Темная комната

      Несколько лет спустя.       - Проснись и пой, Лекс! Проснись и пой! - звонкий крик ворвался в темную комнату вместе с лучами света, что били прямо сквозь сомкнутые веки по зрачкам, заставляя стонать и ворочаться в попытках натянуть хоть что-то на голову... Заранее обреченных на провал. - Хватит меня игнорировать, нерд! - подушка и одеяло оказались откинуты в сторону, обнажая его фигуру.       - Изыди, демон... - это все, на что хватило его еще не вполне пробудившегося разума.       - Ха-ха-ха! - попытка изобразить соответствующий смех была откровенно жалкой, но била по ушам ничуть не хуже. - И не подумаю, грешник! Это тебе наказание за грехи!       - И главный из них - бытие братом одной сумасбродной особы... - нда, он сообразил о том, что сказал, лишь после того, как установилась желанная тишина... становившаяся с каждым мгновением все более зловещей. Он даже проснулся достаточно, чтобы его разум оценил сказанное ранее... и включил инстинкты самосохранения сразу на уровне "спасай свою жопу любыми способами... хотя лучше сразу молись". - Я-а-а... п-пошутил, ха-аха...       - Хе-хе-хе, - вот этот смех прямо над ухом точно принадлежал какому-то демону... - Было очень смешно, бра-атик... Теперь моя очередь шутить...       - Н-не надо, Тесс! - сон смахнуло так, будто и не было его. Парень вскочил с кровати в одних пижамных штанах и футболке, но тут же растянулся на полу, неловко наступив сам себе на ногу. Встать, под давлением навалившегося сверху груза, уже не вышло. - Т-тесс...       - Тс-с-с... - на его губы легла тонкая девичья ручка, призывая к молчанию. - Не стоит ничего говорить, Лекси... Сестренка будет с тобой очень... очень нежной... - в этот момент по его телу побежали вполне ощутимые мурашки не меньше фута, как ему показалось. А вслед за ним стали ощущаться прикосновения чего-то еще... кого-то...       - Тесс... может не надо? - голос подростка был полон надежды...       - Надо, Лекси... Надо! - которую тут же безжалостно разбили! - Получай!       - Ха-ха-ха-ха-ха! Хва-атит! А-а-ха-ха-ха! Поща-а-а-а-а... - срывая голос, стал просить парень, но остановить бешеную фурию был уже не в силах. Она знала все его слабые точки, а тело, усиленное занятиями гимнастикой и плаванием легко справлялось с его пародией на попытки сопротивления.       - Тереза! Александр! Завтракать! - донеслось до подростков из коридора. - И не забудьте помыть руки, молодые люди! - глухой звук шагов показал, что зовущая их личность удалилась далее по своим делам.       - Фу-ух... Пожалуй, и впрямь пора... - встала с тела брата довольная собой девушка, откидывая со лба прядь волос. - Давай уже, вставай... Иначе...       - Да-да... - вяло забарахтался подросток на полу, поднимаясь. По пути он нащупал на тумбочке возле своей кровати очки, которые и напялил на нос. - Хнык-хнык... Меня после такого никто не возьмет в мужья... - сразу же стал он изображать известную сценку.       - О, мой милый бедный братик, - все ещё ухмыляясь, пропела девушка, взлохмачивая то, что должно было у парня быть прической... если бы познало такую вещь как расческа. - Сестренка возьмет на себя всю ответственность... Как бы глупо это не звучало, - закончила она уже более спокойным тоном. - А теперь пошли собираться, пока мама не попросила дядю Бена нас поторопить...       Сборы были привычными и недолгими, как и очередь в ванную комнату. Благо, в доме их было две, с учетом количества жильцов, но нижней пользовались в основном взрослые... А вот на втором этаже любила понежиться женская половина молодого поколения Паркеров. Но и с этим оказалось быстро покончено, когда оба подростка уже посвежевшие и одетые спустились к столу.       - Итак, молодые люди, вы готовы к новому учебному дню? - спросил седеющий, но еще вполне крепкий мужчина, отводя читаемую ранее газету в сторону.       - Да, дядя Бен! Жду не дождусь! - заявила сестра-близнец, подхватывая вилку и с энтузиазмом смотря на яичницу, примериваясь как бы ее начать разделывать.       - Угу... - не столь уверенно буркнул брат, поправляя очки в толстой оправе. В тарелке он лишь вяло ковырялся, больше поглощенный своими думами и переживаниями.       - Что такое, Алекс? - положила ему руку на запястье немолодая женщина, что, тем не менее, все еще сохраняла вполне себе привлекательную зрелую внешность. - Что случилось?       - Ой, тетя, да не обращай внимания! - махнула ей веселящаяся девушка. - Лекс вечно в этих своих исследованиях или манге...       - Между прочим, это весьма интересные направления в науке! Они позволяют узнать столько всего интересного о нас самих! Найти столько ответов на вопросы! А манга помогает мне найти вдохновение! - горячо стал отвергать обвинения краснеющий подросток. Взрослые же лишь забавлялись этой шутливой перебранкой, украдкой переглядываясь.       - Хей! А вот и я! Уже перекусили?! - к столу вышла рыжеволосая женщина в деловой одежде, что подвязывала длинные, почти до поясницы, волосы в аккуратный хвост. Подойдя к столу, она цапнула со стоящей на краю тарелки бутерброд, отправляя его в рот. - У нас десять минут! Не опаздываем в свой первый день в старшей школе!       - Тц, да чем он отличается от прошлогоднего?! - возмутился парень, отрываясь от остатков яичницы. - Те же дети, те же учителя и предметы... Те же глупости и тупая потеря времени!       - Язык, молодой человек! - строго посмотрела на него тетя.       - Извините... - повинился он, но тут же снова посмотрел ей в глаза. - Вот только это правда! Что мне там делать с этими детьми?! Они же даже не знают значения термина "ДНК"! Не то, что его понимание или примерные знания о биохимии составных процессов...       - Мне напомнить, что ты не старше их, Алекс? - усмехнулась рыжеволосая женщина.       - Физически - возможно, но морально и интеллектуально я давно их всех перерос...       - Кхе-кхем!       - Ну, почти всех, - тут же поправился он, с опаской посмотрев на сестру. - Я не понимаю, почему вы не дали мне закончить ее экстерном?! Я смог бы поступить в Эмпайр Стейт и...       - И пропадать там с Оливией и Куртом - да-да-да... - покачала головой его мать. - Ты и так там бываешь чаще, чем в школе. А ведь тебе еще...       - Но там так интересно! А доктор Коннорс и доктор Октавиус ведут очень интересные и перспективные разработки! - продолжил горячо убеждать всех подросток. - Если все получится, то человечество сможет выйти в новую эру в сфере медицины и жизнедеятельности! Можно будет забыть...       - Хватит уже этого, Лекс! - схватилась за голову его сестра. - Мы все уже в курсе твоего поклонения религии Наука и пророкам ее Коннорсу и Октавиус! Хотя бы сейчас не веди себя как безумный фанатик!       - Ты не понимаешь!       - И слава всем, кому можно! - припечатала она брата. От взрослых парень также не дождался поддержки, печально вздыхая под их смешки. - И где в мире справедливость?       - Хм-м-м... Может, в лотерее? - задумчиво проговорила их мать.       - И ты, Брут... в смысле, мама! - тут же поправился Александр под ее саркастически посерьезневшим взглядом. - Ладно-ладно... Еще один бесполезный год потери времени моей молодости... - под продолжившуюся шуточную перебранку с сестрой и родительницей они захватили свои вещи и направились к машине.       Сама дорога прошла быстро... Быстрее, чем надеялся Александр, хотя чего он мог ожидать, если продолжать учебу ему выпала честь все в той же Мидтаунской школе, в которой провел предыдущие тоскливые годы. Правда, в другом корпусе, но... вряд ли от перестановки мест слагаемых, ситуация в корне улучшится...       - Пока-пока, - помахала им мать в окна своей машины, уезжая на работу, пока оба близнеца проводили ее взглядом и направились к ступеням своего учебного заведения.       - Не стоит так сутулиться, брат, - твердым тоном заявила Тереза, подталкивая его в спину. - И держи голову выше. Если будешь себя так вести, то тебя так и будут задирать постоянно. Будь увереннее в себе! Может, тогда и Эм-Джей обратит на тебя внимание, а?! - улыбнулась она провокационно, зная, как это действует на Алекса. И реакция не заставила себя ждать в виде заплетания ног, отчего подросток чуть не упал, покраснев еще больше.       - Тесс...       - Терри! - перебил его раздраженно-возмущенное шипение звонкий голос. А следом его сестру заключила в объятия красивая девушка с роскошной копной рыжих волос. - Мы снова в одном классе! Ура! "Дикие оторвы" снова вместе! Юху!       - Тише ты! - не так уж и сильно возмущаясь, ответила улыбавшаяся сестра, обняв в ответ подругу. - А ты подросла, Эм-Джей! - и так стрельнула глазами в "место роста", чтобы не осталось сомнений в том, что имеется в виду.       - Тц, и ты туда же! - закончив приветствие, отмахнулась Мэри Джейн.       - Так я не первая?       - Угу... Кстати, привет Алекс! - помахала девушка и ему, заставив лицо снова принять красный оттенок. - Давно не виделись!       - П-привет, Эм-Джей! - улыбнулся парень в ответ, найдя в себе силы.       - Ты как, все занимаешься наукой? Смотри, зачахнешь так... Может, все же махнешь как-нибудь с нами в один из вечеров? Тесс, может, хоть ты его сможешь заставить? - обернулась она к его сестре, заводя выбившуюся прядь за ухо. От такой картины подросток аж сглотнул, еле удержавшись от большего конфуза. Вот только от внимательного взгляда сестры ему уйти не удалось.       - Боюсь, я не в силах встать между ним и его возлюбленной... учебой. Этот парень слишком верен ей, чтобы отвлекаться на посторонние связи...       - Ну, я...       - Эй, Паркер! - новый голос вмешался в разговор к неудовольствию всей троицы.       - Флэш... - скривилась Тереза.       - И эти подпевалы с ним, - вторила ей Мэри Джейн, осматривая подходящую к ним группу.       - Хэй, Паркер, - вновь повторил Флэш, - снова вижу тут твою постную рожу... Что за отвратительное начало дня.       - Флэш, - одернула его блондинка, держащая здоровяка за руку, - хватит уже. Мы нормально ведь шли, незачем все портить.       - Ты его защищаешь, детка? - удивленно улыбнулся Томпсон.       - И не думала... Просто странно, что ты обращаешь на него больше внимания, чем на меня! - раздраженно вздернула носик та.       - Лиз, ты же знаешь, что... - но девушка не стала и слушать ухажера, пройдя мимо Паркеров и Уотсон внутрь школы. - Ха-а-а... Ладно, потом поговорим, Паркер... - и Флэш направился следом за ней, при этом нарочно задев Александра плечом. Следом его маневр повторили и дружки Томпсона - Брайан МакКивер, Кеннет МакФарлейн и Джейсон Йонелло.       - Знаешь, хоть Лиза и стерва редкостная, но иногда весьма полезная, - проговорила им вслед Мэри Джейн.       - Согласна, - поддакнула Тереза. - Но все равно - стерва.       - Ха-ха-ха-ха! Точно! Пошли! - и подружки направились вперед. Александр было хотел пойти за ними, как заметил подъезжающий автомобиль.       - Идите, я вас догоню, - крикнул он девушкам. Затем обратил свое внимание на молодого человека, что вышел из представительного авто. Темноволосый худощавый красавчик с аристократическими чертами лица... Если бы еще не печать усталости и смирения на нем, что изрядно притупляли очарование картинки. - Привет, Гарри! Как дела?       - Привет, Лекс... Да как обычно, - со вздохом поприветствовал тот парня. - Отец был в своем духе: "Ты должен постоянно расти над собой...", "Ты не должен допускать опорочения нашей фамилии, даже если это связано со школьными буднями...", "Ты обязан чтить все мои усилия, что я направил на процветание и благополучие нашей семьи..." И еще много таких "должен" и "обязан". Что самое главное, относились эти указания ко мне, но сливки от действий должны доставаться ему... Привык снимать дивиденды с компании! - не сдержавшись, сплюнул на землю подросток.       - Понимаю, Гарри, - успокаивающе положил Алекс ему руку на плечо. - Но с другой стороны... Хотя... Забудь, это все же паршиво! - не смог он найти нужных слов.       - Ха-ха-ха-ха! А ты в своем репертуаре! Мне даже легче стало! Спасибо, Лекс! - отсмеявшись, поблагодарил друга Гарри. Вместе парни направились покорять очередной учебный день...

***

      Время приближалось к обеду, когда я облюбовал уголок в саду, позади школьного кампуса. Тут хватало кустов, было мало окон, да и все они относились по большей части к подсобным помещениям, которые пустовали сейчас, и будут такими еще около сорока минут. А на случай внезапного вторжения там стоят сигналки, что предупредят меня о незваном госте. Пока же я встал в тени единственного дерева необычной формы, что тут находилось. Неказистое и странно зловещее в вечерних сгущающихся сумерках... Оно чем-то меня притягивало. Не могу сказать почему - это была одна из тех слабостей, что я позволил себе завести спустя все эти тысячелетия.       - Здравствуй, Юджин, - поприветствовал я первого посетителя, узнав его по шагам и дыханию, хотя еще и не увидел его в поле зрения, стоя вполоборота.       - Да... Здравствуй... - парень чуть замялся, как и всегда, когда оказывался рядом со мной. Возможно, так действовала моя аура, что я выпускал невольно наружу. Даже потеряв почти все силы, весь накопленный душой и сознанием опыт никуда не девался, позволяя прорваться иногда вовне былой личности.       - Как прошли твои каникулы?       - Спасибо, неплохо... После того, как ты помог мне с отцом... Семья - это и впрямь оказалось довольно неплохим местом, - улыбнулся мне подросток.       - Не стоит, - ответил я ему той же эмоцией. - Ты и сам бы справился - я лишь указал путь. Только помни - дальнейшее зависит лишь от тебя и твоих действий, - положил ему руку на плечо для придания важности. - Ты должен быть максимально доверителен с семьей. Заботиться о них и показывать, насколько они важны для тебя. И пройдя через все невзгоды, трудности и печали - вы станете связаны столь крепко, что вас уже ничто не разлучит и не рассорит.       - Спасибо! Я запомню! Ты мне стольким помог... Я был таким наивным и...       - Все мы были молодыми и глупыми. Максималистами, стремящимися к недостижимому идеалу, не признавая печальных опытов и ошибок... - покачал я головой, вспоминая свое прошлое. - Но теперь у тебя появился шанс. И я знаю - ты им сможешь воспользоваться.       - Непременно! Я могу как-то тебе помочь?       - Хм... Есть одна вещь, которую я хотел бы поручить тебе. Я уверен, что ты меня не подведешь, - задумчиво протянул я, рассматривая фигуру спортсмена.       - Не сомневайся! Выполню!       - Как и всегда, Юджин. Вот, - протянул я ему бумагу с записями. - Вещей в хранилище тебе хватит, чтобы подготовиться.       - Я... я понял, - уверенно проговорил Томпсон, доставая зажигалку и сжигая записку. - Все сделаю.       - Можешь не торопиться - у тебя почти неделя есть.       - Да, я понимаю!       - А теперь, тебе пора к твоим друзьям. Поторопись - они вряд ли будут ждать тебя долго на обед! А в твоем возрасте и учитывая хобби - питание очень важно!       - Ма тоже так говорит, как и тренер... - вздохнул он в ответ, но не особо огорченно. - Тогда я пойду! Был рад снова увидеться! - помахал он мне рукой на прощание.       - Хм, он скрылся достаточно, чтобы нас не слышать, - произнес я в воздух.       - Тц, ты все также хорош! - вышел из-за ограды второй ожидаемый мною гость, подходя поближе.       - Всего лишь опыт, Гарольд, - повернулся я к нему. - К тому же твои навыки сильно выросли за последние полгода. Думаю, даже кто-то более тренированный, чем Юджин, не смог бы тебя заметить.       - Хм... Никогда не понимал твоей тяги к проговариванию полных имен людей, - покачал тот головой в ответ. - Ты даже Флэша зовешь так. Что удивительно - он это принимает! А ведь ни от кого более слышать не хочет! Считает девчачьим! Вообще, меня всегда поражало твое умение менять людей вокруг себя.       - Даже тебя? - изогнул я в вопросе бровь.       - Тем более меня. Ведь кем я был ранее? Забитым папенькиным сынком? Неумехой и неудачником? Жалким придатком к славному Норману Осборну и его фамилии? И вот, проходит пара лет... - парень разводит руки, показывая себя.       - Что-то изменилось? - с улыбкой спрашиваю его.       - Для других? Нет! А вот для меня - вся жизнь! Я обрел смысл! Я стал совершеннее! Сильнее! Не так, как этот индюк, Норман.       - Не горячись, Гарольд, - остановил я его. - Ты все же слишком импульсивен. Это хорошо, ведь ты можешь направить больше энергии в нужное нам русло.       - Хох, снова ты о деле... Что же, я не против! - он положил руки в карманы и облокотился о ствол дерева по соседству со мной. - Как я смог выяснить, последний контракт оказался также провальным. Старк и Хаммер стали еще больше вставлять палки в колеса. Особенно последний. Скорее всего, заимел протекцию в верхах. На Нормана давят все сильнее. Сюда еще и то, что он не смог переманить к нам доктора Октавиус и Коннорса... Ему этого до сих пор не забывают.       - Тут он сам виноват.       - Верно. Думал членом, а не головой. За что и поплатился.       - А Мэри Паркер оказалась куда более изобретательной и обидчивой, чем ему бы хотелось.       - Ты же и сам приложил к этому руку...       - Это не значит, что Норман не ошибся в своих действиях. Я же этим только воспользовался, - пояснил я. - Мне и впрямь был бы невыгоден этот союз. Вот только я бы не стал вмешиваться прямо.       - Тебе и не нужно. Как всегда. Так вот, - вернулся подросток к прежней теме, - его сейчас уже начинают шпынять в Совете Директоров. Кресло явно шатается.       - И это заставит его идти на крайние меры, ведь мы уже хорошо представляем себе психопортрет твоего отца. Будь внимателен, но ни в коем случае не лезь на рожон! - предупредил я Гарри. Все же, он еще не избавился от некоторой юношеской горячности.       - Уже! - показал тот свой радостный оскал. - Норман сейчас наводит мосты с Харди.       - Юрист?       - Ага! Но не просто юрист. Дамочка весьма влиятельна в нашем бизнесе. Имеет много связей, как с промышленниками, так и с военными чинами. И скорее всего, промышляет в теневой стороне. Я как-то просмотрел ее послужной список, и имена в нем процентов на пятнадцать состоят из весьма сомнительных личностей.       - Выходит, если ему удастся ее заинтересовать, то он получит отсрочку... А в лучшем случае и снова окажется на плаву, - задумался я. Кое-что о Лидии Харди и ее Фонде я знал, как и источниках богатств, но ранее она не слишком меня интересовала. - Пока не стоит действовать - посмотрим по ходу дела. Нам не нужен крах Оскорпа. Но вот держать руку на пульсе стоит. Что знаешь по Харди?       - Имеет дочь. Муж то ли умер, то ли пропал без вести. Вхожа в бомонд, но не светит этим. Как и своим богатством. Осторожная стерва. Даже пресса не слишком ее донимает. Но есть и слабость! - под конец засветился от довольства брюнет.       - Хм?       - Мы были несколько раз в их доме. Отец устраивал что-то вроде семейных посиделок, - фырк вышел ну очень выразительным. - Так что я виделся с ее дочуркой. Даже перекинулись парой слов. Наглая соплячка, думающая, что ей многое сойдет с рук из-за влияния и денег мамаши. Но красива, этого не отнять, - в мои руки перекочевало фото девушки с платиновыми, почти серебристыми волосами, что вольготно лежала на большой кровати в домашней одежде. При этом она демонстрировала свою грудь в вырезе расстегнутых пуговиц рубашки и стройные ножки, туго обтянутые штанами. Смотрела она чуть в сторону, позволяя оценить профиль. Гордый, статный, с хорошо подчеркнутыми скулами и ярко-зелеными большими глазами. - Это и есть слабость старшей Харди. Она слишком опекает дочурку, даже приставляла той охрану в школу, пока не получила прилюдную истерику. Но тем не менее даже так видно, что она с ней холодна, но озабочена внешним здоровьем. Если надавить через девчонку...       - Неверный ход, - остановил я его.       - Почему? - отторжения и возмущения не было. Лишь интерес.       - Ты сам сказал - они весьма отдалены друг от друга, но мама любит дочь... по-своему. Давление же на любого из них извне позволит этой ячейке сплотиться и окрепнуть. Лишние проблемы. А вот если создать в их семье раскол посильнее... Тем самым заставив Лидию больше погрузиться в дрязги дочери, на время оставив проблемы работы... Это куда перспективнее. Еще лучше, если перетянуть младшую на нашу сторону.       - Хорошо, но будет трудно! - погрузился в размышления Гарольд. - Она не воспринимает меня всерьез. Да и не будет. Не того склада. Для нее я такой же "золотой" мальчик, как и многие другие, разве что пафоса и закидонов поменьше. А если начну вести себя иначе, то могу похерить свой "образ".       - Тебе и не нужно. Продолжай выполнять стандартные комплексы. Я сам взгляну на младшую Харди и решу, как лучше действовать.       - Хорошо, тут я оставляю все на тебя. А мне, пожалуй, тоже уже пора идти - школа зовет!       - Не волнуйся, Гарольд, ты не столь плох, как все еще думаешь о себе. Я ведь ценю тебя и выделяю среди всех прочих.       - Я знаю это, но никак не могу понять - почему?       - Потому, что ты мой друг, - я посмотрел ему прямо в глаза, - Гарольд. И всегда им будешь. Как и моей правой рукой. Для меня это ценно само по себе.       - Как и для меня! - пожал он мою руку за предплечье, как я его когда-то научил, в память о моем первом отряде. - Я не подведу! - сказал он, уходя в сторону школы.       - Я знаю, Гарольд... Я знаю.       Больше дел у меня в этой школе не было, но и просто так уйти сей же миг я не мог - конспирация и скрытность диктуют свои правила. Тем не менее, всё было давно отработано чуть ли не до автоматизма, позволяя почти посекундно рассчитать свои возможности и отсечь нежелательные встречи.       Уже через несколько часов я был у входа в здание секции для молодежи по популярным настольным интеллектуальным играм, вроде шахмат, шашек, сеги, го, маджонга и прочие их вариации. Кроме того в соседних залах проходили занятия по боксу, самбо, айкидо, джиу-джитсу и прочие "философские" стили различных стран и народов. Секции были недорогими, довольно приличными, а также их ученики и лучшие представители не раз занимали призовые места на соревнованиях Нью-Йорка, хотя и редко поднимались на уровень штата...       А также это служило отличным прикрытием для подпольного клуба по боям без правил, что открывался раз в несколько недель на подземной арене. Там уже был иной контингент и иные ставки, как и посетители. Тем не менее, владельцы умело совмещали свою дневную и ночную стороны деятельности, как и не привлекались к откровенному криминалу, оставаясь чистенькими и мало кому интересными в плане создания проблем, как законных, так и не очень.       Я проходил через клуб настольных игр, где в данный момент шло соревнование по шахматам, где, если я правильно помню, сейчас проводили турнир за присвоение второго разряда. Тут были как дети от восьми лет, так и вполне взрослые юноши и девушки старших школ, а также родители молодых дарований. Вообще атмосфера в зале царила уютная, светлая и вполне семейная. Я даже поприветствовал нескольких знакомых из старших учеников по дороге. В конце зала была дверь для персонала, а за нею - коридор. Отсюда можно было попасть во вторую часть здания, откуда сейчас раздавались хлопки, выкрики и прочие звуки, дающие понять о самом разгаре тренировок. А еще чуть в стороне был простой деревянный лифт, в старом стиле, что позволял владельцам доехать до их жилых комнат, расположенных над залами - на втором и третьем этаже соответственно. Зайдя же в него, я нажал одновременно кнопки первого и третьего этажа, чуть затем придержав палец на знаке закрытия дверей. Кабинка закрылась и... отправилась вниз. Насколько точно - не скажу, но по моим расчетам - метров на пятнадцать, учитывая его скорость. И на выходе меня уже ждали.       - Ты опоздал, - проговорил высокий мужчина с грубыми чертами лица, одетый в джинсы и футболку темных тонов. Он вообще предпочитал одеваться во что-то эдакое - свободное, молодежное, максимально удобное и открытое. Хотя и приходилось на светских мероприятиях и для вида демонстрировать совсем иную свою сторону.       - Ни на минуту, Рамас, - спокойно ответил ему, не обращая внимания на дикий сверлящий взгляд, от которого поджилки бы затряслись и у кого-то покрепче. Но я уже привык и знаю его весьма хорошо, чтобы вестись на подобное. Как и он понимает это... но предпочитает в нашей среде не скрывать своих инстинктов и истинного отношения, в отличие от своего общественного образа.       - Хорошо, идем, - больше не развивая разговор и не споря, он развернулся и пошел вперед. Вообще на удивление спокойный и размеренный тип, что сложно предположить, если увидеть его истинный облик. При этом весьма немногословный и только по делу. - Все ещё пытаешься вести эти игры? - не оборачиваясь, спросил мужчина.       - Они помогают развивать навыки, тренироваться и при этом весьма полезны. Так что, почему нет?       - Хы... действительно, почему бы и нет? - я почти увидел, как он улыбнулся, обнажив нижние клыки. - Но ты не должен увлекаться.       - И не думал. Я вполне умею разделять работу и удовольствие.       - Главное, чтобы ты понимал - что из этого - что, - обернулся он на ходу, блеснув прищуренным золотым глазом. А ведь они у него зеленые большую часть времени. И лишь изредка вот так отсвечивают желтизной.       - Ты мне всегда напомнишь, если я ошибусь.       - Ты ведь знаешь, что мои "напоминания" дорого обходятся.       - Значит, постараюсь не ошибаться, - пожал я плечами.       - Правильный настрой, - хмыкнул мужчина, заканчивая разговор.       Он и начал-то его больше из желания оценить мою реакцию, чем по необходимости. Я не столь уж и наивен, чтобы не осознавать, что в прямом столкновении с таким противником окажусь размазанным по поверхности меньше чем за пять минут. Без моей былой силы, в столь слабом теле - это еще своеобразный рекорд. Но мое с ним фривольное общение не обманывало меня. Я отнюдь не его любимчик. Лишь ученик и полезный инструмент, который нашли и подобрали. При необходимости мне преподадут крайне болезненный урок.       Тем временем, мы уже дошли до очередного зала, где проходили занятия. Сейчас тут находилось два участника - еще один мужчина в самом расцвете лет, довольно хорошо сложенный, что показывала майка на голое тело, жилистый и гибкий. Против него выступала девочка... хотя уже девушка примерно моих лет. Темноволосая, в темных тренировочных штанах и топике. Не идеал женских размеров... пока еще... но уже округляется в нужных местах, если судить по выпуклостям в груди и нижних девяноста. Среднего роста, скуластое лицо и хищные черты придавали ей вид дикарки. А вот движения оказывались крайне экономными, хотя и резкими.       