Темная комната

      Пару дней спустя, Мидтаунская Высшая Школа.       - Ох, ты все еще ведешь эту свою... фантастическую теорию? - с заминкой и явным скепсисом проговорила Тереза, осматривая кабинет подруги. Вернее, это должен был быть класс кружка журналистики, но темперамент и характер Эм-Джей не слишком сильно позволяли терпеть конкуренцию в том, что считали своими угодьями. А любопытная рыжеволосая девушка с активным и неуемным нравом уже как пять лет прочно записалась в главу и единственного официального представителя данного клуба школы. По совместительству занимая пост главного редактора местной юношеской газеты.       - Я слышу недоверие в твоем голосе! - шутливо нахмурилась будущая звезда журналистики Нью-Йорка. - Вон, бери лучше пример со своего брата!       - А?! - Александр, услышав свое имя, тут же забавно вздрогнул и чуть ли не подпрыгнул, поправляя свои очки, чем вызвал на губах обеих девушек понимающие улыбки и хитрые переглядки меж собой. - Я-а... я просто смотрел... хорошие... фотографии!       - Ну хоть кто-то в вашей семье ценит меня за мои выдающиеся данные... - палец девушки прошелся по ее лицу, чуть задержавшись на губах, прежде чем пойти чуть дальше вдоль тонкой шейки и обвести декольте по краю футболки, уйдя в сторону, - в области фотографирования.       Провокация удалась на все сто процентов. Подросток как завороженный следил за тонким пальчиком девушки, пока тот не дошел до сексуальной груди, чем ввел в ступор, заставив шумно сглотнуть.       - О нет, Эм-Джей! Мы его теряем! - в притворном испуге воскликнула Тесса.       - Что?! А?! Нет! Я не в том смысле... В смысле, я не... - попытался оправдаться парень, но этим лишь вызвал смех собеседниц. - Ха-а... Снова вы за свое! - в смущении он отвернулся в сторону и отошел к стенду с расклеенными вырезками статей из газет и журналов, фотографиями объектов и лиц, которые были связаны между собой нитью и вели к центральному фото с темным смутным силуэтом.       - Ох, поверить не могу, что Лекс все еще ловится на этот трюк, - утирая выступившую от смеха слезинку, проговорила Тереза. - Но все же, он прав. Ты слишком сильно на него давишь! Смотри - еще немного, и тебе придется взять на себя ответственность! - погрозила она пальчиками рыжеволосой.       - Эх, если бы. Боюсь, твой брат так и останется вечным девственником даже на выпускном, - разговор шел шепотом, так что девушки могли быть откровенны между собой. - Но между нами, без обид, Тесс, с ним забавно общаться и смущать, но не более. Он мне напоминает больше плюшевого мишку или младшего брата, над которым весело подтрунивать, но никак не рассматривать в качестве чего-то еще. Мне нравятся немного другие типажи.       - Да-да, вроде Флэша?       - Ох, не напоминай! - прикрыла глаза Эм-Джей. - Самые идиотские полгода в моей школьной жизни. Повестись на этого качка, как и прочие дурочки из команды поддержки... Такое избитое клише, что я себе до сих пор не могу простить! Да там у него одна извилина, и та ушла в мышцы! Хорошо хоть это было достаточно давно.       - Вот как? - чуть наклонила голову Тереза. - А как насчет Гарри? Я знаю, что он тоже немного популярен в школе.       - Богатенький мажорчик, - отмахнулась собеседница. - Да и его компанию вместе с отцом я не очень-то уважаю. Столько нарушений, грязи и скандалов... "пфе" одним словом! Сам Гарри может и ничего, даже с Алексом они дружат хорошо, но... все равно как-то не тянет.       - Ну ты и привереда, мисс Уотсон! Смотри - так до самого выпускного и пробудешь такой же девственницей, как мой брат! О, я знаю! Вы будете там отличной парой!       - Можно подумать, что ты сама - та еще гулена! - улыбнулась в ответ Эм-Джей. - Столько отвергнутых кавалеров, да и я ни разу не видела тебя с кем-то, кроме нашей группы... О боже! - в притворном шоке прикрыла она ладошкой рот. - Неужели ты... по девочкам?! И кто же в твоем вкусе? Мелисса?! Нет, не говори - Бекки? Или... нет... не может быть... Н-но я... так и быть! Как подруга - я не могу отвергнуть твои чувства и готова пасть в объятия греха и порока... - и рыжеволосая девушка распахнула руки, показывая эту самую готовность.       - Ой, да иди ты! - рассмеявшись, отбилась от шуточных объятий Тереза. - Просто мне еще не попался кто-либо, кто бы вызвал хоть какой-то отклик. Ладно, давай уже посмотрим, чем так любуется брат.       Они вдвоем подошли к стенду, также разглядывая его из-за плеча подростка. Тематика статей была трех типов: убийства, диверсии и спасения. Взрывы на заводе "Старк Индастриз", сбой программы выставки "Хаммер Индастриз", промышленный шпионаж в "Оз Корп"... У более чем половины исполнитель происшествия так и не был найден или даже обнаружен. В четверти вовсе были отсылки на несчастные случаи. И лишь в оставшихся вариантах оказывались какие-либо улики или устные свидетельства, намекающие на умышленное преступление или исполнителя диверсии. Статьи про чудесные спасения не отставали от трагедий. Спасение школьников из перевернувшегося с моста в реку автобуса, маньяк обнаружен связанным возле молодежной вечеринки, воры выбрали целью не тот дом...       Тереза в итоге постучала пальцем по фото перевернутого автобуса на берегу реки.       - Что?       - Ты все еще не забыла об этом? - уточнила Тесс.       - Смеешься?! Да с этого случая я и начала свое расследование! Ты же помнишь тот случай! Мы все при ударе о воду потеряли сознание! А проснулись уже на берегу! Все целые и невредимые, лишь с синяками и ушибами у некоторых! Даже никто не захлебнулся! Полиция может сколько угодно говорить про рыбаков или спасателей-альтруистов, но я точно помню - тогда на берегу никого не было! Я смотрела в окно прямо перед аварией! Я уверена в этом! И символ "Омега" на песке мне не привиделся!       - Ага! Легче поверить в неизвестного героя...       - Вот в этом ты ошибаешься! - пальцы Эм-Джей завозились по статьям с диверсией. - Я хорошо тогда изучила многие происшествия в городе. Никто не понимает на самом деле, но это точно не герой. Я, если честно, до сих пор не знаю, по какому принципу он совершает хорошие дела, но плохих в его портфолио куда больше.       - А с чего ты взяла, что это все один и тот же человек? - вступил в их диалог Александр. - Тут же не везде был тот символ. Да и несчастные случаи... - со скепсисом указал он.       - Может и так, но вот почерк весьма характерен. Я давно уже охочусь за всем странным и необычным. Пусть даже на первый взгляд все кажется банальной разборкой или ссорой банд. И уверена - все эти происшествия на совести одной личности.       - Судя по размаху, тут следует говорить о банде. Если ты и в самом деле права, во что я не слишком-то верю, прости уж, - обвела стенд руками Тереза. - Да и брат верно сказал - никаких доказательств или указаний на их связь, кроме твоего чутья или чего там...       - Да думайте что хотите, - махнула рукой Эм-Джей. - Я привыкла уже. Но вот увидите - когда-нибудь я смогу разоблачить этого неизвестного. Я смогу вскрыть все его делишки и открыть лицо преступника!       - Мне кажется, она уже видит себя звездой на "Пулитцеровской премии", - громким шепотом поделился с сестрой Александр.       - Точно! Причем трехкратной!       - Шутники... - отмахнулась от родственников рыжеволосая. - Кстати, Тесс, у нас намечаются проблемы через пару месяцев, если мы не покажем "Смычку" новый состав группы. Ты же знаешь, Мелисса и Ребекка больше не смогут участвовать. И если не будет еще двух участников к сроку, то "Дикие оторвы" выйдут из тренда.       - Да сдалась тебе эта школьная самодеятельность! Мы еще можем выступать в клубе, - досадливо махнула головой Тереза.       - Может быть... Но все равно, пусть ты и уговоришь Мелиссу на разовые выступления, Бекки нам из другого штата уже не вытащить. Думать о пополнении все равно нужно.       - Да знаю я, только подходящих кандидатур пока не видно... Ладно, идем! Там мистер Майерс что-то говорил про экскурсию в "Оз Корп" на этой неделе...       Пару дней спустя, "Оз Корп".       - ...Вы не понимаете, мистер Озборн! - экспрессивно взмахнул руками пожилой человек в стерильном халате. - Это просто невозможно! Я - доктор наук и заслуженный специалист в области неогенетики и мутации генов, а не волшебник!       - Я понимаю, доктор Стиллвелл. Но и вы меня поймите, мы не имеем права на провал, - тихо, но очень веско и настойчиво ответил ему крепко сложенный мужчина средних лет в дорогом костюме, что спокойно сносил нападки и эмоциональность ученого, сверля того твердым взглядом. - Даже больше - мы не имеем возможности на провал. Я сделал ставку на вас, а не на Коннорса или Смайта, в то время, как все прочие отвернулись от ваших теорий, высмеивая их. Я дал вам лабораторию, помощников, дорогое оборудование, равного которому вы и у Старка не найдете. Я надеялся на взаимное уважение и ход навстречу.       - Я... я понимаю, - чуть снизил напор доктор наук. Он оглянулся на своего более молодого ассистента, что стоял рядом, но не решался вмешаться в разговор. - Но... сами поймите, то, что вы мне предложили - это далеко за гранью какой бы то ни было науки! Я бы сказал, что даже магией такого не решишь! Сами взгляните! - он махнул рукой в сторону стеклянного стенда, затянутого паутиной, где еле виднелся небольшой паук темной расцветки. - У нас есть лишь один живой и здоровый образец из пяти ранее предоставленных. Лишь у данного экземпляра проявилась нужная мутация и положительный отклик на те три сыворотки, что вы предоставили. И мы просто не имеем права делать рискованные и резкие шаги, чтобы понять закономерности произошедшего. А те анализы и данные, что мы можем собрать без ущерба для образца - это даже не полпроцента от необходимого! Если бы вы могли достать изначальные составы реагентов или хотя бы технологию их...       - Об этом не может быть и речи! - отрезал Озборн. - У нас были единственные доступные образцы. Вам придется сделать чудо с тем, что мы имеем!       Ну не мог же он сказать, что воспроизвести большую часть того, что вышло - просто невозможно, если не иметь машину времени или ее аналог. Те генномодифицированные пауки были им перехвачены в ходе сложной операции в Европе у одного весьма мутного профессора, чье прикрытие по качеству лишь немногим уступало армии. Второй раз связываться с подобным или оставлять наводки на себя - Озборн самоубийцей не был. Этот Вермис, несмотря на свою официальную биографию, был куда опаснее даже Амбала. Лишь случай помог увести у него образцы пауков-мутантов.       Следом шла целая эпопея с такой компанией как "Роксон", а также авантюрой чистой воды с одним давним военным партнером, что был связан с проектом исследований мутантов. Первые оказались не так давно по уши в дерьме из-за работы "Щ.И.Та" и всплывшего грязного белья, так что поделились своим реагентом за хорошие деньги и кое-какую теневую помощь. А вот со старым полковником пришлось бы делиться, если бы Страйкер внезапно не исчез со всех радаров. Он считается мертвым, но Норман не был бы в этом столь уверен, пока не увидит труп этого психа собственными глазами. Но в любом случае, теперь его образец можно было присвоить без опаски, разве что он оказался в единственном экземпляре.       Ну и последний по списку, но не по значению - препарат "Вакцина Оз". Его старая попытка с тогда еще друзьями, Куртом Коннорсом и Мэри Фицпатрик, по воссозданию сыворотки Эрскина, или "Сыворотки Суперсолдата", как ее сейчас называют. Их громкий проект в послестуденческие годы. И самая громкая неудача и провал. Нет, в целом, физиологически все было как надо, даже в чем-то лучше оригинала... Но вот формуле не хватало стабильности. Животные постепенно сходили с ума, проявляли агрессию и в итоге умирали или убивали сами себя, разрывая собственную плоть. Даже те, что не относились к хищным видам! Это был провал! Тогда же он на свою беду из-за несдержанного характера рассорился с обоими партнерами, о чем впоследствии пожалел, но вернуть былое было поздно. Мэри вышла замуж за какого-то авантюриста и уехала, Курт сначала ушел в армию и работал врачом, "повернувшись" на идее спасения жизней. Вернулся калекой, остепенился и взялся за преподавание, попутно продолжая работать над различными лекарствами. Но в большой бизнес его уже было не вытянуть. Как и неожиданно вернувшуюся Мэри, ставшую Паркер. Вдова с двумя детьми. Она пошла по стопам Курта, уйдя на гуманитарную дорожку и отказалась от более чем щедрых посулов Нормана. Тем не менее они остались хорошими знакомыми. Ему даже стало казаться, что он сможет возобновить их старый так и не начавшийся роман, но...       - Тогда я просто не знаю, чего вы от меня хотите, - всплеснул руками ученый. - Попытки синтезировать образцы не приводят к результату. Даже зная большую часть реагентов, я не могу их воспроизвести, так как просто не понимаю технологию создания. Я еще смог отследить биологические следы и радиационное воздействие, но это точно не все! И как мне с этим работать? Да к тому же в таких условиях?! - словно по заказу свет в кабинете стал мигать, все электронные устройства отключились или ушли на перезагрузку, включая электронный замок на стеклянном стенде. Лишь компьютеры, имея автономные источники питания, остались активными.       - Я разберусь с проблемами, - досадливо цыкнул Озборн. - От вас же я прошу ускорить работу. В конце года мы должны иметь хоть что-то на руках, чтобы убедить как инвесторов, так и Совет Директоров, иначе проект можно будет спустить в трубу, как и ваши надежды на гранты и карьеру. Я не угрожаю, лишь описываю факты, - остановил начавшего вновь заводиться Стиллвелла Норман. - Старк устраивает через пару месяцев презентацию своего нового детища - "Иерихона", Хаммер что-то талдычит про экзоскелет... Хотя ему веры нет после того случая. Но вот шевеления в Фонде Бакстера и его два молодых гения меня сильно беспокоят. Они выделили на что-то баснословные суммы и явно готовятся к показу! Мы не можем от них отставать, иначе "Оз Корп" просто сотрут в порошок конкуренты. Я надеюсь на вас, доктор!       С этими словами пока еще глава собственной компании вышел в коридор. Набрав номер секретаря, он распорядился немедленно вызвать специалистов для решения проблем с энергосистемами в здании. Башня "Оз Корп" была столь же незыблема и высока, как и аналогичная у Старка. Их даже сравнивали за это в журналах, ожидая, какой же колосс первым падет. И Норман не собирался быть проигравшим. Только не он! Идя далее и просматривая на планшете сводку по проектам компании, он непроизвольно морщился. Да, он пока еще на плаву. Да, имеет хорошие активы и прибыльные проекты... Вот только в большинстве своем все это лишь инерция бизнеса! Того базиса, что он заложил много лет назад! Ничего нового! Даже глайдер с кибер-костюмом и вооружением - лишь продолжение старых наработок с небольшим тюнингом и эволюцией технологий. Нет самого главного - идеи! И новая сыворотка, или хотя бы проект таковой, позволит ему сразу же вырваться вперед, затмив собою Старка с его ракетами и простофилю Хаммера! Правительство и военные с руками оторвут такое! Подумать только - целые отряды из Капитанов Америк! Да Нормана канонизируют за такое в Сенате!       Но пока что это лишь мечты! Жалкие и хрупкие ввиду текущего положения дел! Плюс последние пару лет он стал ощущать на себе давление со стороны. Пока еще незаметное и едва ощутимое, но нюх и интуиция никогда еше не подводили матерую акулу бизнеса! Члены Совета Правления и давние партнеры явно к чему-то готовятся. Еще и этот неизвестный наемник...       В их кругах его прозвали Призраком или Пауком за то, как ему удается оплести своей паутиной всех и каждого, словно держа в своей нити и ожидая малейшего дрожания, чтобы захлопнуть ловушку. Явно опытный специалист с хорошей материальной базой, если ему удается пробраться в святая святых таких мега корпораций, как его или Старка. Да даже в правительственные сети ходит как к себе домой. Его услугами пользовались многие, шпионя за коллегами и конкурентами. Даже сам Норман как-то оплачивал услуги Паука. И не пожалел ни о едином долларе! Та диверсия у Старка позволила получить образцы его технологий, благодаря чему доработать собственные игрушки в глайдере. Но и сам он не был застрахован от ответного хода. Тот кризис в начале года со всплывшими грязными секретиками в руководстве его Филадельфийского филиала почти наверняка был подстроен Стейном. Но наемник сработал чисто - не подкопаешься! Что говорить, если за его голову назначена награда с семью нулями от ФБР и девятью - от Амбала! Вот только никто до сих пор не знает не то, что имени - даже лица, комплекции или пола этого скользкого типа! Как есть Паук-Призрак!       Норман невольно скосил глаза на прошедшую мимо экскурсию из школы. Он вроде как даже видел своего сына среди ребят - его самое большое счастье и разочарование в жизни. Хм, вот до чего дошел в паранойе! Даже свой сверхсекретный проект поместил в самом открытом здании, замаскировав на виду! Купил в лабораторию пару десятков простых пауков, чтобы скрыть именно того самого и обозвал все "новой синтетической тканью на основе паучьего шелка". Бред, да и только, но ведь все купились!       Тем временем, там же, школьная экскурсия.       Экскурсия у школьников в то же время проходила своим ходом. Приехав на школьном автобусе и пройдя регистрацию у стойки в приемной, они всей голдящей толпой отправились в верхние этажи башни "Оз Корп", куда им выделили допуски на обход. Учитель Майерс тратил все свои нервы и опыт на то, чтобы контролировать подростков и пытаться направить их энергию в правильное... или хотя бы безопасное для окружающих русло. Особенно это относилось к спортсменам, которые вместо того, чтобы слушать экскурсовода, откровенно скучали и искали, как бы себя развлечь.       К большому сожалению Александра, эта роль в итоге была отведена ему и еще паре таких же забитых "ботаников", на которых Флэш с дружками отыгрывались в меру своего невеликого умишки. Спасало лишь присутствие учителя, да сестра с Эм-Джей. Все же, вступать в драку с девушками эти недалеко ушедшие в развитии от неандертальцев люди пока еще не решались в силу воспитания.       Но и сестра не всегда спасала. Она с Мэри Джейн были заняты какими-то своими "девчачьими" темами. Первая фотографировала большую часть того, что видела с горящими от энтузиазма глазами, да что-то бормотала про поиск сенсаций и "грязного бельишка" корпоратов. Слышавший подобный бред Алекс, вместе с Гарри, лишь переглянулись от такого глупого клише, на которое повелась девушка. Уж тут-то точно не будет чего-то подобного. В самой открытой части компании, что лишь немногим более секретна, чем проходной двор.       По пути им даже встретился сам Норман Осборн. Но он оказался слишком занят телефонными переговорами, что лишь мазнул по толпе школьников безразличным взглядом. Хотевший его окликнуть и подойти Гарри как-то резко стушевался и отступил. Алексу пришлось морально поддержать друга, положив руку на плечо.       Тихая, но не лишенная своего интереса прогулка оказалась прервана весьма неожиданным событием...

