Будет новый рассвет

      Полнолуние — время ответов на все вопросы. Это знал каждый обитатель этого мира, от веселящихся детей, гадающих в полнолуние на сапогах и листьях дерева Хубу, до стариков, повидавших многое в своей жизни, много такого, что накладывает отпечатки на лицо, на судьбу, на жизнь...       Это знали и четверо людей, стоящих в кругу, вокруг Ритуального Дерева, цвета крови. На самом деле, это был просто старый дуб, но корни его покраснели от крови, проливающейся на него каждый день, на протяжении уже очень долгих лет.       Четверо, в плащах и капюшонах, стояли ближе всего, вокруг ствола, покачивались в такт повторяющийся мрачной песне, навивающей спокойствие и ярость одновременно. Песню тянули еще несколько десятков людей, стоящих позади, одетых, так же, в длинные плащи, с выражением лиц, говорящим, что они готовы на все — в глазах многих отражались самоотверженность, застарелая обида и злость.       У некоторых, правда, были всего лишь интерес, гордость и ярость, но у большинства, а особенно у четырех главных — на душе было нечто более глубокое. Что-то, что не давало им спать эту, и все другие ночи, и заставляло их приходить практически в чащу леса и приносить в жертву очередную, ни в чем неповинную, курицу. Каждую неделю. На протяжение уже многих лет.       — Уже завтра, братья. Полнолуние. — Проговорил один, держащий в руке окровавленный нож. — Я чувствую. Все изменилось. Именно сегодня появился новый игрок. Новая жертва. И я уверен, завтра мы найдем ответ на наш вопрос. Луна дает ответы на все вопросы. И совсем недолго осталось им радоваться жизни...       Ему вторил хор из нескольких десятков воодушевленных голосов. И он благосклонно, с подобающим величественным выражением лица, принимал одобрение. И только в его глазах отражались мрачное торжество и сильнейшая жажда. Жажда мести.       

***

             Never let me go       I wanna know what lies ahead       Ahead of us       Never let me fall       I wanna live up here       Up Here in your arms       Please don't go now       Will I ever be the one?              (с) Ghostly Kisses — Never Let Me Go              Проснулась я от того, что где-то неподалеку, скорее всего, за приоткрытой дверью, кто-то о чем-то спорил. В первые секунды совершенно не понимала кто я, и где я нахожусь. Поняла, лишь то, что голова раскалывается, как будто меня похитили, ударив при этом пару раз об стенку головой. Но постепенно все вспомнила и осознала, что это начало похмелья. Это подтвердила подкатившая к горлу тошнота.       Через полчаса, после освежающего душа, я умытая и причесанная смотрела на себя в зеркало, но видела все равно какого-то бледного зомби, с красными глазами, который, кажется, только вылез из могилы.       — Почему мне так плохо? — спросила, сдавливая виски руками и фокусируя взгляд на вошедшем маге. Он точно был самый настоящий колдун, учитывая, что выглядел совершенно бодрым и отдохнувшим.       — Перечислить все причины?       — Не надо! — Я и сама прекрасно помнила весь совершенно невозможный вчерашний день. — Лучше наколдуй что-нибудь? Почему ты такой... бодрый, а? Мы же вместе пили вчера.       — Детка, вчера мы почти совсем не пили, — он усмехался. — Я думал, ты более устойчива к такому... образу жизни.       — Я тоже так думала, — я смутилась. Не признаваться же ему, что в разных клубах я бываю все-таки совсем редко. — Но это наверняка из-за слишком сильных эмоций. Я, в конце концов, вчера попала в другой мир!       — Возможно. Или ты совершенно не умеешь пить, — он веселился, проскользил рукой по спине, прикосновение отчетливо почувствовалось сквозь тонкий шелк ночной рубашки. — Держи, — протянул мне небольшой пузырек, с голубоватой жидкостью внутри, которая, к тому же, сияла, переливалась на свету.       — Что это? — открыла и понюхала. Не дождалась никакого ответа и с опаской выпила содержимое.              Перед глазами резко потемнело, голову кольнуло болью, но меня подхватили крепкие руки, не давая упасть. На какую-то секунду в сознании взорвалась паника, и я успела придумать тысячи вариантов, о том, что это яд...       Но буквально через пару секунд все прошло, и чувствовала я себя превосходно, так, будто бы вела совершенно здоровый образ жизни и проспала, как и положено, всю ночь.       — Вау... Спасибо, — улыбнулась магу, который все так же не отпускал руки, держа меня за талию, прижимая ближе к себе. — Как все-таки удобно жить с магией.       — Удобно. Но за все приходиться платить. Пользоваться этим бальзамом часто нельзя, слишком сильная нагрузка на нервную систему — это ускоритель регенерации клеток, уничтоженных алкоголем и разными другими вещами. Но частое его использование опасно для жизни. — я передернула плечами, пожалев о том, что выпила. А вдруг у меня была бы другая реакция на тонизирующее средство из другого мира, вдруг аллергия... — Зато, и следы вчерашнего дня у тебя пройдут.              