Темная комната

      В это же время, на одной из дорог Северного Салема, округа Уэстчестер, штата Нью-Йорк.       Направляясь к своей цели, я обдумывал свои последние шаги. Заигрывание с Гидрой, прямая конфронтация со Щ.И.Т.ом, связь Тесс со школой Ксавьера, оставленный в живых Харди... Каждое из этих действий довольно рискованно и сулит многочисленные проблемы, если дело примет скверный оборот. Я стану врагом сразу двух мощных организаций, что имеют средства и возможности меня найти и устранить, несмотря на мои умения. В таком случае я могу сделать лишь одно... Но высвобождение моей силы и проклятия - это средство последнего шанса. Не будет победителей, только проигравшие. Не думаю, что смогу это сделать, если не буду уверен, что моя семья в любом случае пострадает.       Тем не менее, в случае, если я смогу все сделать так, как продумал, то получу выгоду в куда большем количестве. Риски в любом случае будут - от этого никуда не деться. Я живу с мечом над головой с тех пор, как в мою жизнь вошел тот, кто себя называл Рамасом. Он следил за мной с самого рождения. Видел каждый шаг и слышал каждое слово. А потом встретил по дороге из детского сада, подгадав момент, когда Тессы не будет рядом, как и встречающих обычно дяди с тетей, и сделал предложение, от которого я не имел возможности отказаться. И ведь как хорошо успел меня узнать! Будь на моем месте обычный ребенок, то либо не понял бы намеков, либо испугался и рассказал обо всем семье, тем самым подставив их под удар. Думаю, это была его проверка. И я ее прошел, став его учеником и подопечным, которого он натаскивал... Не могу понять, для чего.       И вот итог - если мне все удастся, то я сокрушу сразу обе организации, получу в свое распоряжение их ресурсы и связи, а затем... моя Империя воссияет, заняв освободившееся много тысяч лет назад место. И я поведу ее вперед сквозь века, подобно моему Отцу, сделав человечество самым могущественным Игроком на просторах Галактики, а там...       Но это слишком далекие этапы плана, которые пока рано просчитывать. Уже сейчас в моей игре появились новые переменные, грозящие проблемами. Начать стоит с этой подражательницы моей сестры, которая имела те же способности, которые мы получили. Но я видел проект! Я видел записи инцидента! Исходники, анализы, лабораторные опыты - я уже достаточно хорошо изучил произошедшее с нами, чтобы быть уверенным - повторить подобное просто нереально! Шанс на это столь мизерный, а требования столь невероятные, что даже про магию говорить не стоит - и впрямь лишь божественное чудо способно это сотворить. Причем не те, кто так себя называет, вроде асгардцев или остальных недобитков из олимпийского и прочих пантеонов, которых мы не успели вывести, как крыс из своего дома, в прошлом. Кстати, странно, что про них сейчас ничего не слышно. Это означает, что они либо все же сдохли, либо же заняты чем-то еще. Но к этому вопросу я вернусь, как только получу относительную свободу действий.       Но эта девчонка не единственная проблема. Со мной на связь вышел Мандарин. Точнее, тот мужчина, который себя так зовет. Учитывая, что он работает или просто имеет связь с Рукой... я даже не знаю, к чему стоит готовиться. Что он, что эта организация - оба мне абсолютно незнакомы. Хотя кое-что я могу сказать - они связаны еще и с маклуанами. Та статуэтка, те кольца и их умения, которые я успел оценить в скоротечных схватках. Это точно не совпадение. Тут впору говорить о системе. И мне она не нравится тем больше, чем более стройной и обширной выходит. Союзники? Конкуренты? Разные ветви одной организации? Вряд ли враги... хотя полностью отметать не стоит, но сам факт их общения говорит об ином. В связи с этим вызов Мандарина может оказаться как ловушкой, так и готовностью к союзу и партнерству. А может и закулисной возней ради лишнего кусочка пирога с общего стола. И стоит ли в таком случае мне в это вмешиваться? А я ведь так пока и не смог правильно расшифровать все те знаки, а также не приблизился и на пятьдесят процентов к формированию итогового рисунка ритуала. Мандарин мог бы в этом помочь... или же испортить все окончательно. Доверять ему не стоит.       Уже этого хватает, чтобы прибавить мне головной боли. А ведь еще нужно как-то улучшить оборудование девчонок, чтобы увеличить их безопасность, углубиться в исследование моей связи с сестрой, ведь теперь я уверен, что она носит совсем не физическую природу. Вернее, не только физическую. Дополним это биомагнетизмом и слабым вариантом предвидения - получается, что с теми паучками было не все так просто. Явно замешана мощная магия. Или же способность управления энергетическими потоками без использования технических приспособлений, посредством развитого канала в собственном теле и особых паттернов в составе нервной системы, которые и позволяют оперировать подобными квантовыми закономерностями через мыслеобразы... Н-да, с научной точки зрения звучит как-то громоздко, зато гораздо понятнее для человека современного склада ума. Хотя мне без разницы, как это назвать, главное, что я даже не знаю, откуда начать разрабатывать вопрос. Ни в одном лабораторном журнале Стилвелла не было упоминаний про данную сторону вопроса. Как и в дневнике Озборна, который мы с Гарри нашли дома в его кабинете. Мы просто не знаем, откуда начинать работу, учитывая, что необычные паучки просто в какой-то момент сами по себе возникли в лаборатории, а уже доктор стал их изучать и пытаться понять, что же это такое.       