***

      На нижних этажах здания, где испытывались экспериментальные источники "экологически безопасной энергии" один из рабочих оступился и упал в чан с "биоорганическим источником электроэнергии", отчего систему замкнуло и началось веерное срабатывание и отключение различных систем в башне.

***

      В одной ничем не примечательной лаборатории проводился очередной эксперимент с извлеченной кровью паука, как вдруг свет отключился. Ученый и его лаборант лишь горестно вздохнули, ожидая включения, как и ранее в подобных случаях, как внезапно центрифуга взорвалась. Реагенты разлетелись по всей комнате, смешавшись с несколькими добавками и кислотами. Те, попав в свою очередь на проводку, вызвали пожар. Ассистент ученого пытался погасить его в зародыше, использовав небольшой штатный огнетушитель, но ничего не вышло. Помещение все сильнее обволакивало дымом и огнем. Людям ничего не оставалось как бежать прочь. Никто не обратил внимания, что магнитные запоры на стеклянном стенде оказались отключены чуть ранее, а при разлете элементов центрифуги у него сломало и механическую часть замка крышки.

***

      Когда в здании включилась пожарная тревога, учитель начал собирать учеников и пытаться собранно их вывести с этажа. Но это не сильно получалось, так как всех людей сбило в толпу от паники и понесло к выходу. Мистер Майерс лишь убедился, что согласно его счету "по головам" количество совпадает с тем, что он привел сюда. А уж внизу он проверит досконально.

***

      Мэри Джейн предвкушала сенсацию, когда узнала, что они направятся в самый что ни на есть "Оз Корп". Фотографии страшных экспериментов, чудесных изобретений и много чего еще! Ее журналистская душа просто пела... Пока не столкнулась со страшной действительностью - было невероятно скучно! Их с Терезой развлекали лишь глупые нападки Флэша на Алекса и Гарри, а также селфи на фоне особо чудных экспонатов. Возможно, за некоторыми дверями и было что-то особенное, но они все требовали магнитного допуска, которые ни одна из девушек не имела. Не говоря уже о вездесущих камерах.       Удача улыбнулась ей совершенно неожиданно! Свет в здании мигнул и сработала пожарная тревога. Люди стали сбиваться в неразумную толпу, но... краем глаза рыжеволосая уловила уникальнейший шанс! Магнитные замки отключились! Брошенный взгляд на камеры показал, что у тех тоже какой-то сбой, судя по положению и отсутствию огонька лампочки "активности". Ни секунды не раздумывая, она кинулась в дверь.       Когда в коридоре ее сзади перехватила чья-то рука, та почти взвизгнула от страха... но это оказалась подруга. Уговорить ту на авантюру было не сложно. Да и опасности никакой - всего-то проникнуть в одну из открытых лабораторий да сделать пару снимков... Так они пошли далее, пока не увидели лабораторию с интересными стендами, из которой шел дым.       Пробравшись внутрь, Мэри Джейн начала быстро щелкать аппаратуру (или остатки), стенды с паутиной (зачем тут пауки?) и какими-то чудовищными полустертыми формулами и обозначениями на доске в центре. Долго она этим заниматься не могла, так как начали слезиться глаза, да и жар начал одолевать.       Уже на выходе Тереза сняла что-то с ее плеча... И до икоты напугала подругу маленьким паучком темной расцветки. Подобных страшилищ любил брат Паркер, та же лишь терпела. Но от шутки не удержалась - за что и поплатилась укусом в ладонь, отчего членистоногое куда-то смогло уползти.

