Колледж

      — Ч-черт… — Макс с трудом продрал слипшиеся веки, чувствуя, как всё тело начинает дрожать от невыносимой судороги. Закашлявшись, он перевернулся на бок, сжавшись пополам. Вскоре боль начала отступать, принося убаюкивающее чувство покоя. Расслабленно вздохнув, парень снова перевернулся на спину, положив руку на лоб. Над ним не было неба, что уже обнадеживало, что он не был сгрызен крысами.       — Ты проснулся… Слава Богу, — раздался облегченный вздох откуда-то слева, и ему на щеку легла чья-то рука. Удивленно выдохнув, Макс скосил взгляд в сторону источника звука и невольно покраснел. Лина стояла на коленях перед диваном, на котором он лежал, уткнувшись лицом в плечо друга, — я нашла тебя на рассвете, когда выносила мусор. Что с тобой произошло, черт побери? — Лина поднялась с колен, присаживаясь на край дивана и поглаживая Макса по волосам.       — Не стоит, — смутился парень, резко поднимаясь. И вдруг его тело снова пронзила искра боли, из-за которой он закашлялся.       — Видимо, раны ещё не до конца закрылись. Кто-то хорошо тебя заштопал, но первичное лечение было давно, тебе нужен полноценый осмотр, — засуетилась подруга, подсаживаясь ближе. Макс лишь отмахнулся от неё, свешивая ноги с дивана и закрывая лицо руками.       Перед глазами промелькнули события вчерашней ночи. Крысы-переростки, таинственное синее сияние, из-за которого они исчезли, и чей-то далекий голос, пока он провалился в бездну небытия. Выдохнув, парень сделал глубокий вдох и посмотрел на Лину.       — Кофе не найдется?       Уже через десять минут они сидели за кухонным столом, в абсолютной тишине распивая кофе. Макс будто чувствовал, что должен был что-то сказать, но никак не мог найти слов. Вздохнув, он со стуком поставил чашку на стол, взглянув на подругу, и вкратце пересказал вчерашнюю ночь. Лина слушала, приоткрыв рот, а когда узнала про вспышку и вовсе охнула, делая большой глоток.       — Хорошо, значит твой Дух пробудился под давлением опасности. Хоть что-то положительное в твоих побегушках было, — выдохнула девушка, заламывая запястья, — значит не надо тянуть, твой след уже будет слишком заметен.       — Тянуть с чем? — осторожно поинтересовался Макс.       — С тренировкой твоих сил. Мне нужно обучить тебя базовому минимуму для самозащиты, — пояснила Лина, вставая из-за стола и подходя к раковине, — ты остаешься со мной, потому что мне нужно залечить твои раны. А вечером, ближе к закату, выходим на пустырь в поле, ты же помнишь, где мы гуляли года два назад? — не отрываясь от мытья посуды, командовала девушка.       — Э… Ну ладно. А что насчет школы? — растерялся Максим, поглаживая скатерть. Вообще кухня у подруги была очень уютной, попахивало даже какой-то старой школой ремонта, когда всё будто пахнет солнцем, теплотой. Лина обреченно выдохнула, кинув испепеляющий взгляд на одноклассника.       — Ты серьезно? Для тебя открывается неизвестный мир, полный чудес, а ты думаешь о том, как бы поступить в десятый класс? — проворчала Лина, кинув тряпку, которой мыла тарелку, в угол раковины и протерла руки полотенцем, — но насчет этого у Колледжа есть свои средства. Когда мы туда попадем, я тебе всё расскажу. А пока остановимся на твоем обучении, ладно?       — Хорошо, — вздохнул Макс, поднимаясь на ноги, — тогда я пока вернусь к себе?       — Да, но лучше не выходи никуда надолго. Теперь твой запах не скрыть перед Темными, так что следи за собой, ладно? — вдруг обеспокоенно произнесла Лина, шагнув навстречу другу и взяла его за ладонь, — я не прощу себе, если с тобой что-то случится.       — Ладно, ладно, Лина, расслабься, — улыбнулся парень, потрепав её по волосам. Подруга тут же стушевалась, резко отпрянув назад и слабо краснея.       