Эта пара продолжала скакать по рингу, где младшая выполняла роль волчицы, пытающейся скакать вокруг взрослого лося, желая вцепиться в его шкуру и оставить болезненные ранения. Достать и пустить кровь. Ослабить. А затем - добить и разорвать. Но в этот раз добыча оказалась куда проворнее и сильнее охотника. Все атаки обрывались, уходили "в молоко" или встречали крепкий блок, еле позволяя уйти от встречного захвата. Оба человека занимались уже довольно давно, если судить по сбитому дыханию и ручьям пота, как на телах, так и на татами.       Мы остановились наблюдать за ними в дверном проеме, не желая прерывать тренировки. Нас наверняка заметили, но не сбились с ритма и не остановились даже для приветствия. Не такие тут правила заведены. Любая схватка должна завершиться, прежде, чем начнется новая... или приступить к иному делу. Благо, ждали мы не долго - не больше четверти часа. В итоге тренер и ученица решили закончить бой, произведя встречные приемы. Атака девушки как и ранее уходила в молоко, пока внезапно рука не изогнулась, хлестко вбиваясь в скулу мужчины, заставив того слегка оступиться. Но развитие прием не получил, так как и тот оказался не промах - вместо восстановления равновесия лишь сильнее стал заваливаться, освобождая одну ногу, чтобы зацепить девчонку под колено. Это уже сбило ее с ритма, отвлекая и заставляя завязнуть в ближней дистанции. Не растерявшись, девушка попыталась вцепиться в мужчину, проведя удушающий, но тут уже не имела преимущества перед более сильным физически противником. Тому в итоге удалось перекатиться на спину, подмяв ученицу под себя и резко вывернуться, взяв руку на излом. Она болезненно вскрикнула, но схватку не остановила, подвернув вторую руку под бок.       - Сдавайся, - повторил тренер рывок руки, заставив ее повторно зашипеть от боли. - Нет смысла сражаться, если не хочешь умереть, раз проиграла.       - Как минимум... ничья... - сквозь зубы процедила та, чем удивила тренера. А вот я и мой спутник (судя по вновь выползшему оскалу) поняли, в чем тут дело.       - М? Тц... с вами, мутантами, всегда стоит держать ухо востро... старею... - процедил он, отпуская хватку и привставая. Тут нам стало видно, что и впрямь, согласно нашим догадкам, свободной рукой девчонка упиралась в диафрагму противника. Будь это просто кулак - в зажатом состоянии, без возможности сделать замах - это ничто. Если не знать, что в этом маленьком кулачке спрятано смертельное оружие, от которого не всякая броня спасет.       - Не стоит так принижать свои успехи, Тони, - пророкотал мой сопровождающий. - Мы прекрасно понимаем, что ты сдерживался. Все же твоя физиология достаточно превышает человеческий уровень, чтобы на равных бороться с молодыми мутантами. Даже с такими одаренными, как Лаура.       - Ты будешь удивлен, Рамас, - ответил ему мужчина, отправляясь к стойке с полотенцем. - Я почти не снижал силу. А скорость так и вовсе вывел на максимум. Но девчонке все еще есть куда расти. Слишком резкая и не любит ждать. Хотя и проявляет осторожность, но забывает о ней, если думает, что увидела шанс. А подобное не пройдет с более умным или хитрым соперником. Он просто просчитает ее уже на седьмой минуте, если будет внимателен и умел. И тогда ей коготки могут и не помочь.       - Я учту, Мастер, - поклонилась девушка, прежде, чем подойти ко мне, внимательно глядя в глаза в ожидании.       - Молодец, - похвалил я ее, погладив по голове. В ответ она растянула губы в короткой улыбке, прикрыв глаза. Мне даже на миг показалось, что она заурчала, подобно огромной кошке. - Но сейчас тебе следует идти в душ, - мне в ответ лишь тихо кивнули, степенно уходя в сторону нужной комнаты.       - А ты счастливчик, парень, - проворчал уже без оскала мой давешний собеседник. - Укротить такого зверя и зациклить ее на себе - дорогого стоит.       Я не обратил внимания на его слова... Внешне. А вот внутренне вновь поставил себе заметку, держать его подальше от Лауры. Меня все сильнее напрягает его к ней отношение. Это точно не сексуальное влечение. И не родственная связь. Но моя подопечная точно чем-то привлекает Рамаса. И я никак не могу понять - чем?! Это меня и злит и раздражает одновременно. Лаура слишком близка мне и полезна, чтобы я позволял ее втянуть в какие-то игры или же подарил кому-то другому. Даже ему.       - Я так понимаю, у мальца новое задание? - тем временем подошел к нам Тони.       - Да. Проверка на пригодность. Заодно и увидим результат наших усилий. Будем надеяться, что он их стоит, - ответил ему Рамас. - Пошли.       Несколько шагов и пара дверей открыли перед нами помещение для совещаний с огромным круглым столом. Движение руки над поверхностью активировало голографическую иллюзию здания, вместе с фотографией, на которой были запечатлены подростки и взрослые на фоне ограды с большой табличкой.       - Школа?! - с намеком повернулся я к Рамасу.       - Не просто школа. Точнее, не только школа, - новое изображение показало улыбающееся лицо мужчины за тридцать. Отличительной чертой была его абсолютно лысая голова и глаза, что светились какой-то сверхъестественной добротой и пониманием. - Директор школы, а также владелец всей территории, на которой она находится со всем ее имуществом.       - Весьма... примечательная личность. Но все же я не понимаю.       - А так? - перед нами появилось изображения учебника.       - "Ген Х: истоки происхождения", - прочитал я, - автор - доктор Чарльз Ксавьер. Хм, ее читал. Так себе чтиво. Отличные генетические выкладки и теории перемежаются околонаучной философией и прочими бреднями, что мало имеют отношения к прикладной науке, а больше похожи на пропаганду.       - Верно. Эта книга в первую очередь и задумывалась таковой. Как и ряд продолжений тех теорий, - перед нами появились изображения еще нескольких книг. Они все были схожи в одном.       - Любитель мутантов? Или...       - Или, - кивнул на мою догадку Рамас. - И сам директор, и его персонал, а также абсолютно все учащиеся школы - мутанты. Активные или же еще не пробужденные.       - Хм... - теперь уже я совсем по иному смотрел на снимок школы и фото директора. Тут мои размышления прервала вошедшая в зал Лаура. И тут же мои мысли понеслись вскачь, заставив придти к очевидному выводу. Я резко повернулся к Рамасу и впился в него глазами, встречая открытую, но одобрительную насмешку.       - И снова верно, мой ученик. Правительство когда-то начало по тем же истокам, но затем... сменился вектор принципов и методы стали чуть радикальнее...       Я же видел перед собой события пятилетней давности. Те самые, которые подарили мне эту гибкую, красивую и дикую подопечную, что стала предана мне до глубины ее искусственной души... Куда более честной, открытой и человечной, чем у "настоящих" людей.       Тогда, несколько лет назад, мы также собрались в этом зале и проводили схожий брифинг, просмотрев один интересный ролик, выложенный на частном закрытом сайте.       - Весьма интересный подход к работе ликвидатора. Меня только смущает их выбор цели, - проговорил я.       - Неужели не догадался?       - Ну, есть вариант, что это провокация, а также призыв к торгам, если я правильно понял информацию в конце ролика, - а там указывалась дата и время, а также адрес другого сайта и стартовая цена. Как понимаю, за заказ. Заказ убийцы и диверсанта высокого класса. - Но почему столь нагло и открыто? Неужели дело в столь глубоком лоббировании?       - Отчасти. Хотя еще несколько лет назад так и было, - проговорил Рамас, повторно запуская ролик.       На нем мы видели как проводилось открытое празднование в кабинете одного из сенаторов. Там же находилась его семья и много приглашенных посетителей, создавая привлечение внимания к событию и нужное положительное общественное мнение. Для этого подвязали посещение здания детьми из государственных детских домов и школ для детей-инвалидов.       Мое же внимание оказалось сосредоточенным на проходящей металлодетектор девочке лет десяти. Она шла на металлических костылях, была неловкой и нескладной. Само собой, рамка сработала, но посовещавшись пару секунд, ее пропустили, лишь проведя поверхностный осмотр. На это юное создание благодарно улыбнулось, проходя дальше. Сенатор не мог упустить такое событие под софитами камер и прошел в ее сторону, вещая что-то благоглупое про любовь, дружбу и прочую ересь, в которую сам не верил. Он подхватил девочку-инвалида на руки, поместив ее на сгибе локтя, заставив охнуть и ухватиться за его могучие плечи.       