***

      Алекс в момент срабатывания тревоги уже собирался уходить вместе с Гарри, как вдруг заметил краем глаза побег Эм-Джей и сестры. Снова их авантюрная жилка втравливает тех в неприятности. Ему ничего не оставалось, как попросить друга прикрыть их перед учителем, пока он сам бросился за девушками.       Наткнулся он на них уже при выходе из какой-то лаборатории, где краем глаза рассмотрел странные, но крайне любопытные формулы. Все понять он не успел, но благодаря тренированной памяти сам себе пообещал их позже переписать и проанализировать.       А вот вскрик сестры заставил его быстро кинуться к той. Из испуганной речи рыжеволосой одноклассницы удалось выяснить, что Терезу укусил какой-то паук, что затем куда-то уполз. Возможно - под свитер той. Это было крайне глупо и неприятно. Но в ходе быстрого обыска ему удалось выцепить движение по рукаву одежды сестры. Легкое движение рукой - и он его снял с той. Но жертва их надругательства вновь пошла на агрессию, пару раз цапнув Алекса. Инстинктивно кулак сжался, безжалостно давя гадкого членистоногого. На обеспокоенный взгляд Мэри Джейн, подросток победно показал кулак с кашицей из внутренностей агрессора, не сказав о чуть более раннем укусе - незачем было ее волновать. К тому же сестра стала как-то слишком сильно на них опираться. Это был явно плохой признак.       Каким чудом они выбрались из здания, смогли не попасться никому постороннему и не вызвать подозрений у учителя - знает лишь Его Величество Случай. Взяв такси, они втроем (Гарри пришлось сказать, что сестра надышалась дымом) поехали домой. Уже там при помощи Мэри Джейн получилось привести сестру в комнату и переодеть, благо ни матери, ни тети с дядей дома не было. На виновато-обеспокоенный вопрос подруги Алекс сказал, что дальше он сам присмотрит за сестрой, а девушке лучше самой показаться дома. Он на последних остатках силы воли дождался ухода той, после чего оставил записку родственникам, что они с сестрой устали и хотят спать, чтобы они не волновались, а затем просто завалился в постель, не в силах сдерживать накатывающую тошноту, жар и тьму, что рвалась из глубин его естества... Последней его мыслью было: "Только не опять!".       Несколько часов спустя, дом Паркеров.       Пробуждение было весьма мучительным. Пожалуй, так хреново Терезе не было с момента их попойки с подругами после трехлетнего юбилея группы. Они тогда так напились (вернее, нажрались, как отметил Лекс), что к позднему обеду, когда смогли встать, чувствовали себя будто побывали на ипподроме в качестве скакунов... И далеко не призеров. Хорошо еще, что брат прикрыл ее тогда перед матерью и тетей с дядей, сообщив, что они остались у подруги готовиться к экзаменам. Правдой тогда была только первая часть, благо у Эм-Джей тогда отца не было дома. Да... тогда ее неугомонная подруга-бунтарка жила у отца. И только этим летом при помощи дяди Бена и тети Мей переехала к ним по соседству к своей тетушке Анне. Не то, чтобы совсем уж рядом - в полуквартале от их дома, но уже куда ближе. Да и отец-алкоголик больше не устраивает ей домашний террор, отравляя жизнь.       Но эти мысли пронеслись в голове девушки сторонним потоком, пока она пыталась разобраться, что же произошло такого вчера, что ее организм так "колбасит". Все, что она помнила четко - поход в "Оз Корп" на экскурсию... Потом какая-то сирена, громкие крики и мутная пелена на разуме. Что-то вчера случилось на экскурсии? Стоп! Она же была там с братом и Эм-Джей! Точно! Сейчас все и выяснится!       Удивительно бодро для той слабости и ломоты, что ощущала еще секунду назад, Тереза встала с кровати, мимолетно заметив, что белье нужно срочно отправить в стирку - слишком уж она пропотела, пока отсыпалась. Телефон обнаружился в ее же сумочке, что лежала на стуле у стола. Хм, значит, ее вчера укладывал Лекс. Это его почерк. Даже штаны ее лежат аккуратно сложенными в шкафу. Аккуратист! Ах, каким бы мужем был примерным! Тихий, умный, упорный, добрый, внимательный... еще бы не был таким рохлей и мямлей - сама бы влюбилась и никому не отдала, чтобы вечно за ней присматривал. Но хрен уж с ним! Главное - вспомнить! Но сначала - душ!       Благо, он был недалеко от ее комнаты и девушке удалось ни с кем не пересечься по пути туда. Прохладная вода ее здорово взбодрила, хотя ей показалось немного странным, что как холод, так и жар от влаги при крайних значениях деления вентиля она ощущала гораздо слабее. Даже подумала мимоходом, что недостаточно его выкрутила, так как привыкла к иным значениям контрастного душа, вот только в результате чуть не выкрутила стальной вентиль, слегка его погнув. Это ее немного обескуражило, параллельно заставив поторопиться с выяснением по потерянным воспоминаниям.       Обтеревшись и перебежками вернувшись к себе, она быстро подхватила телефон.       - ... - нажатие клавиши быстрого набора и гудки, что резво сменились на взволнованный ответ. - Алло! Эм-Джей, не мельтеши - и так голова кругом, - остановила рыжеволосую Тесса. - Ты помнишь, что было вчера? А то в голове такая каша...       - ... - тишина как-то стала неприятно резкой. - Вчера?! Подруга, прошло только несколько часов с момента нашего возвращения. Сейчас еще вечер...       - Да?! - короткий взгляд в окно показал правоту собеседницы сгущающейся теменью. - О, точно... Слушай... тут такое дело... Что мы вчера учудили на экскурсии, что меня до сих пор не отпускает? Надеюсь, не похитили какие-нибудь экспериментальные правительственные сверхсекретные образцы? Или ученого? Или не устроили пожар с затоплением? Или еще какую аварию? Или того чище - станцевали голыми на столах среди пробирок?!       - Ха-а-а... Знаешь, я, кажется, это уже говорила, но тебе стоит пересмотреть свои приоритеты!       - Как скажешь... но как-нибудь потом. Так что вчера... сегодня утром произошло? - развеяв свое дурное настроение шуткой, Тесса вознамерилась пробудить воспоминания, как бы ей стыдно не было впоследствии.       - Ты правда не помнишь?! Ну-у... ты хотя бы помнишь, как мы пришли в "Оз Корп"?       - Угу.       - А как там случилась авария? Вроде замыкания какого-то?       - Смутно... - действительно, та сирена и паника в коридоре... что-то начало проясняться.       - Ну и... м-м-м, - голос подруги стал слишком уж нерешительным. Как и всегда, когда она втравливала их квартет в очередную авантюру из-за своего неуемного любопытства и жажды справедливости. - В общем... мы с тобой решили посмотреть на парочку лабораторий, пока все бегали.       - И они, конечно же, были в закрытой зоне... - примерно догадалась о дальнейшем Тереза.       - В-верно... Но мы далеко не уходили! Зашли почти в первую попавшуюся! Там пожар еще начался, так что мы не отошли очень уж далеко, - зачастила Эм-Джей. - Ну и я сделала пару снимков, когда тебя внезапно укусил какой-то жук. А затем ты надышалась дыма и тебе стало плохо! Хорошо, что тогда появился твой брат. Он помог мне тебя вывести из здания, и повез домой. И раз ты звонишь - значит все в порядке, верно?       - Вроде бы... - отравление угарным газом? Может быть. Это объясняет туман в голове. Только вот это ощущение в теле, да и... - Это был паук.       - Что?       - Меня укусил не жук, а паук, - уж это членистоногое Тереза сейчас живо вспомнила после слов Мэри Джейн.       - Как скажешь. Но он же, вроде бы, был не ядовитым?       - Нет... наверное... Ничего такого не ощущаю... - да и брат бы точно что-то предпринял по этому поводу - с его-то любовью к биологии и всему такому. При этом компьютером пользуется как старик, что технику видел лишь в прошлом веке. Сколько Тесса намучилась, пока смогла его приучить вести записи в домашнем "персональнике", а не на салфетках где придется... При всем своем уме ее Лекс мыслил чересчур узко, слабо разбираясь в новшествах техники, если это не касалось его любимых предметов - анатомии, вирусологии, зоологии, энтомологии, ботаники, генетики и производных от них.       - Ладно, тогда выздоравливай. Увидимся завтра или в понедельник?       - Думаю... - в этот момент Тереза подошла к шкафу и взялась за ручку дверцы, чтобы открыть... после чего та смялась в ее руке. Металлическая ручка. На которой Тесса четко видела отпечатки своих пальцев. Сразу же вспомнился давешний кран в душе. - Я думаю... - сглотнула она. - У тебя ведь остались снимки той лаборатории?       - Ну да, а что?       - Я приду к тебе сегодня! Не против?!       - Н-нет... Я только тетю предупрежу.       - Хорошо, пока!       - Пока... - в голосе Эм-Джей явно чувствовалась сильная задумчивость и недоумение.       - Что за нахер со мной происходит?! - шепотом выругалась Тереза. Она не осмелилась орать, так как слышала, как внизу в гостиной кто-то ходил и переговаривался. Хотя почему кто-то?! Тетя и дядя. Мама как обычно задержится до поздна. - Лекс! - да, нужно проверить брата! Она и думать не хотела, что могло бы случиться с ним! Быстро напялив джинсы, едва те не порвав, девушка выбежала из комнаты, стараясь не сильно шуметь, и пробралась в соседнюю комнату. Там было тихо и темно, хотя ее глазам это не сильно мешало разглядеть силуэт в постели. - Лекс? - тихо позвала она.       - М? - из кучи тряпья раздалось громкое мычание. У Терезы прямо от души отлегло.       - Ну и здоров же ты спать, Лекс! - от облегчения она слегка его пристукнула в районе плеча... отчего тело, замотанное в одеяло, просто улетело в противоположную сторону, приложившись об стенку. - А?!       - Уй! Ты что творишь?! Убить меня хочешь?! - вперемешку с тихими ругательствами раздалось оттуда. А Тереза в очередной раз проклинала себя, Эм-Джей и их дурное любопытство, что завело их в новое путешествие с неизвестным результатом. Теперь ей нужно стараться держать в голове, что следует быть осторожнее - пока она не научится контролировать свою увеличившуюся силу.       - Ой, да хватит быть таким неженкой! - попыталась тем временем Тесса сгладить свой поступок словами. - Я уже тебе говорила, что ты слишком тщедушный! Тебя вон - даже легкий толчок сносит. Скоро в школу сквозняком носить будет? Начни уже качаться!       - Да-да-да... - показалась из клубка одеяла голова с растрепанной прической. - Ты как? Все в порядке? - Лекс смотрел на нее серьезно и с беспокойством. От такой заботы брата на душе Терезы сильно потеплело. Кто бы что не говорил про них двоих, но она всегда была близка с Лексом. У них с детства никого не было, кроме тети с дядей и мамы. Но первые двое, несмотря даже на свое родственное отношение, были не родными, а мама вечно пропадала на работе, увлеченная исследованиями. При этом поделиться проблемами и переживаниями они могли лишь друг с другом, так как взрослые могли не понять или не так вывернуть все. И каким бы простачком или слабаком не казался ее брат, но он всегда о ней заботился и старался защитить, сколько она его помнила. Даже когда стала явно сильнее и наглее в средних классах, он продолжал ее опекать, хоть и ненавязчиво. Однажды собаку как-то пытался отогнать, что погналась за ними... Пусть и не очень удачно. Да, лучшего брата и желать было бы нельзя!       - Все в порядке. Только слабость небольшая. Ты-то как? Не надышался дымом? - она оглядела его внимательнее, ища изменения. Но таковых вроде бы не было. Да и потом от кровати не несло. Значит, его ничто не заразило, в отличие от нее. Хоть тут повезло.       - Не слишком сильно. Вам с Эм-Джей сильнее досталось... Слабость у нее, как же... - себе под нос прошептал он напоследок, потирая плечо, но неожиданно чуткий слух девушки уловил этот шепот, заставив слегка покраснеть.       - Ну и отлично! - бодро проговорила она. - Тогда я схожу к Эм-Джей, проверю как там она. А ты будь умницей - поужинай и отмажь меня перед мамой и Беном с Мей, хорошо?       - Ха-а-а... снова... Ладно уж, беги, - закатил глаза брат. Радостная девушка быстро сократила между ними расстояние и ласково взлохматила его макушку, прежде, чем открыть окно и выскользнуть наружу. Она такое частенько проделывала, когда хотела уйти без лишних нотаций к подругам. Конечно, потом она еще выслушает в свой адрес, но уже по приходу. Да и настроение у родителей (всех троих) будет не таким навязчивым.       Дорога до дома подруги заняла в разы меньше времени, или же Терезе так только показалось. Но полквартала она пробежала легкой трусцой даже не заметив и не напрягаясь. Постучав в дверь, ждать пришлось недолго, когда в открывшемся проеме появилась Анна Уотсон - тетя и нынешняя опекунша Эм-Джей.       - О, привет, Тереза. Ты снова к Мэри Джейн? Поздновато, - несмотря на слова, выражение лица у нее было приветливо-веселое. Женщина почти сразу отступила, пропуская девушку внутрь. - Ты хоть у родителей отпросилась?       - Конечно! - постаравшись придать лицу честности и открытости, соврала Тереза.       - Ясно, - вот только обмануть более опытную собеседницу не вышло, судя по скепсису на лице. - Ладно, я сама им позвоню и успокою.       - Да не стоит! Лекс меня отм... он им сам все расскажет, - слегка запнулась Тереза.       - Иди уж, - махнула на нее Анна, кивая в сторону лестницы на второй этаж, где и находилась комната рыжеволосой подруги. - Только чур без громкой музыки сегодня - у меня завтра смена и нужно перед ней хорошенько выспаться.       - Обещаю, мисс Уотсон! - на бегу выкрикнула Тесса. Перемахнув ступеньки, пара шагов и вот она - святая святых Эм-Джей, вокалистки и гитаристки их группы. - Показывай! - резко сказала Тереза в удивленное лицо Мэри Джейн, едва захлопнув за собой дверь.       Та же только смерила ее недоуменным взглядом. Вообще, сложилось такое ощущение, что она не успела еще положить трубку после их разговора, так как была еще в домашней легкой футболке и трусиках, что-то переключая на дисплее смартфона. Закончив изучать Терезу, она взяла в руки камеру, лежавшую неподалеку и снова вернула внимание к подруге.       - Рассказывай!       - Ха-а-а... Похоже, что я влипла! - постаравшись собраться и проделывая для этого дыхательное упражнение, пробормотала Тереза. Она подошла к койке Эм-Джей и тяжело опустилась в нее. - Со мной... что-то происходит. Вроде бы не опасное, но... В общем, вот, - для демонстрации она взяла гантелю с пола у края кровати и сильно сжала, заставив металл заскрипеть. Чуть больше усилий двух рук, и в ее руках, под убежавшими вверх бровями Мэри Джейн, оказалась стальная дуга в форме подковы, что аж концы с грузиками соприкасались между собой.       - Пи-пец! Тебя Паркеры случайно не на ферме Кентов нашли?!       - Очень смешно! - фыркнула в ответ Тереза.       - Да уж... Дай только в себя прийти! - глаза рыжей вновь быстро забегали по фигуре Тессы, а в ранее совершенно пустых от изумления зрачках стал разгораться столь сильный огонь энтузиазма, что Терезе стало даже страшно, несмотря на всю приобретенную суперсилу. От такой возбужденной и взявшей прицел Эм-Джей спасти могло разве что чудо...       И все же она решила от нее ничего не скрывать. Тереза и сама не знала, почему не стала делиться подобным с братом, а пришла сразу к Мэри Джейн, но тут она все скидывала на стресс, повышенную возбудимость и неадекватное состояние вследствие вышеуказанного. Короче, она просто действовала на эмоциях, которые почти не могла унять и едва контролировала от всего свалившегося. И ей очень сильно требовалось хоть с кем-то поделиться подобным. Почему-то подсознание само решило сделать целью рыжеволосую одноклассницу, и Тесса была склонна ему доверять, как и в большей части случаев по жизни.       В итоге рассказ затянулся на минут пятнадцать экспрессивного хождения и потока эмоций. Все же до конца поверить и осознать происходящее с ней Тереза и сама не могла. А каково было ее подруге?       - Круто! - хотя... помня увлечение Мэри Джейн всякими сенсациями, странностями и прочей супергероикой - неудивительно и такое. - Но что ты хотела найти у меня?       - Знаешь, я может быть, и не настолько умна, как Лекс, да и не интересуюсь всей этой биологией, но кое-что понимаю... - ответила Тесса. - Ты же сняла не только пожар, но и кое-что еще, надеюсь?       - Эм, да, было кое-что непонятное, - вернула внимание своему фотоаппарату Эм-Джей. Она подвинулась на кровати и предоставила место рядом с собой подруге, чтобы они вместе могли смотреть на экран. - Вот, тут! - очередное перелистывание выдало фото со стендом и формулами на нем. - И вот еще! - новое изображение показало схематическое изображение паука в разрезе с пометками мелом на прозрачной доске. - И... и... и, наверное, вот еще... - не слишком уверенно произнесла девушка, показывая один из последних снимков, где рядом со сломанным аппаратом для чего-то там, стояли реактивы в пробирках с надписями, часть из которых были неплохо видны. - И все. Остальное - ерунда, если честно. Даже жаль, что я это все затеяла и подвергла тебя опасности. Может... тебе лучше обратиться в больницу?       - И что я им скажу? - ответила, не оборачиваясь, Тереза, перехватив фотоаппарат и вновь рассматривая предыдущие фото. - Что меня покусал бешеный паук? Чтобы мне вкололи что-то противостолбнячное? Кроме того... Если опустить подробности, вроде того, что мы вломились на закрытый объект и нам можно приплести кучу всяких нарушений на кругленькую сумму... Я не уверена, что для меня исследования моих возможностей кем-то сторонним закончатся хорошо.       - Но сами мы не сможем...       - Сможем. Я кое-что из этого покажу брату и расспрошу его. Так, ненароком, будто о чем-то постороннем, - задумчиво проговорила Тесса, что-то обдумывая.       - Ты не собираешься ему рассказывать? - на самом деле, рыжеволосая одноклассница была уже уверена в этом наверняка. Уж слишком упрямой становилась заводила их группы и компашки по интересам, когда принимала решение.       - Нет... Мы не будем в это вмешивать еще и его. Я уже думаю, что зря пришла...       - Эй! Не смей такое говорить! - накинулась Эм-Джей на подругу. - Мы ведь подруги! Мы обязаны поддерживать друг друга! Когда у меня были проблемы с отцом, ты же помогла мне! А я уж точно не оставлю тебя одну в таком состоянии! Ты же знаешь!       - Да-да, прости, Эм-Джей, - обняла ее Тереза. От нахлынувших чувств она чуть слезу не пустила.       - В-в...       - А? Что?       - Воздуха...       - Ой! Прости, мне все еще сложно это контролировать, - пробормотала смущенно Тесса, отстраняясь от Мэри Джейн.       - Да уж... хватка у тебя стала и впрямь, как у супермена, - размяла себе шею и плечи рыжеволосая девушка. - Но ты за собой больше ничего не замечала? Ну там, лучи из глаз? Сверхскорость?       - Может, хватит уже этих фантазий? - закатила глаза Тереза. - Ничего такого... разве что до тебя я добралась как-то быстро, но я тогда вообще плохо соображала, так что могла и не следить за временем.       - Так! Нам нужно это все проверить! Пойдем на наше место с самого утра! - постановила Мэри Джейн. - Там и проверим все, что сможем.       - А школа?       - М? - приподняла ее подруга бровь в удивлении. - Завтра выходной вообще-то.       - Точно...       Пентхаус семьи Озборн. Примерно в это же время.       - Повторите, пожалуйста... мистер Стиллвелл... - медленно произнес в трубку спокойным голосом Норман.       - Мистер Озборн, я понимаю, как это звучит, но... мне жаль. Образец был уничтожен, - слабый голос передавал по телефонной связи всю гамму эмоций, что испытывал собеседник главы корпорации. - Взрывом повредило замки на клетке. Образец, должно быть, смог как-то выбраться и... следы мы нашли у самого порога лаборатории. Его раздавило, должно быть, какой-то пролетавшей вещью во время пожара, или дверью... или еще как... Мы все смогли собрать, но материал был поврежден огнем и химикатами. Боюсь, мы мало что сможем сделать с этим...       - Вы все же постарайтесь, доктор Стиллвелл. Ведь в ином случае я не дам за ваш проект и ломаного гроша, как впрочем и за весь ваш научный труд. Ведь в таком случае окажется, что все потраченные на вас средства вылетели в трубу, - на этом мужчина прервал разговор, нажав клавишу "Отбой". Он медленно и крайне аккуратно положил трубку в разъем и подошел к столику, налив себе в стакан бурбона. Пригубив его слегка, он снова подошел к телефону и набрал новый номер. - Алло. Да, это я. Джек, мне нужны данные по происшествию. Нет, плевать на этого придурка... Хотя подожди, - внезапная мысль озарила Озборна-старшего. - Положи его в нашу частную клинику, пригласи коллег, друзей и прочую шушеру, сними несколько благолепных роликов - чтобы мы выглядели радетелями о благе работников. Даже таких никчемных, как этот. Отлично. Но я звоню вот по какому поводу... Что удалось выяснить по происшествию? Я помню про перегрузку камер и аварию в серверной, но что-то же должно было остаться! И? Хм, а что есть по записи в той самой лаборатории? - не дав дослушать ответ до конца, телефон хрустнул в руке Нормана, после чего его остатки унеслись в сторону стены рядом с дверью... в которую как раз заходил его сын.       - Эм... отец... - неуверенно произнес Гарри, понимая, что, похоже, решил отвлечь своего родителя в не самый удачный момент.       - Что такое, Гарри? - повернулся уже снова абсолютно спокойный Норман. Хотя внутри его просто душили злоба и разочарование на провал и неудачи, что сопровождали его уже долгое время. Но невероятная сила воли, которую он вырастил в себе за эти годы, не давали им вырваться наружу.       - Тут принесли сообщение... из компании. Срочное. Должно быть, что-то важное... - и он протянул конверт отцу. Тот взял его, не решаясь вскрыть. Это было что-то полуофициальное. И точно не добавит настроения, ведь судя по надписи в углу - это послание от Совета Директоров... Еще и эти никчемные крохоборы решили ему ударить в спину... Ну ничего, он сможет все преодолеть, снова встать на ноги и выкинуть всю эту шелупонь из своей компании.       Справившись с эмоциями в очередной раз, мужчина все же вскрыл конверт и начал читать послание от руководства "Оз Корп". И чем больше он вчитывался в строчки, тем больше трещали его скрепы воли.       - Выйди... - тихо произнес он, смяв конверт с письмом в руке.       - Отец, я хотел поговорить об экскурсии и том, что случилось... - хотя Гарри и был напуган реакцией отца, так как знал его слишком хорошо, но смог собрать внешне в себе всю храбрость и попробовать высказаться.       - Я... сказал тебе... выйти, - но все попытки проявления стойкости подавил один взгляд глаз, покрасневших от лопнувших капилляров. Едва сдержав дрожь от жаждущего крови взгляда, Гарри быстрым шагом вышел за дверь. В тот же момент стакан с ближайшего столика улетел в стену. - Сука! Она сдала меня этим жадным акулам! Тварь! Шлюха! Ну, Харди... никто не может поступить так с Норманом Озборном и выйти сухой из воды! Может, тебя и твой Фонд я так скоро не достану, но кое-что дорогое тебе... - из внутренних складок домашней одежды появился еще один телефон. Он почти ничем не отличался от прочих своих классовых аналогов, кроме начинки, что защищала его от многих проблемных моментов в сфере бизнеса. Новый набор цифр и гудки на том конце связи. - Алло. Стервятник, для тебя задание. На этот раз нужно будет работать по твоему профилю - головой. Нужно сделать "подводку" к одной ученице Леманского Колледжа. Запомни - Фелиция Харди. А затем... раздави ее. Мне плевать, как и что ты сделаешь. Главное - без крови. Но она и ее мать должны страдать. Оплата - как обычно, - трубка снова отправилась во внутренний карман. - Они все будут страдать за то, что осмелились идти против меня! Против Нормана Озборна!

***

      - "... Против Нормана Озборна!" - донеслось из передатчика в ухе молодого человека. После чего тот его вынул и отправился по своим делам. Он не боялся, что его заметят на камерах - передатчик был скрыт за волосами, а его остановка недалеко от кабинета имела вполне себе тривиальное объяснение в виде желания забежать на нервный перекус в ближайшую столовую, заодно пофлиртовав с новенькой служанкой.       Парень поднялся к себе в комнату, включил музыку и лег отдыхать, параллельно нащупывая под простыней новое устройство. Еще одно нажатие на кнопку - и камеры в его комнате поставлены на непрерывный цикл, что был заранее им отснят на такой случай.       - Привет, - проговорил он уже в свой телефон, о котором не знал отец и охрана. - У меня для тебя интересные новости. Самообладание Нормана все же дало трещину. После всей той шумихи, что случилась в его главном здании, он получил "ответочку" от Совета Директоров, что мы готовили. И теперь точит зуб на Харди. Вот, послушай, - он поднес запись прослушанного в кабинете Озборна к телефону и запустил на проигрывание. - Вот так-то. Не знаю, что он задумал, но судя по его виду - крышу ему снесло конкретно, что он почти плюнул на последствия. Я его таким редко видел... Нет, я проверил - никаких записей о том происшествии нет - просто не сохранилось. Крайне неудачное стечение обстоятельств и проблем с электроникой в связи с катастрофой. Стиллвелл? Хорошо, я узнаю... Понял, не буду лезть. Не волнуйся - я всегда осторожен и помню наши уроки. До скорого, друг мой! - с улыбкой попрощался с собеседником Гарри. - Скоро, Норман, очень скоро... Король пал, да здравствует король! И я буду им куда лучше, чем ты, отец!