Закрыв за собой дверь в квартиру, Макс скинул с плеча рюкзак, который носил собой все эти сутки. В коридоре стояла привычная звенящая тишина, лишь тихий шорох штор от сквозняка время от времени прерывал её. Парень никак не мог собраться с мыслями, которые штурмовали его мозг, разрывая здравый смысл на части. Закашлявшись, он неспеша прошел в гостинную, падая на диван и беря книгу, оставленную здесь вчера. Попытка отвлечь себя чтением не удалась, поэтому Макс откинул её в сторону, не сдержав измученный стон, и закинул голову назад.       С тех пор, как он переехал от родителей при первой возможности, он никогда не испытывал острой нужды в общении, одиночество его вполне устраивало, тем более летом Лина всегда гостила у него часами, хоть как-то освещая серые будни парня. А теперь, когда привычный и закономерный мир стал рушится под натиском новых фактов, о том, кто он, Макс чувствовал, как медленно растет в его груди хаос. Беспорядок. Сердце пропустило удар, часы на стене равномерно высчитывали секунды, их стук отбивал в ушах барабанную дробь. Сложно быть одному, когда одиночество стало рождаться внутри тебя.       Ближе к вечеру, как он и обещал Лине, Макс, накинув темную толстовку поверх вчерашней футболки, поспешил на пустырь, о котором она говорила. Пробираясь сквозь заросли кустов, парень ностальгически улыбнулся, вспоминая, как всего лишь шесть лет назад они тут в последний раз играли в компании других детей. Пустырем они называли небольшую полянку на отшибе, внизу которого находился уже соседний двор. А здесь были утыканы входы в погреба, которыми давно уже никто не пользовался, но эти торчащие пирамидки с люками и жестяные трубы, выбивавшиеся из-под земли к небу, врезались в память любому ребенку, это уж точно.       Лина уже сидела на одной из таких пирамидок, покачивая ногами. С утра она переоделась и теперь её волосы были уже не такими взлохмаченными, однако весь стиль одежды, начиная с потертого мешковатого свитера с высоким воротом цвета картошки и заканчивая серыми грязными облегающими джинсами, лишь подчеркивал её фигуру и светлое лицо, омраченное почему-то тоской.       — Привет, — поздоровался Макс, подходя ближе, — долго ждешь?       — Да нет, просто захотелось подумать о своем, — пробормотала девушка, не отрывая взгляда от садящегося на горизонте солнца, — если подумать, Макс, детство уже закончилось, не так ли? В смысле, вся эта наивность и беспечность, её больше нет. Да и проблемы уже стали более скучными, слишком серьезными.       — А, да, наверное? — растерялся парень, подходя ближе и опираясь спиной на торчащую трубу, — обычно люди замечают этот контраст, когда уже ничего изменить нельзя, тогда ты и начинаешь чувствовать это чувство отчаяния, будто тонешь в черной густой жиже.       Лина молчала, задумчиво закусывая губу. Через пару мгновений она однако вздохнула и как ни в чем не бывало вскочила на ноги, раскачиваясь на пятках.       — Хорошо, начнем с простого, чтобы не загружать тебе думалку, она тебе понадобится. Запомни простую вещь, Дух зависит от того, насколько ты силен внутри. От твоих мотивов, желания и вдохновения зависит и сила твоего Духа. Понятно?       — Да, примерно, — кивнул Макс, — ты это ещё вчера говорила. Значит, мое желание жить и спровоцировало тот взрыв, когда меня грызли крысы?       — Так точно, но это не взрыв. Это Импульс, — поправила парня Лина, сцепив руки в замок на животе, — ладно, слишком далеко забегаю… Начну с основ. В контроле над своим духом есть два важных этапа — его форма и схема. Форма Духа это слова, в которые облачена его схема. По сути это то, что классика зовет «заклинанием». Произнося слова, в твоей голове появляется образ схемы, это доведено до автоматизма, тебе не нужно постоянно думать об этом. Достаточно лишь вложить максимум своего стремления во время произношения.       — Так… Секундочку, — Макс замолчал на пару секунд, закрыв глаза, — вроде понял. Значит схема это то, что представляет собой заклинание, на этапе создания? Типа, чертежа или что-то вроде такого?       — Всякое может быть схемой, даже визуальный образ в голове, чертеж тоже, — кивнула Лина, — до создания авторских схем тебе ещё далеко, так что научу лишь трём, которыми пользуются абсолютно все. Первое ты уже видел вчера, это Исцеляющее Дыхание.       — Та зеленая дымка, которая меня вылечила после укуса? — сообразил парень, отлипая от трубы и подходя ближе, — и что она делает?       — Это древнее заклинание, — Лина поправила ворот свитера, начав пояснять, — его схема проста. Одаренный, использующий заклинание, дает земле немного своей жизненной силы, чтобы ты поделилась своей силой с объектом заклинания. По сути земля преумножает тот объем здоровья, что ты отдаешь, и передает результат в раненного.       — Ага. И как его использовать? — Макс взглянул на свои руки, пытаясь увидеть в них что-то большее, чем просто линии жизни на ладонях. Лина подошла ближе и вдруг взяла его за правую руку, ткнув пальцем в центр ладони.       — Смотри, представь, что здесь у тебя источник энергии. Маленький огонёк. Представь, что ты можешь им управлять. И заставь перетекать в пальцы. Пусть он заструится по твоим фалангам и остановится на подушках пальцев. И главное не дай им сорваться до того, как тебе это понадобится. И только после этого надо произносить форму Духа, чтобы сработала схема. Понятно?       — Звучит понятно, а на деле черт его знает, как это представить… — проворчал Максим, сверля взглядом свою руку, — дай секунду на тренировку. Так… Что дальше?       — Доведи это до автоматизма. А когда закончишь представлять, произнеси «Pulsus Soluti», — Лиша отошла немного назад и кивнул. Парень вдохнул поглубже и выкрикнул.       — Взрыв импульса! — почему-то латинские слова резко обрели смысл, заставив Макса на миг потерять контроль над ситуацией. На подушках его пальцев вспыхнул голубой огонь, моментально принявший форму огромного шара света, начавший раздуваться. Парень успел лишь стряхнуть его с руки и закрыть лицо руками. Раздался оглушительный взрыв, откинувший его назад, и белоснежная вспышка застлала взгляд.       Лежа на траве, оглушенный и ослепленный, Макс закашлялся от поднявшегося в воздух песка, пытаясь подняться на ноги. Когда зрение вернулось, он заметил, что вокруг Лины песок поднялся в виде стены, а сейчас медленно оседал на землю, отламываясь большими кусками, будто треснувшая керамическая плитка. Сама девушка тяжело дышала, закрыв лицо руками. Её правый рукав был закатан, и Макс заметил ужасающее множество синяков и шрамов, покрывающих её.       — Когда я говорила, что концентрация имеет значение, именно это я и имела в виду, мать твою… — пропыхтела она и вдруг рухнула на колени, держась за живот, — ещё немного и ты бы меня угробил…       — И-изивини! Впредь такого не повторится, обещаю! — перепуганный парень подскочил к подруге, тоже упав на колени, — сильно болит? Твоя правая рука… Это я сделал?       Лину вдруг передернуло. Она с ужасом уставилась на друга и торопливо закатила рукав обратно, поднимаясь на ноги. Подруга ничего не ответила на вопрос Макса, но её голос теперь иногда вздрагивал, будто она боролась с чем-то внутри себя. Парень растерянно встал следом за ней, взглянув на собственную руку. Только что в ней из ниоткуда появился целый взрыв… Может, слова Лины и не лишены смысла?       — Попытка номер два, — Лина выдохнула и встала в стойку заранее. Она была чем-то похожа на стартовую позу боксера, руки, сжатые в кулаки, подняты на уровне груди, левая нога слегка отведена назад, — теперь держи этот долбанный импульс в руках, а затем вытолкни из ладони куда-нибудь в сторону. Помни, ты должен контролировать процесс полностью.       