Некоторое время спустя у входа в здание шахматной секции.
Мерседес осторожно подходила к зданию, сосредоточенно осматривая окружение. Она не могла допустить своего обнаружения противником. Впрочем, медлить она тоже не собиралась. Бич всей оставшейся жизни для нее и Тони слишком сильно довлел над ней, заставляя торопиться, хоть и проявляя все известные навыки конспирации. А бывшая шпионка, оперативница спецгруппы захвата и просто замечательная девушка с внушительным таким бункером, полным скелетов за спиной, имела подобных навыков немало.
В отличие от супруга, она помнила, как все для нее началось. Молодая стажерка, едва прошедшая специальную подготовку, накачанная пропагандой и стимулами по самую маковку оказалась направлена "прицепом" к таким же молодым агентам, собранным для набора опыта в боевых операциях. Сама Мерседес должна была стать аналитиком команды. Но она должна была быть не столько внешним, сколько внутренним агентом. То есть больше присматривать за своими сослуживцами, оценивать их на профпригодность и... надежность. Доклады должны были поступать на стол начальства каждый вечер.
Именно там она познакомилась с ним. Тихий и улыбчивый парень, что часто казался не от мира сего. Он был в обычное время замкнут и не слишком решителен. Необычным оказалась лишь его способность воспринимать окружающее. Даже читая книгу или смотря кино по телевизору, блондин умудрялся видеть и слышать все прочее, происходящее неподалеку. И не только запоминать, но и весьма точно потом повторить! Феноменальный талант, который она поспешила выделить... Как же она раскаивалась в этом спустя несколько лет. Хотя... иначе они могли бы и не быть вместе, как сейчас.
Но в прошлом она любила следовать инструкциям и оказываться нужной и полезной для своей страны. Радовалась новым перспективам и удовлетворениям своих амбиций. Да и продвигаемый вперед паренек не очень-то и расстраивался от такого внимания к себе. Даже скорее наоборот. Он находил удовольствие в совершенствовании своих навыков и способностей. Почти не вылезал из спортзала и занятий. Мерседес даже стала беспокоиться о его психологическом здоровье, из-за чего начала проводить много времени вместе... Узнавать его, понимать, разговаривать... Сама не заметила, как из просто перспективного агента и полезной фигуры в окружении Тони превратился в друга, а затем и в объект куда более личного интереса.
Но шли годы, ее вместе с Тони приметила куда более засекреченная контора, чем предыдущая. И уже там их стали натаскивать на работу в паре. Эксперимент с ними уже начался, просто ей этого не сообщали, вешая ладно скроенную специалистами "лапшу на уши". Мерседес считала, что их готовят в особую команду, где Тони будет элитным силовиком, а она - его правой рукой, командиром и аналитиком. А учитывая, с какими зубрами они должны были стать в один ряд - это было весьма лестно и невероятно соблазнительно. Даже когда Тони предложили пройти усиление через принятие особой сыворотки, Мерседес не слишком сильно обеспокоилась - она же видела результаты не только на бумаге, но и вживую в виде тех, кто через подобное прошел. Ей только "забыли" сказать, что в тех случаях имела место совсем иная сыворотка с иными воздействиями, не обошедшимися без весьма проблемных противопоказаний, которые, к сожалению, не были внешне заметны. Хотя в свою очередь и сама девушка не была честна со своим руководством, скрыв то, что они с Тони уже как год тайно расписались, став мужем и женой. Все же парочка опасалась последствий открытия служебного романа, на который и в обычных службах косо смотрели, а уж в агентстве уровня Щ.И.Т...
Неладное Мерседес стала чувствовать на первых же беседах с Тони. Ее ведь приписали к нему как куратора и аналитика, так что она на законных основаниях проводила с мужем беседы, пользуясь своим положением и проводя больше времени вместе под предлогом работы. И теперь ее знания психолога показывали, что с ее благоверным происходит что-то странное. Его поведение стало меняться. Он вновь становился замкнутым, скрытным. В противовес этому его физический уровень встал почти вровень с показателями Капитана Америки, имевшихся в архивах со времен Второй Мировой Войны. А в чем-то даже и превосходили таковые! И рост шел слишком резко, как и прослеживалась явная закономерность с ухудшением характера. И она быстро смогла выяснить причины подобного. Сыворотка! Она изменила строение его нервной системы сильнее всего, сделав ее весьма совершенной, но слишком однобокой. Тони мог почти с первого раза запоминать все виденные движения и даже повторить с идеальной точностью, а его знания и опыт позволяли даже улучшать огрехи в них буквально на ходу... Но его мозг не мог вместить столько новой информации. И взамен за каждое новое знание, Тони лишался кусочка памяти. Сначала это были самые старые и забытые, вроде его детства и юности. Вот только в чем проблема... наша личность и складывается из нашего опыта и накопленных успехов и ошибок, что учили нас преодолевать трудности тем или иным способом. И ее муж постепенно менялся под воздействием утери того или иного опыта. На ее петиции и доклады руководство просто махнуло рукой, посоветовав не лезть куда не следует. В первую очередь Щ.И.Т.у нужен был сильный боец. А его память о детском саде или прогулке с девочкой под ручку - малая цена за подобное, так что агентство готово было ее принести... Но не Мерседес! Ведь постепенно Тони стал забывать и их совместное прошлое!
Благодаря своим знаниям девушка смогла разработать для мужа особую медитацию и провести психологический тренинг, которые помогли слегка стабилизировать ситуацию. Теперь в памяти Тони была особая комната, запертая на замок, где были заперты самые важные его воспоминания - о них и том самом, что составляло основу его личности. А все остальное отдавалось на откуп проклятой сыворотке, даровавшей удивительные, но столь же проблемные способности. Это помогало какое-то время. До первых случаев смертельной опасности. Тони все же был оперативником не из последних, так что и задания ему подкидывали непростые. И если он оказывался не просто в сложной ситуации, а на грани смерти и даже почти за нею, то никакие скрепы и медитации не помогали. Его память начинала идти вразнос.
Уже тогда Мерседес понимала, что им в агентстве не помогут и не остановятся. А если узнают о том, что ее забота о боевике совсем не профессиональная, а очень даже личная, то и могут этим воспользоваться. Да и не отпустят их просто так. Выход был лишь один - бежать! И вот тут-то их паре не было равных! Опытный психолог-аналитик и элитный шпион-суперсолдат все провернули настолько чисто, насколько это вообще возможно. Удалось даже удалить большую часть досье на них обоих, за исключением некоторых проведенных операций, что хранились в архиве с куда более весомым уровнем допуска, чем смогла достать Мерседес. Так на одном из заданий погибли Мерседес Мерсэд и Тони Нэйвуд, одни из лучших и результативнейших агентов Щ.И.Т.
Несколько лет они успешно скрывались, меняя имена и лица. Но жить тоже было на что-то надо. А успешное сокрытие требовало больших денег. Обычная работа не могла этого удовлетворить. А что еще они могли? Откровенным криминалом заниматься душа не лежала, так выходом стало наемничество. В основном они продавали услуги Тони как бойца и тренера. Так появился Таскмастер.
Они работали на различные структуры, выполняя заказы по всему миру. Всем нанимателям была известна лишь маска Тони, но не той, кто стоял за его спиной и прикрывал его от проблем, с которыми его сильные мускулы и отточенные рефлексы уже не могли справиться. Ей пришлось овладеть многими сопутствующими умениями - вскрытие замков, взлом электронных систем, медицина и многое другое. Они часто бывали в серьезных передрягах, не раз она зашивала Тони, когда тот возвращался с очередной миссии с новыми дырками на теле. Но все эти невзгоды перекрывались тем, что они теперь могли открыто быть вместе и жить друг для друга, не опасаясь удара в спину от коллег.
Долго такое счастье быть не могло. Все же они были слишком хороши. Да и работали на всех больших воротил не только Штатов, но и мира в целом. Даже на свою бывшую контору и их конкурентов, что вызывало иронию. Закономерным итогом стало то, что их смогли опознать. Раскрывать не стали, но награду за голову объявили, что стало серьезной проблемой. Требовалось "залечь на дно". И тут как нельзя кстати им попался непыльный такой заказ - тренировки молодых дарований на несколько лет. Их наниматель явно был непрост. Уже по тем признакам, что найти его истинную личность Мерседес так и не смогла, а ту "липу", что подсунули, а также ее три ложных слоя - это не могло обмануть девушку. Но и причин для отказа, кроме интуиции, у нее не было.
