***
Берру это порядком поднадоело. Да и Лоуренс, что последнее время походил больше на стоящего у обрыва мертвеца, серьёзно напрягал. Отчаяние страшная штука, и кто знает, что придёт в больную голову его бывшего коллеги. И это резкое заявление о Чарльзе и каким-то боком впутанной сюда Британии. Лоуренс становится опасным. Да и Джефферсон был очень недоволен. — Я знаю Джона давно, — Берр нахмурил брови, — и о его очень тесной связи с Гамильтоном. Он точно знает, где тот находится. — Ну так почему ты ещё этого не знаешь?! — Томас возмущённо всплеснул руками. — У тебя такой сочный кусок информации каждый день один под носом бегает. В чем причина промедления? — Чарльз Ли. — Как же, — Томас присел на краешек стола, взяв стеклянный стаканчик, наполненный виски. На Берра он теперь не смотрел, прикрыл глаза и деловито раскачивал янтарную жидкость в руке. — Однако все по плану. Я убью двух зайцев сразу. И Чарльза вытащу, и Джона… если понадобится, устраню. — Хм, мило, — Томас улыбается краешком губ, — да да, Берр, пролей первую кровь. Давно пора. Неподалёку стоявший Джеймс обеспокоенно дёрнул плечами. — Так скоро? Томас, я не думаю, что это хорошая идея, начинать «первую кровь» с нашего сектора в Филадельфии. — А ты не думай, — Джефферсон закинул ногу на ногу и залпом выпил виски. — Делай Берр, делай. Я очень хочу посмотреть, что из этого выйдет, — Томас наклонил голову в бок, чтобы посмотреть на Джеймса. — Давно пора. К тому же, вдруг в этом Лоуренсе проснётся чувство долга и он сдаст наших дорогих Берра и Ли? Все же коту под хвост! Свидетелей наших рысканий надо устранить. — Лоуренсу нет смысла этого делать. Он же сам попадёт под горячую руку. — Откуда я знаю, может он мазохист. Альтруист. Или просто идиот. — Действительно, лучше уже покончить с этим, — в глазах Берра холодный блеск. Мэдисон тяжело вздыхает, какой-то частью души посочувствовав этому Лоуренсу. Аарон откланялся и вышел за дверь. Шорох сухих листьев и ржание лошадей сопровождало его весь путь до укромного местечка около дороги. Не сказать, что Берр был совсем равнодушен к судьбе молодого наёмника из отряда Вашингтона, но контракт и миссия дороже любых этих приземлённых человеческих чувств. Сострадание не должно проявляться к врагу. Никогда. Заточенный кинжал, блеснув холодным светом, был убран в ножны. Лоуренс обязан прийти к нему сегодня. И был обязан привести с собой наконец Чарльза Ли.***
«Черт, Герк не хочет отдавать мне дежурство полностью!» — рычит Джон своим мыслям, понимая, что его план по получению ключа сходит на нет. Но как он сделает это ещё? Украдёт? Лоуренс не меняет счастья на лице, покидая Геркулеса, и двигается в комнату с Чарльзом. Тот сразу сверкнул довольной улыбкой, когда их взгляды пересеклись — Джон не ответил ему. Тяжёлые железные цепи надёжно вбиты в стену, приковав пленного, словно дикого зверя. Ли постоянно жаловался на затёкшие руки и боли в запястьях. Конечно. Но вряд ли Геркулес оценит такую нездоровую заботу Лоуренса к Ли. — Что вынюхиваешь сейчас? — хмыкает Чарльз, с усмешкой глядя на напряженное лицо Джона. — Как бы тебя отсюда вытащить… — голос понижается до шёпота, такого тихого, что Ли бросает взгляд на дверь. — Прибей Маллигана. — Легко сказать, — и мысленно добавляет: «Я ещё не пал настолько низко». — Послушай, — Чарльз улыбается, попытавшись выпрямить спину, но боль заставила его снова обвиснуть в цепях, — ты все равно больше сюда не вернёшься, не так ли? Сейчас ты спасаешь свою жизнь. Вашингтон кинул тебя, раз ты на такое иде… — Пасть закрой. Я с тобой сдружиться не собираюсь. А уж тем более слушать. Я впутался в то, о чем жалею. Вашингтон тут не причём! — Хах, бедолага. Ну тогда продолжай страдать в отряде, который вытирает об тебя ноги. Джон зажмурился и, за долю секунды убедив себя в том, что это для них обоих сейчас необходимо, прописывает Чарльзу удар в челюсть. Громкий хлопок отдаётся от стен и Лоуренс встряхивает рукой. — Кх… по нежнее, что-ли… — Ли сплёвывает кровавую слюну и нащупывает языком расшатанный зуб. — Полегчало? — Слышь, мразь, ещё одно слово и я… — Джон. От своего имени где-то в дверях