Темная комната

      Кампус Университета Эмпайр Стейт, некоторое время спустя.       Проникнуть в Университет на абсолютно законных и легальных основаниях помогло как то, что моя мать здесь числится далеко не последним научным работником и преподавателем, так и то, что я успел всем примелькаться, из-за чего меня пропускали внутрь лишь улыбнувшись и поздоровавшись. Вахтеры и охрана давно привыкли видеть меня шатающимся туда-сюда с пропуском Оливии, который она мне выбила еще несколько лет назад. Даже ее уход в ОзКорп никак не сказался на данном факте, ведь сейчас она тут числилась внештатным сотрудником и проводила пару лекций в сезон, чтобы продолжать мелькать в научных кругах и вести соответствующую деятельность. Самому же Университету это также было на руку - лишнее известное имя в его составе, что привлекает внимание и поднимает репутацию. Все довольны. Хотя лабораторию передали под другой проект, но оставили нечто вроде склада под разный старый хлам, который Оливии не понадобился в первое время.       С него я и начал свое посещение, получив ключ и пройдя в нужное крыло, не столкнувшись по пути почти ни с кем из знакомых. Ну, разве что мелькали на краю сознания некоторые студенты и преподаватели, с которыми я имел шапочное знакомство через маму, доктора Коннорса или Октавиус. Благо, самой моей родительницы и ее коллеги сейчас тут не было, что я уточнял отдельно. Их лаборатория должна быть свободной от посещения и работы ближайшие три-четыре часа, которыми я и собирался воспользоваться.       Но, как всегда, что-то пошло не по плану. И нет, я все же отводил пятнадцать процентов вероятности на внезапное появление одного из ассистентов Коннорса или мамы, а то и просто кого-то из коллег или учеников... Но чего я не ожидал обнаружить, так это совсем уж интересную личность.       - Фью-у-у... Я, конечно, знал, что люди науки бывают весьма эксцентричными и не обращают внимания на свой внешний вид за работой, но не настолько же... - прошептал я себе под нос, смотря на экран планшета, где отображалась картинка с потолка лаборатории. И видел я очень узнаваемые серебристые волосы, которые не спутал бы ни с одними другими. Хотя вот костюмчик меня несколько смутил. Несмотря на замеченные интересные приспособления, сам он был довольно облегающим и мало что скрывал из весьма сексуальной фигуры девушки. Хотя... может, на то и расчет? Что жертва клюнет на такое представление и потеряет самообладание, пока она успеет что-то предпринять для бегства или обезвреживания? - Но ладно, плевать на ее фетиши. Что она делает в лаборатории?       Почти тут же вслед за первым паучком по потолку лаборатории пополз второй, с немного иной начинкой. Он разместился над неожиданной гостьей и аккуратно спустился по паутине к той на спину, пока она рылась в бумагах, параллельно скачивая что-то с компьютера дока. Под ручным управлением мой маленький электронный питомец забрался в пышный белый пушистый воротник девушки, где и затерялся, чтобы его было совершенно не видно, если намеренно не вычесывать.       В итоге я пронаблюдал за этой скрытой эксгибиционисткой некоторое время, которое той понадобилось для завершения загрузки информации на свою флэшку, после чего она поспешила удалиться. Ну что же, раз за меня сделали почти львиную долю работы, негоже заставлять исполнителя ожидать расплаты. И да, это поможет мне установить личность этой негаданной помощницы, пусть я и уверен в том, что знаю ее, процентов на девяносто. Ведь это вполне может оказаться искусным париком, а маска и костюм могли скрадывать черты ее лица и тела или же менять, делая их похожими на знакомую мне личность. Маловероятно, но все же...       Так что через пятнадцать минут, которые мне понадобились на то, чтобы спокойно выйти с территории Университета тем же маршрутом, попрощавшись со знакомыми, я уже находился на крыше жилого здания неподалеку и двигался на сигнал установленного маячка. Что же, отдам ей должное - двигалась девушка достаточно споро и явно не в сторону особняка Харди. Вот и дополнительный минус в мою версию ее личности. Хм, это же район складов... Вернее, тут держат склады-отели, где людям сдают контейнеры под их нужды. Они имеют освещение и отопление... и все. Ключ только у арендатора и арендодателя. Вернее, последние всегда говорят, что не имеют доступа к чужому имуществу, но я сильно в этом сомневаюсь. Пришлось поторопиться, чтобы не потерять свою цель в этих лабиринтах. Вернее, не потерять ту вещичку, что она так любезно достала для меня.       