Первым звоночком стало сообщение от Тони, что кроме того, что он вел общую секцию "на свету", их наниматель еще дал ему скрытого ученика. Мальчишку младшего школьного возраста. И попросил учить его по особой программе. Мерседес сразу почуяла, что это пахнет проблемами, но не могла понять, откуда. Явно не бывшие коллеги. Да и тренировка одного единственного оперативника с такого возраста?! Там и потенциал-то понять не представлялось возможным. Наследственность?! Бред - ее знания и опыт говорили, что шанс на удачу в таком случае не превышает и пятнадцати процентов. Никто в здравом уме не поставит такие цели и средства. Ни одна уважающая себя контора, правительственные организации и даже лагеря подготовки боевиков для криминала. Либо размах не тот, либо уровень. Загадка. А их женщина не любила. Шли года. Тони даже втянулся в занятия с детьми. Ему нравилось это. А Мерседес нравилось видеть его счастливым. Да и новые грани своего избранника оказались весьма соблазнительны. Парочка даже задумывалась о возможности завести собственного ребенка. Не сейчас, само собой, но... Единственное, что смущало девушку, так это успехи тайного ученика ее мужа. Тони не сдерживаясь хвалил ребенка, который постепенно вырастал в весьма сильного подростка. Сильного, быстрого, ловкого, умелого... с рефлексами опытного убийцы! Тони этого либо не видел, либо не хотел видеть. Все, что его интересовало - это обучаемость юного дарования, которую он даже сравнивал со своей! Причем после сыворотки! Между делом прошла информация о прибавлении в тайном кружке - девчонка-мутант с коготками, растущими из рук и ног. Но это была единственная интересная информация о ней.
Но как бы Мерседес не беспокоилась и не накручивала себя, все оставалось спокойным. Ни охотники на них не появлялись на горизонте, ни наниматель не стремился избавиться от слишком дорогостоящих и знающих наймитов... Слишком спокойно. Тем временем в их среде появились новые фигуры. Самой примечательной стал некто по прозвищу Паук-Призрак. Профессионал высочайшего уровня, что смог потеснить даже славу Таскмастера. Просматривая отрывки с едва получившихся достать записей этого наемника Мерседес впервые испугалась. Слишком знакомые навыки. Слишком запоминающиеся движения. Неужели Щ.И.Т. вновь запустил ту программу, получив отступника?! К сожалению, узнать что-то сверх этого не выходило. Паук оказался крайне профессионален и умел, чтобы не раскрывать себя. Тони, увидев часть записей, подтвердил, что этот человек явно обладает схожей школой и способностями, что и он сам. Более им ничего известно не было. А беспокоиться об опасности, которой и на горизонте не предвидится... они еще не настолько параноики.
Так было вплоть до сегодняшнего дня, когда по зашифрованной линии связи пришел призыв о помощи от Тони. Судя по переданному коду, он находится в смертельной опасности и не был уверен, что его "чертоги памяти" не окажутся разрушены. И в таком случае только ее способности помогут ему вернуться из небытия амнезии. Оттого женщина и старалась торопиться, при этом понимая, что и угодить в расставленную врагом ловушку - не лучшая помощь.
Примерное описание комплекса со слов Тони женщина знала, как и его подземную часть. В утренние предрассветные часы все было закрыто и тихо. Ни души, как и следовало ожидать. Далее была стандартная работа по ее профилю - взлом как физических, так и электронных замков. Просто и быстро. Без эксцессов. Открытые залы секций были также пустынны. Ни единого звука. Короткий проход до скрытой системы подземного комплекса и уже его взлом вышел куда как более сложным. Количество уровней защиты и система шифрования оказались почти на уровне Щ.И.Т.а, что уже внесло изрядную долю беспокойства. Если бы пришлось лезть в информаторий, то она бы точно решила сбежать, а не ждать прихода оперативников. А вот защита на входе стояла куда как слабее, что позволило лишь отключить активные заслонки и замки.
Лифтом Мерседес пользоваться не стала, так как это бы выдало ее присутствие. А что там могли сохранить
эти люди - лучше и не знать. Проход запасного выхода встретил ее относительной чистотой, хотя следы долгого запустения были видны ее наметанным взглядом. Что же - тем лучше. Даже как-то успокаивало. Далее ничего интересного ей не встретилось до самого выхода на этаж. А вот уже там - сразу все говорило о смертельном бое. Искромсанные чем-то острым стены, переломанная мебель, вмятины даже на полу и потолках, выбитые двери, следы от выстрелов, жженые полосы, будто бы от огнемета или чего-то похожего. Можно было даже при желании составить примерную карту боя!
Хоть Мерседес была не столь сильна в боевых искусствах, в отличие от мужа, но и новичком ее трудно было назвать. Агентов даже на небоевых должностях учили на совесть. Так что понять, что тут сражалось человек пять было возможно. Опаску вызывала их сила и оружие. Например, меч или что-то похожее с длинной режущей частью, что даже пятисантиметровую сталь резала с легкостью картона - края оказались ровные и чистые! А о силе говорили вмятины рядом со следами пальцев и кулаков. Такое она видела в фильме "Терминатор", но там, во-первых, были декорации, во-вторых, это делал совсем не человек по сценарию. Тут же была реальность. Что куда страшнее всяких фильмов ужасов бывает.
Осторожные шаги привели девушку к округлому большому залу. Кровь она заметила еще из коридора. Тут же ее было куда больше. И в окружении двух мертвых тел лежал...
- Тони! - она с ходу бросилась к нему, но остановилась, когда увидела его открытые глаза. В которых не было и тени узнавания. - Тони? - боясь случившегося и продолжая надеяться, спросила у него Мерседес. Раны сквозь его боевой костюм были слабо различимы, но он дышал и точно не находился при смерти.
- Ты... ты меня знаешь? - он тихо, осторожно оберегая правую руку, приподнялся и встал, плавно и четко контролируя обстановку. - Кто ты? - он сохранил свой меч и пистолет, пока щит валялся дальше у одного из тел. Им тому трупу голову и обезглавили, судя по всему. Но привыкшая к крови девушка сейчас думала о другом.
- Что ты помнишь последнее, Тони? Из детства? Или позже? - нужно было понять уровень разрушения памяти. Хотелось плакать от горечи, но сейчас себе этого она позволить не могла.
- Как интересно... ты меня знаешь. Хорошо знаешь, - подозрительность из его глаз и не думала уходить.
- Знаю, Тони... - все же одинокая слезинка собралась в уголке глаза, когда она поднимала руку, демонстрируя блестящий ободок на одном из пальцев. - Хорошо знаю, как и ты меня... до этого случая.
- Ты... - его взгляд был потрясенным. - Н-не может... - он поднял свою левую руку и снял с нее перчатку, где увидел точно такое же украшение. - Не конспирация, значит. Но я не помню.
- Я знаю. И смогу тебе помочь, Тони. Просто слушай, мы с тобой вместе это слушали когда-то, в тот день. Наша любимая песня... - и она стала тихо напевать ту композицию, что они вместе слушали в одной из конспиративных квартир по радио, когда отлеживались после операции, не желая возвращаться быстро на базу. Там они и признались друг другу в чувствах. Там же и состоялся их первый...
- М-м-м... - мужчина приложил руку ко лбу, испытывая явно не самые приятные чувства. - Эта песня. Операция... радио... Мерси... Мерседес! - вспышкой озарения его глаза прояснились. Он с ходу бросился к ней, обнимая и зарываясь в волосы, пока она в ответ лишь плакала с облегчением. Сработало! Их старая закладка все же сработала! - Прости меня! Прости меня, Мерси! Как я мог! Как я мог забыть тебя! Твои глаза! Твой голос! Моя Мерси! - он будто в бреду продолжал это повторять, постепенно успокаиваясь.
- Ох, Тони, я не меньше твоего рада, что все получилось, - наконец смогла говорить она, приходя в себя и оглядывая обстановку. - Ты скажешь, что тут произошло? Я не слышала ни о каком налете на это место. Да и явно это не санкционированная операция. Ни прикрытия, ни зачистки. Что тут произошло и кто это был? Ты помнишь?