Он развернул мне к зеркалу, убрал волосы с плеч, и я с ужасом заметила красную полосу, оставшуюся на шее после непривычного украшения.       — Какой кошмар, — поддалась ближе рассматривая, и раскрыла глаза еще шире, смотря, как медленно бледнеет и почти исчезает краснота, которая должна была стать синяком. — Офигеть...       Я могла бы еще долго рассматривать явление, совершенно выбивающееся из привычной картины мира медика, но Дан поторопил.       — Идем обедать, завтрак ты проспала. А после обеда нас ждет император, — он замедлился в конце, поморщился, думая о чем-то своем.       — Что?.. Твой отец?! — Я развернулась, с испугом смотря на него. Слишком страшно стало от такой перспективы, очень-очень волнительно и страшно. Если Дан... такой, то что можно ожидать от его отца? От императора? Мамочки... Правитель огромной страны, при этом из другого магического мира... Не-е-ет.. Я совсем не готова к такому.              Дан кивнул, тоже без энтузиазма, а я замотала головой.       — Не-е-ет... Я совсем не готова к такому! Я боюсь, Дан, — брови сложились домиком. Посмотрела на него с обреченностью и надеждой, что этого можно избежать. — Разве это обязательно?       — Прямой приказ императора. Ослушаться совершенно невозможно, — такие слова испугали только сильнее. — Я бы тоже сейчас не хотел встречаться с отцом, но он решил иначе. И, к тому же, мы останемся на бал в честь дня Рождения наследника, так что избежать знакомства с моей семьей не получится, — пока говорил, подошел ближе ко мне, пропуская волосы сквозь пальцы, задевая шею.       — Но... Мне страшно... Я же совершенно не знаю ничего. Ни как себя вести, ни как говорить. А бал?! Я никогда в жизни не была ни на каких балах.       — Мне кажется, у тебя все получится. Бал через два дня, возьмешь пару уроков основ танцев и этикета. Танцевать не обязательно, как и разговаривать с кем-то. Может только пару основных танцев. Вальс же ты знаешь?       Кивнула, чувствуя поднимающуюся в душе обреченность и страх до нервного смеха. Обычно такие чувства бывают только перед сессией. А здесь два занятия и уже экзамен. Какой ужас...       — Не бойся, это все совсем не так страшно, — он усмехнулся, проскользил большим пальцем по губам, которые я непроизвольно прикусывала, наклонился ко мне, всматриваясь в глаза.       Я улыбнулась в ответ и обняла его за плечи, с начала поцелуя забывая обо всем. Все лишние эмоции тут же были вытеснены волнами радости и возбуждения, особенно, когда руки мужчины переместились ниже, сжимая ягодицы, подбирая короткую ночную рубашку и заставляя закинуть одну ногу на его бедро. Я не заметила, как оказалась прижата к стене, поцелуи перешли на шею, от чего тихие выдохи становились почти стонами. Дан отзывался рычанием, и это совершенно срывало крышу. Я провела по его спине и торсу, расстегнула пуговицы на рубашке, обнимая за шею, не прерывая поцелуй. Хотелось стать еще ближе, совсем близко. Хотелось просто раствориться в этом человеке. Разве может быть с кем-то так хорошо?              Может. Ответ пришел, когда я попыталась отстраниться. Разорвала поцелуй, часто дыша, расплываясь в улыбке. Вытянула между нами руки.       — Может быть, все-таки пойдем обедать? — улыбнулась, зажмуриваясь от пылающих эмоций, скользнула руками по рельефным мышцам под рубашкой, отодвинула его, пытаясь отойти. — Я проголодалась.       — О, я тоже, — он смотрел на меня, и от такого взгляда я просто плавилась, он будто бы прожигал насквозь.       — Тогда идем, — сделала шаг в сторону, не разрывая зрительный контакт.       — Угу, — маг наклонил на бок голову, на лице блуждала полуулыбка, а в глазах застыло совсем нечитаемое выражение, но от чего-то по телу прошла дрожь.       Его рука скользнула по моей, совсем нежно, даже ласково. А потом он шагнул ближе, грубо схватил за талию и резко повернул и наклонил, заставляя лечь животом на довольно большую тумбочку, задирая рубашку и сжимая ягодицы. Я ахнула, из груди выбило весь кислород, и в крови резко подскочил адреналин.       На ягодицы обрушился шлепок, заставив вздрогнуть. Он склонился ко мне, задирая ночнушку совсем высоко, сжимая грудь, болезненно сдавливая пальцами соски. Я застонала и попыталась подняться. Он вернул мои руки обратно, вытянув вверх. Другой рукой раздвинул ноги в стороны.       — Обязательно пойдем, только ты не сможешь идти из-за дрожащих ног, — горячий шепот на ухо, он собрал волосы в кулак и потянул на себя, из-за чего пришлось выгнуть спину и запрокинуть голову. Прикусил мочку уха, снова сжимая грудь, целуя шею, — но ничего, я донесу тебя.       