Лоуренс чуть не подпрыгивает на месте, испуганно оборачиваясь на Геркулеса. Тот преспокойно облокотился о дверную раму, наблюдая за действиями коллеги. «Как я не заметил! И как много он успел услышать?!» — Письмо только что пришло. Этот товарищ переезжает в центральный округ. Джон выдохнул от облегчения, но его все равно продолжало колотить от недавно пережитого смертельного страха. — Что, прямо сейчас? — он пытается вернуться в свою прежнюю манеру речи, но голос предательски подрагивал. — Да. Мы уходим. Насовсем. — Что? Оставить ключевой сектор в Филадельфии? — Так, — Геркулес нахмурился, косо глянув на Чарльза. Тот расплылся в плотоядной улыбке. — Поговорим об этом позже. А пока придержи его. Джон замешкался, глянул на Чарльза, а потом снова на Геркулеса. Он и понять не успел, как у него в руке на автоматизме оказался отцовский пистолет, что своим дулом был приставлен Ли к затылку. Пальцы крепко сжали смольные волосы пленного, голову дёрнул вперёд и Чарльз зашипел, позволив Маллигану снять кандалы. — Дёрнешься, пристрелю, — рычит Джон, вызвав у Чарльза только улыбку. Руки довольно грубо заламывают сзади, и улыбка Ли сходит на нет. Он морщится и скалится, застонав от боли. Одновременно лёгкость обволакивала его тело, прохладный воздух касался раздражённых запястий, а руки, затёкшие от одного положения, наконец-то почувствовали силу. «Что же будет делать принцесска на этот раз?» — Чарльз поднял на него взгляд, многозначный и чего-то ждущий. Джон, смотря сверху вниз, поморщился, чувствуя себя беспомощным и жалким. Мысли, посещаемые во время короткого пути, убивали в Джоне душу. «Ты все равно больше сюда не вернёшься, не так ли?» — Лоуренс крепко стиснул зубы, когда голос Чарльза издевательски отдался в сознании. Он глянул на Маллигана и рука, держащая пистолет у затылка пленного, опустилась. «Не вернусь». Рука затряслась, словно Лоуренс резко опьянел. Опьянел от мыслей, от слабости и от понимании всего того ужаса, что сейчас совершит. Чарльз довольно хмыкнул, мысленно болея за своего нерадивого спасителя. «Принцесска» наконец-то вырастит в его глазах. Дуло пистолета резко повернулось в сторону Геркулеса и Джон нажал на курок. Рука дрогнула — он не смог бы застрелить старого товарища так просто и хладнокровно. Пуля прошла ниже и вошла в плечо. Маллиган рыкнул и крепко схватился за рану. Кровь струилась, огибая пальцы, марая кожаную куртку. Чарльз почувствовал свободу и то, что «принцесска» замешкалась. — Чарльз, блять, даже не думай! Но Чарльз уже подумал. Геркулес выхватил одной рукой кинжал и стремительно разрезал им воздух перед Ли. Тот извернувшись, словно уж, точечным ударом бьёт Маллигана в локоть, выбивая оружие из рук. Раздаётся неприятный хруст и хрип Геркулеса. Лоуренс отскочил от драки, с ужасом успев заметить, как кинжал Маллигана угрожающе блеснул в воздухе и стремительно опустился. — Чарльз, нет же! — удар за ударом. Кровь брызнула вверх, окропив крупными каплями землю. Раз за разом, противное хлюпанье входившего лезвия в горло и плечи, судорожные подрагивания конечностями и леденящий душу хрип. Лоуренс бросился на Ли, скинув его с Геркулеса. Он крепко сжал его кисть с окровавленным кинжалом и другую руку прижал к земле, с ужасом смотря на окропившееся кровью лицо Чарльза. Тот лишь хмыкнул, воспользовавшись смятением Джона и со всей силой ударил того острой коленкой в живот. Драка подняла столб пыли с земли, а расфокусировавшийся взгляд мешал уловить быстрые движения Чарльза. Буквально в следующее мгновение — Джон пожалел, что открыл глаза. Дуло его фамильного пистолета было направленно прямо ему в лоб, а сам Ли побеждено устроился у него на животе. — Боже, что же я наделал… — Джон уронил голову на бок, с шоком глядя на уже бездыханное тело Геркулеса. На земле, что была мокрой от его же крови. Ли лишь коварно улыбнулся краешком губ, быстро встав с Джона и поправив заляпанную кровью чёлку. — Красивый пистолетик. Дорогущий. Откуда взял? Дворянина какого обобрал, или сам, хах, голубых кровей? Джон не ответил, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. Вот и все для него закончилось. Как