Радостная улыбка мужчины так и застыла на его лице, когда выпущенные девочкой из сжатого невесть когда кулака когти прошлись по его шее, выпуская фонтаном кровь. Никто ничего не успел понять. Ни семья уже умирающего, ни журналисты, ни посетители и коллеги-друзья... Но ад уже пришел за всеми ими. Инвалидка превратилась в ураган смерти, что прошелся сначала по ближайшим целям, которыми оказалась жена и двое детей сенатора, а затем перешла на журналистов, останавливая запись. Затем маленькая убийца перешла ко входу, напав на охрану и перекрывая пути отступления для толпы. Ее лезвия не встречали сопротивления ни в плоти, ни в кости, ни в бронежилетах людей - одинаково легко их разрезая. Тем не менее люди из охраны быстро пришли в себя, и с первыми криками толпы открыли огонь по нарушительнице, даже не удосуживаясь с ней заговорить. Правильное решение. Но бесполезное в данном случае. Мелкая преступница зарычала как дикий зверь на первые же попадания, почти не уклоняясь от них. И тут стало заметно, что они ее даже не сильно замедляют. Лишь отбрасывают кинетическим импульсом при попадании, но и все на этом. И на ней точно не было бронежилета - кровавые разводы в местах попаданий это доказали. Как и некоторые открытые участки, на которых было видно, как ткани тела почти мгновенно зарастали, оставляя лишь успевшую натечь кровь, не более. А карнавал смерти все продолжался. Вырезав охрану, девочка принялась за свидетелей - бессмысленно мечущейся толпой, что даже пробовала выйти в окна... с третьего этажа, а это почти девять метров. В лучшем случае инвалидность и кома...       Итог был закономерен. Одиноко стоящая девочка-мутант в порванном платьице, в крови и с индифферентным лицом, что смотрелось сюрреалистично на фоне кучи мертвых тел вокруг. Она также успела пройтись по камерам и иным записывающим устройствам, уничтожив последние улики о реальности произошедшего. Затем она легла среди трупов детей, подстраиваясь под общий фон и стала ждать. Новые посетители не заставили себя ждать - куча охраны ворвались в комнату, выбив дверь, с оружием в руках, готовые мгновенно пустить его в бой... Но вот они застыли, огляделись... Некоторых стало тошнить... Долго искали выживших или убийц, но безрезультатно. В итоге условно живыми оказалась одна маленькая десятилетняя девочка инвалид, которую возможный преступник якобы не заметил среди окровавленных тел из-за того, что она потеряла сознание от удара, а также еще парочка человек, что выпрыгнули в окна, но остались живы...       Запись закончилась, когда один из высокопоставленных офицеров Белого Дома дождался, когда чужаки уйдут, а затем скомандовал своим подчиненным, что участвовали в разгребании кровавого бардака, оцепить место и не пропускать никого. Он же и достал камеру, чуть улыбаясь в нее. На этом запись завершилась.       - А он не боится светить свое лицо? - спросил я у наставника.       - Не особо. Эта запись - единственное, что есть у кого-либо. Кроме того, он был близким другом убитого сенатора. Они даже лоббировали почти одни и те же интересы. Если так посмотреть, то ему было бы невыгодно такое побоище...       - Если только он и не собирался сделать его таковым, создав повод. И какие же интересы они отстаивали? - в ответ передо мной вышло несколько голограмм со статьями из газет разных изданий. На них был запечатлен давешний сенатор и этот еще полковник. И направления были одни - противомутантские. Они ратовали за их регистрацию и перепись. Разве что сенатор говорил и предлагал методы помягче. От чистой души или нет, но он напирал на тяжелое детство, неспособность себя контролировать и безопасность самих молодых мутантов, в то время как его друг-военный больше напирал на угрозу, военное применение и прочее. - Так я и думал. Это удар сразу по нескольким целям. Видимо, в последние годы Белый Дом изрядно смягчил свое отношение к людям с геном Х, и взгляды этого... полковника Страйкера стали не очень популярными. Даже среди "друзей". Его лавочку захотели прикрыть. Тогда он это сделал... но успел перенести что-то из методик и образцов подальше от сторонних глаз. Там продолжил эксперименты, которые увенчались успехом, как мы видим. И вот он провел демонстрацию, создав для себя и своей позиции повод, а также угрозу более либеральным единомышленникам, а заодно открыл торги для продолжения финансирования.       - Отличная дедукция, мой ученик! - похвалил меня Рамас. - И мне бы даже такой талант, как этот Страйкер, пришелся по душе... Если бы он оставил все как есть, не привлекая лишнего внимания. Ну и еще есть за ним кое-какой грешок лично передо мной.       Я сразу подумал о том, что возможно, в самом начале экспериментов Страйкера стоял и мой наставник. А затем ему, как и другим участникам, дали от ворот поворот, сказав, что проект закрыт. А тут такое... Могу его понять.       - Хотите вмешаться?       - Не совсем, - оскалился Рамас, смотря уже на меня в упор. - Ты хорошо себя показал. Я доволен твоими успехами, как и тем, что все же выбрал тебя и не прогадал с потенциалом моего преемника. И тебе предстоит доказать это на практике. Так как сейчас у нас не так много времени и ресурсов, да и твое прикрытие... Я слегка облегчу задачу. Дам тебе координаты цели-лаборатории, известный список старых сотрудников, а также тех, кто был замечен в окружении как Страйкера, так и его помощников. Твоя задача - подготовиться, проникнуть на объект, ликвидировать всех его участников, собрать образцы и технологии, какие только сможешь, а затем так же чисто выйти, не оставив и следа за собой.       - Действовать придется в одиночку?       - Ну, няньки у тебя не всегда будут под рукой, - пожал плечами мужчина. - Все здесь, - он вставил в столешницу-проектор карту памяти. - Смотри, изучай, готовься. Вылет через неделю. С тебя легендирование, которое я обеспечу материально, а также дам транспорт до точки вместе со снаряжением. Но остальное - на тебе. Надеюсь, что Мастерс не ошибся, когда давал тебе высший балл по знанию тактики и стратегии.       Разработка плана не заняла много времени. Как и легенда, которую я для себя создал на выходные. Там как раз планировался праздник. Так что небольшая случайная автокатастрофа, в которой пострадало несколько детей, включая меня - и вот уже я лежу в палате, ожидая окончания времени приема, когда проведут последние процедуры и уйдут посторонние.       Далее в дело должен был вступить мой наставник. Он обеспечит, чтобы меня не беспокоили до утра. А вот я должен за это время долететь до базы проекта Х, выполнить миссию и вернуться обратно. Если вычесть время полета, транспорт которого мне также обеспечит Рамас, то у меня будет около полутора часов на зачистку. Не много, но и не мало. Будь у меня старые силы - хватило бы и минуты... Сейчас же, когда я скован простым человеческим телом... Все немного сложнее.       - Держи, - на крыше госпиталя в меня прилетел рюкзак. - Там экипировка. Вперед, и не разочаруй меня, - закончил напутствие Рамас, оставаясь на бетоне, пока мы взлетали.       "Птичка" быстро доставила меня куда-то на север, к границе с Канадой. Недалеко была заброшенная дамба... Которая была не столь уж и заброшенной, обеспечивая комплекс электричеством.       Сами же лаборатории были скрыты под землей, оставляя снаружи лишь маленький охотничий домик, якобы также заброшенный. Он же являлся основным входом в комплекс. Глупо было бы подходить близко - камеры, ловушки, датчики... Они были по всей округе. Даже обладая одеждой с эффектом хамелеона мне не удастся пробраться внутрь, если не обеспечу себе свободный проход. И выход был.       Глухое место - это также и наличие зверей. Их тут периодически постреливают, чтобы они не сбивали датчики и не нарушали периметр, но иногда зверье просто забредает куда не следует. И я обеспечил такого зверя. Мне нужен был кто-то большой и тяжелый. Тот, от которого просто так не отмахнутся, как от досадной помехи, что исчезнет.       Например, гризли, что спал себе в пещере довольно далеко отсюда, пока я его не разбудил и не разозлил, заставив преследовать себя. Далее дело техники - оставить свои следы и запах. Пометить распыляемыми ранее феромонами часть датчиков и скрытых камер - и вуаля! Раздраженное и весьма активное животное устраивает настоящую вакханалию прямо пред очами охреневающих от такого действия охранников. Ответная реакция не заставила себя долго ждать.       Пол в хижине разошелся через минуту, откуда поднялась платформа с тройкой людей в маскхалатах и с оружием. Зверюшка была зверски убита, ее туша отпинана сапогами в берцах, сопровождая это действие ругательствами, а затем, отдав несколько команд, двое скрылись наружу, обеспечить безопасность нарушенного периметра. Глава же спустился вниз, судя по всему, за техническими специалистами, что должны были восстановить оборудование.       