на одну из декоративных колонн, которая тут же с грохотом обрушилась крупными глыбами гипса. — Что?! — буквально прорычала «Судья», оглядываясь на новый источник***
«– Фемида-Олимпия!» — зазвучал в её голове голос того, кто наделил её подобной упоительной властью. — «Я понимаю, сколь важна в спорте разминка, равно как и твоё желание немного поиграть в кошки-мышки, но не пора ли заняться настоящим Котом Нуаром и ЛедиБаг?!» «– О, не волнуйся, Бражник! — небрежно отмахнулась она. — Этим самоуверенным ребяткам в любом случае следовало преподать урок, но, пожалуй, ты прав, пора заплатить по счетам. И первой в списке будет Хлоя Буржуа, а уж затем я разберусь и с твоими маленькими проблемами!»***
Орудовать скакалкой вместо йо-йо оказалось не в пример сложнее. Даже без учёта волшебных свойств её чудо-оружия, вроде неразрушимости или практически бесконечного растяжения нити, у скакалки был совершенно другой баланс, равно как и сопротивление воздуха. Тем не менее, выбора у девушки не было, поэтому приходилось отбиваться хоть как-то, пытаясь попутно самой запулить в лучницу чем-нибудь тяжёлым. Ну или просто хоть чем-нибудь, сбивая прицел. Краем глаза девушка увидела, как откуда-то сверху поднимается ещё один парень, тоже облачённый в спортивную форму, и характерными механическими движениями закручивается, чтобы метнуть что-то в одному ему известную мишень. «Уж не в Адриана ли?! О, Господи, прошу! Только не в Адриана!» В другом, ближнем углу Фемида-Олимпия нарочито медленной походкой направлялась к ВИП-ложе, явно рассчитывая закончить с Хлоей Буржуа. Увы, на этот раз у самой Маринетт были дела поважнее. И тут до девушки дошло! «Ну конечно же! Как же я сразу-то не догадалась?!» «Олимпийские кольца», непробиваемым слоем оплетшие все стены и окна, не могли закрыть собою одну-единственную брешь — дыру, появившуюся в результате импровизированного «толкания ядра»! «Значит, через неё и надо бежать!» Вот только придётся пятиться, да ещё и увёртываясь от стрел Кага… Бам! Спина опёрлась обо что-то твёрдое, непоколебимое, и в то же время такое… надёжное и… родное?! В груди очень, очень некстати закончился воздух. Самым диким в происходящем было даже не то, что она оказалась прижата к чьей-то спине в самый разгар неравного боя — нет, напротив! Именно это чувство было знакомо ей до адреналиновой дрожи в теле и приятного покалывания в кончиках пальцев. Вот только возникало оно, когда она подобным образом соприкасалась с… — Нуа?!.. — против собственной воли, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, её голова сама собою повернулась, чтобы увидеть… — Миле?!.. Сапфир встретился с изумрудом. Два зеркала смотрели друг на друга, не понимая, что вообще происходит, и почему, чёрт возьми, сзади, за спиной, находится не тот, кому там положено быть! Противный свист опередил метательный диск всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы рефлексы Адриана сработали на опережение. Развернуться, обхватить, прижать девушку спиною к своей груди, уйти перекатом! Они кубарем откатились прочь, едва увернувшись от сдвоенной атаки брошенного диска и выпущенной стрелы. — Цела?! — Ты цел?! — выдохнули они синхронно, едва мир перестал вращаться, а пол замер там, где ему и было самое место, то есть, под ногами. К сожалению, противники совершенно не разделяли чьё-либо мнение о трогательности момента, и потому просто продолжили нападать. Но если дискоболу пришлось бежать вслед за улетевшим в сторону снарядом, то вот колчан Кагами был у неё прямо на спине. Она всё с тем же машинным равнодушием завела руку за голову и передёрнула плечами, чтобы стрелы сами легли в руку. Бвуньк! — пропела тетива, и Маринетт с Адрианом пришлось поспешно броситься в разные стороны, чтобы их не проткнуло. Парень, к счастью, успел захватить с собою копьё, а вот девушка, к сожалению, своё импровизированное оружие потеряла — вражеская стрела наконец-то настигла свою цель, буквально пригвоздив одну из ручек скакалки к полу. — А-а-агх! — раздался крик… — Хлоя! — Адриан рефлекторно дёрнулся в сторону ВИП-ложи, где блондинка с выражением откровенного ужаса на лице неподвижно застыла на самом краю деревянного ограждения шириной сантиметров в десять-пятнадцать. — Что ж, некоторые считают тебя эмоциональным бревном, — послышался насмешливый голос Фемиды. — Посмотрим, как ты справишься с выступлением на бревне настоящем! И учти, я и так дала тебе фору, начав судейство, когда ты уже разместилась на снаряде, а не стала снимать баллы за не самый артистичный подъём на него! Так что снисхождения от меня не жди! А-ха-ха-ха-ха! — Хлоя! — прорычал Адриан, разрываясь между подругой детства и явной угрозой в лице Кагами. Лучница, кстати, как раз вновь передёрнула плечами для «перезарядки», ожидая ощутить привычное прикосновение оперенья к пальцам и… — О-ох! — со сдавленным