Успел я как никогда вовремя. Девушка стояла на парапете крыши с сумкой и явно примеривалась начать переодеваться, когда я спрыгнул неподалеку, чем спугнул ее. Заставив тут же обернуться и сдавленно ругнуться себе под нос, выхватывая ранее свернутый кнут. Молча стоим и смотрим друг на друга некоторое время, после которого я начинаю медленно ее обходить полукругом, внимательно осматривая. Та это ощущает и явно нервничает, но не подает вида. Сосредоточена, напряжена, но держится уверенно и готова дать отпор. Кнут держит хорошо, но явно нечасто с ним обращалась. Слишком выверенная стойка. Как по учебнику. Опытный мастер всегда применяет свои наработки, исходя из того, как нарабатывался тот самый опыт.       - Кто ты такой? Может, разойдемся по-хорошему? Я тебя не знаю - ты меня не знаешь... - предложила она, почти сразу выдав себя. Фелиция Харди. Я все же угадал. Но как играет голосом и позой? Еще и постаралась улыбнуться, соблазнительно изогнувшись. Не знаю, где она училась, но театр плачет по такой актрисе. Да она даже кнутом этак провела по костюму, что тот очертил ее бедро и талию весьма и весьма... Н-да, еще раз.       - Флэшка, - показываю ей знаками.       - Что? - теперь уже моя знакомая выглядела крайне удивленной. - Эм, я не поняла, что ты показал... - проблемка. Я ведь хотел бы все решить добровольно. Судя по тому, что я видел - Харди весьма умела в своих начинаниях. Это уже точно не та забитая девчонка, которую спасли от изнасилования. Да и вспоминая последствия ее мести... Да, я уверен, что та история с тем парнем и учителями - ее рук дело. Так вот, если удастся наладить с ней нормальное сотрудничество, то я сразу убью несколько целей разом - и смогу держать ее под колпаком, и использую таланты по назначению - себе на пользу. Все довольны и счастливы... если удастся создать правильное первое впечатление.       - Мне нужна информация из лаборатории Эмпайр Стейт, - достаю наладонник и печатаю на нем текст, поворачивая его экраном к девушке.       - Вау, а ты не мелочишься, - улыбается она, вот только глаза сужены, а мышцы ног напряглись. - С чего ты взял, что я владею чем-то таким? О, неужели ты - извращенец, что любит подглядывать? - притворно испугавшись, говорит она, прикрыв свой рот ладонью. - Какой нехороший мальчик... За такое обычно следует наказывать, но я сегодня добрая. Если ты... - тут же без перехода следует удар кнутом в мою сторону. Что же, агрессивные переговоры, как говорит одна моя знакомая, это тоже своего рода дипломатия.       Отклоняю корпус в сторону, пропуская плеть мимо себя. Фелиция тут же делает подшаг и крутится юлой, таким образом быстро сматывая кнут и вновь выкидывая в мою сторону, но уже в горизонтально плоскости на уровне пояса. Параллельно ее нога вздымается почти в шпагате, нанося удар в голову. Делаю мостик и переношу вес на руки, затем отталкиваюсь от поверхности и оказываюсь за спиной блондинки. Впрочем, она уже успела пройти чуть вперед и развернуться. Что же, мы зеркально сменили свои позиции. Вновь смотрю на нее оценивающе и начинаю новый полукруг, пока сама девушка стоит, слегка наклонив корпус вперед. Неплохо-неплохо. Боевые приемы и гимнастика. Отлично сочетает связки, но, как и думал ранее, слишком показательно и выверенно, будто на выступлении. Нужно ей указать на ошибку.       Теперь уже я сам бросаюсь вперед и снова пропускаю удар кнута вблизи своего тела, хватаю его за плеть и дергаю, сбивая попытку удара коленом мне в корпус. Делаю подсечку, отчего Фелиция ее перепрыгивает, вращая тело в полете и снова пытается показать мне красоту своей растяжки. Забыла, что я все еще держу ее оружие или не приняла во внимание. Делаю подшаг, оказываясь почти вплотную к девушке, что ее нога не может опуститься из-за опоры на мое плечо. Свободной рукой обхватываю ее талию, зажимая и ее конечность, что собиралась вскинуться для удара и... останавливаюсь. Две секунды мы стоим в очень интимных объятиях. Смотрим в глаза друг другу. Моя противница глубоко дышит, ее зрачки расширены от обилия различных гормонов, что сейчас гуляют в крови от чувства опасности. Резко киваю ей, пока она не решилась на новую глупость и отскакиваю в сторону, отпуская девушку и позволяя восстановить дыхание и принять более удобную позу.       