Я задохнулась и застонала, когда он резко вошел, без предупреждения, глубоко. И так несколько раз. Это было даже больно, но гораздо больше приятно, слишком приятно, чтобы выносить... Возбуждение пульсировало во всем теле, заставляя дрожать напряженные мышцы, а от грубых, почти насильственных действий, от жестких движений и болезненных шлепков, только увеличилось в разы, и хотелось почти плакать от удовольствия и страстности происходящего.       Я всхлипнула и двинула бедрами навстречу мужчине, стараясь увеличить темп, но в ответ на это, он только снова больно шлепнул. Застонала от невыносимого возбуждения и боли в горящих ягодицах и стянутых волосах, а он продолжал двигаться, то медленно и глубоко, то быстро и жестко. Почти доводя до грани, но снова не давая кончить...       Просто наваждение какое-то. Перед глазами все плыло, в ванной было жарко, я слышала наше шумное дыхание, пульс крови в ушах и звуки соединяющихся разгоряченных тел, цеплялась пальцами за края тумбы.       Оргазм накатывал волнами, и я совсем не могла сдержать стоны, переходящие в крики... В памяти остались только обрывочные образы и масса невероятно приятных ощущений.       Потом мы еще долго шумно дышали, пытаясь восстановить дыхание, и я вправду не смогла стоять, и магу пришлось отнести меня в спальню.              Я вытянулась на кровати, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы, но поспать еще пару часов не удалось, нужно было идти одеваться. Вся реальность казалось мне слишком потрясающей. Я уткнулась в подушку, но везде был запах этого невыносимого мага, который слишком быстро завладел моим телом, и, кажется, душой тоже.       В этот раз я надела красивое темно-зеленое платье, с золотыми вставками и узорами, заколола волосы, оставив распущенные пряди свободно спадать на плечи. В глазах плескались искры удовлетворения и прошедшего утра.       Дан, тоже уже одетый в изящный и вроде бы небрежный, но идеально сидящий, костюм, вошел в гардеробную, в которой находилась я и висели только платья и женские костюмы. Некоторые уже знакомые мне со вчерашней примерки, а некоторые совсем новые, но подходящие мне идеально. Неужели их смогли сшить за одну ночь?              Принц окинул меня взглядом с ног до головы, заставив смутиться, но улыбнуться в ответ на насмешливую улыбку. Он подошел к комоду и выдвинул один из ящиков, поманил меня ближе. Я подошла и не сдержала удивленного и восторженного вздоха. В ящике лежала целая куча шкатулок с украшениями, из золота, платины, драгоценных камней.       — Это же целое состояние... — Я рассматривала сверкающие разноцветные и очень крупные камни, и боялась представить сколько все это стоит. А их было даже слишком много, шкатулки лежали в несколько рядов.       — Это для тебя, — Дан только усмехался. Достал золотое ожерелье с изумрудами и, перекинув мои волосы, надел мне на шею. Протянул подходящие сережки, я замедлилась, но все же надела их, оставив свои, совсем крошечные, около зеркала. И еще маг держал в руках совсем маленькое кольцо, но с довольно большим зеленым камнем.       — Пока только мизинец, — усмехнулся и взял мою ладонь, надел на упомянутый палец колечко.       — Пока?..       — Угу, — он вернул на место волосы и посмотрел в зеркало напротив нас. Я тоже взглянула на отражения и задержала дыхание от увиденного. Настолько красиво и гармонично мы смотрелись вместе, в этих почти средневековых нарядах, в этой обстановке. Я совершенно не узнавала в этой леди в длинном платье себя. Это точно не я... Не могу быть я.       — Спасибо, — я взглянула в глаза его отражению, — это волшебно. — Высокий и опасный мужчина из зазеркалья улыбнулся мне, его глаза сверкнули, и у меня пробежали мурашки по коже.       — Не за что, шаэри.              Через какое-то время мы сидели за обеденным столом в небольшой уютной столовой, находящейся в башне принца. Вся еда была уже ожидаемо очень вкусной и необычной на вид. Я с интересом разглядывала и пробовала неизвестные мне овощи и фрукты и пила знакомый кофе, но гораздо более качественный, чем могла позволить себе дома.       — А как себя чувствует та девушка? Эльфийка. Как ее зовут, кстати? — Дан тоже закончил есть и пил кофе, и я рискнула задать вопрос.       Он поморщился, но через несколько секунд ответил.       — Ее высочество Эристаниэль недавно проснулась. И сейчас ждет своего... господина, который только недавно пришел и вырубился, — он криво усмехнулся и сделал еще глоток кофе. — Я даже не представляю, о чем думал мой брат, когда заключил рабский контракт со сбежавшей принцессой. И чем думала она?.. Совершенно глупая, не поддающаяся логике ситуация.       — Она, кажется, влюбилась в того... эм... принца? — я передернула плечами от воспоминаний и неловко взглянула на мага. Он не хотел говорить об этом, и я решила не развивать тему.       Съела пирожное и спросила о другом.       — А что мне говорить... твоему отцу? И как вообще себя вести? Я же совершенно не представляю. Это ведь император... — Как же дико странно было даже произносить эти слова. В голове никак не укладывалось все происходящее, мысли мельтешили и путались.       Дан просто смотрел на меня, а я жутко смущалась от одного только взгляда.       — Отец и так знает, что ты из другого мира. Но не рассказывай ему лишнее и личное. Не говори про контракт, про его условия, и тем более про вчерашние события и эльфийку. Пока не ясно, что с этим делать и Император ни о чем не знает. — Дан встал, и я тоже поднялась, он позвонил в колокольчик, и через несколько секунд вошла служанка, опустилась на колени. — Пусть рабыня ответит на основные вопросы, поможет тебе разобраться. Тебе нужно будет обращаться к императору "ваше Величество", сделать реверанс при встрече. Потренируйтесь, хорошо?              Я неуверенно кивнула, сжимая руки, а Дан вышел, оставив меня наедине с уже знакомой служанкой, которую вчера мы встретили первой. Но имени ее я не знала.       — Как тебя зовут? Ты сможешь показать мне, как делать реверансы? И что-то еще, что нужно... — я улыбнулась, и белокурая, совсем юная девушка улыбнулась мне в ответ. Радует, что не все рабыни только с ужасом смотрят на меня, кто-то умеет и улыбаться.       — Конечно, леди, мое имя Лиля. Но никто не называет нас по именам. Но если вы желаете... — Она тут же испуганно стала оправдываться, но я остановила ее.       — Да, Лиля, я привыкла обращаться к людям по имени. Давай начнем.              У меня, и правда, все очень быстро получилось, ничего особо сложного в том, чтобы правильно ходить, держать осанку, делать реверансы и книксены не было. Сложно было принять некоторые правила. Например, то, что нельзя первой заговаривать с мужчинами, особенно, если они выше по положению. Если идешь куда-то вместе с мужчиной, то нужно молчать, пока он не разрешит тебе говорить... Ужасно. Дико странно и слишком сложно. Но я постаралась просто принять это.       Эта служанка понравилась мне больше тех, с кем я познакомилась вчера. Она, наверняка, тоже спала с Даном, но, хотя бы, была положительно настроена ко мне, и не испытывала ни страха, как Мия, ни ревности, как Лорен. Наоборот, она была улыбчивой и даже смешной, но все такой же запуганной, как и другие. Реалии рабства ранили меня до глубины души, было очень грустно от этого.       Вскоре вернулся Дан, он создавал что-то магическое в руках, но я не успела рассмотреть, странная светящаяся штука растворилась в воздухе.       — Ты готова? Мы уже опаздываем.       — Да, ваше Высочество, — я с серьезным лицом присела в реверансе, но в конце не удержала улыбку и смех. Он улыбнулся в ответ, с восхищением смотря в мои глаза. И от этого защемило сердце.       — У тебя очень хорошо получается. Ты подходишь для этой роли.       — Какой роли?       Он только растянул уголок губ в усмешке и подставил мне руку, согнутую в локте. Я уцепилась за локоть, неуверенно улыбаясь ему.              — Дан, а помнишь, ты говорил, что мне нужно будет выбрать себе горничную? Можно, ей будет Лиля? — Стоящая на коленях служанка вскинула голову, с неверящим выражением смотря на меня, побледнела и тут же снова опустила взгляд. — Если она, конечно, не против, — я вопросительно взглянула на девушку, но она только испуганно округлила глаза.       — Ты уже успела со всеми познакомиться, — Дан усмехался, посмотрел на девушку, от чего она вздрогнула и сжалась сильнее. — Она не может быть против. Раз ты так хочешь, пусть будет. А Лорен тебе не понравилась?       — Она нравится тебе, — произнесла как можно более нейтрально, но маг все равно рассмеялся. С очень ехидной усмешкой повернул мой подбородок к себе, так как я отвернулась. Мы встретились взглядами, я тоже старалась улыбалась, но при этом чувствовала, что... злюсь. Почему? Или не то, чтобы злюсь. Вроде бы знакомое, но новое чувство. Нет, нет это точно не ревность... Конечно же, нет.       Снова отвернулась, чувствуя, как краснеют щеки и радуясь тому, что маг промолчал. Но он и так все, конечно же, понял.       — Спасибо. Ты согласна Лиля?       — Конечно, леди, — она с неверием и радостью смотрела на меня. Я улыбнулась ей, и мы покинули столовую.                     Снова длинные коридоры, анфилады, изредка встречающиеся нам на пути люди, склоняющиеся в реверансах и поклонах перед моим спутником. А он снова кажется настоящим принцем, Темным, эта аура Темной магии и властности окутывает и меня, заставляя чувствовать страх, но я только расправляю плечи. Не буду я никого бояться, ни его, ни других.       — Дан, а мы только с императором встретимся? Ведь.. наверное, есть еще и императрица? Твоя мама?.. — я боялась задавать этот вопрос, почему-то очень не хотела и оттягивала этот момент. И неспроста, как оказалось. Моя интуиция сработала. Дан замер на секунду, сбился с шага, взглянул на меня и у меня прошел мороз по коже, даже вокруг заметно похолодало и стало темнее. Я передернула плечами, прикусив губу, хотела отвести взгляд, но не получилось.       — С императрицей ты познакомишься позже, возможно, на балу. А моя мать умерла, когда мне было двенадцать.              Он продолжил движение, и я, не чувствуя ног, автоматически переступала, идя за ним. Руки дрожали, не понятно от чего, и сердце болело, сжималось, а где-то в горле застыли слезы. Стоило лишь представить двенадцатилетнего мальчика, оставшегося в одиночестве в этом замке, среди всей этой атмосферы. А ведь здесь живут намного дольше, и взрослеют, наверное, позже. Так только сложнее...       Я сморгнула слезы, почему-то появившиеся в глазах, и сжала руку, за которую держалась. Хотела сказать банальное: "мне жаль", но промолчала. Слова казались глупыми и бесчувственными.       Мы остановились в начале очередного коридора, в конце был тупик. Дан подцепил пальцами мой подбородок и заставил взглянуть на себя.       — Испортишь макияж, ведьмочка, — он бережно стер слезы, от чего сердце в очередной раз сжалось, задел большим пальцем нижнюю губу, оттянул. — А я хочу, чтобы ты портила его только со мной в постели.       Я поперхнулась и не сдержала смешок. Буквально на пару секунд прижалась губами к его губам, сжала его руки в своих, пытаясь выразить все чувства, разрывающие на кусочки душу. Хотела отстраниться, он не позволил, раздвинул губы языком, провел по спине, прижимая ближе, и поцелуй затянулся надолго, коленки снова подгибались, в голове был туман.              И окончательно этот туман рассеялся, только когда мы подошли к высоким черным резным дверям в конце коридора. По бокам стояли стражники, они вытянулись по струнке, профессионально смотря в никуда и, при приближении принца, отдали честь, приложив кулак к сердцу.       Дан еле заметно кивнул им, и мы вошли в открытые для нас двери. За ними оказалась просторная приемная, с несколькими секретарями, ожидающими посетителями, сидящими на стульях, выставленных в ряды. Даже в приемной я почувствовала настолько давящую атмосферу, что захотелось как можно скорее сбежать отсюда и никогда не возвращаться. У людей, сидящих здесь, было примерно такое же выражение лица, но, кажется, выбора у них не было.       Дан, не останавливаясь и не оглядываясь, будто бы вовсе не замечая никого, направился к дверям в конце этого зала. Мне не оставалось ничего, как просто идти за ним, всеми силами пытаясь не выпустить его локоть и не споткнуться. Я заметила, что все тихие разговоры окончательно смолкли, с появлением принца, люди опускали глаза, некоторые вставали и склонялись в реверансах, и все боялись, или, как минимум, опасались Дана. У него правда такая ужасная репутация?       Перед дверьми нас остановил секретарь, поклонился, и бесстрастным тоном попросил подождать, пока он доложит о нашем появлении. С виду молодой парень, кажется, почти не боялся принца. И это понятно, учитывая, что он служит более устрашающей его копии.       Прошло меньше минуты, как секретарь вернулся и торжественно, с поклоном, открыл перед нами дверь.              Я почувствовала, что не могу сделать ни шага внутрь. Настолько давящая и пугающая атмосфера была в открывшемся кабинете. Оттуда дышало роскошью, Темной магией и опасностью... Смертельной опасностью. Почему-то сразу вспомнились сказки тысячи и одной ночи и пещера с сокровищами, в которую ни один здравомыслящий человек никогда бы не полез. Ведь все шесть чувств просто вопили ему о том, что обратно он не выйдет.       Я замерла, не решаясь сделать шаг через порог. Дан оглянулся, холодная маска на миг исчезла, и он одобряюще улыбнулся мне лишь тенью улыбки. Потянулся к руке и сжал мою ладонь. Я медленно выдохнула и так же еле заметно улыбнулась в ответ, взглядом пытаясь передать, что благодарна ему за поддержку. Ладно, все-таки надо войти...       Решить было легче, чем сделать. Такое ощущение, что входишь в пасть льву. Буквально...       Сердце бешено колотилось, в крови плескался адреналин, но я все же сделала шаг. И еще один, и еще несколько. Мы приблизились к столу, стоящему в противоположном конце кабинета, а двери за нами захлопнулись. Я была уверенна, что именно с таким звуком захлопывается пасть хищника, сожравшего пару невинных путешественников.              