- Как ни странно, но да, - улыбнувшись краем губ, сказал мужчина, позволяя тем временем своей жене осматривать его раны. - Мы были тут с нанимателем и ожидали возвращения с задания... кого-то... - его лоб снова был нахмурен. - Тц, не помню! Мы кого-то ждали. Но тут лифт заработал, а на камерах оказалась компашка совсем не тех, что мы хотели видеть. Наниматель кого-то из них узнал, сказал мне приготовиться к драке. В итоге он... Стоп! Мерси, назад! - Тони вскочил, быстро подхватил с пола пару пистолетов и меч, проверив, как висят ножи на перевязи. Мерседес, не задавая вопросов, схватила его щит и приготовила пистолет, встав позади мужа. - Лифт. Будь готова.
Далее пошли томительные секунды. Как бы женщина ни напрягалась, она ничего не слышала. Ни единого звука. У Тони организм был куда совершеннее ее, так что это понять можно. Как и то, что в гости заявились профи. Она ошиблась с группой зачистки и не заметила "периметр"? Но реальность оказалась куда страннее. На входе безшумно образовались две фигуры. И у одной из них на костюме было весьма знакомое изображение паука с лапками на живот, грудь и плечи. Паук! Но что он тут делает? И с кем?
- Мастер? - первым все же заговорил именно наемник, обращаясь к Тони. Он явно его знал. А именование... неужели...
- Ты же... - нахмуренный лоб выдавал работу мысли мужчины. - Мой ученик! Я тебя обучал... тут.
- Ясно... ваша проблема. Что тут произошло, мастер? И кто это с вами?
- Друг, помогающий с ранами. Она врач, - не моргнув глазом, соврал Тони. - Может, ты уже снимешь эту глупую маску, чтобы...
- Вы могли вновь вспомнить мое лицо и взять его на заметку? - вот теперь в голосе за маской чудилась насмешка. - Я так не думаю, мастер. Не этому вы меня учили. И я надеюсь, что вы все же честно ответите на мой вопрос. Не хотелось бы заканчивать то, что начал кто-то до нас.
- Думаешь, что сможешь? - усмехнулся мужчина, взвешивая меч в руке.
- Думаю, что да, - вторая фигура за его плечом пошевелилась, вскидывая автомат, направленный на парочку. - И она точно не промахнется. Ведь и ее вы учили.
Расклад сил поменялся разительно. Если при обычной схватке или даже пистолетном огне был шанс отвлечь противника или увернуться, то тут... В замкнутом ограниченном помещении без серьезных укрытий об этом и речи быть не могло. Это понимали как вошедшие, так и супруги.
- Я согласен, но только при условии, что вы нас отпустите. Иначе ты получишь только еще пару трупов - ваши или наши, - твердо сказал Тони.
- Идет, мастер. Я и так не собирался вас удерживать. Мне просто нужно знать, что тут произошло, - автомат опустился, позволив слегка расслабиться. - Пусть пока вы рассказываете, ваш "врач" займется вашими ранами, - в версию с доктором Паук точно не поверил.
- ... это оказались мутанты. Сильные, быстрые и ловкие. Как и мой наниматель. Девчонка, ты в курсе, что у него были схожие коготки? - это было сказано Тони напарнице Паука, отчего она вздрогнула. - Ха-ха! Я так и думал. Только у него они росли из другого места на руке. Три штуки. Он схватился с рыжеволосой девкой. Сильная, быстрая, крепкая. С мечом обращалась куда лучше меня! - восхищенно цокнул он. - Наниматель назвал ее Рем. Без понятия, кто она такая, но судя по их бою - ненавидела она его жутко! Мне же достались эти два бугая, - пнул Тони одно из тел. - Давно у меня такого сложного боя не было. Самое паршивое, что драться они могли так себе, но вот их скорость, рефлексы и регенерация, у-у-у! Особенно регенерация! Думал, так и сдохну! Но все же голову они обратно прирастить не могли, в отличие от рук. Так и выжил.
- А где "Рамас" и эта Рем? - спросил Паук. Он и впрямь не демонстрировал никакой угрозы, спокойно слушая рассказ. Девчонка позади от него не отходила. И не выпускала оружия из рук.
- Хм, без понятия. Я тут после того, как перебил последнему шею щитом, валялся, приходя в себя. Ничего не слышал и не видел - сам понимаешь, не в таком состоянии было думать о чем-то, что не угрожает жизни. А рядом точно никого живого не было. Потом позвал врача на помощь, и чуть позже явились вы. Думаю, минут тридцать с того времени точно прошло, а то и больше.
- Ясно... - задумался о чем-то Паук. - Мастер, - он обратился к напрягшейся парочке, - думаю, что на этом ваш контракт с Рамасом можно считать закрытым. Был рад учиться у вас. Можете идти, - он отошел в сторону, махнув в проход рукой. За ним отошла и напарница, чье имя так и не было названо. - Надеюсь, - сказал он, пока настороженные мужчина и женщина шли мимо них к выходу, - что следующая наша встреча окажется на одной стороне. Мне было бы неприятно вас убивать.
- Мне тоже, малец. Мне тоже, - хмыкнул ему в ответ Тони, уходя дальше.
Уже оказавшись достаточно далеко от здания и сделав все мероприятия по сбросу возможного хвоста, Мерседес решилась на разговор. Но сначала:
- Ты чему улыбаешься, Тони?! Ты выжил чудом! А уж то, что нас отпустили... К тому же он видел мое лицо! А этот наемник очень... очень опасен! Это ведь тот самый парень, которого ты готовил все эти годы! Боже, во что ты ввязался?! - теперь все ее былые опасения вырвались на волю. - Это же не какой-то там боевик мафии или очередное мясо для спецслужб! Это Паук! Паук! Вдумайся! Чего ты смеешься?!
- Ха-ха-ха! - не выдержав, открыто уже хохотал мужчина. - Ох, Мерси, ты просто не понимаешь! Я так... горд! Это ведь мой ученик! Понимаешь?! Ученик, что встал со мной на один уровень, а то и превзошел! И он чтит понятия, которые я ему смог передать! Это такое непередаваемое чувство! А главное, что он мой и ничей больше! Фьюри и Колсон утрутся со своим "Ударом"! Жаль, конечно, что я не в курсе его личности, но пожелаю ему успехов. Он еще перевернет это болото не единожды.
- Ты - псих! - заключила девушка, успокаиваясь. - И за что я тебя люблю только?!
- Может, именно за это? А еще я просто невероятно крут и обаятелен! - они обменялись веселыми улыбками. - Но теперь нам и правда лучше держаться какое-то время подальше отсюда.
- От Нью-Йорка?
- От США, - с серьезным лицом уточнил Тони. - Руки у моего нанимателя и Паука уж очень длинные. И я не хочу проверять, насколько. Он ведь не шутил тогда. Если мы столкнемся, то можем и не разойтись так же мирно.
- Ха-а-а-а... Говорят, в Японии в это время года довольно неплохо... Да и Россия недалеко... - со вздохом заключила Мерседес, нажимая на педаль газа.
Несколькими днями позже, "Школа для одаренных детей" Чарльза Ксавье.
Сидящий в кресле-каталке уже не молодой и при этом совершенно лишенный растительности на голове, за исключением бровей и ресниц, мужчина смотрел в пространство, положив средний и указательный пальцы на правый висок. Сейчас это было для него не столь необходимо, как еще в подростковые годы, но привычка сосредотачиваться и концентрировать свои ментальные силы осталась и продолжала помогать даже в обычной жизни. А сейчас ему эта помощь была бы очень кстати. Проблема, с которой столкнулся он и его подопечные, не решалась "нахрапом". Да и все его преимущества сейчас оказались бессильны. В прошлом такое случалось, но лишь от недостатка сил. А теперь... теперь он будто вновь вернулся в то время, когда не мог обуздать свои же способности, которые губили не только его жизнь, но и жизни окружающих, семьи, друзей... Поганое чувство. Он в итоге преодолел все трудности... Немалой ценой, но все же. И по личной инициативе решил посвятить себя тому, что будет помогать таким же людям (как бы их не называли и не клеймили прочие недалекие), попавшим в схожую ситуацию. Он сделает все, чтобы они не оставались один на один со всей тьмой как общества, так и собственной. Ибо даже самого доброго и светлого человека она может превратить...