стоном Кагами тяжело осела на пол. Юный Агрест немедленно сделал вперёд пару шагов, отодвинув на второй план исчезнувшую угрозу со стороны японки, но тут же вновь замер, отчаянно размышляя, есть ли смысл пытаться вновь отвлечь на себя злодейку? Или в Хлою уже попало проклятое табло, а потому разумнее воспользоваться заминкой и добраться до кольца, чтобы трансформироваться? Судя по неестественно неподвижной позе блондинки — второе. «Ну где же ты, ЛедиБаг, когда ты так нужна здесь?!» Маринетт же, напротив, во все глаза смотрела на страдавшую в нескольких шагах от неё Цуруги. «Почему? Почему она пришла в себя?!» Взгляд скользнул по скорчившейся фигуре, выпавшему из руки луку, опустевшему колчану, и в сознании колыхнулась некая догадка. Ох, если бы только у неё было хоть чуть больше времени на размышления! Тем временем, Кагами, закусив губу чуть ли не до крови, надсадно дышала носом. Взгляд её расфокусировался, почти остекленел, а плечи подрагивали от чрезмерного напряжения. Правая лодыжка опухала буквально на глазах. «Чёрт! Точно! У неё же нога травмирована!» — запоздало осознала Маринетт и, не до конца отдавая себе отчёт в том, что делает, кинулась к девушке с единственным желанием — помочь ей встать на ноги и, если повезёт, вытащить отсюда! Однако едва она приблизилась на расстояние шага, как Цуруги сама вскинула голову и взглядом, переполненным болью, впилась в лицо Дюпэн-Чэн. — Повязка! — прохрипела японка странным, чужим голосом. — Что?! — опешила Маринетт. — Повязка! Акума наверняка в её… повязке! — она буквально выплюнула последнее слово, и её скрутило в приступе тошноты. — Идём-идём! — девушка подсела к пострадавшей и насильно перекинула её правую руку через своё плечо. — Вставай! Ну же! Кагами вырвало прямо на пол, но Маринетт сейчас меньше всего беспокоила испачканная форма. Она рывком встала, каким-то чудом поднимая ещё и добрые три четверти веса спутницы. — Ну вот, сейчас всё и наладится! — ободряя скорее себя, чем боевую подругу, шепнула девушка, и шагнула вперёд. Адриан, краем глаза увидев подобное, понял, что, как бы цинично это ни звучало, сейчас следует спасти тех, кого ещё возможно. Он отступил, подавляя желание метнуть копьё в Фемиду-Олимпию, чтобы не дать той расправиться с подругой детства. Увы, и парень, и две девушки забыли о дискоболе. Адриан вновь едва успел уклониться, а вот Кагами с Маринетт повезло гораздо меньше. Диск на полном ходу, пусть и по касательной задел бок азиатки, наверняка повредив как минимум одно из рёбер. Японка взвыла, машинально опёрлась на больную ногу, и окончательно рухнула, увлекая вслед за собою на пол ещё и Маринетт. — Так-так-так! — раздался зловещий голос Фемиды-Олимпии. — Кажется, кто-то собрался покинуть наш праздник спорта без заслуженных наград, не так ли, а?! Она резким жестом указала куда-то примерно в ту сторону, откуда прилетел диск, и разящий клинок в ту же секунду метнулся к своей цели. — Серебро! С вскриком несчастный обратился в искристую статую из белёсого металла. — А вот вы, милочка, совершенно расстроили своим выступлением! — её перст нацелился теперь на Кагами. — Брось меня! — сквозь зубы, всё ещё корчась от боли, прорычала азиатка спутнице. — Беги, глупая! И, не дожидаясь чужих возражений, всем своим весом навалилась на Дюпэн-Чэн, грубо отталкивая её прочь. А в следующую секунду японку осенила яркая вспышка. — Нет! — Адриан рванулся к подруге, но успел лишь ухватить воздух в том месте, где мгновение назад была чужая рука. — Р-р-р-а! — закричал он дурным голосом, теряя самообладание. — Н-на, получи! — и, что было сил, метнул копьё в злодейку. А Маринетт в этот миг словно током ударило. Сердце грозило выпрыгнуть из груди, а взгляд отчаянно метался между Адрианом, откровенно вызвавшим огонь на себя и спасительным выходом. «Давай! Торопись! Спасай себя!» — шепнул кто-то велеречивый голосом Бражника. «Маринетт, спасай других!» — прозвенел голосок Тикки, и это стало последней каплей. Вскочив на ноги, девушка молнией кинулась к зиявшей в стене дыре, чтобы тут же скрыться за ближайшим поворотом, ведущим к лестнице на этаж с раздевалкой. И как раз вовремя — очередная табличка на полном ходу врезалась в стену где-то у неё за спиною. Брюнетка позволила себе злорадную ухмылку, за что тут же и поплатилась — нога зацепилась за какую-то неровность, и девушка с громким криком упала. Словно издеваясь над нею, балетка соскочила с пострадавшей ноги и перелетела через голову. — Ах ты ж! — прошипела девушка, саданув кулаком по полу и тут же вскакивая, чтобы продолжить гонку. О том, чтобы подобрать обувь, не было и речи! А мгновение спустя со стороны зала раздался ещё один знакомый крик, и коридор озарила вторая вспышка. «Адриан! Нет!» — мелькнуло в голове, но девушка уже просто не могла позволить себе обернуться и потерять время. Счёт пошёл на секунды.