Есть зацепка в виде исследования работы наших родителей, но тут все так же глухо. С одной стороны, сам факт, что мы смогли приспособить мутацию под себя, говорит о том, что наши гены крайне сильно подстроены друг под друга. И ладно бы, если речь шла только обо мне - я могу понять, как такое получилось бы. Но вот Тереза... она не могла иметь и не имеет моих способностей, как и иных, которые могли бы ей помочь. А все же ее ДНК легко поглотила вирус из яда паука и подстроила ее под себя. Это говорит лишь о тенденции. Дополнило картину исследование ДНК нашей матери. Она также имела необычные построения нуклеотидов, но крайне отдаленно напоминающие нашу. Судя по всему, у нее был рецессивный ген, который в сочетании с генами отца дал подобный результат, переведя эти признаки в доминанту. Вот только без его части ключа я не смогу понять этот шифр. Ну и да, не стоит оставлять без внимания и сам факт гибели Ричарда Паркера. Я не верю в то, что нам рассказали дядя с тетей и мама. Возможно, даже первые не знают всей правды. А вот Мэри не спешит делиться подробностями. Если следовать хронологии, то в ее истории есть пропуск где-то в шесть-восемь месяцев, о которых ничего не известно. Но должен отдать должное - не будь я так дотошен и подозрителен, то не смог бы этого понять в свое время. И теперь... А что теперь? Мне все равно ничего не получится узнать, раз все ниточки оборваны. Только Рамас и Мэри Паркер знают правду, но оба мне ее не расскажут - по своим причинам.       Но хотя бы я смогу начать разматывать свой клубок проблем с этой неизвестной подражательницы. Заодно и прощупаю мутантов. Зная характер Ксавьера, он не рискнет в открытую нападать на девчонок и копаться у них в мозгу. Подобное сразу же поставит на нем крест. Эти манипуляции не могут не оставлять следов, которые легко заметны. Дай ему несколько месяцев на постепенную промывку мозгов - и это было бы рискованно. Все же он не просто телепат, но и хороший психолог. Но в условиях сильного дефицита времени и кучи свидетелей, да еще и при наличии друзей-знакомых, кроме простого легкого чтения сознания, ничего предпринимать не будет. Да и то не факт, ведь они уже несколько недель носят доработанные мной ментальные барьеры, что я получил от Октавиус. Силой их снимать он не станет, чтобы не портить свою репутацию и имидж, а сами девушки, надеюсь, не столь глупы, чтобы идти на поводу, если он попросит. Джессика точно не станет - она хорошо обожглась недавно. Остальные же... Да и даже если он считает поверхностные мысли, то все равно ничего не узнает обо мне, кроме самого факта редкой помощи их команде. Кстати, еще проблема Джессики... сколько дел...       Под такие не самые радостные мысли я подъехал к воротам большого поместья, рядом с которыми висела красивая, но достаточно скромная и элегантная табличка с названием "Школа Чарльза Ксавьера для одаренных детей". За решетчатой оградой виднелся парк, садовые насаждения, большой особняк в отдалении с кучей пристроек, несколько площадок, как спортивных, так и не совсем понятного назначения, а также пруд, выглядывавший из-за пригорка чуть в стороне. Благолепие, природа и полная открытость... если не знать о мерах безопасности, которые еще и наверняка усилили после моего визита.       - Эм, добрый день, - нажав на кнопку интеркома у ворот, проговорил я, слегка высунувшись из окна водительской двери.       - Добрый день. Могу я вам чем-то помочь? - отозвался женский голос. Я его ранее не слышал, вроде бы.       - Да. Меня зовут Александр Паркер. Моя сестра сказала, что находится у вас... вот и... Да, ее зовут Тереза Паркер! - говорю, попутно осматривая владения, изображая не самого уверенного человека. Ну в самом деле, это поместье выглядит слишком богато для простого обывателя, даже если тот из Нью-Йорка.       - Да, конечно, добро пожаловать в "Школу для одаренных детей Чарльза Ксавьера", - доброжелательно проговорили динамики, вместе с чем ворота перед автомобилем открылись будто бы сами собой, дополняя ощущение элитарности и необычности заведения. Хорошая уловка. - Езжайте по дорожке до входа в главное здание. Вас встретят, - и отключились.       - Да, спасибо! - отозвался я, после чего повел машину вперед, аккуратно выруливая меж элементов садового декора и с любопытством разглядывая все вокруг.       Хотя ранее мне довелось наизусть выучить расположение почти каждого из них, сейчас я замечал кое-какие изменения. Например, датчики у забора явно сместили, судя по изменению положения клумб и витых лоз. Фонтан по центру дорожки поменял верхнюю часть, где ранее был усилитель сигнала. Есть еще несколько изменений, но там уж не понятно - просто изменился вкус у декоратора или же решили дополнить охранные системы.       Оставив автомобиль на стоянке у дома, я закрыл ее через брелок и направился к крыльцу, где меня встречала Джин Грей. Хм, я говорил точно не с нею по интеркому. Уж голос этой девушки я бы узнал из тысячи. Не знаю даже, почему, но было такое ощущение. Она также сейчас всматривалась в меня, стреляя зелеными глазами по всей фигуре, особенно часто задевая глаза за стеклами очков. Думаю, это из-за полной тишины "в эфире". Диск ментальной блокады все еще на мне.       - Привет, - помахала мне девушка с улыбкой. - Александр. Меня зовут Джин Грей...       - Да, привет... я помню. Мы виделись в парке несколько недель назад, - чуть замявшись, говорю ей, смущенно опуская глаза.       - Точно! Вот и свиделись опять. Твоя сестра сейчас...       - Лекс! - выпрыгнула из двери упомянутая, быстро подойдя ко мне и сдавливая в своих объятиях. Черт! Она же почувствует!       - Кх-кха-кхк... - задушенно всхлипнул я, слабо трепыхаясь и стараясь полностью расслабить все мускулы в теле, чем делаю наружные ткани тела куда мягче на ощупь. - Тесс-х...       - Ой! - тут же опомнилась она, явно сильно испугавшись эффекта. Даже поддержала меня, пока я не восстановил контроль над телом. Это выглядело достаточно убедительно для всех. Еще не разогнувшись от якобы боли, слабости и шока, я уже опознал большую часть пришедших вместе с сестрой субъектов. Из моих знакомых тут были Эм-Джей и Джессика, рядом с которыми почему-то притулилась миниатюрная на вид блондинка в молодежной одежде с выстриженным левым виском. Чуть сбоку обозначился контингент Школы в виде самого профессора Ксавьера на своей инвалидной коляске и его помощницы Ороро Монро, которая наверняка со мною и беседовала. Ее голос я мог и не узнать, так как не слышал ни разу. К Джин подошел Скотт, попытавшись невзначай либо похлопать по-дружески, либо приобнять уже с иным оттенком отношений, но та сделала вид, что заинтересовалась чем-то и вышла вперед, избежав контакта с ним. А вот в окнах особняка было несколько любопытных мордашек детей всех возрастов. - Прости, Лекс! Я не специально. Я...       - Ох... дай мне минутку... - попросил ее, продолжая опираться на руку сестры.       - Может, стоит отвести его в лазарет? - предложила Джин Грей, встав к нам поближе.       - Думаю, лучше пока пройти в гостиную и присесть, - выехав чуть вперед на кресле, миролюбиво предложил Чарльз Ксавьер. - Там вы сможете отдохнуть с дороги, перекусить и поговорить. Если, конечно, вам, мистер Паркер, на самом деле не требуется помощь врача. У нас есть...       - Н-нет... не думаю, что все так плохо, - все же смог я выпрямиться, несмело улыбаясь ему. Взгляды мне достались различные. Но ни одного насмешливого или презрительного, хотя от парня с глазами-плазмометами и тянуло чем-то таким, но не сильно. Они все знали тайну сестры. В том числе и эта блондинка, что не сводит с меня глаз. Она точно не была ранее среди персонала или учеников Школы. К тому же мне крайне неуютно от ее внимания. Будто бы она меня раньше знала... ищет на лице что-то знакомое, как и Джессика при нашей первой встрече. - Может... - оборачиваюсь в сторону машины.       - Лекс, даже не вздумай в таком состоянии садиться за руль! И вообще, где Гарри? Ты говорил, что приедешь вместе с ним, - тут же оборвала мои намеки Тереза, как я и рассчитывал.       - Ну, он хотел поехать вместе со мной, но ему позвонили по делам компании, так что... - развожу руками. - Зато он дал мне машину и сказал, что можно вернуть потом. Когда будет время. Да и завтра в школе увидимся. Кстати, Эм-Джей...       - Да-да, со мной тоже все в порядке, спасибо, - с улыбкой помахала мне наша подруга. - Но давайте уже пройдем внутрь, чтобы не говорить на пороге.       В итоге мы все вместе зашли в поместье, после чего профессор Ксавьер, подталкиваемый Ороро, отвел нас в правое крыло, где был довольно обширный кабинет с диванами, телевизором, чайным столиком и прочими удобствами. Как он сказал по дороге, не хочет привлекать внимание учеников. Сейчас у них занятия, но вскоре будет перемена, на которой начнется настоящий балаган. Дети... Ага, только забыл добавить, что еще и мутанты, которые либо не могут, либо не хотят сдерживать свои силы. Кстати, Логана я тут не заметил. На уроке? Или охране? Даже запах его рядом не уловил, а сигарами тянуло отовсюду. Успел провонять.       - Итак, думаю, уместно будет начать со знакомства, пусть многие из нас уже знают друг друга, - с располагающим выражением лица начал говорить телепат. - Как вы знаете, меня зовут Чарльз Ксавьер. Я являюсь директором этой школы. Ну а Ороро, Скотт и Джин мне в этом помогают. Их вы уже знаете.       - Эм, можно на "ты", - проговорил я, изображая неудобство от слишком уважительного обращения.       - Разумеется. Тогда, Алекс, можешь и меня называть Чарльз, - ответил он мне с улыбкой.       - Но ведь вы - доктор Ксавьер! Как я могу... - вскинулся я, показывая переизбыток энтузиазма и уважения к этому человеку.       - Доктор? - спросила в никуда Тереза, поглядывая на подруг.       - А?! Ты не знала?! - поворачиваюсь к ней с небольшим шоком на лице. - Доктор Ксавьер написал несколько диссертаций для форума по генетике! Причем он является заслуженным ученым и лауреатом Нобелевской премии не только в ней, но и в психологии, социологии и...       - Ох, ладно, Лекс, мы все поняли... - закатила она глаза под понимающими улыбками Эм-Джей, Джессики... и блондинки?! - Мой брат - жуткий ботаник и зануда, - громким шепотом поделилась она с помощниками Ксавьера. - Если его не сбить с мысли, он еще три часа распинаться будет по его любимой науке...       - Но, Тесс, - попытался возмутиться я, вот только несколько сконфуженно, под смешки уже явно веселящейся компании. Обстановку они здорово разрядили, должен признать, сделав ее более неформальной. - И вообще... это же интересно...       - Так значит, ты читал мои труды, Алекс? - спросил тем временем с доброй улыбкой профессор.       - Конечно! Правда, - тут же слегка заминаюсь, - я не совсем согласен с изложенными вами тезисами в последней книге про природу мутации и ее роль в жизни общества.       - Вот как? Это интересно? И что же это?       - Ну, вы говорили про мутантов, будто бы это какая-то новая раса или вид. К тому же, при всем моем уважении, но природа мутации в вашей книге крайне упрощена. Нет какого-то единого гена, что разделяет людей на мутантов и нет. Все люди - мутанты. Так или иначе.       - Что?! - воскликнула Джин Грей. Да и прочие насторожились и стали внимательно ко мне прислушиваться.       - Ну, это так. Например, вы, мисс Грей. Вы тоже мутант, - от моих слов она испуганно начала шарить глазами, но внезапно замерла и успокоилась, одновременно со своими знакомыми, а вот Джессика и Тереза продолжали излучать опаску. Если я правильно понял, это Чарльз им что-то передал. Ну да, он-то сразу понял, к чему я клоню. - У вас рыжие волосы, зеленые глаза, белая кожа - все это признаки определенной комбинации генов, что сложились в такую мутацию. А ведь есть люди с платиновыми волосами, брюнетки или русоволосые. Радужка также может различаться от карих оттенков до светло-голубых. Есть даже альбиносы с красными. Мы уже примерно понимаем, какие именно мутации могут это воспроизвести. Причем даже в таких мелочах это целый набор клеток ДНК. А если взять, например, какого-нибудь мутанта-телекинетика, то это уже более сложная структура. По идее, там задействована нервная система, кровообращение, все слои кожного покрова... и я даже не знаю, что еще. Все же тут требуется более плотное изучение и набор статистики. Принципы того, что мы называем телекинезом, могут оказаться крайне разнообразными. Начиная от банального биомагнетизма, и до воздействия гравитации, - развожу руками, все больше придавая себе вид увлекшегося человека. И ведь меня слушали! - Нужно в первую очередь понять и осознать, что магия - это фантастика. Потому все видимые нами явления имеют строгую научную природу. И подчиняются уже известным нам законам природы и ее константам. Все, что требуется нам для понимания, - изучить это как можно лучше. Тогда не будет всей этой глупости про мутантов и "чистых". Как будто в средневековье опять оказались с их охотой на ведьм! Это ненаучно. И от вас, доктор Ксавьер, я ожидал именно подобного обоснования, а не философского трактата. Ведь таким образом вы и сами поделили людей на два вида, пусть и смягчили акценты.       - Ясно, - покивал с улыбкой тот. - В чем-то ты прав, но та книга была издана в первую очередь не для светил медицины, а для обывателей. Они не будут читать сложные формулы, непонятные термины и запутанные теории с бездоказательными гипотезами. Им нужно что-то более четкое, ясное и понятное. И я им дал то, что они могут понять. Указал, что мутанты - не сильно отличны от них и вполне могут стать полезными и иметь свою нишу в обществе, несмотря ни на что.       - И все равно мне не нравится такое упрощение. Пусть в ближайшей перспективе это и так, но в будущем при увеличении сильных признаков необычных мутаций это не встретит понимания, - покачал я головой. - Это сейчас известных мутантов почти и нет. Капитан Америка с его возможными потомками, да еще несколько со страниц желтой прессы, вроде бородатой женщины и карликов. Но в дальнейшем эти гены продолжат мутировать и усложняться, пока не перейдут в доминанту. И такие люди станут рождаться тут и там повсеместно. А если взять пубертатный период, когда генетическая карта организма испытывает серьезный стресс и перестройку? - я встал с диванчика и заходил из стороны в сторону, не замечая обращенных ко мне взглядов. - Это же грозит тем, что еще не полностью адаптированные и выстроенные цепочки рецессивных генов выйдут наружу и создадут еще более худшую картину. А ребенок может просто не справиться со своими силами, ввиду его незрелости. Добавим сюда стресс, общественное внимание и прочие проблемы социума - в итоге это выльется в... - я резко остановился и мои глаза расширились.       - Вот именно потому и требуется не сразу выливать откровения на общество, а постепенно их к этому готовить, пока у нас есть время. Иначе ту самую охоту на ведьм можем получить не завтра, а сегодня, - важно проговорил Чарльз, пока все присутствующие переваривали наш диалог. - Впрочем, мы серьезно увлеклись и отклонились от темы, - улыбнулся он, обводя глазами кабинет. Тут и я сделал вид, что только что вспомнил о зрителях и как-то слегка стушевался, избегая смотреть в глаза и даже покраснел. - Но это было увлекательно. Всегда полезно услышать свежий взгляд от такого умного собеседника. Твоя сестра не врала по поводу твоего интеллекта, Алекс. Если захочешь обсудить близкие тебе темы - не стесняйся. Двери моей школы всегда открыты для пытливых умов.       - Ну, наверное, - пробубнил я тихо себе под нос.       - Лекс, - окликнула меня Тереза, - ты ведь еще тут кое-кого не знаешь, - указала она глазами на блондинку рядом с собой. Та смотрела на меня с какой-то ностальгией и любопытством. Да откуда же она меня знает?! Я перерыл всю свою память - и ее не было ни в одном эпизоде! - Позволь тебе представить Гвен Стейси. Она наша будущая одноклассница. Недавно переехала из Лос-Анджелеса со своим отцом и будет с нами учиться с завтрашнего дня.       - Эм, привет, - помахал ей скромно. Не хочу пока прикасаться - мало ли как отреагирует. Теперь, когда я знаю про ее настоящую личность... Кстати об этом! Знакомая фамилия! Была в том файле, что я скинул для Джинни. Дочка нового детектива, значит? Обязательно проверю.       - Привет. И зови меня просто Гвен! - весело улыбнулась та.       - Меня Алекс... - замялся я, не зная куда себя деть. Во всяком случае, так должно было выглядеть в глазах окружающих.       - Отлично, вот и познакомились, - хлопнула в ладоши Тереза. - А теперь, думаю...       - О, прошу прощения, - прервавший сестру звонок интеркома отвлек от нашей беседы Ксавьера. Мужчина вместе с демонстрирующей помощь инвалиду Ороро отъехал в сторону и нажал кнопку на приемнике. Обычный бы человек не услышал, о чем речь с такого расстояния.       - Чарли, это мы, - незнакомый женский голос донесся из динамика.        - А, вы уже здесь? - радостно проговорил мужчина. А вот Ороро поморщилась. - Вы быстро смогли добраться до нас из Орлеана.       - Вылетели первым рейсом, как ты и просил. Но учти, если это снова ваши игры с Эриком...       - В этот раз все серьезнее. Но давай обсудим при личной встрече. Заходите, - и он нажал клавишу, которая, судя по всему, открывала внешние ворота территории усадьбы. Хм, новые гости, а учитывая упомянутое имя, еще и мутанты. - Итак, - проговорил Чарльз, вновь возвращаясь к нам. В это время мы уже вчетвером стояли у выхода. Тереза продолжала забалтывать меня, чтобы я не смог задать компрометирующие вопросы, на которые она не хотела бы отвечать. Да и, судя по всему, никто нас останавливать не собирался, как и задерживать на беседу или чай, опять же, во избежание открытия некоторых интересных фактов о подноготной данной Школы. - Уже уходите?       - Верно. Спасибо за помощь и экскурсию. Мы еще подумаем над вашим предложением, профессор Ксавьер, - коротко огласила Тереза, после чего погнала нас всех на выход.       Уже в дверях мы увидели, как рядом с моей машиной паркуется еще одна, и весьма дорогая. Темно-красный Ford Mustang Shelby GT500 с двумя продольными черными полосами хищно рыкнул мотором напоследок и окончательно затих. После этого под нашими любопытными взглядами из него вышли три девушки. Ослепительно красивая блондинка в брючном костюме помогала выйти из салона явно слепой женщине с не менее примечательной внешностью, напоминающей лучшие английские корни аристократии. Шофером же у них выступала молодая девушка-бунтарка, одетая во все черное, с красными солнцезащитными очками, перчатками на руках и выкрашенными локонами изначально каштановых волос спереди. Они также оценили нас, но ничего не сказали, просто проследовав мимо, пока мы шли к своей машине.       - Ох, - внезапно слепая женщина слегка неловко оступилась, сильнее оперевшись на свою помощницу, но при этом выронив трость. Мало кто заметил, но она успела еле заметно коснуться Терезы. Не нравится мне это. Я сделал шаг вперед и наклонился к трости, чтобы оказать ей помощь. Вот только вместе со мною это сделала и бунтарка-шофер.       - Уй, - наши лбы столкнулись, после чего мы неловко оступились, едва удержавшись на ногах и посмотрев друг на друга. - Прости, я... я не хотел... - неловко говорю той, пока она растирает свой лоб.       - Ладно, проехали, - буркнули мне в ответ. После чего девушка поднялась уже вместе с тростью и помогла слепой взять ее в руку, при этом поправив на себе перчатки.       - Эй, Алекс... - позвали меня подруги, стоявшие у автомобиля.       - Иду-иду...       - Ох, Тигр, ты прям парень нарасхват, - весело подзуживала меня Эм-Джей, пока мы рассаживались в салоне. За руль вновь сел я, справа сестра, а три остальные устроились позади. - Едва встретил девушку, как уже смог оставить у нее о себе неизгладимые впечатления, ха-ха-ха...       - Эм-Джей... - укоризненно замечаю ей.       - Действительно, это уже не так забавно, как первый десяток раз, - заметила Тереза. - Кстати, Лекс, для начала давай развезем Джесс и Гвен, а потом уже к нам.       - Ну, я не против...

***

      - Что такое, Ирен? Ты почувствовала что-то от них? - с легким беспокойством спросила у своей незрячей подруги и любовницы та, что выглядела как блондинка.       - Нет... не знаю... эта девушка... я не смогла увидеть ее будущее. Будто бы кто-то или что-то скрывает его. Это странно... - ответила слепая. - Анна?       - Да... - пребывая полностью в своих мыслях, откликнулась на свое имя подросток рядом с ними. Она все еще смотрела вслед уезжавшей машине.       - Все в порядке? - даже будучи слепой, Ирен была крайне чуткой женщиной и очень опытной, учитывая ее долгую жизнь и перипетии судьбы. Потому легко могла заметить, что ее приемную дочь гложат тяжелые думы.       - Ох, у нашей Шельмы наступил тот самый период? Она начала интересоваться мальчиками? - с хитрой улыбкой пропела блондинка. - Это ведь тот парнишка тебя заинтересовал?       - Не говори глупости, мама! - отозвалась та, слегка насупившись.       - Рей, хватит, - строго отчитала подругу Ирен. Затем перевела взгляд на Анну Марию. - Что тебя так в нем заинтересовало? Ты ведь понимаешь, что...       - Я... я понимаю, но... - тут девушка вновь погрузилась в воспоминания и погладила свой лоб. - Мне показалось, что... да нет, вряд ли...       - Что именно тебе показалось? - уже куда более заинтересованно и настойчиво вопросила слепая.       - Мы касались лишь пару секунд, но... моя сила... он ее даже не почувствовал. И ему не стало хуже. Будто бы она на него не действовала! - с шоком проговорила девушка.       - Ты уверена, Энн? - подобравшись, спросила блондинка. - Это было лишь на пару секунд...       - Вот именно! Но ведь даже за секунду я успевала ощутить это! А тут - ничего!       - Я... мы, - переглянувшись меж собой, Ирен и Рейвен пришли к общему мнению, - попробуем посмотреть, что можно сделать. Пока же узнаем, что от нас хотел Чарльз, - на этом троица закончила свои перешептывания и подошла к встречающей их делегации, к которой присоединился хмурый лохматый мужчина с сигарой в зубах, что, к удивлению всех, кто его знал, приветливо кивнул блондинке, получив такой же в ответ.       В это же время, особняк Старка в Малибу.       Едва Тони собирался сделать первый шаг, как его мягко придержали за локоть и отстранили в сторону, пока вперед скользнула быстрая юркая фигура, придерживая рукой края короткой джинсовой куртки. Насколько мужчина знал, у его телохранительницы там был приторочен "ствол". Что-то немецкое или бельгийское, вроде бы, но с небольшими дополнениями. Эх, а ведь сколько раз он ей говорил дать оружие ему на "посмотреть"... Давно бы улучшил сей девайс, превратив его в настоящее произведение искусства! А эта Нефари все усмехается да нос воротит! Ох, как же она бесила его!       