- Профессор! - чей-то голос вырвал его из дум. Он моргнул несколько раз и перевел глаза на подростка в красных очках, что стоял у окна.
- Да, Скотт? Ты что-то хотел, - извиняюще и при этом располагающе улыбнулся ему мужчина. - Извини, я задумался.
- Я понимаю... вернее, не понимаю! - перешел от стеснительности к агрессивному тону молодой человек. Хах, это было в его стиле. Как бы то ни было, при всей своей разумности и ответственности, Скотт Саммерс был крайне импульсивным человеком, подверженным своим страстям. А уж в его пору полового взросления... Профессор понимающе улыбнулся. - Зачем вы пригласили
его?! Он же просто...
- ... старый поехавший на революции маразматик? - закончил за него новый голос. В кабинет вошел еще один мужчина в годах. Хоть на лицо они с Чарльзом казались одного возраста, но седеющие волосы делали его куда старше мужчины в инвалидном кресле. - Чарльз, - степенно кивнул он, обменявшись со своим старым знакомым понимающими улыбками. - Мистер Саммерс, - теперь уже куда более легкий кивок достался стушевавшемуся на миг подростку.
- Думаю, Эрик, Скотт хотел выразиться немного иначе.
- Но не могу не согласиться с твоей трактовкой, - сказал вошедший за мужчиной Логан. Вместе с ним в кабинет протиснулась и темнокожая девушка с белоснежными волосами и одетая в деловой костюм. Вообще, только одежда на ней, Чарльзе и Эрике соответствовала названию данного заведения.
- Твое мнение, Логан, самое авторитетное для меня! Это да-а-а! - Эрик продолжал издеваться над окружающими, чувствуя себя при этом абсолютно непринужденно.
- Думаю, мы можем оставить эти дружеские подколки для другого времени, - тут же все собрались и посерьезнели. - Сейчас у нас проблема такого рода, что нужно отбросить старые предубеждения.
- Тц! Что случилось, Чарльз? - нахмурился его старый друг. - Ты так и не сказал по телефону. И не связался бы по ерунде.
- На особняк напали, пока мы были в отъезде на том симпозиуме.
- Гх! - в этот момент на краткий миг все металлические предметы в кабинете вздрогнули. - Я ведь предупреждал тебя, Чарльз! Ты слишком сильно заигрывал и вертел хвостом перед всякими чиновниками! И к чему это привело?! Им плевать на то, что тут дети! Им нужно от нас лишь одно!
- Успокойся, Эрик!
- Как ты можешь оставаться спокойным, когда пострадали дети, Чарльз?!
- Никто не пострадал! - повысил в ответ на крик друга голос инвалид.
- Что?!
- Я говорю, что никто не пострадал... ну разве что кроме гордости Хэнка и Логана.
- Хм... - успокоился Эрик, взяв себя в руки. Чарльз его понимал. После всего, что довелось пережить его другу в детстве и юношестве, такие реакции вполне себе еще могут считаться легкими и безобидными. Вот только понять - не значит принять. При всем своем интеллекте и знаниях, Эрик Леншер слишком сильно застрял в своей трагедии прошлого, перенося ее в настоящее. А вместе с ней и подходы к решению. В нынешнее время такое недопустимо. Пока еще его с последователями просто считают радикальными во взглядах. Нарушений, кроме общественного порядка и легкой степени вандализма, не зафиксировано. Да и у них было свое оправдание, так что и общественное мнение пока весьма миролюбиво. Вот только политики и бизнесмены уже записали Эрика и его группу по интересам в опасные элементы и ждут лишь одного шага, чтобы столкнуть того в пропасть. Чарльз всеми силами это пытался предотвратить, но... - Что ты имеешь в виду?
- Я говорю, что к нам в особняк проникли, обошли его, усыпили часть детей и персонала и ушли, попутно помогая группе быстрого реагирования избежать тяжелых травм.
- ... - судя по блеску в глазах и на зубах, не прикрытых растянутыми в улыбке губами, Росомаха искренне наслаждался выражением лица своего старого недруга. - Что?! Еще раз, только по-человечески, Чарльз.
- Хорошо, - подавив аналогичную улыбку, кивнул лысый мужчина. - Сначала был обнаружен взлом электронных систем защитного периметра. Из-за этого Хэнк и Логан решили объявить сигнал общего сбора по желтой категории, ввиду отсутствия открытой опасности. Все ученики и учителя собрались там, за исключением Логана, мисс Грей, мисс Прайд, мисс Ли, мистера Распутина и мистера Дрейка. Как ты знаешь, я со Скоттом и мисс Монро был в отъезде. В итоге Логан с группой поддержки обнаружили следы проникновения, которые привели их в зал собраний, где уже должны были быть все остальные. За запертой дверью. С той стороны никто не отвечал, так что ребята решили проникнуть внутрь, где обнаружили, что все спят. Скорее всего, был использован сонный газ. К сожалению, идентифицировать его не удалось - он оказался из быстро распадающихся. Да и не до того нам было. Но вернусь обратно! Злоумышленника быстро найти не удалось.
- Злоумышленника?! Он был один?! - удивился Леншер.
- Не уверен. Но так вот. Он был оснащен по последнему слову техники. В первую очередь - оптическая маскировка. Это бы ему не помогло, но он также владел защитой сознания.
- Что?!
- Именно. Он знал кое-что о наших силах. Против меня бы это вряд ли помогло, но Джина не смогла его найти. В итоге он взял ее в заложницы и попробовал уйти, но тут ребята хорошо сработали. Девочку удалось освободить и завязалась драка.
- Так, стоп! - поднял руку Эрик, второй растирая лоб. - Ты сейчас говоришь, что твой Ледяной Мальчик, Девочка-шоу и Железяка вместе с Росомахой и телепаткой
пытались победить всего одного человека?! Ты сейчас серьезно?! Может, это был мутант?! Или супер-робот?! Или же там был не один человек?!
- Увы, - развел руками Чарльз, - но я говорю ровно то, что знаю. Это был лишь один человек. Он владел приемами борьбы на высоком уровне, также в его арсенале было много примочек. Да и местность он использовал мастерски, чтобы практически оставаться не одному против пяти-шести, а против двух-трех. В итоге они смогли его загнать в нашу комнату для тренировок. Но это оказалось ловушкой. Незваный гость смог заблокировать дверь и включить самую опасную программу. В итоге, из-за того, что мои подопечные и Логан оказались не готовы к такому, они чуть не получили травмы... Вот только появился наш гость и смог им помочь в последний момент, добивая голограммы и отключая программу. Затем он оставил мисс Грей ампулу с лекарством от распыленного снотворного и сбежал. При этом все электронные датчики, камеры наблюдения и прочее были взломаны, так что не осталось никаких записей о произошедшем, кроме свидетельства очевидцев.
- Блеск... просто блеск, Чарльз! - похлопал в ладоши Эрик с сарказмом. - Вот только у меня есть вопрос: как? Как?! Это же просто уму не постижимо! - Леншер заходил из угла в угол, рассуждая. - К вам как к себе домой проникает посторонний. Походя взламывает все системы, усыпляет почти весь персонал и учеников, дважды уходит от хваленого Росомахи и даже, спасая детишек от порчи шкурки, сбегает! Что он хоть взял?
- Как ни странно... но ничего! Мы с Хэнком дважды проверили всех. Никаких следов хищений. Да и времени на копирование у него не было. Все лабораторные исследования у нас, слава богу, хранились на отдельном закрытом сервере, а не в сети, так что и туда он не добрался. Ни следов уколов или иного взятия образцов! Так что я в тупике. Потому и потребовалась твоя помощь, Эрик. Думаю, с твоими связями удастся понять, на кого работал наш наемник и чего он хотел по итогу.
- Наемник? Известный?
- Весьма и весьма - в определенных кругах. Мойра смогла обнаружить по нему кое-какую информацию. Вот, взгляни, - и Чарльз взял со стола альбом с распечатками, открыв его на нужной странице. Там был изображен человек в темном костюме и маске. Костюм явно имел боевое предназначение, если учитывать его схожесть с разгрузкой. И самым интересным и выделяющимся, кроме бельма окуляров, был знак во весь торс в виде паука с восемью лапками, что уходили в стороны.