Вновь начинаю спокойный шаг по кругу, за чем Фелиция следит с большим вниманием. Ее явно напугал и обескуражил результат предыдущей стычки. Думаю, запомнит и в следующий раз будет действовать умнее. Вновь начинаю атаку сам. И действительно - моя оппонентка стала осторожнее. Нет этого широкого замаха кнутом. Она резко хлещет им перед собой, снижая мне поле деятельности и не давая напасть по прямой. Неплохо. Наношу резкий и сильный удар ногой вперед. Она тут же отклоняется, попутно обматывая плетью мою лодыжку и дергая ту на себя, чтобы сбить меня с ног. Но я не останавливаюсь на одном ударе и прыгаю вперед, делая захваченную конечность опорной. Пока девушка не поняла слабость этой позы, моя вторая нога уже бьет ее по кисти, вызывая короткий крик боли и вынуждая выронить рукоять оружия. Она снова отпрыгивает, смотря на меня и потряхивая задетой рукой. Вот и вторая слабость - не надо полностью рассчитывать на оружие. Его могут использовать против тебя. Так что следует легко его выбрасывать в опасной ситуации или перехватывать другой конечностью. Так зачастую бывает эффективнее, чем держаться за него до последнего.       Откидываю ногой кнут в сторону и смотрю на девушку, ожидая ее дальнейших действий. Естественно, сдаваться она и не думает, хотя уже более чем серьезна и источает опаску. Уже поняла, что я куда лучше и опытнее ее самой. Это я еще сдерживаюсь и не применяю своих сил, оставаясь на уровне обычного человека, пусть и тренированного. Что же, теперь ее очередь. Останавливаюсь и показываю ей рукой знак напасть на меня.       Немного оценив свое положение и мое предложение, Фелиция кинулась вперед, вновь начав с ударов ногами. И тут уже все было более-менее нормально. Нижние конечности девушки были куда длиннее верхних, потому позволяли держать меня на расстоянии. Да и техника была куда лучше, чем с кнутом. Нет, совсем без огрехов не обошлось, но не настолько сильных. Мне оставалось только уклоняться и иногда поправлять ее махи, чтобы в следующий раз все вышло лучше. Дополнительно Фелиция пользовалась всеми преимуществами своей гибкости. Легко изгибалась во все стороны, да и реакция оказалась сравнимой с хорошо тренированным бойцом. Но ошибки... Да, все же девушке не хватало реального боевого опыта. Не на татами и с манекеном, а против того, кто реально хочет и может нанести тебе серьезный урон, вплоть до смерти.       Мне хватило десяти минут, чтобы изучить ее стиль и понять его плюсы и минусы. Далее я вышел из схватки и покивал сам себе, пока девушка пыталась отдышаться, поглядывая вокруг. Явно уже присматривает пути для побега. Но пока рано. Хочу ей кое в чем помочь. На ее максимальной скорости подбегаю к Фелиции и демонстрирую удар ногой, который плавно, еще на замахе, меняет траекторию и неожиданно оказывается в опасной близости с диафрагмой. Застыл в такой позе, чтобы она могла оценить итоги. После чего встаю в начальную позу и повторяю его уже медленнее. И еще раз... И еще. Тут только до замершей ранее девушки доходит, что именно я показываю. Она ошарашенно смотрит, как я отхожу чуть в сторону и киваю ей, ожидая действий. Фелиция застыла на две секунды и встала в ту же позу, которую только что увидела, после чего начала повторять те же самые движения. Я оказываюсь рядом и чуть сбоку, чтобы поправить положение спины и довернуть корпус. Иначе ее мышцы не позволят все сделать так быстро и естественно, чтобы противник не успел среагировать и понять начальную обманку.       В итоге мы настолько увлеклись, что не заметили, как пролетело время. Почти три часа тренировок, от которых меня отвлек звонок оповещения от Гарри. Его встреча закончилась и он жаждал меня увидеть. Черт возьми, пора заканчивать.       - Отличное свидание. В следующий раз я позвоню заранее, - показываю ей на пальцах. Она, конечно же, вряд ли поймет все, но вот интернациональный жест телефона у уха достаточно говорящий. После чего быстро шлепаю ее по заднице и спрыгиваю с крыши вниз, включая на лету маскировку и прилипая к стене здания под карнизом.       - Эй! Сволочь! - кричит она мне вслед, выглядывая сверху. С этого ракурса ее декольте смотрится еще лучше, учитывая, что Харди успела слегка ослабить молнию. - Похоже, выжил, гад. Хм-м... И что значит, "позвоню"? - о, думаю, очень скоро она это поймет, после чего еще не раз вспомнит меня непечатными словами...       "Бакстер Билдинг", несколько дней спустя.       - Ну, давай уже, говори, Вик, - подошла к рыжеволосой девушке в маске блондинка, закончив работы с лабораторной центрифугой. - После посещения лабораторий ОзКорп ты ходишь какая-то странная и задумчивая. Более странная и более задумчивая, чем обычно, - добавила она.       - Ты заметила, Сью? - внося новые корректировки в код расчетной программы проекта, спросила у подруги Виктория.       - Что сынок Озборна не такой эгоистичный козел, как его папаша? - спросила с усмешкой Шторм. - Это тяжело не заметить. Он даже не пялился на нас слишком сильно в ресторане.       - Я серьезно.       - Серьезно... Их идея с костюмом индивидуальной защиты крайне интересна. Я с удовольствием посмотрю на итоговые образцы вместе с тобой, когда они прибудут. Да и противопожарная защита неплоха. Жаль, что они не согласились поделиться исходными данными, но все равно я смогу их изучить, когда ты выкупишь их на свое имя, - проговорила задумчивая девушка, вспоминая результат показа, который им провели пару дней назад. - И не волнуйся - подставлять тебя я не собираюсь. Они уже все наверняка запатентовали - это и так понятно. Мне просто любопытно.       - Ха-ах... - со вздохом отвлеклась от клавиатуры фон Дум, посмотрев на блондинку. - Вот ты столько говоришь, как мы с Ридом мало замечаем за своей работой, а в итоге сама оказалась крайне близорукой.       - Эй!       - Но это так. Ты ведь даже не заметила интересного совпадения. Вспомни, что говорили все ведущие специалисты по основным направлениям, которыми сейчас занимается ОзКорп? Точнее, что в их речи было общее?       - Ну... я даже и не скажу. Они все разные. Да и их направления тоже... Что говорить, если даже тот парень, что работает с биоэлектричеством, фактически мутант, пусть и стал таким в результате несчастного случая. Вот тоже было бы интересно поработать с его тканями... - вновь ушла мыслями в исследования Сьюзен.       - Глупости! - возмутилась ее подруга. - Сью! Я говорю, что каждый из них упомянул одно и то же имя! Паркер! "Паркер то", "Паркер сё"...       - Да, точно... Они говорили про это. Они очень хорошо отзывались о нем. Наверное, ассистент?       - По стольким направлениям? - прищурилась рыжеволосая. - К тому же ни в одной лаборатории нам подобного не представили... Ладно, не гадай и не напрягай память - его там не было, - увидев морщинки на лбу подруги, проговорила она. - Я навела справки, так как мне стало любопытно, что это за гений нарисовался у Озборна-младшего. И представь мое удивление, когда я нашла некую Мэри Паркер - доктора наук из Университета Эмпайр Стейт.       - Ну вот и разгадка. Там же и Октавиус работала. Скорее всего, и привлекла подругу по знакомству. Ничего удивительного, - заметила Сьюзен.       - Я тоже так подумала. Секунды две, пока не вспомнила, что они говорили о мужчине, а не женщине. Тогда я решила прошерстить ее однофамильцев - с нулевым результатом. Как и родственников-ученых. Вернее, у нее был муж, но он давно погиб, - стала быстро рассказывать Виктория, переключившись на браузер и начав вводить в него новые запросы. - Я уж было отчаялась, пока не нашла одно интересное совпадение. Гарри Озборн учится в той же школе, что и дети этой самой Мэри Паркер. У нее их двое, если что. И один из них... Пабам! - с этим торжествующим возгласом на экране появилось фото подростка в очках, что улыбался в камеру. - Представляю тебе Александра Паркера, - пусть из-за маски это было не видно, но Виктория явно улыбалась, пока Сьюзен рассматривал текст рядом с фото.       - Фью-у! - присвистнула она. - Неплохие оценки, плюс олимпиады и конкурсы... Талант. Но неужели ты думаешь, что это он работает с теми проектами ОзКорп?       - Я за сутки смогла навести кое-какие справки, - проговорила фон Дум, сложив руки на груди. - Оказывается, именно он работал с Оливией Октавиус в Эмпайр Стейт и продвигал ее проект, после чего и переманил женщину к своему другу. Верно - он является единственным другом Гарри Озборна и регулярно пропадает в его компании. Его знания сильно превосходят школьную программу и, скорее всего, даже университетскую. Октавиус прославилась крайне требовательной и увлекающейся ученой. И несдержанной на язык. А ведь она очень хорошо о нем отзывалась.       - Я уже поняла, что он привлек твое внимание, - покивала блондинка. - Но что из этого? Да, он гений. Может быть, в скором времени вырастет во второго Рида...       - Боже упаси! - замахала рукой Виктория. - Только не таким упрямым ослом!       - Хорошо, вырастет твоей мужской версией, - улыбнулась в ответ Шторм. - Но все равно, неужели ты хочешь привлечь его в наш проект? Вики?       - Хорошая идея, Сью! Как я сама не догадалась!       - О, нет, ты на меня это не свалишь! Ты же понимаешь, что он - всего лишь школьник?!       - Школьник, что вывозит на себе две трети научных проектов ОзКорп!       - Ассистирует!       - И является ключевым ассистентом в каждом проекте!       - Все равно! Он ведь ребенок! Мы не можем...       - Сью, ты так говоришь, будто я его приглашаю на вечеринку сатанистов поучаствовать в разнузданной оргии! - усмехнулась молодая ученая, поправив очки. - Думаю, нам даже и просить не придется. Ему самому будет любопытно принять участие в проекте. К тому же подобный опыт сильно поможет в его собственном развитии.       - Хм-м... - задумалась Сьюзен, повторив жест подруги и сложив руки под грудью. Она с сомнением смотрела то на фото, то на Викторию. Зная последнюю, она точно не упустит подобного. Еще и наверняка запряжет его по полной... - Только под моим присмотром!       - Конечно, мамочка Сью! - весело пропела та, после чего вновь перевела внимание на экран. - И не волнуйся, я же не съем его... сразу...       - Вот этого-то я и боюсь... - вздохнула от промелькнувших ноток в голосе подруги Сьюзен. Хотя с другой стороны - та права. Работа с таким крупным научным проектом и знаменитыми молодыми гениями может вполне прийтись ему по душе. Главное, чтобы Рид его не задушил своим занудством и нелюдимостью, а Виктория - своим энтузиазмом и несдержанностью. В этом она очень похожа на ту немку. Видимо, в Европе вообще большая беда с контролем эмоций и чувств.

***

      Фелиция вновь ускользнула с уроков и выбралась на крышу, чтобы развеяться. Если она продолжит сидеть в классе и думать о произошедшем, то только сильнее себя накрутит. Еще и все эти взгляды... Ее состояние уже стали замечать учителя. Это точно не к добру. Пора уже выстроить собственное отношение и идти дальше.       На последней мысли она достала из декольте черную карточку. Полностью темный пластик, который при определенном свете под углом проявлял на одной стороне большой номер с подписью, говорящей, что это счет в банке на предъявителя пароля. Тот был написан на второй стороне, вместе с большой литерой "Омега". И она его уже видела. На том самом клочке ткани, который изменил ее жизнь несколько месяцев назад. В тот памятный вечер едва не произошедшей трагедии. И сейчас видит этот знак снова. Как и его обладателя. И уже это наводило на размышления и давало пищу для вопросов. А также для страхов от того, какие ответы на них могли бы быть.       Сначала, когда возле ее тайной базы девушку застукал неизвестный в зловещем костюме и шлеме-маске, Фелиция посчитала, что все же умудрилась где-то проколоться во время своего импровизированного расследования. Кстати, нужно будет все же продолжить его. Нельзя позволять таким ублюдкам, как Майлз Уоррен, разгуливать на свободе и продолжать свои темные делишки. Но это потом. В тот момент, когда она увидела неожиданную компанию на крыше, то посчитала, что за нею пришли те, кто "крышевал" того маньяка. Явно бы он никак не смог оставаться таким чистеньким без помощи извне. А учитывая качество обмундирования противника, то как бы ей не прищемили хвост спецслужбы... И все же сдаваться без боя она не намеревалась.       Попытавшись заговорить зубы немому парню, Фелиция попыталась на него напасть... Неудачно. Это показал весь дальнейший бой, что проходил в одностороннем порядке. У нее не было и шанса против профи такого уровня. "Что же, вот и доигралась кошка, сама став мышкой..." - так подумала Харди про себя. Вот только сюрпризы на этом не окончились, а лишь начинались. Неожиданно для самой девушки, напавший перевел их бой в тренировку. Да, весьма сложную и изматывающую. Она так даже на ринге не уставала, а уж как ощущали себя все мышцы тела... Тем не менее, за те три часа Фелиция смогла продвинуться в своем совершенствовании больше, чем за последние несколько лет. Она сама ощутила наутро, как работает ее тело и что пределы возможностей для него слегка сдвинулись с мертвой точки. На каплю, но это уже невероятно.       Возвращаясь же к тому вечеру, то Фелиция все же решила пойти к своему убежищу и переодеться там, чтобы не вести возможного наблюдателя к своему дому и истинной личности... Н-да, теперь это уже неактуально, но в то время девушка этого не знала. Просто радовалась, что неизвестный убрался прочь, позабыв о своем деле. Но рано она так подумала. Вместо ожидаемой флэшки в своем лифе под костюмом Фелиция обнаружила вот эту самую карточку, которую можно было назвать визитной. И ведь она даже не почувствовала, как этот негодяй их подменил! Да, это было не просто фиаско, но и знатный удар по ее гордости. Она-то уже считала себя если и не мастером шпионажа, то уж "щипачом" высшей пробы. И тут такое...       