иронично, что он сейчас погибнет от отцовского пистолета. Да, наверное это заслуженный его конец. Лоуренс зажмурился, предавшись боли и ожиданию скорого выстрела, но его не последовало. Последовал только грубый кашель со стороны Чарльза и он, прикрыв рот тыльной стороной ладони, измученно взглянул на Джона. Его настроение резко переменилось. — Подымайся. Живо, — Ли произнёс это как-то разочарованно сухо, повертев в руках пистолет. — Я заберу его себе. Мне он так понравился. «Понравился…» — Лоуренс поднимает на Чарльза глаза. Ужалила змея кормящую её руку. «Теперь он сможет сделать со мной все, что захочет». — Не смотри на меня так, — Ли отвёл дуло пистолета в землю, прикрыв глаза, — для тебя все бы сложилось куда лучше, если бы ты не был такой тряпкой. Я бы убил этого Маллигана, и мы бы дружно с тобой пошли туда, куда ты планировал. Где ты там должен встретиться с Берром и получить за меня деньги? Лоуренс встал на дрожащих ногах и пристально посмотрел на самодовольного Чарльза. Убил человека, а выражение такое, будто просто прихлопнул надоедливую муху. Пистолет снова был направлен на него. — Веди, принцесска. «Принцесска», — повторил мысленно Джон и повернул голову в сторону дороги. Как долго ему придётся ждать Берра, бок о бок с этим ублюдком? Да и придёт ли Берр вообще? Лоуренс на ватных ногах двинулся на место встречи, затылком чувствуя взгляд Чарльза, и по спине пробежался холодок. В голове вдруг всплыли вопросы: а почему Ли позволяет ему это? Почему не убил сразу? Язык не поворачивался произнести их вслух. Слишком подавлен и казалось, что ком в горле сейчас задушит. Однако сейчас его глаза были сухими. — Это здесь? Бедненько. Я рассчитывал на отель хотя бы трёх звёзд. Джону хотелось вырвать Чарльзу язык. А лучше свернуть шею, чтобы наверняка. Серые половицы под весом двух наёмников протяжно скрипнули, оповещая находящую здесь живую душу о посторонних. Лоуренс, уставший, Берра заметил не сразу. — С возвращением. — Спасибо, брат. Ты нанял для такой работы идеальную псинку! Берр обеспокоенно оглядел Чарльза и перевёл взгляд на Лоуренса, который выдыхал сквозь плотно стиснутые зубы от злости. — О, но-но-но, все в порядке, это не моя кровь и не Джона, — Ли блеснул улыбкой, — пришлось кое-кого просто прирезать по дороге. Принцесска была с этим не согласна. Бывает, поцапались немного. — Я пропустил момент, когда ты начал называть меня принцесской, морда, — огрызается Лоуренс, не поднимая глаз на Ли. — А что, тебе подходит, — выдал с такой же улыбкой Чарльз и хлопает Джона по плечу. — Правда, спасибо тебе за работу. Кстати ты можешь выкрутиться и наплести Вашингтону, что я, злая такая сука, вырвался и убил Маллигана. Они ещё должны сказать тебе спасибо, что ты выжил! — Увы, этому не быть, — без эмоций произносит Берр и выхватывает пистолет, нацелив на Джона. Чарльз не отдавал себе отчёт, как резко потянул Джона за плечо, прикрыв собой. Аарон нахмурился, но не выстрельнул. Лоуренс от скорости задержал дыхание и недоумением смотрел Чарльзу в спину. «Ударить. Съебать». — Погоди, — Ли глянул на Лоуренса, — у меня есть план попизже. Он явно обращался к Берру, но создавалось ощущение, будто Чарльз прочитал его мысли. — Дорогой мой, — теперь уже Ли обращался к Лоуренсу, — скажи мне, где находится Гамильтон? Не доводи, у тебя нет выхода. Берр свёл брови. Что же, он не думал, что Джон выдаст своего бывшего бойфренда без принудительной силы. И он был отчасти прав. Лоуренс сглотнул, судорожно думая, что он может сделать в такой ситуации. Ударить Чарльза, рвануть назад, увернуться от Берра, да что угодно! Да и Гамильтон… почему-то Джон предполагал это и то, что Ли ему врал про Лафайета. Хотя помнит, как обрадовался этой новости. Надо потянуть время. Он не может принять такое важное решение сейчас. — Штат Луизиана, — выдаёт Джон, с напором смотря в глаза Чарльза. На его лице до сих пор были капли крови Геркулеса. — Но туда вы никогда не попадёте. — Хах, окей, тогда ты нас проведёшь сам, — коварная улыбка Ли и душа тяжёлым камнем падает в пятки. Хитрый ушлепок. Джона пробила дрожь, а губы задрожали. Чтоб они провалились…