- Паук.
- Да. Его называют Паук или Паук-Призрак. Наемник экстра класса. Теперь мы можем сказать, что он весьма одарен и силен. А также владеет очень многими интересными приспособлениями, которых нет на вооружении даже у спецслужб. Объявлен в скрытом списке розыска на третьем месте. Знаешь, Хэнк просто с ума сходит от того, как хочет до него добраться.
- Маккой? Ты шутишь?
- Нет, не в этом смысле. Просто наш доктор нашел следы паутины, что использовал Паук, а также изучил антидот. И он не смог понять всех составляющих их компонентов, но хвалит гений их создателя. Оттого и хочет его найти. Ну, ты знаешь Хэнка и его увлечения.
- Это да... Знаешь, Чарльз... - задумался Эрик, рассматривая рисунок. - Не знаю, в какую кашу ты со своими детишками умудрился вляпаться... Но попомни мои слова - твой глупый пацифизм и терпимость до добра не доведут. Вспомни, к чему привела Христа заповедь про "подставь щеку". Его распяли.
- Я помню, Эрик. И ценю твое беспокойство. Но также не могу скатиться в паранойю и манию преследования. Теорий заговора и без того хватает. А око за око - и мир ослепнет. Ты нам поможешь?
- ... - мужчина в ответ задумался и, поправив костюм, пошел к выходу. - Можешь на меня рассчитывать, Чарльз, как и всегда, - остановившись в дверях, повернулся он к Ксавьеру. - Друзья в нашем мире - слишком большая роскошь, чтобы ею разбрасываться, какие бы ни были обстоятельства. Мы можем иметь разные взгляды и увлечения, друг мой, но это никогда не сотрет того, что нас связывает.
***
Оставшись один на некоторое время, Чарльз предался размышлениям другого рода. Он никому не показывал даже намека на истинную причину беспокойства об этом наемнике. А крылась она в том, что он смог узнать. Нет, совсем не то, что все тут присутствующие - мутанты. Это и так была тайна Полишинеля для всех причастных и облеченных какой-никакой властью. Дело было в другом.
При опросе всех детишек, что участвовали в отражении атаки на особняк, самые интересные данные смогла подсказать Джин Грей, его личная ученица. Таковой она была по нескольким причинам. И именно она смогла пролить свет на некоторые причины поступков незнакомого наемника. К своему огорчению, Чарльз сильно отстал от закулисной жизни, потому и не застал появления этой "темной звезды" на небосклоне преступности. И сейчас сильно жалел об этом.
Главная проблема была в том, что появление этого чертового наемника стало катализатором разрушения установленных телепатом барьеров на истинной силе Джины Грей. Той самой, что в ее детстве чуть не стоила жизни ее родителям. А потенциал у нее куда выше, чем у самого Ксавьера. Ее тело бы просто не выдержало всей этой мощи. А теперь... теперь на его блоках появились трещины. И как бы он ни старался, закрыть их полностью не удается. Они просто не желают зарастать. Лишь замедлили свой рост. И насколько теперь хватит его возможностей? На пару лет? Может, пять? Десять? Вот только когда это время выйдет, то это станет началом конца для всего мира. И катализатором разрушения служит непонятная и неизвестная фигура. Что она могла сделать с Джин? Или возможно ли, что это был также мутант? Или же...
Гадать можно было долго, но факт в том, что понять ситуацию и найти решение проблемы Чарльз мог только одним способом - найти этого наемника и выяснить, кто он такой и какими силами обладает. И для этого он готов пойти на многое, ведь на кону несравненно большее...
***
В это же время в своей комнате в этом же особняке лежала на кровати рыжеволосая девушка, что вновь вспоминала произошедшее несколько дней назад. Как давно это случилось? Неделю? Месяц назад? Она совсем потеряла ход времени. У нее появились проблемы в учебе, девушка отдалилась от друзей. Даже Скотт, что в последнее время стал настойчиво проявлять свои знаки внимания в ее сторону, что сильно льстило ей, стал уже не столь важен, как раньше. В мыслях молодой мутантки сейчас царил совсем иной образ. Куда более темный и мрачный. Но столь же таинственный и притягательный.
Она уже не могла точно вспомнить, почему так увлеклась им. Как так вышло? Что такого он сделал? Спас ее? Помог остановить те голограммы? Ушел из ловушки ее друзей с помощью невообразимых трюков и умений? Сбежал, не оставив никаких следов, будто был всего лишь призраком?!
Будь она сопливой романтичной девицей, то так бы и считала, ведь такое под силу только настоящему мрачному темному рыцарю из сказок, который похищает принцессу, а затем...
Вот только она была не принцессой, а тот наемник - совсем не рыцарем. Паук-Призрак. Это имя она смогла на днях выцепить в мыслях Логана. Так эта темная фигура известна в своей среде. Если так подумать, то на его костюме и впрямь был изображен паук. А те нити в его руках вполне сошли бы за паутину. А еще он мог ловко бегать по стенам и потолку. Не говоря уже про неожиданные появления и исчезновения буквально на глазах. Так что да, имечко ему подходит.
Но запомнился он ей совсем иным. Она скрыла это ото всех. Даже профессору Ксавьеру не сказала и не показала в мыслях. Камеры же не писали, так что и засечь этого не могли. Их разговор. Занявший буквально секунды.
- У тебя чудный запах, Чудо-девочка, - голос взявшего ее в плен неизвестного был явно изменен устройством, но она подспудно чувствовала, что он мужской. Да и даже так был очень приятен для ее слуха. - Но почему ты прячешь его так глубоко внутри? Почему скрываешься? Почему не желаешь на свободу из этой клетки?
- Я... я не понимаю... - она и впрямь не понимала, о чем говорит этот безумец. Что за запах? Неужто он владеет обонянием, как у Логана или Зверя? Что же тогда он мог учуять?! От таких мыслей она слегка покраснела.
- Я говорю об этом, Птичка, - и его рука осторожно перешла ей на грудь, слегка ту сжав. Это был крайне личный контакт! У нее даже парня не было, которому бы она позволила подобное! А тут! Какой-то незнакомец вторгся к ним домой и нагло ее лапает! Вот только... все возмущение схлынуло от волны приятного жара, поднявшегося навстречу его ладони изнутри. Из самого ее сердца! Оно пробежало по венам, принося как боль, так и наслаждение! Лишь отсутствие воздуха в легких не дало ей застонать от экстаза! - Ты ведь это чувствуешь! Эту силу, что скрыта в тебе! Она так горяча! Так сильна! Так притягательна! Она влечет меня. Пробуждает мою собственную силу. Я еще никогда не встречал никого похожего на тебя. Никого, столь же похожего на меня. И столь противоположного. Мы как инь и ян! Как любовь и ненависть! Как жизнь и смерть! Сейчас еще не время... но мы обязательно еще встретимся, Птичка. Я найду тебя, моя Чудо-девочка! Когда придет время... - в этот момент ее рука случайно легла на его грудь. И она почувствовала странность. Сквозь стук сердца в его теле разливался не жар, а холод. Могильная прохлада. Но она ее совсем не пугала, а наоборот, придавала свежести и дарила спокойствие. Она стала понимать его слова о схожести и различии. Вот только в тот же момент опора за ее спиной исчезла, а в своей руке она чувствовала лишь стекло ампулы с какой-то жидкостью. Но слова его она запомнила. Его обещание. Их обещание.
Они еще обязательно встретятся. Ведь она хотела вновь ощутить как то пламя экстаза в своей груди, так и тот освежающий холод в его. Еще хоть раз прикоснуться и убедиться, что это все было реальностью, а не сном. Их встреча. Судьба, в которую она ранее не верила, сама постучалась к ней в двери. Нужно лишь немного подождать.
Несколькими неделями спустя. Общежитие при Леманском Колледже.
Сейчас приходилось заниматься той частью работы, которую многие недолюбливали в нашем ремесле, хотя и владели в той или иной мере. Я говорю об ожидании. В наемничьем ремесле это фундамент. Основа, вокруг которой строится результативность работы. Ни один заказ не обходится без него в той или иной мере, как я утверждал ранее. И чем лучше к этому подходит исполнитель, тем качественнее у него выходит работа... При условии наличия собственных талантов и умений, развитых в хорошей степени. Иначе тут просто ничего не сделаешь.