Как бы то ни было, но, выплеснув все свои эмоции в ругательствах, Фелиция связалась с одной своей знакомой, которая оказывала ей некоторые услуги... не совсем законного характера. Ну как, знакомой... Она лишь слышала ее голос, да в основном вела "деловую" переписку. И менять что-то в таком своеобразном сотрудничестве не желала ни одна из сторон. Анонимность - залог долгой и здоровой жизни. Так вот, связавшись с Кроликом (странный псевдоним, но у каждого свои тараканы в голове), Фелиция узнала информацию касательно банка. Тот находился в Европе, но имел филиалы в городах различных стран на других континентах. Самым примечательным в нем и интересным было хранение тайны вклада и личности клиентов. Даже по запросу властей США в ответ мог быть получен лишь пшик, ибо он должен был быть направлен в посольство государства, которое имело акции банка. Значит, раскрыть тайну вклада означало и раскрыть финансовые потоки суверенного государства. Может, не настолько все плохо и однозначно, но все же приятного мало. И само собой, такую просьбу никто удовлетворять и не подумает. Вкладчиками являются довольно большие "шишки" со всего мира, которые желали бы оставить это все в тени. Таким образом, услугами банка пользовались многие преступные синдикаты и официальные лица, позволяя тому существовать и процветать. Правда, стать "членом клуба" можно было лишь по приглашению. И таким вот приглашением стала та самая карточка с обезличенным счетом. И как только Фелиция пожелает получить к нему доступ, то тут же станет его владельцем со всеми вытекающими.       Ситуация становилась еще страннее. Ей заплатили. За ту флэшку или информацию на ней. Заодно потренировали и обеспечили финансовой подушкой для своих махинаций и увлечений, которые уже не могла бы отследить ее мать. Вопрос оставался прежний - кто этот человек? Чего он от нее хочет? Почему следит за ней? Это ведь точно не могло быть совпадением - и в общежитии, и сейчас. Но главный вопрос - что теперь со всем этим делать? Продолжать заниматься своей охотой на плохишей? При таком-то соглядатае? Ей уже ясно показали, что у девушки просто недостаточно опыта и навыков, чтобы справиться с настоящим профессионалом. Ей просто повезло, что в этот раз был доброжелатель. А повезет ли в следующий?       Ее мысли прервала дрожь по телу. Вибрация шла от телефона. Но вздрогнула она не от самого факта вызова на телефон, а от того, на какой именно телефон. Слева в кармашке сумки лежал ее обычный смартфон, еще с колледжа. Там контакты знакомых, матери, тренера и прочие полезности. А вот тот аппарат, что находился во внутреннем кармане штанов, имел ранее только одного абонента. Должно было случиться что-то крайне важное, чтобы Кролик дернула ее сама...       Но реальность вновь заставила Фелицию задержать дыхание. Сообщение пришло с незнакомого номера. И было оно на редкость лаконичным и ясным:       - "Отличная работа в Эмпайр Стейт. Не думал, что такую девушку интересуют скучные формулы. Как насчет более интересных вещей в выходные?" - и в конце уже знакомый символ "Омега".       - Этот парень предлагает поработать на него? - задумчиво прошептала она, гипнотизируя текст на экране. - Он меня совсем за дуру держит? Или... Хм... - если поначалу Фелиция собиралась лишь отмахнуться от этого и постараться "залечь на дно" на некоторое время, чтобы вычислить слежку, то прикинув кое-что, приняла иное решение. Ведь ясно, что парень со странным символом от нее не отстанет. И наверняка знает ее личность без маски. Сбежать от него она точно не сможет. Нанести ответный удар? По тому, кого не знает вовсе, кроме того, что он любит латынь и является скрытым вуайеристом? Даже если бы она смогла его вычислить, то все равно не сможет справиться в рукопашную. Да даже с оружием, как показал короткий бой. Но, с другой стороны, от него также может быть польза. В первый раз он ее спас. Во второй - предоставил хорошие связи и финансовые возможности. Это не считая тренировки. Может быть, стоит пока пойти у него на поводу, а потом уже подумать над ответным ходом? Подчинить ее ему точно не удастся, как бы ни старался. - Что же, эта кошечка поиграет в твои игры. Но ты еще пожалеешь, если они мне не понравятся, - проговорила она с улыбкой, отправляя короткое сообщение в ответ.       