Будет новый рассвет

      В предрассветный час, когда полная луна уже потеряла свою полуночную яркость, а по земле стелился туман, окутывая сыростью и, по древним преданиям, даруя забвение, забирая взамен душу, вокруг Дерева Хубу остались четверо.       Остальные приспешники, которые не были допущены до Высшего круга, уже ушли, и можно было расслабиться. Снять маску пафоса и напускного величия, обнажив тупую застарелую злость и упрямство, на пути к общей цели.       Главный, тот, что говорил все, подобающие случаю слова, поднял руки вверх, сосредотачиваясь, накапливая и направляя магию, и пространство вокруг медленно начало сворачиваться воронкой. Ему, как обычно, восхищенно позавидовали — надо же, так быстро и легко открывать порталы. Он был очень неплохим магом, лучшим среди них. Но если в магии все участники были посредственны, то в достижении своих целей никто не знал им равных. Каждый из них занимал достаточно высокую должность или положение. Но на что только не пойдешь, чтобы избавить мир от Зла.       Портал открылся в обыкновенной, небольшой, но показательно роскошно обставленной, гостиной, и четверо человек вышли на ковер, принося с собой холод, сырость, запах леса и крови животного.       Через некоторое время они сидели на диванах, лениво что-то обсуждая, но более заинтересованно уничтожая весьма посредственный ром.       — Тебе придется втереться в доверие к девчонке. Кому-то, все-таки надо, а ты самый подходящий кандидат, — говорил худой, уже немолодой мужчина, волосы у него были короткими и седыми, а лицо обезображено сеткой мелких старых шрамов и недовольной гримасой, так часто сменяющейся на выражения ярости и злости.       — Почту за честь. Хоть и откровенно не люблю рыжих, особенно, если они связываются с Темными тварями, — ему ответил блондин, сидящий лицом к камину и смотрящий в огонь, голос был приятный и очаровательный, так что заподозрить его в произношении таких слов было бы очень сложно.       — Хорошо. Мы уже очень близко. Так долго к этому шли... Годы, десятилетия. Осталось совсем немного.       Они разлили остатки алкоголя и выпили залпом, с одинаковым выражением жажды мести и справедливости на лицах.       — Камень уже нашли?       — Ищейки Темных мешаются под ногами, но мы на несколько шагов впереди. Всегда. — ответил седовласый человек.              

***

             Я в который за сегодня раз просматривал досье тии Эристаниэль, младшей принцессы Эльфийского Двора, но так и не находил никаких внятных причин для ее помешательства. Кроме возраста – восемнадцати лет, что для эльфов крайне мало, в отличие от людей и Темных, у них даже совершеннолетие наступало в двадцать пять. Возможно, никакого другого объяснения не существовало.       Отложил папку, по содержанию больше похожую на роман для маленьких девочек, чем на досье реального человека. Эльфы в последнее время бесили все больше.       И к тому же, сосредоточиться было совершенно невозможно, мысли снова и снова возвращались к прошедшему дню, заставляя заново переживать все события.       Столько эмоций за один день я не испытывал уже очень давно, со времен безбашенной юности.       Непривычно было все — начиная с сильнейшего влечения, и, к тому же, только к одному человеку, к одной конкретной рыжей ведьме, и заканчивая, желанием сделать все, чтобы ей не было плохо, страшно... Отношения с шаэри оказались окрашены совершенно новыми, невероятными красками.       Снова и снова я прокручивал в голове события, слова и действия отца, реакцию девушки на них. Лично меня все это самоуправство бесконечно раздражало. Поэтому и не хотелось раньше времени представлять Ани императору. Хотел растянуть момент первого знакомства и первых чувств как можно дольше. Но увы, с высокой политикой по-другому не получится.       Не сдержал смешок, поражаясь приступам внезапного эгоизма, но не смог ничего с этим сделать. Хотелось спрятать ее и не показывать никому, не торопить...       Я ведь прекрасно знал, что все будет именно так. Весь расклад политической игры был, как на шахматной доске. Следующим ходом нужно вводить в игру новую белую фигуру. Светлую. Нужно. Знал, как глава разведведомства и принц. Но как человек, который внезапно встретил свою истинную половинку, я совершенно этого не хотел.       Она ведь не согласна, ее эмоции четко говорили об этом. Ее, может быть, и получится уговорить, у нее не будет выбора, но останется осадок. Неприятный, разъедающий сердце.       