Но вместе с ним в комплекс спустился и я, прикрепив себя на крыше платформы с помощью магнитов на перчатках и ботинках. Ну и как говорил ранее, мой костюм использовал оптический камуфляж, что легко обманывал наблюдателей. Но эта секретность продержится недолго - опыт подсказывает это.       И стоило нам достигнуть нужного этажа, как я последовал за охранником в помещение с мониторами наблюдения. Там же сидели еще два напарника, а по соседству располагалась комната отдыха и казармы. Пора начать шуметь!       Сворачиваю голову своему "проводнику", одновременно с этим вбивая ногой в глотку сидящему слева охраннику его же кадык. Бросаю мертвое тело на пытающегося встать правого напарника, сковывая его и повторяя удар в горло. Теперь тут три почти трупа. И никто еще не поднял тревоги.       Заглядываю в комнату отдыха. За столом свободная смена из пяти человек играет в карты, трое стоят над ними и наблюдают, а чуть дальше вижу кровати казармы, где отдыхают оставшиеся. И у всех оружие под рукой, даже у стола с картами оно стоит в прямой досягаемости солдат. Хорошо, что хоть броники у всех повешены на стулья.       Достаю парные пистолеты, совершаю дыхательную гимнастику, готовя организм, заодно проматываю в уме расположение противников и свои будущие действия. Мне все же повезло, что наставник нашел столь отличного учителя, как этот Тони Мастерс. Реально уникум, что рождается раз в пару тысячелетий.       Но сейчас я применю его науку на практике. Аккуратно открываю дверь, проникая во внутрь и пока правый пистолет с глушителем начинает издавать легкие звуки плевков, левый кулак с зажатым оружием бьет по выключателю на стене, ослепляя всех темнотой. Тут же раздались крики, звуки падения, хрипы... Но я не останавливаюсь, закрывая плотно входную дверь и смещаясь в противоположную сторону от своего движения ранее, чтобы сбить возможных врагов с толку. И это срабатывает, ведь кто-то открыл огонь в то место, где я должен был быть. За ним повторили прочие, демаскируя свои позиции. На что получили ответные выстрелы, завершив нашу схватку буквально за секунды.       Но это лишь начало. Теперь меня ждет горячий прием в спальне-казарме, не говоря уже про то, что врубили тревогу. Счет идет на минуты. Нажимаю кнопку подрыва, активируя заряды в избушке и у дамбы, где расположены основной и запасной выходы, блокируя их. Иной выход есть - через шахту на озере, но транспорт прибудет только через полтора часа - информация точная. Страйкер слишком хорошо спрятал все концы в воду, чтобы пользоваться открытыми линиями и возможностями.       Устраивать акробатику с солдатиками я не стал, просто расстреляв в двери отверстие, куда позже забросил гранаты. А затем еще и еще. Выживших добил уже после этого. У бойцов просто не оказалось хороших укрытий в спальне.       Теперь предстоит планомерная зачистка комплекса. Схема у меня лишь примерная, без возможных нововведений, которые точно будут. Но разветвленных новых туннелей можно не ждать - их бы просто не смогли сделать при нынешних возможностях и времени.       Через комнаты охраны я вышел в сеть, взламывая антивирусы и брендмауэры один за другим. Ничего сложного - с Пентагоном и тем более ЩИТом не сравнить. Там еще не мой уровень, а здесь - вполне. А примочки наставника помогают ускорить процессы. Так я получил обновленную схему комплекса, расположение охранных систем и количество персонала.       Все плохо. Научный комплекс отделен от общей сети. Все названия - зашифрованы. Только и пользы, что теперь не буду блуждать в потемках. Меня же интересует несколько помещений: "Кухня", Директорат, Комнаты персонала, Детская. Среди прочих их расположение и назначение самые интересные и непонятные на первый взгляд. Могу лишь догадываться о реальном положении дел.       Но сейчас пора двигаться вперед. Перед этим я отключил большую часть камер, которые был в состоянии, а также получил допуска к уровням с первого по третий. Последние два были лишь у директора Саттера и его окружения. Придется еще и этих ловить. Скачал их фото и имена: Саттер, Райс, Кинни, Кимура, Страйкер. Последний не в счет - его тут не было. А вот остальных я запомнил, чтобы при встрече не перепутать.       Дальнейший проход по коридорам был не столь обременительным к моим умениям, сколько сопрягался с немалой проверкой на выносливость и терпение. Приходилось частенько прятаться и включать камуфляж, чтобы затем расстреливать или вырезать новые группы патрулей. Такое ощущение, что их просто пускали на убой. Хотя куда вероятнее, я лишил их командования еще в самом начале, и сейчас там неразбериха. А из оставшихся в живых ученых такие себе стратеги.       Помещения по дороге также не располагали любопытными деталями - почти все были либо подсобными, либо под комнаты под различные типы тренировок или отдыха. Так было вплоть до третьего уровня. И вот тут после очередной группы убитых в спину бойцов мне навстречу вышла кое-кто поопаснее их всех вместе взятых. Я бы даже сказал - самый опасный противник в комплексе.       - Так-так-так, - она вышагивала медленно, будто на подиуме. Да и выглядела эффектно - в облегающем кожаном комбинезоне, поверх которого была разгрузка и ножны на бедрах под ножи. Учитывая ее неплохие пропорции, средний рост и азиатские с примесью европеоидной крови черты лица - в целом улыбающаяся девушка создавала приятное впечатление. Если не знать, что передо мной одна из самых опасных наемниц, Кимура. А ещё она была мутанткой с непробиваемой кожей. Кроме того, по слухам у нее был сильный иммунитет, усиленные мускулы и реакция, что позволяли ей перешагнуть порог обычного тренированного человека. Было весьма сложно нанести ей прямой вред или отравить - на редкость параноидальная сучка с садистскими наклонностями. - А ты не такой, как я представляла себе. Слишком мелкий... Карлик или ребенок? Неужели мы - не единственные, кто готовит проект "Оружие"? Какой у тебя номер? Прозвище? Говори - не бойся, - она остановилась, продолжая говорить. Ведет себя беспечно, учитывая все, что я тут натворил, но у нее есть на то основания. - Тетя Кимура тебе не сделает больно... сразу... - в ответ на что получила несколько выстрелов прямо в лоб. С такого расстояния я не мог промахнуться. - Ах ты, мелкая мразь! - моментально разъярилась наемница, успев упасть на спину от силы удара пуль. Но как и ожидалось - никаких иных повреждений, кроме болезненного шипения, не последовало. - Я тебя живьем поймаю, а затем сделаю моим вторым любимым питомцем, после девчонки! Я с удовольствием буду тебя пытать месяцами! Надеюсь, у тебя есть исцеляющий фактор?! Не страшно, попрошу Райса привить его, чтобы затем отдать тебя полностью мне!       С этими словами она прыгнула в мою сторону, заставив уклоняться. Схватка перешла на ближнюю дистанцию, где она имела преимущество за счет длины конечностей, а также большей силе и массе. Мне пришлось показывать чудеса ловкости, а также смекалку, чтобы не попасться этой стерве под удар. Ее техника была хуже моей, но компенсировалась физическим превосходством. Но что хорошо - она прекрасно чувствовала боль, а также кинетика ударов хорошо срабатывала на конечностях. Я успевал стрелять в руки или ноги наемницы, которые могли меня достать, заставляя их отдергивать в сторону, не нанеся удара, сам же успевал приложить ее пару раз, отступая через мгновения для нового захода.       Но я осознавал, что мои силы могут закончиться куда раньше, чем у нее. А ведь еще есть другие индивиды, с которыми придется иметь дело далее. Надо заканчивать с этой сучкой и побыстрее. Если не работает прямой вред, значит надо нанести опосредованный. То, что будет вредить изнутри. Яд она точно не проглотит. Лезвие или пистолет я не смогу ей вставить достаточно глубоко, чтобы она не среагировала на проход к лицу или заднице. Гранату тоже отбрасываем - в замкнутом помещении скорее пострадаю я, чем она. Вода? Мне не хватит сил, чтобы утопить ее. А вот электричество должно сработать. И я как раз видел недалеко щиток от вентиляции. Туда я и стал смещать нашу схватку.       Кимура оказалась не столь дальновидной, как можно было бы опасаться. Долгое отсутствие конкуренции и сильных противников притупили ее чувство страха, зато развили гордыню и превосходство. Она больше сыпала проклятиями и насмешками в мою сторону, чем пыталась серьезно навредить. И впрямь намеревалась захватить живьем. И когда я в прыжке отбросил ее к стене, метнув несколько ножей, лишь посмеялась, продемонстрировав целую руку, не пострадавшую от метательных снарядов. В ответ на это я достал пистолет, прицелился, и стал расстреливать эту самую ладонь, вбивая ее в щиток, куда ранее попал ножами, пробивая клеммы и кабели. В момент соединения плоти и искрящейся электрики произошло замыкание, отчего разряд стал пробивать тушку наемницы раз за разом. Она лишь могла дергаться и выть, прежде чем упасть дымящейся грудой мяса.       