Наконец, определившись с мучавшими ее вопросами, Фелиция ощутила, будто бы сбросила с плеч большой груз. Мир вновь заиграл красками, а солнечные лучи гуляли по ее телу, принося негу и тепло. Она невольно зажмурилась и изогнулась, как настоящая кошка, слегка простонав от удовольствия.       - Ой... п-прости-те... - прервал ее сзади шум от падения чего-то тяжелого. Обернувшаяся девушка застала довольно интересную картину того, как Алекс Паркер собирал с крыши вещи, выпавшие из его сумки. - Я... я думал, что тут никого нет и... Я уже ухожу... - смущенно закончил он, пряча глаза. Хм, еще и покраснел. Он ведь точно пялился на нее! А с его ракурса вид должен был быть потрясающий, учитывая ее позу пару секунд назад. Хо-хо! Кстати, а ведь в тех документах, что она мельком просмотрела в лаборатории, была указана некая М. Паркер.       - И часто ты ходишь сюда? - изобразив на лице доброжелательность, спросила девушка, что медленно подошла к парня и стала ему помогать со сбором учебников и тетрадей. - Хм... "Роль биосинтеза в передаче генетической информации" и "Проблемы онтогенеза гибридов"? - с удивлением прочитала она корешки книг. - У нас разве преподают такие темы?       - Спасибо... - взял он у нее учебники и убрал в сумку вместе с прочими вещами. А он не такой уж и хиляк, раз таскает такие толстенные тома целый день без напряга. - Вообще-то нет, но я это изучаю самостоятельно в свободное время. Наша с Терезой мама как раз преподает в Эмпайр Стейт биохимию... Вот я иногда и беру у нее материал... - замялся Паркер под конец, все еще смущающийся от ситуации, но уже не так сильно, как в самом начале. Хм, значит, его мать также входит в проект? Раз у нее не получилось сделать все одним путем, стоит зайти с другого? Скорее всего, тот тип не хотел, чтобы она вмешивалась в важный проект, который курируют большие шишки. Но ей-то нужно было совсем иное.       - Вот как. Точно, ты ведь у нас отличник, верно? - и исполнить прием "глазки", отработанный на сотнях парней. - Ты сможешь меня подтянуть по химии? А то в моем прежнем колледже я больше полагалась на гуманитарные науки, а вот с точными все куда хуже. Пожалуйста, мне очень нужна помощь... - слегка прижаться и положить руку на его ладонь. Ох, какая горячая! А его взгляд ей в глаза, когда он все же решился поднять голову... Ее аж саму в жар бросило на мгновение.       - К-конечно. Только я обещал Гарри...       - Я с ним договорюсь. Встретимся после школы? - улыбнулась девушка, понимая, что мышка попала в ее коготки. Теперь-то она его не отпустит, пока не наиграется и не выжмет все, что нужно.       - Да... думаю, да. Я предупрежу Терезу и буду ждать в лаборатории.       - Замечательно. Тогда до встречи, Алекс, - подмигнула она ему и прошла мимо, обдавая запахом своих духов. Хех, и ведь не пялится на ее зад, как она заметила краем глаза. Еще плюсы ему в карму. Эх, если бы не характер... Но нет, ей будет попросту скучно с пусть и умным, но простым парнем без изюминки.       Примерно в это же время, где-то в Европе.       Каменная крошка скрипела под ногами мужчины, что блуждал меж обломков строений. Повсюду вокруг были следы ожесточенного боя. Стреляные гильзы, следы гари, воронки, покореженная техника и бетонное крошево вместо стен зданий. Лишь ограда вокруг территории частично сохранилась, но и та была изрядно повреждена. Но и это было не все. Кровь. Много крови и трупов повсюду. Они были в разной степени целостности и имели различные виды ранений. Даже униформа была не полностью одинаковой. Лишь одно их объединяло, кроме места смерти.       Мужчина остановился возле одного из мертвецов, которому оторвало ноги. Тот даже так прополз, судя по кровавому следу, еще метров семь, пока того не настигли и упокоили окончательно выстрелами в грудь и голову. Не смущаясь тем, что полы дорогого плаща испачкаются, как и лакированные ботинки, мужчина сел на корточки и взял вытянутую в сторону руку с автоматом. Она была холодна и испачкана. Но стоило ее слегка вывернуть и приподнять, как стала заметна татуировка. Десять колец, составленных в круг, в которые были вписаны иероглифы.       - Господин, мы нашли выжившего, - отвлек мужчину подбежавший парень в униформе военного образца без знаков различий. Рукава куртки были закатаны до локтей, оставляя открытыми кисти и предплечья. На внутренней стороне правого была нанесена точно такая же татуировка.       