Мне же ожидание никогда не доставляло неудобств или раздражения. Я даже любил эту часть работы. Не сказать, что ставил ее на первое место, но все же... все же... Это был шанс для меня обдумать свои действия. Прикинуть возможности и планы. Еще раз все просчитать. И это касается не только того, что я делаю сейчас, но и куда более глобальных вопросов. А ожидание дает мне возможность высвободить чуть больше ментальных потоков, чем при активном действе, на сторонние мысли.
И первая из них - Рамас. Мой пропавший учитель и наставник. В какой-то мере его исчезновение мне даже на руку. Я в любом случае планировал избавиться от него, просто сейчас данное условие выполнено по независимым от меня обстоятельствам. Почему так? Его взгляд. Его отношение. То, что он пытался и даже умело прятал... Но не настолько хорошо, чтобы я этого не заметил. Я все же узнавал этот взгляд. Такой же, как я видел у Него.
Это дало мне недостающий кусочек мозаики. Я знал, что меня тренируют и растят не так просто. Все эти помощь, поддержка, развитие и ресурсы, что предоставлены - они не просто так. Не за мои красивые глазки. Рамас был страшным человеком. Не из-за своей силы. Не из-за способностей или возможностей. Из-за своей проницательности и умения ею правильно распорядиться. Он смог определить у мелкого школьника невозможный потенциал и начать его правильно огранять. Смог дать мне именно то и так, как было нужно, чтобы дать выверенный рост моим талантам. Я рос и развивался так, как ни один нормальный ребенок... Но я видел, что это лишь начало для него. Лишь первые ступеньки, перед той площадкой, на которой он желает меня видеть.
И это меня пугало. Ведь наше столкновение было неизбежным не только для меня, но и для него. Ведь тут не было ни отеческого внимания, ни дружеской поддержки и тому подобного. Изначально между нами была дистанция наставника и ученика. Меня натаскивали, давали задание на грани моих возможностей, проверяли исполнение, корректировали план и граничные значения, затем снова шел период обучения и новое задание. Все - без всякой жалости или снисхождения. Только проверка боем и жизнью, если бы я хоть раз дал слабину или тем паче - проиграл. Но за победы следовало поощрение - в виде новых знаний. Думаю, что-то схожее с учением ситхов из "Звездных войн". И конец нас ожидал тот же. Либо я смогу стать достаточно сильным, чтобы освободиться, либо он убьет меня, чтобы освободить место для более достойного.
Но все разрешилось по-иному, отчего остался осадок. Я не тешился иллюзиями, что его убили. Не то, чтобы это было совсем невозможно, но вероятность слишком мала, чтобы я реально в это стал верить. Скорее всего, его проблемы с этой Рем оказались на ином уровне, чтобы еще добавить и проблемы со мной. А если слова Таскмастера верны, то он не захочет иметь двух врагов одновременно. Потому и ушел без возврата. Я еще подождал эти недели для проверки, но так - "для галочки". Но "Рамас" точно вернется. И я буду готов к встрече с ним. И первым шагом в подготовке должны стать два пункта - сбор команды и сбор ресурсов.
Первое я уже начал делать довольно давно. Моя база развивается стремительно с каждым прожитым месяцем, набирая обороты. Через год-два мои возможности выйдут на номинальный для удовлетворительного уровень. Но ресурсы мне нужны уже сегодня. А также кое-что еще. Прикрытие, которое мне давал Рамас и его организация. Вернее, та, на которую он работал. И которую использовал в своих целях. Он давал мне заданиях от них, но условия их выполнения ставил от себя. Так что сегодня именно тот день, когда я должен буду занять его место и получить все положенное...
Меня отвлекло движение за окнами здания общежития напротив. А вот и то, ради чего я самостоятельно вышел на охоту, оставив своих помощников не у дел. Я обычно берусь лишь за непосредственное исполнение, не привлекая к этому посторонних. Но с появлением первого члена команды я также начал обзаводиться и просто полезными связями. Привлекал и мотивировал работать на меня людей из самых разных слоев населения. И ни один из них не делал это против воли. В "темную"? Обманываясь придуманными образами и мотивами? О, да. Таких была чуть ли не половина. Но в то же время и вычислить их было практически невозможно, если не знать о самом факте слежки.
Мои глаза и уши раскинулись по всему Нью-Йорку и не только. Я многим помогал, подставлял плечо, одаривал вниманием и поддержкой. И как же легко это помогало купить их верность. А помог мне это понять тот, кого бы никто никогда не заподозрил в симпатиях к моей открытой личности. Он и сейчас для конспирации ведет себя по-прежнему - в своем стиле. Но на самом деле мне было бы тяжело найти более преданного сторонника... Из числа пешек, разумеется. Хотя это немного неверно. Его можно назвать офицером над ними.
А вот одна из пешек по моей просьбе присматривала за Фелицией Харди и ее окружением. И она же с неделю назад дала сигнал о начале череды странностей. Сама по себе данная мисс была весьма противоречивой особой. Богачка, что умеет пользоваться этим своим качеством, как и унаследованной красотой. Флиртует напропалую... при этом умело держа дистанцию, которую не дает никому переходить. Язва та еще. Но при этом умеет провернуть так, что даже те, кого она уязвляет и даже обижает, не могут долго на нее сердиться... если, конечно, ей не наплевать на них. А ей наплевать на большинство окружающих людей. От себя я бы мог добавить еще пару черт, не замеченных моим соглядатаем, которые углядел за эти сутки.
Иной стороной Фелиции Харди стало ее... отторжение общества. Она ненавидела лицемерие, хоть и использовала его в достаточно хорошей степени. Была крайне недоверчива к людям, но все еще относилась к ним с каким-то потаенным ожиданием. А еще она точно занималась чем-то спортивным - уж эту гибкость я смог различить в ее походке. И явно занималась приемами борьбы, но не на профессиональном уровне.
Но к слову о странностях - первая заключалась в том, что она подпустила к себе другого человека. Близко. Один из учеников на пару курсов старше ее. Играет за местную футбольную команду. Не звезда университета, но близко. На хорошем счету у учителей. Не создает беспорядков и не замечен в клишированной игре "поприставай к ботаникам". Даже по гуманитарным и точным наукам имеет неплохие оценки, как можно было бы ожидать. Просто идеальный кандидат...
И вот с момента их встречи спираль странностей начала закручиваться. Начать надо с самого этого момента. К Харди в одном из коридоров общежития пристал один из ее бывших поклонников, который не понимал слова "нет". Мало того, он, вопреки обычаю, решил применить силу, чтобы затащить ее в свою комнату. Но тут, на ее счастье, несмотря на обеденное время, ее крики услышал этот футболист, что прибежал и отбил ее от назойливого ухажера и помог добраться до своей комнаты, а также успокоить. Вроде бы все нормально - просто счастливая случайность. Если не считать того, что давешнему приставале просто не было никакого смысла совершать подобное. Я изучил предысторию их отношений с Фелицией. И там не было ничего такого, чтобы он мог себе позволить напасть на нее.
Второе? А последствия. Шумихи не было. Каким-то образом девушку убедили, что не следует разжигать скандал, а паренек просто "перепил и раскаивается". Тем не менее его перевели в другой институт, на профильный курс. И все. То есть, совсем все. Как?! Почему?! Зачем учителям вообще впрягаться в это?! И ладно скандал - там понятно - заведению подобного рода огласка не нужна. Но откуда такая забота к хулигану? Да еще и напавшему на столь немалого значения особу. А я сомневаюсь, что фамилия Харди им не знакома и не внушает. И все же - так и было.
Следом начались иные странности, более мелкого порядка. Круг общения Фелиции. Он стал немного меняться. Бывшие знакомые отдалились, появились другие. И все эти новички лили ей в уши очень много хорошего про ее нового парня. В общем, как говорится у русских: "без нее ее выдали замуж". Она, может, и не собиралась продолжать отношения, но круг общения сформировался таким образом, что она бы растоптала свою гордость, если бы дала "заднюю". Незримый кукловод знал, куда бить, что говорило о том, что ее психопрофиль хорошо изучал не я один.