Что удивительно, когда я подходил - она еще дышала. А ведь тут мощность была куда больше, чем безопасный для человека минимум. Тем не менее, сейчас эта неубиваемая противница была беззащитна. Чем я и воспользовался, реализовав свои первые мысли - вставил ей перезаряженные пистолеты сначала в рот, затем в задний проход, расстреливая их внутрь до полной разрядки. Судя по потекшей крови - внутренности у мутантки оказались не такими бронированными. Напоследок я вбил ей в глотку гранату, выдернув чеку обратным движением, и вышел из помещения. Переждав взрыв, я заглянул обратно, убедившись, что мозги моей главной проблемы сейчас окрашивают стены помещения. Вот и конец Кимуре, как и ее славе.       Обыскав труп, я нашел пропуск во внутреннем кармане ее костюма. Пришлось предварительно оттереть свои руки от ее крови и ошметков, но это была всего лишь обычная рутина. Так я получил допуск на нижние уровни... Где мне уже никто не встретился, к моему удивлению.       Зато я смог хорошенько порыться в обнаруженных лабораториях. Я нашел записи о проводимых исследованиях и целях самого проекта "Оружие Х". На самом деле Х означало не букву, а цифру проекта - десять. Это десятый вариант из пятнадцати. Тут создавали живое оружие из клонов какого-то мутанта. Только у него регенеративные возможности позволяли вживлять в скелет адамантий.       Адамантий же - особый металл, который смогли получить из метеорита в Африке, а затем синтезировать. Рецепта не указывалось. Им владел лишь Зандер Райс, глава лаборатории. Было бы любопытно узнать о таком хорошем металле, что был невосприимчив к деформации. Даже лазер его не брал, как и самые сильные кислоты. Температуры также не оказывали сильного влияния.       Далее я нашел записи о самих генетических образцах. Неудачные эксперименты почти все утилизировали - они оказались непригодны для жизни. Какие-то проблемы с изначальным образцом. Если я правильно расшифровал заметки в файле главного терминала, то оригинальный мутант когда-то смог сбежать из застенков, устроив пожар. В итоге пострадал и банк с образцами его крови и прочих тканей, став непригодными.       Еще тут поминалась та самая Кинни, доктор-генетик, которая нашла решение, которое никого не устроило. И смогла создать жизнеспособный экземпляр с двадцать третьей попытки, но... женского пола. Тогда как изначально предполагался клон-мужчина. Хм, странные люди. Женский клон в таком случае даже лучше мужского, учитывая перспективы от возможности по дальнейшему развитию и исследованию генов. Да хотя бы скрещивать ее с мутантами других смежных способностей, делая их менее уязвимыми или же создавая целые отряды с узконаправленными сильными и слабыми сторонами мутации, о которых будут знать лишь создатели. А эти еще и нос воротят.       Из дальнейших исследований я смог понять, что та самая девочка на записи массового убийства - и была созданным клоном. Кодовое имя - Х-двадцать три. Та самая Кинни была ее суррогатной матерью, в наказание за идею... И перед самой демонстрацией у нее в ходе пыток и смертельного облучения радиацией открыли исцеляющий фактор оригинального мутанта, а затем покрыли когти на руках и... ногах? адамантием. Весь скелет покрывать не стали, так как она еще росла. Могли возникнуть физиологические проблемы. Тут логику я понимаю, так как Страйкер, скорее всего, требовал результатов, но как по мне - очередная глупость.       Интересная находка меня ждала в помещении, что на плане значилась как "Кухня". Тут и впрямь было варево... Варево из жидкого адамантия, которому не давали остыть! Здесь же находилось и пыточное устройство, через которое предполагалось пропитывать те или иные кости организма подопытного металлом. Думаю, испанский "Ведьмин стул" был куда гуманнее этого приспособления. И главное, все время процесса образец должен был оставаться в сознании, безо всякой анестезии.       Следующее открытие меня ждало в "Детской комнате". Колбы с клонами. Они все находились в стадии зародышей. И все имели ту же маркировку - Х-двадцать три с различными приписками. Значит, они все же озаботились созданием целой серии удачного образца, потихоньку вмешиваясь в его структуру. Судя по записям опытов - пробовали внедрять различные гены. Но приживались не все. В основном - такие же физические мутации - крепче кости, связки подвижнее... Были опыты по скрещиванию с животными... И даже с генами Кимуры. Последние все неудачны.       Интересные данные, которые я потрудился себе скопировать, прежде чем уничтожить тут все. Я не собирался оставлять кому-то еще наследие, для продолжения этих трудов. Мне и так хватит работы на ближайшие десятилетия, чтобы прибавлять проблем.       Передо мной оставались лишь комнаты для персонала и директорская. Учитывая, что в клетке, где должны были содержать девочку-убийцу, никого не было, она будет дальше. Следует быть осторожнее. Эта мелкая куда опаснее Кимуры. И уж точно не будет меня щадить, если ей дадут команду "фас".       В одной из комнат я заметил кровавый след, что тянулся далее в спальню. "Сара Кинни" гласила табличка на двери. Пройдя внутрь, я и в самом деле заметил тело доктора за кроватью, растерзанное чуть ли не в фарш. Хм, и судя по следам, это дело рук той девчонки-убийцы. Она смогла вырваться на свободу? Тогда где охрана? Почему я до сих пор никого тут не встретил? Меня стало одолевать дурное предчувствие.       Когда в кабинете директора я нашел еще один труп в схожем состоянии, узнав Саттера лишь по части его лица, то понял, что волнуюсь не зря. В тот же момент одна из стен стала опускаться, открывая прозрачное бронестекло. Выстрел подтвердил мои предположения, пока я спокойно смотрел на улыбающегося из безопасного места Зандера Райса.       - Что же, вот мы и встретились, неизвестный гость, - начал он, спокойно сидя за стеклом и осматривая меня. - Несмотря на твои... свершения, я даже в чем-то благодарен тебе. Ты помог мне убрать с дороги этого надоедливого слизняка, - кивнул он в сторону бывшего директора, - а также избавиться от этой наглой выскочки Кинни. Жаль только, что Кимура так бездарно сдохла... Но я смогу найти себе нового дрессировщика для моего проекта.       - ... - отвечать что-то я не стал. Просто не видел смысла. К тому же мгновенно понял все странности, что заметил во время зачистки комплекса. Глупые и самоубийственные действия охраны, уверенность в себе Кимуры, да еще и эти трупы без следов нахождения других. Видимо, Зандер Райс давно планировал присвоить себе этот проект по созданию живого оружия. Но директор имел куда большие связи и полномочия. Солдаты в комплексе наверняка подчинялись в первую очередь именно ему. И от них избавились - посылая против меня на убой. Затем, в сговоре с Кимурой, он освободил икс-двадцать три, натравив ее сначала на ученую-конкурентку, что стала опасна для его позиций, а затем и на беззащитного директора. В итоге он остался единственным из верхушки, знакомым с лабораторными опытами и способным повторить былой успех. К тому же в его руках имеется "рабочий образец". Самой Кимуре наверняка обещали помощь от мелкой убийцы в нужный момент, но... она её не дождалась, будучи слишком самоуверенной. И теперь меня лишь ждали. Это засада. И я даже знаю, с кем мне предстоит встреча.       - Что же, ты немногословный, - тем временем после небольшой паузы вновь заговорил Зандер. - Наверняка Кимура оказалась права - еще один проект. Нас решили столкнуть лбами? Проверить, какой будет успешнее? А так даже интереснее! - обрадовался он своим мыслям. - Можно будет многое проверить на практике, - и он нажал еще одну кнопку на пульте рядом с собой. Вместе с тем на кабинет директора сверху опустились щиты, блокирующие все выходы. Новое нажатие - и чуть в стороне разбивается упавший из вентиляции флакон с какой-то жидкостью. Респиратор не может дать оценить его запах. Он бесцветен. Может, яд или слезоточивое?       Но мои размышления пришлось отбросить, когда, пробив одну из панелей на потолке, вниз упал живой рычащий комок. Медленно поднимаясь, фигура преобразовалась в ту самую нескладную девчонку-убийцу, что смотрела на меня сквозь грязные спутанные волосы, свисавшие на лицо и придававшие ей дикий и зловещий вид. Горловой рык ничуть не преуменьшал эффекта, даже его усиливая. Она была одета в окровавленные, ранее белые, штаны и футболку. Такие же обычно носят в специальных заведениях.       Новым звуком оказались медленно выползающие меж костяшек кулаков лезвия. Я заметил быстро свернувшуюся кровь в местах прорезания кожи. Ах да, регенерация. Я все так же медленно и спокойно смотрел на нее, стараясь оценить сильные и слабые стороны противницы, внутренне готовый в любой момент вступить в бой.       