Молча встав, мужчина проследовал за провожатым, позабыв о ранее изучаемом трупе. Они прошли до рваной дыры в заборе и далее к лесу, где было еще больше бойцов с различными видами вооружения. Все занимались какой-либо деятельностью - изучали данные со спутников, слушали или раздавали доклады по телефону, проверяли списки состава базы и так далее. При приближении мужчины в дорогой одежде каждый резко отвлекался и почтительно приветствовал его. Безответно. Единственное, что интересовало явно весьма важного человека - палатка, из которой раздавались писки приборов и ощущался запах лекарств.       - Господин здесь, - первым вошел провожатый, приподняв полог перед мужчиной. После он указал ему на перевязанного бойца лет тридцати пяти-сорока, что с трудом дышал, лежа на кушетке. К нему были подключены приборы, отмечающие ритм сердцебиения и давление, а также осуществлялось переливание крови, пока два медика встали чуть в стороне, чтобы не мешать новоприбывшему. - Его зовут Винсент Марш. Капитан одной из рот в уничтоженном батальоне. Нашли его полчаса назад в овраге в лесу неподалеку.       - У него несколько пулевых ранений в области живота и груди, большая кровопотеря и сильное переохлаждение нижней части тела, - споро доложил один из враче при вопросительном взгляде мужчины на него.       - Он может говорить? - спокойно спросил тот.       - Думаю... - медики переглянулись, - мы сможем это сделать. Но его организм долго не выдержит. Мы не уверены, что он вообще сможет выжить при таких ранах, если его немедленно не доставить в госпиталь в городе. И даже тогда шансы - пятьдесят на пятьдесят, - пожал плечами врач.       - Мне нужно, чтобы он заговорил сейчас, - безапелляционно проговорил мужчина, после чего устроился на койке рядом. Медики стали резко копаться в коробке с лекарствами, смешивая препараты и начав вкалывать их один за другим пациенту. Не прошло и минуты, как тот все же очнулся, сильно вдохнув воздух и начав суетливо оглядываться.       - Он вас слышит и понимает, господин, - изучив состояние раненого, заключил врач, позволяя мужчине начать допрос.       - Ты меня видишь? - ответом стал судорожный кивок. - Узнаешь? - снова кивок. - Хорошо. Скажи мне, Винсент Марш, кто напал на вас? Ты ведь их видел?       - Д-да... Я... я видел... этих... - сделав над собой усилие, заговорил раненый. - Они пришли... прилетели... ночью... Как демоны. Сразу взорвали склад и казармы первой роты. Потом... потом... - не в силах продолжить, он прикрыл глаза. Тут же подошел врач со стетоскопом.       - Господин, его хватит еще на минуты две-три.       - Мне хватит, - твердо ответил мужчина. Он склонился над умирающим, схватил того за руку и сильно сжал, отчего тот широко распахнул глаза и засипел. - Скажи мне, кто это был. Местные? - отрицательные махи головой заставили поморщиться допрашивающего. - Ты их раньше видел? - вновь махи. - Хоть что-то? Как они выглядели?       - Люди... люди, закованные в железные костюмы... Их даже гранатомет не мог пробить... А их главный... летал и выпускал огонь из рук... Он... он - демон. Самый настоящий! От него нельзя было укрыться. Он видел сквозь стены... Чувствовал нас... Он был... он был... из железа... - договорив последнее слово, человек испустил дух. Врач лишь уверенно констатировал это, ожидая следующих приказов.       - Железные люди, значит? Хм... - потерев бородку с усами, мужчина встал. - Очистить территорию и уничтожить все здесь, - кинул он сопровождавшему его военному. - Здесь не должно остаться ничего, что бы свидетельствовало о произошедшем, или же вообще о наличии тут нашей базы. Сообщить на все базы Европы, Африки и Азии о приведении в боевую готовность. Пусть немедленно докладывают мне о любых непонятных лицах в их поле деятельности. Если кто-то будет их искать или вынюхивать что-то - сообщать, - на это военный кивнул и пошел выполнять распоряжение. Мужчина еще некоторое время смотрел, как труп свидетеля пакуют в мешок. - Значит, железные люди? Плевать, ни одна защита не спасет их от моего гнева, когда я найду их. Хм. Я зажарю их прямо в тех консервных банках, в каких они ходят! Не будь я Мандарином! - в раздражении проговорил он, сжимая кулаки. Шесть колец на пальцах сверкнули, после чего мужчину окутало пламя, льдинки и потрескивание разрядов. Тот все же смог взять их под контроль и унять разбушевавшиеся силы, выходя наружу под благоговейный взгляд подчиненных. Его они все боялись куда больше, чем каких-то там людей в стальных костюмах. Если они - демоны, то их господин - сущий дьявол.