Причем это касалось не только подобных мелочей. В целом эта женщина будто бы задалась целью сделать жизнь мужчины невыносимой! Он мог нормально уединиться только в туалете и душе... да и то не всегда! О, как он был рад, когда она вроде как невзначай заглядывала туда к нему... правда, почти всегда одетая и при оружии. Якобы проверяла окружение. Вот только все надежды Тони на дальнейшее логичное продолжение разбивались о наглый прищур ее глаз, в которых плясали орды бесов! Старк был уверен, что она делает это специально. И ведь даже не обращала внимание на его вид, который был совсем не прикрыт. Иногда даже без полотенца на причинном месте... А эта... эта... Ох, что за женщина!       Тони понимал, что над ним тонко издеваются. Все эти ее улыбочки, замечания, уловки... Наверное, именно так чувствовали себя жертвы уже его чувства юмора и нрава... Быть на их месте оказалось не столь хорошо. К тому же любой выход в свет превращался в сущее мучение. Ведь Джулия оказалась не просто садисткой, но и параноидальной стервой! Проверяла досконально любого, кто собирался к нему приблизиться. А ведь среди таковых были неплохие фифы с такими приятными глазу пропорциями... Пусть иногда хирургически выверенными, но это мало что меняет. На одну ночку бы хватило... Вот только эта... телохранительница так рьяно начинала их проверять, следить и даже излучать почти видимую ауру угрозы, которую ощущал и сам Тони, что красотки сами разбегались уже через пару минут такой игры в гляделки. И на любое его замечание и просьбы, да даже приказы, отвечала лишь широкими глазами и недоумевающим видом... Ведь точно издевается! Вчера она даже не подумала при этом скрывать своей улыбки! Да как так можно? К тому же Пеппер даже не слушала его жалобы, как обычно! Наоборот - полностью поддерживала эту невыносимую бой-бабу и даже хвалила за бдительность! Женский бунт!       - Джули, это уже паранойя, - в который раз повторил он, входя следом за девушкой в дом и скидывая пиджак на ближайший предмет мебели. Плевать куда - горничные уберут. - Сюда никто не может проникнуть, без моего позволения. Верно, Джарвис?       - Верно, сэр, - раздался голос по громкоговорителю. - За исключением лиц, внесенных вами в соответствующую группу исключений. И в данный момент... - тут Нефари прошла до дальней комнаты, где располагалась его зона отдыха с баром и несколькими инструментами, а также панелью телевизора. Стоило же ей открыть дверь, как оттуда полилась музыка, заставив Старка поперхнуться на очередном кивке. - Один из таких объектов находится в доме.       - Хух... - нервно вздохнул мужчина, слыша переливы красивой симфонии. Наверняка, Шопен. Или Моцарт. А может, еще кто, - Тони не разбирался. Но точно что-то известное и мощное. Другое бы тот человек не выбрал. - Мне определенно надо выпить...       - Тогда заходи сюда, Тони, - послышался спокойный голос, не прерывая мелодии, - здесь есть все, что нужно после столь тяжелого дня, который у тебя был. А уж какого насыщенного, - и вроде сказано было доброжелательным тоном, без злости или гнева, но Старк не мог отделаться от мысли, что чувствует себя как мальчишка, которого отец поймал под утро возвращающимся с гулянки. А он ведь уже давно не в этом возрасте! Да и его настоящий отец... даже не следил за ним, отчего гулянки Тони затягивались не на один день. Хотелось привлечь внимание, наверное, а потом... просто вошло в привычку. - Джулия, - проговорил Стейн, стоило им обоим присоединиться к нему в зале, - надеюсь, проблем не было?       - Никаких, сэр, - серьезно ответила женщина, стоя недалеко от рояля, за которым тот играл. И сейчас Старк подметил, что ее взгляд изменился. Уже не было той стервозности и несерьезности, как обычно. Она была собранна и... напугана? Да не, быть не может.       - Что же, это радует, - улыбнулся Обадайя, пройдясь по ней взглядом. После чего перевел его на Тони. - Я рад, что пока мне приходится разбираться с кучей жалоб, штрафных санкций, попыток оттяпать у нас лишний кусок компании и просто бессовестных наездов больших шишек из правительства, вы не доставляете мне больших хлопот, позволяя спокойно заниматься этим делом. А то бы у меня от нервного расстройства последние волосы выпали с головы, предварительно поседев.       - Так и есть, - изобразил на лице улыбку Тони, наливая себе в бокал джин, после чего закинул пару кубиков льда. Сейчас ему просто необходимо освежиться.       - Да-а-а... Так и есть... - внезапно мелодия оборвалась, а крышка с силой захлопнулась, отчего Старк едва не опрокинул напиток на себя, а его телохранительница едва не вздрогнула. - Тони, конечно же, так и есть! Ведь ты не летаешь хрен знает куда на другой континент и не устраиваешь там свою мини-войнушку, не так ли?! - взгляд Стейна стал строгим и пронзительным. Брови на переносице сошлись, придавая ему весьма зловещий вид, а голос... бр-р-р... И ведь даже не кричал! - Но ладно ты - великовозрастный балбес, у которого вечно шило в заднице играет, - махнул старик в его сторону. - Но ты, Джулия! - перевел он свой взгляд на девушку, будто бы смотря на нее через прицел автомата. - Какого черта я узнаю об этом от козлов в Пентагоне, а не от тебя? И я надеюсь, что ты была там с ним, не так ли?       - Я...       - Она была со мной, - попытался выгородить девушку Тони.       - Нет, сэр. Меня там не было, - вот только та и не думала хвататься за брошенный им спасательный круг, выдав себя с головой. Как и его. При этом на нее было страшно и стыдно смотреть. Вся бледная, голова опущена, глаза полуприкрыта, не желая встречаться с разгневанным взглядом начальства, а щеки слегка покраснели от стыда.       - Ясно... - тихо, но очень веско проговорил Стейн. После чего вздохнул и встал. - Думаю, я переоценил тебя. Спокойная жизнь оказала на твои профессиональные навыки деструктивный эффект, слишком расслабив. Думаю...       - Думаю, что она - это лучший телохранитель, который у меня был, - перебил его вновь Тони, - понимая, что если сейчас смалодушничает и промедлит, то лишится общества Нефари. А он, несмотря на все его внутренние ругательства в ее сторону и стоны... не желал этого! Девушка оказалась крайне цепляющей! К тому же ее собирались наказать незаслуженно. Тони сам устраивал свои выходки, а теперь оказывается, она его прикрывала перед Обадайей, за что будет уволена. Такое мужчина допустить не мог, иначе просто не мог бы называть себя мужчиной! И да, то, что он до сих пор не смог залезть к ней в трусики, не играет никакой роли! Определенно! Он - джентльмен! И даже местами рыцарь... учитывая, что теперь находится в его мастерской в подвале.       - Если бы это было так, Тони, то я бы не волновался!       - Тебе не о чем волноваться, Обадайя! Со мной все в порядке! Эти моджахеды ничего не смогут со мной сделать! Это все равно, что говорить, будто бы обезьяны с палками способны навредить современному танку! - постарался убедительно доказать свою позицию Старк.       - Тск, Тони... - старый партнер встал и подошел к нему, - пойми наконец, что это не игрушки! Один шальной выстрел! Случайность! Да просто если какая-нибудь непредусмотренная мелочь пойдет не так - и ты можешь уже не вернуться! Я тебя один раз едва не потерял, сынок, - обнял он Старка за плечи. Хотя его взгляд оставался все таким же строгим и пронзительным, но Тони видел за ним что-то еще. Не страх, но нечто близкое. Переживание. За него. - И не хочу повторять подобный опыт. К тому же не стоит недооценивать "обезьян". Среди них могут затесаться вполне себе умные особи, которые раздобыли противотанковые установки. Наши противники не упустят шанса закончить начатое.       - Я понимаю, Обадайя, - сжал руку друга на своем плече Старк. - Но уверяю тебя, что все предусмотрел. К тому же, - он высвободился и чуть прошелся, собираясь с мыслями и вспоминая, почему вообще затеял эти "турне", - именно из-за наших "друзей" я этим и занимаюсь.       - Поясни.       - Наше оружие, что оказалось на складах боевиков. Они точно получили его нелегально, но не украли, а купили у кого-то. Кого-то со связями. И эта цепочка должна вести в очень интересные места. Тот парень, которого ты вычислил, - поводил перед собой бокалом Тони, - я проверил его. Да, он мог подделывать наши подписи и печати и делал это. Джарвис смог найти больше нескольких тысяч договоров, по которым оружие списывалось со складов и исчезало в никуда. Или же во время перевозки его оказывалось не столько, сколько было при погрузке начальному заказчику. Кучи накладных, сметы, акты списания и прочее - не подкопаешься! Если не знать, я бы реально решил, что сам все это организовал, или же это действовал ты за моей спиной. Вот только есть одна проблема - такие схемы не провернуть парой человек. Да даже десятком. Для подобных махинаций нужны большие ресурсы и связи. Ведь здесь и транспорт потребуется, и разрешения на перевозку специфического груза через границу, и связи на таможне и в полиции. Плюс еще и Пентагон, который должен был заверить списания якобы "бракованного груза". А деньги? А главы всех этих незаконных движений в Европе, Азии и Африке? Так что наш друг явно действовал не один. Но теперь мы не сможем его раскрутить или отследить, потому что ты разобрался с ним и его друзьями, обрубив эту часть ниточки.       - Эм... ну, я слегка погорячился, признаю, - тут уже настала очередь Стейна отводить виновато взгляд.       - Я понимаю, и не собираюсь на тебя обижаться за это, - похлопал старика по плечу Тони. Он и правда понимал. Сам был готов убивать этих сволочей... Да он это и делал. И ведь что примечательно - никаких угрызений совести или кошмаров по ночам! Это психологи врут или он сам по себе так зачерствел в плену? - Но поверь мне, Обадайя, я оцениваю свои риски и всегда готовлюсь к своим операциям тщательно. Не забывай - я все же гений! - и Тони сверкнул своей улыбкой, полной превосходства и уверенности в себе.       - Верно, - покачав головой, будто родитель на очередную выходку своего дитяти, сказал Обадайя. Он уже окончательно успокоился и даже налил себе... минералки. - Но все же, чтобы меня окончательно успокоить, ты обязан впредь брать с собой Джулию в любую свою авантюру. Раз я сам не могу отговорить и остановить тебя, то должен обеспечить хоть какой-то голос разума в том безумии, что ты решишь устроить. Джарвис!       - Да, сэр?       - Если Тони снова решит отправиться кутить в одиночку, оставив мисс Нефари одну или отдалившись от нее далее, чем на десяток метров - извещаешь меня! - скомандовал старик.       - Хорошо, сэр!       - Эй, это использование служебного положения и прав администратора в личных целях! - возмутился Тони, впрочем, не сильно переживая. Старика он всегда сможет умаслить - тот и впрямь стал мягче с возрастом. В прошлом такие вот бури проходили куда тяжелее, как и споры с ним.       - И Пеппер, - с ехидной улыбкой добавил Стейн, видя, как на миг замерло, а после скривилось лицо его молодого партнера. - Да, мисс Поттс обязательно и в первую очередь!       - Команда принята, мистер Стейн, - невозмутимо подтвердил ИИ.       - Эй, ты - мой искусственный дворецкий и должен быть на моей стороне!       - Именно поэтому я согласен с мистером Стейном и постараюсь выполнить его команды, мистер Старк! - ответил на возмущение голос искусственного помощника. - Меня вы все равно не слушаете, а так может получиться пробудить в вас хотя бы банальный инстинкт самосохранения!       - Перепишу!       - В таком случае вам придется восстанавливать все функции моего процессора и аналоги мыслительной деятельности с нуля, сэр, - не поддался на угрозу ИИ. - Это займет не менее полугода, за которые вы не сможете использовать свои последние изобретения. И также должен добавить, что многие функции компании поддерживаются в том числе моими системами и в случае их отключения Старк Индастриз грозит серьезный отчетный коллапс. Боюсь, что в этом случае ваша встреча с мисс Поттс состоится куда раньше, чем в первом варианте, предложенном мистером Стейном, и будет нести куда более серьезные последствия для вашей тонкой душевной организации. И, возможно, для здоровья. А ввиду своего нерабочего состояния помешать ей я никак не смогу.       - Меня предал мой собственный помощник! Куда катится этот мир... - выразительно посмотрел в небо Тони, играя обиженного и всеми покинутого трагического героя. Напоказ, разумеется. Хотя в глубине души его грела подобная забота. - За это обязательно надо вы...       - Сэр, мои датчики уловили приближение двух неопознанных объектов на сверхзвуковой скорости со стороны побережья! - оборвал голос ИИ предложение мужчины. - Это ракеты! Включаю систему ПРО! - тут же все стеклянные створки, двери и окна оказались закрыты решетками, а снаружи начали доноситься звуки механических приводов, после чего раздались взрывы.       - Тони! - вскинулся Обадайя, пока телохранительница выхватила пистолет и встала рядом со своим подзащитным.       - В подвал, быстро! Джарвис - активная оборона! Код красный! - слегка скинув первый шок и испуг, проговорил Тони, мгновенно схватив в охапку своего партнера и Джулию, уводя тех в нужном направлении.       - Активировано, сэр. Замечено приближение воздушной техники без опознавательных знаков, - пока они продвигались по холлу к лестнице в мастерскую, продолжал свой отчет ИИ. - Цель зафиксирована, приступаю к ликвидации, - новые порции громких звуков, стрельбы и взрывов. - Цель сбита, но с ее борта был зафиксирован пуск снаряда крупного калибра. Система ПРО не фиксирует электронные сигналы! Приготовиться к столкновению!       Трое человек уже были на площадке, смотря сквозь бронированное стекло на рабочее помещение гения, где он занимался конструированием и сборкой своих самых гениальных и глупых изобретений. Сейчас там был лишь сборочный цех и три стенда, на которых располагались железные костюмы разных расцветок, которые отличались в мелких деталях. Чуть в стороне располагались боксы с еще несколькими частями брони, которые явно были на стадии доработки, судя по незаконченности конструкций. Тони уже приложил к прозрачной поверхности двери рядом с замком свою ладонь для считывания, как сверху раздалась серия оглушающих взрывов одна сильнее другой. Последний был особенно громким и близким, ударной волной мужчину прижало к двери, которая в этот момент распахнулась. Он упал, слегка оглушенный и придавленный тяжестью, отчего пытался вдохнуть воздух. Широко открытый рот помог справиться со звоном в ушах, пусть и не до конца, но вот приподняться было тяжеловато. Еще и что-то закапало сверху прямо на губы. Старк облизнулся, ощутив соленый привкус на языке. Знакомый, даже слишком, по его пребыванию в плену. Он с ужасом все же нашел в себе силы встать и посмотреть, что же его так придавило и увидел девушку, чья спина оказалась посечена осколками, а на голове чуть выше правого виска оказалась стесана кожа, откуда так обильно шла кровь, заливая его лицо и пол. Чуть в стороне, покряхтывая, ворочался Стейн. Он был присыпан бетонной крошкой, но, кроме этого, вроде бы никаких повреждений не имел.       Сам же Тони смотрел в лицо бессознательной женщины, находившейся на его руках, из которой вместе с кровью вытекала жизнь. Неужели еще одна жертва окажется на его совести? Как те парни из его сопровождения, которых убили на его глазах при захвате? Как чуть было не случилось со Стейном? А теперь он увидит, как умирает человек, что защищал его ценой своей жизни! Ну нет! Только не в этот раз!       - Джарвис! - злобно вскрикнул он, встав с женщиной на руках. Забыв о своих травмах и накапливающейся усталости, Тони вошел в мастерскую и положил Джулию на кушетку, где обычно сам отдыхал во время приступов изобретательского угара. - Готовь Марк-три!       - Сэр, системы еще до конца не проверены...       - Вот заодно и проведем испытание, - оскалился мужчина, подходя к стенду, возле которого начали работать манипуляторы, разбирая стальную оболочку костюма и собирая уже на человеке. - Раз эти добровольцы сами решили вызваться, то пусть потом не жалуются! Никто не уйдет обиженным! - вспомнив фразу из какой-то книжки, прочитанной в детстве, дополнил Тони. Больше он не будет столь мягок и снисходителен. Раз они пришли за ним и за его семьей, то получат сторицей. Никто не смеет думать, что может безнаказанно связываться со Старком! Стейн был прав, как и всегда! - Дай коридор, Джарвис. Я сам встречу гостей, - горячая стадия гнева прошла, оставив лишь холодную ярость. Тони настроился на бой, готовый уже не просто подавлять, но убивать своих врагов. Надо только оставить в живых парочку, чтобы было кого допросить. Что же до полиции, которая должна будет приехать... ему наплевать. Это частные владения. Пусть утрутся! Больше он никому не позволит диктовать для себя правила жизни! Отныне Старк сам будет их устанавливать!