Её бросок не стал для меня неожиданностью. Тональность рычания чуть сменилась, ноги напряглись - это позволило даже предугадать направление прыжка. Уход в сторону и хлопок по ребрам отбросил тело девчонки в сторону. Вот только она успела в воздухе извернуться, приземляясь на четвереньки, чтобы вновь кинуться на меня. Я успел заменить один из пистолетов на нож, двигаясь навстречу.       Как и ожидалось, на пули она реагировала... почти никак. Они её слегка останавливали и отбрасывали, замедляя, но не более. Отрезанные пальцы, колотые раны, повреждения сухожилий и даже горла аналогично не могли ее остановить. Хотя вот в последнем случае она упала и даже захрипела... на пару секунд, прежде чем встать и снова броситься на меня, злобно сверкая адамантиевыми когтями. Да уж, встречать их в лоб было глупо - я успел изучить наработки в лабораториях. Мой нож и щитки эти лезвия пройдут и не заметят. Выход был один - уворачиваться. Что удавалось не всегда. Я был сильнее девчонки, она была быстрее и ловчее. Хотя поначалу она практически не демонстрировала никакой техники, хотя я помнил, что эта подопытная обучена боевым искусствам. Но с течением времени моя противница демонстрировала все более отточенные умения, становясь изобретательнее и хитрее... Смертоноснее... А в её глазах я стал замечать кроме красноты дикой жажды крови какую-то внутреннюю боль, отчаяние и безнадежность.       Мы успешно разнесли почти весь кабинет, я успел обзавестись несколькими царапинами, хотя и неглубокими. А также измазаться в крови девчонки, что теряла ее чуть ли не литрами, но продолжала сражаться с той же силой и напористостью, что и в самом начале. Но вот выносливость у нее оказалась ни к черту. Она выдыхалась все сильнее, делая паузу между рывками. Ее движения сильно замедлились. И в конце концов я смог поймать ее в захват, свернув шею.       - Кх... - тело девчонки мешком упало на пол. Но я знал, что подобное ее не убьет, а лишь остановить на несколько минут.       - Браво-браво, - похлопал мне из-за стекла Райс. - Отличное наглядное пособие. Все же, объект можно признать бракованным... - он забормотал себе под нос, не беспокоясь ни о чем. Я же тем временем подошел к тому месту, где ранее разбилась склянка с жидкостью. Чуть измазал палец и сунул его под респиратор. Фх! Странный запах. Я такой ранее не встречал нигде. И наверняка это и есть тот пресловутый "триггер". Нашел в отчетах упоминание о нем. А поведение девчонки натолкнуло на эти мысли. - Но теперь эксперимент можно и закончить. Вместе со всеми вами. Жаль терять такой образец, но мне...       Он замолчал, так как я подошел к мелкой, что все еще восстанавливалась, и повторно сломал ей шею ногой. Затем поднял на руки и понес к стеклу. На меня смотрели с любопытством... Пока я не поднял ее расслабленную руку, нажав на несколько точек кисти и предплечья, из-за чего выдвинулись убранные после смерти когти. В глазах Райса начал появляться страх, но было поздно. Я сжал руку с когтями и нанес удары по стеклу, на котором образовались трещины. Вот теперь ученый забеспокоился, начав в панике шарить по столу, за которым сидел. Там, видимо, должно было храниться оружие. Но я успел первым. На третьем ударе удалось прорезать в стекле достаточную пробоину, через которую я выставил дуло пистолета и пристрелил Райса, что как раз поднял свои испуганные глаза над столом. Конец?       Я отбросил труп девчонки и стал выдавливать стекло, чтобы проникнуть в комнату управления, судя по всему. Это оказалось делом минуты - коготки из адамантия достаточно уже нанесли ущерба, чтобы мне не пришлось прилагать слишком много усилий. Далее последовал обыск. Обойдя труп Райса, я заметил, что тот сжимал в руке ампулу с жидкостью. Снова "триггер"? Хотел повторить бой? Глупец.       В ящиках стола нашлась целая батарея таких ампул. Но самой лучше находкой оказался терминал. Активированный терминал! Видимо, Райс им пользовался незадолго до смерти. И тут я смог найти копии всех работ и отчетов комплекса! Выкладки по клонированию, вживлению адамантия. Даже по самому адамантию и его свойствам! Но самое интересное - имя и фото первого оригинального подопытного в проекте "Х". Джеймс Хоулетт, по прозвищу Логан. Бывший военный США, завербованный в команду "Х". Затем по личной инициативе перешел в соответствующий проект, где прошел психокоррекцию и покрытие скелета адамантием. Полностью. В семидесятых сбежал, разнеся лабораторию и убив многих ученых, включая отца Зандера - Дейла Райса. Хотя меня также заинтересовала на фотографии первой команды проекта "Х" еще одна личность. Она стояла как раз между молодым Страйкером и старшим Райсом. Подписано - доктор Роман. Но я знаю его совсем под другим именем. И ни на сколько не постарел ведь! Хотя я и раньше подозревал, что он скрывает кое-что любопытное в своей биографии. Возможно, и все это задание было лишь его личной инициативой.       Прочитав всё самое интересное, прочее я скопировал на свой карманный наладонник. Собрал его на досуге в качестве личной карты памяти. Сейчас их технология еще не доступна массам, но мои знания и доступ к ресурсам с лихвой себя окупают. Главное - не демонстрировать их в полной мере. Умеешь считать до десяти? Покажи, что до пяти, но хвастайся, что до семи. Пусть рационалисты думают, что шесть - твой максимум. Перестраховщики накинут "потолок" до восьми-девяти максимум. А затем ты их всех неприятно удивишь... посмертно. Такая мудрость мне стала понятна еще в первой моей жизни, когда я воспитывался своим отцом и богом. Здесь же она стала актуальной как никогда.       После этого я без сожаления стер все данные и запустил таймер уничтожения, предусмотренный в комплексе. Времени как раз хватит на одно дело.       На выходе из комнаты управления меня встретила девочка, что уже вновь восстановилась. Только теперь она больше не стремилась напасть на меня. Спокойно стояла в центре разнесенного нами кабинета, смотря пустыми глазами в пол. Я даже примерно мог ее понять. Оружие без цели и смысла, не знакомое ни с чем, кроме цели - убивать. Тех, на кого укажут. Вот только сейчас они все мертвы. Некому ей приказывать, некому говорить и задавать цель. А сама она этого делать не умеет. Я когда-то оказался в такой же ситуации. Но мой бог смог меня направить и развить достаточно, чтобы я из оружия превратился в нечто большее, хотя и продолжил выполнять прежние задачи, но... осознанно. Я смог создать свою команду... своих последователей... которые погибли из-за меня же. Возможно, пришло время восстановить её?       - Пошли за мной, - сказал я ей, проходя мимо. И... она последовала. Как робот или кукла, получившая новую установку. Произошла лишь одна заминка - перед комнатой Кинни. Хм, она ведь стала ее суррогатной матерью... Возможно ли, что не только суррогатной? - Когда-то давно, самых лучших и выдающихся людей хоронили в погребальном огне, вместе со всеми их достижениями, трупами врагов и слуг. Считалось, что они унесут все эти богатства и привязанности далее в своем загробном пути. Как считаешь, погребение вместе со всем этим комплексом в огне - достойное погребение?       - ... - она нечитаемым взглядом посмотрела на меня. Затем лишь тихо кивнула.       - Как она тебя называла?       -... - еще один взгляд в комнату, куда вел кровавый след. - Лаура.       - Значит, она была твоей настоящей матерью, раз дала имя, - кивнул я своим мыслям. Ведь нигде более ничего не упоминалось, кроме порядкового номера. - Идем, у нас мало времени.       Основным делом, оставшимся напоследок, была цистерна с адамантием в жидком виде. С помощью аккумуляторов нагрев поддерживался на оптимальной границе, позволяя с ним работать. У меня ушло почти двадцать минут на то, чтобы собрать из подручных средств переносной аккумулятор для сосуда. Затем еще немного, чтобы пробиться через завал и перебить охрану наверху, что не ожидала удара изнутри. Мы даже еле успели уйти в чащу леса, когда мимо пролетели вертолеты, спешащие к комплексу. И в момент их приземления вспух гигантский огненный гриб, поглотив пришедших на помощь главам проекта. Интересно, был ли среди них Страйкер?       Но отбрасывая ненужные сейчас мысли, я продолжил движение. Заряд аккумуляторов на емкости с адамантием не вечен. Следовало найти схрон, где я смогу обустроить его хранилище, попутно спрятав от взора Рамаса. Вообще, я не передам ему ни записей, ни образцов из лаборатории. Это слишком опасно. Подобное не должно получить распространения. И уж точно не в его руках. Хватит с него и Лауры. Кстати о девчонке. Нужно за время ожидания транспорта и обратного пути достаточно ее привязать к себе и сосредоточить на собственной личности, а также настроить против остальных. У меня должен появиться первый по-настоящему преданный лично мне Всадник. Есть даже пара идей, если я верно угадал ее характер и методики ломки, что применяли на ней в лаборатории.