***

             За столом сидел тот, кого человеком я бы не назвала, даже если бы не знала о существовании всего сверхъестественного. От этого мужчины исходила слишком пугающая тяжелая энергия, совсем не скрываемая Тьма... Сейчас я даже несчастного Даэреентана из меча вспоминала с ностальгией. Лучше бы здесь был он. При одном взгляде на императора, вскользь, хотелось тут же упасть на колени и заскулить от ужаса. Слишком сильной была эта Темная магия... Гораздо страшнее и сильнее, чем у Дана или его брата. Я не могу здесь находиться, даже дышать тяжело...       — Отец, рад встречи. Позволь представить, леди Анастасия Сальерская, — Дан стоял совершенно невозмутимый, а я просто не могла вдохнуть. Такое ощущение, что нахожусь в жерле вулкана.       Я впилась ногтями в руку Дана, но потом заставила себя отпустить его и присела в реверансе. Ничуть не ниже положенного уровня. В этот момент я поняла всех рабынь, которые падали ниц перед принцем — так было легче. Сейчас мне тоже хотелось так сделать, возможно, даже этого от меня ждали, но нет... Ни за что. Я поднялась, выпрямила спину, уголок губ дернулся в улыбке, но улыбнуться не смогла, голову будто бы сжали стальным раскаленным кольцом. Я бы закричала, если бы смогла набрать воздуха в грудь... Но я не могла...              Через пару секунд Дан резко повернулся ко мне и взмахнул рукой. Вокруг меня засиял светящийся бледно-голубой купол, и я наконец-то смогла вдохнуть. Жадно дышала, обхватив себя руками и сдерживая крупную дрожь, просто стараясь не упасть и не заплакать...       — Хватит черт возьми! Эти проверки бессмысленны. — Дан хмурился, прошел вперед, потянул меня за собой и сел в кресло для посетителей, закидывая одну ногу на колено.       — Как вежливо ты разговариваешь с отцом, после долгого отсутствия. — Этот голос, низкий рокочущий, пробирал до костей, отдавался где-то в глубине души. Защитный купол растаял, и я морально приготовилась снова почувствовать колоссальное давление, но этого не случилось. Атмосфера по-прежнему была ужасающей и подавляющей, но я хотя бы могла дышать, думать и осматриваться по сторонам. — Что ж, ничего неожиданного. Но хотя бы Светлую ты нашел. И на удивление стойкую. – Император посмотрел на меня. Я почувствовала себя как под прицелом пистолета. — Это похвально. Я не ошибся в тебе во сне.              В этот момент я вспомнила один из своих странных снов. Старинная роскошная гостиная, полумрак, и человек, скрытый завесой темноты. «Надо же, все-таки нашел. Красивая девочка. Ведьма». И мы, действительно, совсем вскоре встретились с собеседником из сна.       — Благодарю, Ваше Величество, — еще один реверанс. Подняться снова невероятно тяжело, но я смогла. И, наконец-то, рассмотрела черты лица императора Темной империи. Он был чем-то похож на Дана. Гораздо более старше, хотя морщин почти не было, на вид ему лет сорок пять, а на самом деле я даже боюсь представить сколько. Грубые, но в то же время благородные черты лица, с явным отпечатком власти, жесткие губы и скулы, черные короткие волосы, щетина. Было видно, что этот человек привык повелевать и править, чуть ли не всем миром. И при этом в темные, практически черные глаза было страшно даже взглянуть, я и не пыталась. Мимолетные взгляды пробирали до костей, как будто бы смотришь в Бездну, ведущую в преисподнюю.              — Присаживайся, ведьма из другого мира. Расскажи, как вы познакомились с моим сыном.       Я кивнула и медленно села напротив Даниэля, полубоком к нему, лицом к Императору. Встретилась на миг взглядами с магом, и округлила глаза, пытаясь передать послание, что прибью его, если только сама выживу. Он чуть заметно усмехнулся, но через мгновение на лицо вернулась бесстрастная маска.       — Спасибо... Мы познакомились... В кафе, — говорить было максимально неуютно и страшно. Ни один директор или ректор меня так не пугал. Да никто никогда не вызывал таких эмоций, как все эти нелюди, окружающие меня в последние дни. — Я пролила на него кофе, — под таким взглядом молчать было еще страшнее, чем говорить.       Император поднял брови, и на мгновение на его лице мелькнула такая до боли знакомая усмешка. Ясно, эта черта передавалась по наследству.       — Оригинальный способ познакомиться.       — Да, — я опустила на мгновение взгляд, но тут же подняла глаза обратно. Улыбнулась самой обаятельной, из получающихся в столь нервном состоянии улыбок и сжала руки.       — И на какой стадии ваши отношения? — Этот вопрос император задал уже своему сыну. И я медленно перевела дыхание, опасаясь даже дышать. Какой же кошмар... Почему эта дурацкая магия так сильно действует на меня?       — На доверительной. И личной, касающейся только нас двоих. С Вашего позволения, отец, я продолжу развивать отношения в этом направлении.       — Ну, ну, развивай на здоровье. Но на балу всем представишь ее, как свою невесту.              Что бл*ть?..       Слова были произнесены, и в эту секунду я почувствовала, как сердце в совершенно буквальном смысле упало в пятки. А может быть и вовсе провалилось куда-то в небытие и глухо и быстро стучало уже оттуда. Кровь отхлынула и прилила к лицу, делая его бледно-красным и очень холодным, тело дрожало, а в мозгу просто звучал сигнал SOS.       — Что?! — Дан поднялся, с ошарашенным выражением лица, и впился глазами в невозмутимое лицо императора. — Нет.       Я уже совсем не могла ничего чувствовать, не понимала и не осознавала, что происходит. Задыхалась от страха и шока.       Но почему-то, несмотря на это почти предсмертное состояние, мой непоследовательный мозг возмутился и обиделся — «В смысле, нет?!»       — Это не обсуждается. – Слова императора прозвучали так, что ни одна из миллиардов клеток моего мозга не могла послать сигнал, чтобы даже попытаться возразить. Казалось, что даже мысль о возражении на прямой приказ этого Темного обернется смертью для того, кто посмеет... — И пока ты не наговорил лишнего при своей девушке, я повторюсь. Ты представишь ее своей невестой. На грядущем балу. То, что будет дальше, решайте сами. Послезавтра послы должны услышать, что в семью войдет еще одна Светлая.       Дан сел обратно, очень хмуро смотря на отца. И я почти что читала его мысли. Это манипуляция, жестокая, бескомпромиссная. И вообще... Я не соглашусь. Ни за что не соглашусь на это!..              Глаза застелили слезы, капнули с ресниц, я поморгала, но слезы не прекратились. Меня потряхивало от ужаса...       Это... Это несправедливо... То, что эти мужчины все решают за меня. Я не давала чертовому магу согласия на то, чтобы стать его девушкой. И не даю согласие его отцу, на то, чтобы стать его невестой. Я же не вещь. Не выгодный товар...       Сжала руки и с невероятным усилием подняла голову, выпрямила спину. Встретилась взглядом с принцем. Он вглядывался в мои глаза, ловил обрывки эмоций, а его взгляд в это время был совершенно нечитаемый.       — Какие послы? — Он оторвал от меня взгляд и повернулся к отцу.       — Дроу. Эльфы. Гномы, но к ним претензий нет.       — Будет скандал... — Протянул Дан, напряженно о чем-то размышляя. Заметил мои слезы, но выражение его лица не изменилось, лишь в глазах собралась Тьма.       — Камень на территории дроу, — произнес император. — Поэтому начнутся активные действия. Больше ждать нельзя.       Дан раздраженно передернул плечами.       — Во-первых, неизвестно, где именно, на территории десятков тысяч квадратных километров, он находится. А во-вторых, Анастасия не готова к такому.       — Подготовитесь. Оба. Пока камень будут искать. Проверять вам все равно придется вместе. Развеетесь. — Император подвинул к себе бумаги. — Аудиенция окончена.       И вновь жесткие, совершенно не терпящие возражений слова, кажутся гвоздями, забиваемыми в крышку моего гроба...       Дан встал и коротко поклонился, приложив кулак к сердцу. И я механически поднялась следом. Даже смогла присесть в реверансе. И встать смогла.       Взглянула на императора и поймала ответный взгляд, заставивший задохнуться. В этот раз не было подавляющего волю страха, а наоборот, одобрение, пожелание удачи. Этот мужчина даже улыбнулся мне, буквально тенью улыбки, но это многое сказало. Хотя бы желание умереть прямо здесь и сейчас прошло...              

***

             Обратной дороги в покои я не запомнила. Перед глазами все смазалось из-за пелены слез, воздуха то и дело не хватало, а вдохнуть полной грудью никак не получалось. Поэтому я сосредоточилась на дыхании и на шагах.       Вдох, выдох, шаг, другой, и никаких больше мыслей.       И руки не дрожат, и губы не нужно кусать, и слезы с легкостью сдерживаются сами. Вдох... Стучат по отполированному камню каблуки очень красивых удобных туфель. Выдох... Главное не споткнуться...       Дан шел рядом, но ничего не говорил, или я не слышала. Мы вернулись в покои, и я тут же, не оглядываясь, почти бегом направилась к лесенке, вбежала наверх и вышла на балкон-террасу.       Взглянула на пейзаж, раскинувшийся передо мной. На горы и город, на редкие кучерявые облака и яркое-яркое, немного с оранжевым оттенком, солнце на небосклоне. Все смазывалось из-за пелены слез. И сердце почему-то болело, стучало беспорядочно и глухо. Хотелось просто расплакаться, обнять себя и оказаться как можно дальше от сюда. Подальше от всех этих людей-нелюдей, от странных проблем, жестокости и бесправия. Хотелось домой, к семье...              Я всхлипнула и затряслась от рыданий, которые больше не могли удерживаться внутри.       Все это слишком страшно, сложно и нереально... Слишком...       Я не смогу... Я не хочу так... Быстро... Жестоко...       Почувствовала чье-то присутствие сзади, но не отреагировала. Дан подошел со спины и положил руки на плечи, потом обнял.       — Ну что ты так горько плачешь? Ведь никто даже не умер. – Его голос был глухим. Кажется, в нем скрывались сотни эмоций, но их не разглядеть...       Я скинула его руки, но он снова обнял, теперь за талию, прижал к себе.       Я все еще дрожала, и рыдания душили, не давая вздохнуть.       — Оставь меня, пожалуйста! Не трогай... — Попыталась вырваться, но он не пустил. — Прошу, оставь меня! Мне и так плохо от твоего отца... – Я развернулась в его руках и ударила кулаками в грудь, вскидывая голову. — Я не соглашалась на такое! Черт возьми, это даже не игра!.. Это совсем не в рамках контракта! Все зашло слишком далеко... Почему ты... Согласился?! Почему?.. — Сначала был крик, а это уже шепот, в котором слышны панические нотки.       