Макс замер, сжав руку в кулак. После первого взрыва, воображаемые потоки стали намного реальнее. Парень буквально чувствовал, как что-то невидимое кружило вокруг него, собираясь на ладони, давая ощущение тяжести. Выдохнув, он яростно зарычал и замахнулся, чувствуя, как тяжесть стала исчезать.       — Взрыв импульса! — выкрикнул Макс, кинув абстрактное что-то вперёд перед собой. Но это абстрактное вдруг стало материальным. Синяя вспышка сорвалась с кончиков пальцев, превращаясь в большое голубое пламя, улетевшее вперёд, но не долетев до ближайшего дома, рассеялось.       — Хорошо, вот это уже похоже на импульс. И судя по всему, молниеносный, — довольно пробормотала Лина, подходя ближе, — доведи этот процесс до автоматизма и тогда дальнейшие формы Духа покажутся тебе легче.       — Ясно… — пробормотал Макс, потирая запястья, которые обожгло при первом взрыве. Лина удивленно уставилась на покрасневшее от смущения лицо друга и слабо улыбнулась.       — Давай сделаем перерыв? Ты, по-моему, немного перетрудился.       Их двор был типичным пост-советским двориком, с присущими им ларьками. Поэтому купив по пакетику сока, они присели на лавочки на небольшом холмике в самом конце двора. Лина задумчиво уставилась на закат, продырявив отверстие для трубочки, пока Макс бездумно хлебал свой сок, пытаясь собрать мысли в кучу.       — Мне кажется, я поняла, чего не хватает для нашей тренировки, — вдруг произнесла она, наконец сделав первый глоток, — сила Духа, как я и говорила, зависит лишь от твоего рвения к её реализации. Это отражение тебя самого. Поэтому во время использования Духа ты должен отдавать себя с головой, целиком поглощаясь процессом и мыслями о результате.       — Это звучит легче, чем есть на самом деле, — пробормотал парень, обреченно выдохнув и откинувшись на спинку скамейки, — я не думаю, что я очень жажду быть «Одаренным», так вроде? В смысле, это всё круто и восхитительно, но я не совсем понимаю, что я могу, чтобы думать о возможном успехе.       — Значит тебе нужна мотивация? — задумчиво пробормотала Лина, продолжая пить сок.       Между ними снова воцарилась немая тишина, разрываемая лишь шелестом уже желтеющих листьев.       — Я планировала это сделать сама… — наконец выдохнула подруга, выбросив опустевший пакетик, — но раз это необходимо. В соседнем дворе наши глаза и уши замечают подозрительную собаку, окруженную черным ореолом Темного Духа. Они считают, что она одержима.       — Так? — Макс явно заинтересовался таким началом, пусть воспоминания о крысах все ещё не давали ему покоя. Но теперь он ведь вооружен, ведь так? Нечего боятся.       — Моя «начальница» поручила мне с этим разобраться, — Лина показала пальцами кавычки, упоминая некого, стоявшего за делами подруги, — и я думаю, что это будет хорошим уроком тебе. Но я возьму тебя только при условии, что ты выучишь ещё одну форму Духа.       — Заметано! Я всё сделаю, чтобы помочь тебе, — Макс заметно воодушевился, одобрительно улыбнувшись, — пошли быстрее, уже не терпится узнать, что ещё у вас есть в рукаве.       — Итак, — когда они вернулись на пустырь, солнце уже почти зашло, небо стало синеть, а всё вокруг устрашающе темнеть. Лина тут же начала объяснять вторую форму Духа, выставив руки перед собой ладонями вперёд, — представь, что в твоей ладони есть… допустим, плоский булыжник. И ты хочешь вонзить его в землю. Взмахни рукой и со всей силы кинь этот булыжник в землю, пока будешь произносить форму.       Макс послушно поднял руку над головой, представляя то, что приказали. Однако в голове это упорно отказывалось представляться. Тогда он сжал руку в кулак, зажмурившись. Что-то опять стало ползти по его правому запястью, оплетая ладонь.       — Итак, «Scutum Murum», — шепотом произнесла Лина, и Макс почувствовал, что она отступила назад.       — Щит-стена! , — крикнул во всю глотку парень, резко разрезая ладонью воздух и открывая глаза. Мир вокруг вспыхнул белоснежным огнем и из земли выросли белые полупрозрачные пластины, обступив Макса кругом, — так это… защитная схема, я правильно понял?       — Схватываешь на лету, — хмыкнула подруга, скрестив руки на груди, — знаешь, я горжусь тобой. Ты быстрее всех моих знакомых принимаешь условности, которые привносит в мир Одаренных их Дух.       Макс в ответ лишь натянуто улыбнулся, чувствуя, как что-то внутри него оборвалось. После ещё парочки тренировок Щит-стены, Лина наконец настояла на том, чтобы они заканчивали, потому что уже слишком поздно. Когда Макс уже хотел попрощаться, стоя на пороге, Лина вдруг схватила его за запястье, удивленно заглянув в глаза друга.       — Я же тебе утром говорила. Ты остаешься здесь, мне нужно латать твои раны.       — А как же… — замялся парень, пытаясь сбежать, однако Лина уже защелкнула за ним ставни двери, подпихивая легонько внутрь коридора.       — За родителей не переживай, они на той недели до сентября укатили по работе в Швецию, давай уже, проходи. Если что, можешь сходить в душ, сменной одежды, правда, нет, только папины халаты, — стала торопливо перечислять список дел на вечер Лина, задумчиво потирая подбородок, пока потерянный Максим мог лишь вздыхать, чувствуя, как растет в нем напряжение, смешанное со смущением из-за всей этой странной ситуации.       Только оказавшись под напором бодрящей теплой воды из душа, парень смог успокоится, промывая заспанные глаза. Две ночи без нормального сна стали немного его сносить с ног, однако это все ещё далеко от истощения. Протерев лицо, Макс вздохнул, вспоминая слова Лины, произнесенные на пустыре. Видимо, он действительно привык принимать любые условия, что ему навязывают. Неважно, будь это очередной каприз выпившей матери или правила мира магии, все это в равной степени казалось настолько обыденным, что даже тошно. Запахнувшись в халат, предложенный Линой, Макс осторожно вышел из ванной, держа в руках толстовку, которую девушка не забрала в стирку, посчитав её достаточно свежей. Вздохнув, парень сел на диван в гостинной, потирая виски, чтобы отогнать усталость.       — А, ты уже вышел? — Лина показалась в дверном проеме через пару минут, держа в руках поднос с миской печенья и чайником, а также парой стаканов, — я тут решила поднять тебе настроение после тренировки, Дух отнимает много внутреннего баланса, поэтому после него как выжатый лимон.       — Не знаю, пока ничего такого не чувствую, — пробормотал Макс, беря с поставленного на стол подноса печенье и отправляя его в рот, — зато сонливость чувствую ещё как.       — Ещё бы, — фыркнула Лина, смахивая прядь волос со лба, — тебе нужно хорошо отдохнуть. Но сначала мне надо снова тебя залечить, так что… эм… — девушка замялась, — просто подсядь поближе, я не дотягиваюсь.       Послушно выполнив просьбу, Макс замер, ожидая, что будет делать Лина дальше. Подруга в свою очередь осторожно положила одну руку на его грудь в районе сердце и вздохнула, сжав другую руку в кулак, и быстро что-то произнесла. В её кулаке загорелось зеленое свечение, заструившееся по руке прямо в сердце парня, вызывая у того приятные согревающие ощущения. Вздрогнув от неожиданной волны тепла, Макс не успел заметить, как всё так же быстро и прекратилось.       — Вот, я немного дала своей жизненной силы, поэтому восстановление должно пройти быстрее. А теперь ложись спать, не хочу, чтобы тебя сожрала собака только потому, что ты уснул посреди боя, — хмыкнула Лина, поднимаясь на ноги и отсыпала себе на поднос половину оставшегося в миске печенья, оставив саму миску на столике, — можешь спать здесь, если проснешься раньше или проголодаешься — вот печенья. Спокойной ночи, Макс.       — И тебе, Лина… — пробормотал вслед спине подруги Максим, когда свет в гостинной погас. Тяжело вздохнув, парень рухнул без сил на бок, укрываясь пледом. Усталость после этих двух дней сильно давила, будто пытаясь раздавить его хрупкие плечи. Вздрогнув от пробежавшей волны мурашек по его спине от резкого приступа тепла, Макс довольно улыбнулся и ещё сильнее укутался в плед, позволяя себе выпасть из реальности.       Пустота. Черные бесконечные коридоры. Макс запутался в них. Он отчаялся найти выход, когда перед ним вдруг стал появляться голубой силуэт. Это был символ, нарисованный огнём прямо в воздухе. Морда дракона будто ждала, пока кто-то к ней прикоснется. И Макс протянул руку. Силуэт вспыхнул, обжигая ладонь парня, и погрузил весь мир в белую вспышку.       Закашлявшись, Максим резко вскочил с дивана, держась за ноющее от боли сердце. Тяжело дыша, парень оглядывался по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, за что можно зацепиться, отделить мир снов от реальности. Всё вокруг опять было черно-белым. Паника стала доминировать в нём, лишая здравого смысла.       — Только не снова… — стал шептать себе под нос парень, пятясь назад. Кровь в висках гулко пульсировала, отбивая невыносимую мелодию в ушах. Схватившись за голову, Макс рухнул на колени, — пожалуйста, хватит!!!       — Макс! Что случилось? — он почувствовал как чьи-то теплые руки схватили его за запястья, и в этот миг страх стал отступать. Макс осторожно поднял взгляд от пола, подняв его вверх. Лина стояла перед ним на коленях в одной пижаме, перепуганно разглядывая лицо друга, — что произошло? Ты в порядке?       — Просто… кошмар, — мир вокруг снова стал обретать краски, а сердце медленно успокоилось, уступая какому-то неведомому чувству покоя. Мышцы налились свинцовой усталостью, и парень повалился вперёд, уткнувшись в плечо подруги, даже не заметив, как снова провалился в сон.       — Тебя тревожат кошмары, Максим? — пробормотала Лина за завтраком, когда Максим сел за стол, сонно зевая. Парень вздрогнул, вспоминая ночную паническую атаку, неловко закашлявшись.       — Это единичный случай. Я не знаю, что на меня нашло. Просто в один момент я вдруг проснулся и мир вокруг черно-белый, чувство, будто я терял связь с собой. Это… испугало меня, — Макс помрачнел, пододвигая к себе свою кружку, — я всю свою жизнь борюсь с тем, чтобы я мог сам контролировать судьбу. Но вчера я ничего не мог с этим поделать. Вся моя сущность поддавалась этому напору, будто что-то пыталось раздавить мою волю.       — Это… Мне что-то напоминает, — Лина замялась, неуверенно отведя взгляд в сторону, — но я не уверена, поэтому не буду делать выводы, чтобы не пугать тебя. Поэтому воспринимай это как паническую атаку до того, как мы выясним причину всего этого. Ладно тебе, соберись, — подруга ободрительно улыбнулась, потрепав парня за локоть, — сегодня мы будем искать эту собаку. Ты должен собраться, чтобы твои удары были точными и мощными.       — Да, наверное, ты права… — пробормотал Макс, делая глоток.       Соседний двор отделял от родной коробки Макса и Лины «забор» из частных гаражей. За отсутствием дорог, правда, не совсем ясна была суть этой планировки — загонять гаражи в центр персикового сада, через который вела тропа в соседние два двора. Но сейчас их интересовал именно тот, что находился за гаражами, ведь там заметили собаку в прошлый раз.       — И как мы её найдем? — пробормотал парень, спрятав руки в карманы. Лина осторожно оглядывалась по сторонам, — искать каждую подозрительную бешеную собаку?       — Не валяй дурака, Макс, это серьезно. Из животных нельзя изгнать Темных духов, только убив самого животного. Поэтому нам нужно быть начеку и закончить страдания бедной собаки как можно быстрее, — тихо пробормотала она, остановившись посреди детской площадки.       — Знаешь… Подозрительных не вижу, но собаку — да, — вдруг произнес Макс, ткнув пальцем в противоположный конец двора. Там, на скамейке, лежала туша черной, как ночь, собаки с белоснежной мордой. Обычная пушистая дворняга, которых десятки. Но конкретна эта, с фиолетовым ошейником с рисунком апельсинов, была единственной. Лина замерла, сглотнув ком в горле.       — Что Лиза делает в этом дворе? Разве Лена не должна была её выгуливать в это время? — просипела девушка, подходя ближе. Макс осторожно вышел впереди неё, выставив вперёд руку.       Лиза, хозяйкой которой была Лена из подъезда Макса, жила и игралась с Максом и Линой ещё с младшей школы, сейчас смотрела на них как-то отчужденно и безразлично. И это насторожило парня, ведь он Лизу не видел во дворе уже около полугода, как раз столько и орудовала та собака со слов Лины. Макс сделал осторожный шаг в сторону Лизы и почувствовал, как какая-то неведомая сила парализовала его страхом. Закашлявшись, парень не мог и пальцем пошевелить, пока над собакой поднимался клуб черного дыма, складывающегося в форму чавкающих челюстей.       — Лина, Лиза одержима! — истерично заорал Макс, пытаясь вырваться из мертвой хватки.       — «Tempus Nulla»! — выкрикнула Лина, выскакивая перёд другом и отталкивая его назад. Паралич стал медленно исчезать, пока мир вокруг начал поблескивать лиловыми огоньками, — Макс, я обнулила время в небольшой местности, нельзя дать Лизе сбежать, так что используй свой максимум! Как и я…       Лиза сорвалась со скамейки, пытаясь запрыгнуть на Лину, однако в тот же миг взявшаяся из ниоткуда волна песка откинула псину в сторону, ударив ею об дерево. Девушка закатила правый рукав, встав в стойку, подобную вчерашней, и нахмурилась, ожидая удар. Макс, кряхтя, стал медленно пытаться подняться на ноги, чувствуя, как бессилие снова стало наполнять мозг отчаянием. «Ну же, борись, Ронстер!..»       Лиза тем временем медленно оклемалась, снова зарычав и помчав на старую подругу. Выдохнув, Лина быстро что-то протараторила и замахнулась кулаком. Песок тут же закружил вокруг него, образуя песчаный кулак, ударивший бедную собаку по морде. Она кувыркнулась в воздухе и рухнула на землю, жалобно поскуливая. Но стоило ей расслабиться, как псина снова прыгнула, вцепившись челюстями в плечо Лины. Она пронзительно закричала, падая на колени. Поток песка тут же смел нападающее животное, откинув на несколько метров в сторону. «Ты не можешь дать сожрать свою подругу, ну же, идиот!»       Лиза снова стала приближаться к Лине. И тут что-то внутри Макса треснуло. Зарычав, он сорвался с места, от прежнего цепенения не осталось ни следа. Парень выскочил между Линой и собакой спиной к последней и замахнулся.       — Щит-стена! — белоснежная пластина вырвалась из-под земли, ударив псину ровно в верхнюю челюсть, когда та раскрыла пасть, чтобы откусить кусок от его подруги. Зарычав, Лиза снова тут же стала жалобно выть, ибо от удара челюсть слишком сильно потянулась наверх, образовав надрывы в мышцах у краев пасти.       — Взрыв импульса! — не дав ей оклематься, Макс рванул на собаку, замахиваясь кулаком. Голубая вспышка сорвалась с его пальцев, ударив ровно в раскрытую морду Лизы, раздался взрыв, откинувший его назад.       Кашляя, парень перелег на бок, пытаясь подняться на ноги. Наконец преодолев боль, Макс удовлетворенно заметил, что морда Лизы больше не была пригодна для жизни, превратившись в кровавое и мясное месиво.       — Ты в порядке? — Лина подскочила к нему, тут же вызывая Дыхание жизни, чтобы вылечить друга, — это была… неожиданная комбинация. Использовать щит в качестве оружия очень креативно.       — Учусь у лучших, — хмыкнул парень, вдруг притягивая Лину ближе и обнимая её за плечи, — я так за тебя переживал, когда она накинулась на тебя. Пусть Лиза и наша старая подруга, я не позволил бы ей забрать тебя.       — Это… очень мило, — робко произнесла Лина, краснея от смущения и упираясь руками в плечи друга, норовясь вырваться из неловкой хватки, — мне надо доложить о том, что мы покончили с Темным. А затем можем купить мороженое, ты заслужил, — неловко улыбнулась девушка, начиная привыкать к теплым и крепким объятиям Макса.       — Да, шоколадное, как ты любишь, — усмехнулся Максим, наконец дав возможность Лине выскользнуть из его хватки, — извини за этот порыв. Просто я очень переживал за тебя.       — Сила Духа говорила за тебя, Макс, — улыбнулась девушка, вставая на ноги, — чтобы щитом оторвать челюсть собаке, а потом ещё и импульсом оставить от её головы лишь кровавое месиво… Ты, видимо, очень хотел, чтобы Лиза умерла, разве я не права?       — Я никому не желал смерти. Я просто не мог допустить, чтобы она ранила тебя. Но очень неловко перед Леной вышло… — замялся друг, тоже поднимаясь на ноги. Лина задумчиво молчала, а затем произнесла.       — Она уже полгода считает, что Лиза от неё сбежала. Пусть и продолжает считать, только мы знаем истину, разве нет?       — Да, но всё равно как-то неловко вышло, — выдохнул Макс, прикрыв глаза, — ладно, пошли за мороженым. Заодно пояснишь мне кое-что.       Макс сидел на прежней скамейке, разворачивая свое эскимо на палочке и задумчиво глядя с холма на дорогу, у которой Лина сидела на траве, что-то проговаривая. Задумчиво цокнув языком, парень легонько лизнул холодный шоколад, держа в другой руке купленное для подруги мороженое. Наконец она и сама поднялась обратно на холм, однако не дойдя до скамейки, замерла, заметив пристальный взгляд друга.       — Что-то не так? — озадаченно поинтересовалась девушка, подходя ближе, но уже значительно медленнее.       — Ты разговаривала сама с собой сейчас. В смысле, я понимаю, что это какой-то трюк, но ты делала это открыто. Не слишком ли палевно? — пробурчал Макс, протягивая её шоколадный стаканчик. Лина благодарно приняла подарок и села рядом, открывая его.       — Я предприняла меры. Никто не видел, что я открывала рот, но могли услышать. Но поскольку никого в округе не было, то и переживать не о чем, — пожала плечами подруга, откусывая маленький кусок уже подтаявшего мороженого, — так… Что ты хотел спросить?       — Твое «начальство», — с порога начал друг, не глядя на Лину, — как я остался жив после битвы с крысами, если меня всего разорвали в клочья. Меня определенно кто-то спас. И это была не ты. А потом ты говоришь, что тебе нашептали о Лизе. Ты можешь объяснить, что вообще происходит? У меня в голове ничего не сходится, это звучит абсурдно.       — Понимаешь… тут сложно, — вздохнула Лина, понурившись, — ты не столкнулся с миром Одаренных полноценно. Тебе не понять наши условности и правила просто так, однажды услышав их. Тебе нужно пожить среди них, что может обеспечить тебе Колледж. Но начало года лишь через неделю, до тех пор я бессильна.       — Ясно… — пробормотал Макс, доедая эскимо и выкидывая палочку от него в мусорку рядом, — спасибо за объяснения. Попытаюсь не особо думать об этом.       Остаток дня они провели дома у Лины, смотря различные видео в интернете и обсуждая сегодняшний бой. В десять вечера по привычному расписанию подруга ушла в свою комнату спать, оставив парня наедине в гостиной без света. Макс некоторое время сидел на диване, глядя в точку перед собой, а затем медленно скосил взгляд влево.       — Ты уже сутки преследуешь меня. Что ты такое, черт побери? — пробормотал он, глядя на парящий в воздухе силуэт из голубого мерцающего пламени в форме морды дракона, заключенную в ромб, — и почему тебя больше никто не видит?..