И вот сегодня все дошло до того, что он ее сопровождает в комнату общежития. А ведь она точно не из тех, кто готов на подобный шаг так скоро. Вот только обработка дала результат, давая мне увидеть то, что происходит. Все шло к тому, что скоро Озборн исполнит свои угрозы. И мне требуется как-то ему доставить проблем. Вот только в данном случае следов, что указывали бы на него нет никаких. С того разговора он не звонил этому самому "Стервятнику". Ни электронных сообщений, ни СМС - ничего. И как мне тогда ему досадить? Ведь план заключается в постепенном выведении Нормана из себя путем череды неудач. Зная его - он все чаще начнет совершать глупости и зацикливаться на мести и тому подобном, слепо не замечая того, что будет творить мой друг под его носом. А значит, мне надо сорвать и этот план. Но не выдавая в нем своего прямого участия. И пока я не знаю, в чем он точно заключается, я не могу действовать. А потом может уже быть поздно. Дилемма! Но в конце концов - Харди - это еще не ключ ко всему плану. Всегда можно будет и наверстать, если не получится тут. Продолжу смотреть.
Общежитие. Взгляд со стороны.
Парень спортивного вида и девушка сейчас стояли у входа в комнату и общались, не в силах расстаться, судя по всему, если не слишком вслушиваться в их разговор. И вот, когда, казалось бы, их встреча подходила к концу, а дверь пошла на закрытие, с бокового коридора выметнулась шумная компания девушек, что поприветствовали парочку и как-то так лихо закрутили их, что уже через десять минут вся их компания оказалась в комнате платиновой блондинки. Но посиделки долго не продлились. Пара намеков, взгляд на часы и зевок принесли результат - шумная компания ушла так же быстро, как и появилась, оставив парочку вновь одних.
Казалось бы, все вновь должно было свестись к ничему не значащей беседе и расставанию, но... подросток повел себя куда смелее ожидаемого девушкой. Он подошел к ней и обнял, начав осторожные, но явные ласки. Сначала та замерла на месте, но позже решила все прекратить, явно не испытывая от всего случившегося удовольствия. Вот только ей никто не собирался позволять вольностей. Применив большую силу, парень опрокинул девушку на диван, стоявший неподалеку, вызвав у той возмущенный крик. Но не успела она встать, как сверху навалилась тяжесть, а в нос ударило тяжелое смрадное дыхание. Возможно, оно и не было таким ранее, а это было игрой воображения, но оно лишь подчеркивало ее ненависть и отвращение к происходящему.
Все попытки отбиться не давали успеха. Девушка, может быть, и владела какими-то приемами самообороны, вот только ее положение и разница в весовой категории свели любое мнимое преимущество к строго отрицательной величине. Попытка закричать закончилась болезненной пощечиной. Следом наглые и нетерпеливые руки стали блуждать по ее телу, ощупывая сквозь одежду. Выступившие слезы ничуть не смутили насильника, который не долго удовлетворялся подобным, разорвав рубашку, обнажая ее белоснежную кожу живота и лифчик, едва вмещавший налитую грудь. Следом на пол полетела его собственная верхняя одежда. А далее дернулась застежка джинс жертвы, обнажая последнее кружевное препятствие, предоставляя парню дополнительный вид на его приз этой ночью. Новая отчаянная попытка жертвы, собравшейся с силами, лишь позабавила заставив мерзавца издевательски улыбнуться и протянуть руку к ее трусикам...
Но всё его предвкушение разбил стук в дверь. Он был столь резкий и неожиданный, что заставил того вздрогнуть, едва не скатившись с девушки. Но быстро придя в себя, он зажал ей рот и сильнее навалился, видимо, ожидая, что без ответа ненужный гость уйдет. Да только тот оказался слишком уперт или назойлив.
- Мисс Харди?! - робкий ломкий голос, что сопроводил новую порцию стуков, дал парочке образ посетителя. Явно парень, подросток, что в их годах, а то и младше. - Мисс Харди, вы тут?! Комендант сказал, что видел вас недавно. Гарри попросил меня забрать у вас его планшет, который он вам одолжил на днях... В смысле, Гарри Осборн - я его одноклассник... - неуверенность все сильнее проступала в голосе. И когда наступила тишина, насильник уже было выдохнул от облегчения... - Мисс?! У вас все в порядке?! Вам плохо?! Может, мне вызвать помощь?! Давайте, я приведу коменданта, он...
Дальнейшую речь парень в комнате не стал выслушивать - все явно катилось ко всем чертям! Но еще можно было исправить, если действовать быстро. Это явно какой-то хлюпик-идиот, которого можно было бы запугать и прогнать, а потом... Потом уже ему будет наплевать на такого, как он! Футболист встал, не забыв приложить девушку кулаком в живот, сбив дыхание и заставив свернуться калачиком от боли. Так она еще не скоро оклемается и осмелится на действия! Но следовало поторопиться, пока этот идиот и впрямь не сбежал к коменданту!
- Слушай, ты еще кто такой?! - футболист резко распахнул дверь, обнаружив за ней ожидаемую картину. Очкарик, чуть ниже его ростом в нескладной мешковатой одежде. Сутулый и бледный, как поганка. Такого парень мог и одним ударом пришибить, не заметив. - Не понимаешь, что ли, что раз не отвечают, значит люди заняты?! Вали отсюда!
- Эм-м... И-и-извините... м-м-м... - вздрогнул тот от испуга и забегал глазками. Но, как ни странно, не испарился. - Меня попросили кое-что забрать у мисс Харди... Это ведь ее комната?! Я не ошибся?! Мне комендант сказал... Я, наверное, у него еще раз спрошу...
- Стоять! - такого студент уж точно не мог себе позволить. Ведь если этот идиот еще и всем растрезвонит про него и приведет в поисках ее комнаты... Нужно резко его отвадить отсюда. Но тот уже сделал шаг от двери, так что и качку пришлось выйти вперед. Но тут случилось непредвиденное. Очкарик внезапно оглянулся на возглас и шагнул обратно, но, столкнувшись с идущим на него массивным телом, сделал это как-то неаккуратно, из-за чего его нога подвернулась, а сам он начал заваливаться назад. Руки паренька взметнулись в поисках опоры... найдя ее в виде самого несостоявшегося насильника. Тот пытался удержаться на месте и даже мог бы устоять... если бы его опорная нога не была в движении, а центр тяжести не вынесен вперед в резком наклоне при шаге. И так из-за череды случайностей эта парочка оказалась на полу в коридоре, совсем не ожидая того. - Придурок! - огрызнулся полуголый студент, что осознал свою промашку и итоговое положение. Он с досады слегка примял хлюпика, получив в ответ болезненное хеканье. Это принесло какое-то небольшое облегчение его пошатнувшейся гордости, но барахтаться без конца на полу он не собирался, медленно вставая... И тут громом среди ясного неба раздался сильный хлопок сзади. Дверь! Эта мысль мигом охладила его сознание, заставив резко обернуться. Конечно же, он оказался прав. А следом раздались щелчки ключа в замочной скважине! - Твою мать! - рука полезла в карман... где уже не было ключа. Он его выронил, когда они боролись на диване! И теперь эта сучка смогла воспользоваться его промахом и... - Открой быстро, Фелиция! - он с силой приложил дверь, заставив ту затрещать. - Открой, пока я ее не выломал! Иначе хуже будет! И так легко ты от меня не отделаешься! Ты меня поняла?!
Но сколько бы он ни разорялся, все было напрасно. Он и сам понимал, что ему уже тут ничего не светит, но не мог не попытаться. Все же, после того, что он собирался сделать, ему следовало срочно валить, подчищая хвосты. И первым делом разобраться с... Но уже обернувшись, он понял, что давешнего хлюпика в коридоре нет! И проклинать в этом следовало только свою глупость! Он того слишком сильно напугал! И теперь этот очкарик сбежал отсюда! А ведь еще может и настучать кому-то по дороге про происходящий шум. Да и сама девушка явно так просто это не оставит. Выход был лишь один.
И парень как мог в красках обрисовал девушке ее положение. Что все видели, как она с ним флиртует и заводит в комнату. Что даже та компания подтвердит его версию. А с его репутацией поверят явно не ей. У нее не будет ни следов, ни доказательств. А ославиться может только так! И ей лучше помалкивать, ведь иначе она рискует куда большим, чем он. Закончив свой монолог убеждения, парень удалился восвояси, сплюнув с досады. Его наниматель будет не рад новости. Но он не виноват! Все эта проклятая случайность и неуклюжий очкарик...