Я совершенно не хотела играть в эти игры. Не хотела становиться его невестой... Даже на время. При одной мысли об этом начиналась паника.       Но при этом совершенно непоследовательно я вспоминала, как больно стало в душе, когда он на эмоциях сказал: «Нет». Чертовы чувства... Настолько непоследовательные и нелогичные, что я просто схожу с ума.       Я начала вырываться еще сильнее, и он в итоге все же отпустил. Отошла на шаг, чувствуя дрожь во всем теле. Мечтая сбежать. Мечтая, чтобы всего этого не было. И одновременно ужасаясь этому.       — Перестань истерить, Ани, все не так страшно, как ты себе придумала, — он шагнул ко мне, а я сделала два шага назад.       — Не подходи ко мне! Даже слышать не хочу! Я просто прыгну!.. — Я действительно подпрыгнула, подтянулась и села на перила. Никогда не боялась такого, поэтому инстинкт самосохранения не включился и в этот раз. И мозг тоже не включился.       — Прыгнеш-шь? — В голосе шипящие ноты, Дан прищурился, глаза сверкнули резкой Тьмой, и в одно мгновение стало так страшно, как не было даже в кабинете его отца... Я наверняка вся побледнела, вцепилась руками в перила, каменея от ужаса. — Хорошо.              — Не подходи! — Я завизжала в панике, но ему было все равно.       Он резко сократил расстояние между нами до нуля, схватил меня за талию и в один прыжок перемахнул через перила.       Я задохнулась, просто в шоке таращась на него.       Последний взгляд глаза в глаза, и мы полетели вниз... С высоты, наверное, шестого этажа...       Пи*дец.       Я завизжала, чувствуя, как все органы остались где-то наверху. Или внизу... В какой-то момент я осознала, что мы летим вверх!..       Ну все, ясно, я умерла.       И, наверное, попала в рай, но скорее всего в ад. Потому что, у держащего меня чертового Темного демона были крылья! Гребаные кожаные крылья! Чем-то похожие на крылья Бэтмена...       Какой же сюрреализм. В придачу к когтям, чешуе и клыкам. Хорошо, что всего этого сейчас не было, иначе бы я точно этого не вынесла.       Стоило только полностью открыть глаза и взглянуть вниз, как этот демон, с дьявольской усмешкой, сложил крылья за спиной, и мы полетели вниз. Уже с высоты небоскреба.       Я снова завизжала, вцепилась в него, уже даже не чувствуя не то, что дрожь, а в принципе все тело. Чувствуя только нереальный адреналин и восторг, каких не ощущала никогда. Я всегда мечтала прыгнуть с большой высоты. А мечты имеют свойство исполняться.              Перед самой землей, когда воздуха в легких для визга не осталось совсем, я просто обреченно зажмурилась. И почувствовала несколько резких рывков, очевидно, крыльями, и совсем легкое приземление. Я так и осталась на руках этого монстра. Самого лучшего монстра на свете...       Он опустил меня на землю, я почти упала, не удержав равновесие, но, все же, смогла устоять. Вдох, выдох. Ущипнула себя и убедилась, что действительно жива.       — Идиот! — Развернулась, ударяя его по плечу. А он беззастенчиво совершенно нагло ржал. — Придурок! Ты... Ты совсем что ли?!       — Истеричка, — простонал он сквозь смех и поймал мои руки, которые еще сильнее пытались ударить его, влепить пощечину.       — Иди ты к черту! — вырвала руки, а он снова поймал.       — Мы только что от него вернулись.       Я застонала, подняла глаза к небу, не в силах выдержать еще хоть каплю чего-то. И запоздало рассмеялась от восторга, который подарил полет, искренне, заливисто, до боли в животе. Я летала! Действительно, по-настоящему, летала! Как же это невероятно...       — Точно истеричка. — Дан скептически смотрел на то, как я согнулась, не в силах прекратить смеяться, хотя сам все еще ржал. — И еще моя невеста. Что скажут люди и нелюди?       — Что ты совсем охренел! — отвернулась от него, все еще стараясь восстановить дыхание, и никак не в силах привести свои мысли и чувства хотя бы в подобие порядка. Все это было просто на грани, а может и за гранью нормального.       Но, черт возьми, мне так это нравилось.       — Идем прогуляемся, ведьмочка-истеричка. Выпьешь горячего шоколада в лучшем заведении столицы и, может быть, поймешь, что рискуешь потерять, упрямясь.       — Вот уж нет...       — Ладно, не шоколада, — он закончил создание портала и приглашающе протянул мне руку. — Мартини.       — Хорошо. Я согласна. — Вложила свою руку в его. — На мартини, — добавила поспешно, и наконец-то искренне улыбнулась в ответ на такую привычную уже усмешку. — Такими темпами я точно стану алкоголичкой...              В саду оглушающе пели птицы, слышался буйный запах цветов и экзотических фруктов, прохладный ветер гнал по чистому небу редкие низкие облака, а на душе снова робкими ростками расцветали спокойствие и счастье.       Конечно, до идеала еще очень далеко, но ведь главное стремление. И этому очень способствовала сильная рука, крепко держащая мою ладошку, несмотря ни на что. Не смотря ни на какие проблемы, ни на какие истерики. Не смотря на родственников и родных, которые иногда выводят из колеи, возможно, не со зла, но по незнанию, случайно, рушат что-то в твоей жизни. Несмотря на трудности. Просто держи меня за руку и не отпускай. Никогда.              Never let me go       I wanna know what lies ahead       Ahead of us       Never let me fall