***
В это же время внутри комнаты общежития на диване сидела, подтянув колени и уперевшись в них головой, девушка, беззвучно сотрясаясь от пережитого. Ее лицо скрылось под водопадом серебристых волос, которым она так гордилась ранее, стараясь не показать и дюйма от него наружу. Все та треклятая гордость, которая переполняла ее с давних пор и не позволяла расслабиться, открыв свои слабости посторонним. Даже если она была одна в совершенно пустой комнате.
Она запретила себе проявлять страхи почти десять лет назад, когда пропал отец. Ее мать, Лидия, всегда утверждала, что он умер. Но Фелиция запрещала себе в это верить. Для нее он пропал без вести. В то же время она перестала верить в его возвращение. Это удивительным образом сочеталось в ее мировоззрении и позволяло двигаться дальше, питаясь этими противоположными по смыслу стремлениями, не сходя при этом с ума от несбыточных желаний.
Но она помнила все, чему он ее учил. Как двигаться, как слушать, смотреть и на что обращать внимание... Как не доверять людям... И последнее было тяжелее всего. Она жила в обществе. Она питалась, усваивала новые знания и принимала участие в жизни окружающих людей. В то же время отгораживалась от сопереживаний, напоминая себе, что все это - лишь игра человечков в дружбу и мир. Но эти же улыбки в любой момент могут обернуться злобными оскалами, стоит показать свою слабость и позволить ударить в нее. Вот только как бы ни была крепка ее вера в слова отца, но и не проникаться всем этим духом, оставаясь на задворках жизни, она не могла. И сердце понемногу оттаивало, ища... что-то... Может, он был в чем-то не прав? Может, он ошибался? И найдется кто-то, кому она будет по-настоящему нужна? Не как кукла для утех, или придаток к фамилии и состоянию Харди, а как самостоятельная личность? Кто-то сможет ее принять и укрыть ее слабости, приняв ее такой, какая она есть? Спасет от... нее самой!
И когда Майкл спас ее от приставучего ухажера, она позволила себе расслабиться. На непередаваемо малое мгновение... Вот только уже на следующий день что-то исподволь заставляло ее вновь от него отстраниться. Что-то шептало, что все вокруг нее - ложь. Что эта его доброжелательность и приятная улыбка - мерзкое притворство. Она бы и рада не верить внутреннему голосу, что с каждой их встречей кричал громче... Он ведь мог ошибаться?! Или просто превратиться в навязчивую паранойю, что она в себе воспитала. К тому же многие знакомые даже радовались за их пока еще несуществующую парочку. И тогда она решила все же подождать и проверить его, держа расстояние и постепенно открываясь, шаг за шагом...
Несколько дней назад Майкл стал настойчив в том, чтобы остаться с ней наедине. Речь при этом не шла о свидании. Он явно хотел углубить уровень отношений, хотя сама девушка никогда не утверждала, что они есть. Вот только все в один голос стали их называть парочкой, как бы сама Фелиция не отнекивалась. И чем настойчивее были окружающие, тем сложнее становилось держать дистанцию, не выказывая ярого неприятия. Но начни она столь резко проявлять негатив - ее бы никто не понял. А ее репутация и социальная роль полетела бы к чертям! Не для того она столько ее выстраивала.
Окончательно шоры с ее глаз спали, когда парень все же с помощью "подруг" оказался в ее комнате. Один на один с нею. Она не хотела верить в то, что все закончится плохо, но подспудно это ощущала. И боялась. Попытка выпроводить нежеланного гостя закономерно закончилась провалом, постепенно перешедшим в самый жуткий кошмар для нее. Чуть не перешедшим.
Лишь чудо помогло ей не переступить эту черту. И это чудо было в виде нескладного подростка с ломким голоском. Какой-то подручный Осборна. Кто бы мог подумать, что этот лицемерный хлыщ сподобится спасти ее от такой участи, пусть и против ее воли?! Она ведь видела в их редкие встречи во время посиделок их родителей, что все его поведение - лишь видимость. Непонятно, для чего, но и не было важно. Мало ли ей встречалось мажорчиков, что пытались что-то из себя корчить? А тут лишь чуть необычно...
Но это пустое. Что важно, так это то, что вмешательство паренька помогло ей прийти в себя и избавиться от присутствия Майкла. Она случайно уловила блеск на полу, после того, как услышала грохот падения. И мигом, на одних инстинктах, подхватила на бегу ключ с пола и захлопнула дверь. Ха, отец бы мог гордиться ее скоростью и ловкостью! Она едва слышала вопли разозленного урода, что еще пытался к ней ломиться. Придурок! Она и без него понимала, что ничего существенного сделать ему прямо сейчас не в состоянии. Матери важнее репутация и деньги, а не благополучие Фелиции. Друзья? Да им просто заткнут рты, тем, кто реально хоть как-то о ней печется. А все остальные еще и сами с удовольствием включатся в травлю. Кто из зависти, а кто - чтобы подмазаться к нужным компаниям. Потому девушка и отдавалась бессильным слезам, думая о перспективах...
Отвлек ее от горького плача звук распахнутого окна и влетевшего в комнату сквозняка. Хм? Оно разве было открыто?! Она уже и не помнила... Это незамысловатое событие заставило ее отвлечься от переживаний и механически встать, чтобы закрыть окно... И лишь краем глаза она уловила мелькнувший в проеме листок, что влетел вместе с потоками ветра. Но далеко тот не упорхнул. Плавное движение кисти позволило Фелиции выхватить его, чтобы развернуть перед глазами. Прочитав пару строк крупным почерком, она едва отвела глаза и уже хотела выбросить его... Как весь смысл фразы хлестнул по ее сознанию, заставив расширить зрачки и вновь вернуть к чтению. Нет, это была не иллюзия помутившегося сознания. Это реальность.
Она быстро сделала пару шагов и выглянула в окно, ища автора записки. А то, что оно было адресовано ей, девушка ни капли не сомневалась. Вот только внизу было пусто. Ни тени в свете фонарей и окон, ни звука обуви по асфальту или транспорта, что стремительно бы отъезжал... Тут ее взгляд резко вильнул вверх на соседнюю крышу. Показалось? Или тени там шевельнулись? Нет! Точно нет! Зоркий глаз уловил, как нечто на пару мгновений закрыло собою часть уже сиявших на небе звезд у самого края крыш. И исчезло. Больше никаких аномалий или странностей. Но это ей точно не привиделось, как и записка.
Девушка еще раз взглянула на клочок бумаги в руке, прежде чем захлопнуть окно и подойти к тумбочке. Немного пошарив в ней, Фелиция достала зажигалку и чиркнула ею, подводя записку под огонек. Она смотрела, как медленно выгорают слова, прежде чем кинула остатки в воздух, ощущая небольшой жар на кончиках пальцев. Все верно! Это больше не повторится! Она сжигает эту часть своей жизни, как и это послание неизвестного наблюдателя. И из этого огня она выйдет, но выйдет совсем иной. Она больше не будет жертвой! Никогда! Как говорил ее отец: "Выходя на охоту, ты либо становишься охотником, либо добычей". И добычей будут все остальные. Так она решила из слов отца. Так она ответит на вопрос в записке!
В нескольких кварталах от общежития.
Что же, все вышло на редкость удачно! Пара импровизаций, небольшой толчок - и цель достигнута. Причем без активного вмешательства! Но девушка мне показалась интересной. Было бы любопытно посмотреть, кем она станет после всего, если не сломается. И почему-то у меня ощущение, что младшая Харди не из таких. Я даже позволил себе чуть подтолкнуть ее, чтобы увидеть результат. Но это будет нескоро. Сейчас же мне пора вступить в игру на ином уровне. Не зря же я три последних года вскрывал все контакты "Рамаса" с его организацией.
- Гамма-Фокстрот-Семь-Девять-Три-Альфа-Оскар-Один-Один-Браво, - произнес я после гудка, предварительно набрав нехитрый номер телефона. В ответ послышался щелчок и шипение, затем тишина. Связь установлена. А это значит, что от меня ждут отзыв. Если решусь идти вперед, жизнь станет сложнее. Но это же сделает ее куда занимательнее. Почти как в старые добрые времена, а то и лучше. - Хайль Гидра...