Светлая и искренняя ведьмочка. Мне совершенно не хотелось уничтожать этот свет, впутывая ее в грязные политические игры. Но судьбы мира, как всегда, важнее.              Перед глазами одна за другой вставали картинки прошедшего дня.       То, как мы с Ани долго гуляли по улицам, болтали смеялись, ели что-то из уличных ларьков. Она искренне хотела попробовать все сладости из другого мира. Пришлось долго убеждать ее, что никуда они теперь не денутся.       Он изменил им обоим внешность, и ведьмочка долго смеялась над отражениями, говорила что-то об извращенных вкусах, хотя главное правило при смене внешности — сделать совершенно по-другому, но при этом практически ничего не изменив, чтобы не было заметно неестественности. Ей, отчего-то не понравилось отражение кукольной блондинки, с формами на грани приличия, вздернутым носиком и выражением лица: «Только попробуйте хоть что-то сказать и нарветесь на скандал». Но после первой же рюмки коктейля, она профессионально вжилась в роль.       Потом придорожные киоски сменялись барами с открытыми террасами на берегу реки Дунэя, с упоительным ароматом цветущих в кадках растений и выступлениями уличных музыкантов и магов.       Ани была просто в восторге от магических трюков, хотя, как раз сегодня все было довольно посредственно, никаких праздников, обыкновенный будний день. Ей наверняка безумно понравиться праздничный Шэндеер.       Но пока впечатлений гостьи из другого мира и так хватило надолго. Мы вернулись во дворец, и она, осмотрев до конца башню и выбрав себе собственную комнату, ушла отдыхать. А мне прилетело очередное послание, громко стуча бумажными крыльями, намекая этим, что дел скопилось слишком много, чтобы дальше их игнорировать.              Спустя еще пару часов работы все окончательно надоело. Особенно, учитывая, что мы уже полчаса слушали доклад из Лисентиэля — эльфийской столицы. Неприязнь к эльфам подпитывалась рассказами об их наискучнейших буднях. Отец сбежавшей принцессы прибывал в печали из-за сорвавшейся сделки купли-продажи, точнее помолвки непокорной дочери, и все остальные более-менее значимые для разведки эльфы разделяли его печаль невероятно скучным и унылым времяпрепровождением. Когда докладчик наконец-то покинул кабинет, Вэй выдохнул и позвал с собой развеяться, но мне хотелось совсем другого.       — И что, теперь так будет всегда? — У друга все еще было меланхоличное настроение после нудного доклада. Он лежал, закинув ноги на стол, отодвинув секретные документы разведки из других государств, крутил в руках магическую головоломку, которую я уже давно не мог закончить. — Бред какой-то. — Движением руки свернул странную шарообразную фигуру и перебросил мне. Я выкинул ее в подпространство и встал.       — Ну позови с собой Алексиса.       — Угу, конечно. — Вид был такой, будто бы он кого-то похоронил. — Развращать единственного нормального принца совершенно нет желания.       — Сочувствую тебе, — я усмехался, испытывая сочувствие в последнюю очередь.       Он посмотрел на меня, как на предателя, но я только помахал рукой на прощанье и вернулся к изучению карты, с отметками о Камне.              Размышления прервал стук в дверь. Я свернул магическую карту с записями, висящую над столом, и разрешил войти.       — Ваше Высочество, появилась информация об стрелявшем в Вас. — Это был Старший из разведчиков, курирующий дело о покушении.       — Слушаю.       Я сразу же отбросил ложные надежды, считав поверхностный эмоциональный фон — сильный страх, стыд и недовольство.       — Его нашли. Заметили по портрету в одном из бедных кварталов города, — он отводил взгляд, как можно старательнее не глядя на меня. — При попытке допроса он раскусил капсулу с ядом. Не успели среагировать, виноваты.       Я промолчал, откинувшись на спинку кресла. Ослабил контроль над экранирующим щитом, давая свободу ауре и выражению недовольства. Разведчик среагировал на это резкой бледностью, дернулся, но не упал на колени. Он был профессионал своего дела, уже привык.       — Его проверили?       — Полностью. Ничего подозрительного, — голос профессионально остался невозмутимым, хотя в эмоциях плескался страх. — Жил один. Никаких подозрительных контактов. Ничего. Мы, конечно, проверим все досконально. Но... Ничего. Единственное, известно, что парень очень не любил Темных, но ничего противозаконного не совершал. Семьи и близких друзей нет, любовниц тоже.       — Закрывайте дело. Оставьте скрытое наблюдение, но большая часть людей пусть займется другим. Вот этим, — лениво усмехнулся, достал из ящика и протянул ему массивную стопку папок. Мужчина обреченно, с видом каторжника принял дела, которые были безумно нудными и копились, дожидаясь, пока кто-нибудь не провалит очередное дело. Коротко поклонился и вышел.       А я достал трубку, присел на подоконник с распахнутым окном, но так и не докурив, и окончательно устав думать о делах, отложил трубку в сторону и спрыгнул с четвертого этажа.              Прошел через сад, к северо-восточному крылу и поднялся в покои к брату.       Энтиор, как раз недавно проснулся, уже успел оклематься и сейчас с аппетитом поглощал завтрак. Но, вместо яичницы или хотя бы стейка на завтрак была миловидная испуганная блондиночка, по щекам которой текли слезы, а в глазах застыла обреченность. Энтиор, впившись в ее шею, пил кровь.       Я вздохнул и упал в кресло рядом. Короткий жест рукой, и еще одна девушка, полуживая от страха медленно, с обреченностью приблизилась ко мне, встала на колени и потянулась руками к пуговицам на груди.       — Мне кофе, без сахара, — улыбнулся ей, обнажив клыки. Она вздрогнула, но с благодарностью взглянула на меня и выбежала из комнаты. — Энти.       Он оторвался от девушки, легко оттолкнул ее, но она чуть не упала, села на колени, мелко дрожа, смотря в пространство остекленевшим взглядом, не в силах даже скрыть обнаженное тело, поправив одежду. Брат откинулся на спинку и улыбнулся мне.       — Дани, рад снова видеть, — он отсалютовал мне бокалом с виски. — Как настроение после вчерашнего? Ты на совсем вернулся? Расскажешь, где был и что за рыжая крошка?       — Только после тебя, — я принял кофе у рабыни. — Помоги ей, — указал служанке на почти потерявшую сознание блондинку. Она тут же подбежала к сидящей на полу девушке, помогая подняться, снова посмотрела на меня с благодарностью.              — Новенькая? — я проводил взглядом девушек, одна из которых затряслась в рыданиях.       — Угу. Подарили вчера.       — Вчера... — потянул, оглядываясь по сторонам. — Тогда зачем тебе понадобилась эльфийская принцесса? Ведь и эта довольно вкусная, ты почти выпил ее, — остро взглянул на него.       — От подарков судьбы не отказываются. Погоди... ЧТО?! — Он поддался вперед, ошарашенно глядя на меня, откидывая с лица вьющиеся волосы.       — Кто.       — Ты шутишь, да? Соскучился по розыгрышам? Обиделся из-за своей ведьмы? – Энтиор зарылся руками в растрепанные волнистые волосы, в шоке тряхнул головой.       — Если бы. Позвольте представить, тиа Эристаниэль, младшая принцесса Эльфийского двора, — взмахнул рукой, создавая иллюзию вчерашней нашей встречи в клубе и приближая лицо девушки в сером платье.       — Но... — Энтиор вгляделся в нее, на лице все сильнее проявлялось осознание и одновременно отрицание. — Этого не может быть! Та была совсем малявкой, а эта... — Он обвел в воздухе силуэт с выпирающими частями.       — Мы видели ее два года назад. И то, только в охотничьем костюме и подобающем раскрасе. На бал она не явилась, сбежала из дворца. У нее, видимо, с детства страсть к побегам, — я усмехнулся. — Она сбежала из дома неделю назад. И, как выяснилось, прибыла в Темную империю. Кстати, почти одновременно с тобой.       — Это совпадение. Я увидел ее вчера впервые. И даже не узнал, — брат хмурился, прокручивая в голове все детали произошедшего. Напускная вальяжность пропала, как всякая маска, и сейчас он был слишком похож на хищника. Очень опасного хищника, коим и являлся.              Я верил ему. Всегда. Врать бы мы друг другу не стали. Слишком многое было пройдено вместе.       — Почему ты согласился на контракт? Особенно в таком состоянии?       — Именно из-за состояния, похоже, — он все больше хмурился. — Слушай, я сам не знаю. В момент нашей встречи и разговора все казалось безумно правильным. Как никогда до этого. Такое было впервые. Я сквозь наркоту подумал, что вдруг это моя шаэри... Ты же знаешь, Судьба не любит, когда ее обходят в игре. А здесь, вы с отцом решили, что твоя холостяцкая жизнь закончится раньше моей.       — Я не думаю, что Судьба против. Ты же... Не решил изменить свой образ жизни? — Я обвел рукой его гостиную, с кровавым фонтаном в центре, откровенными статуями и картинами, красной мебелью и черной стильной отделкой. — А мне правда захотелось перемен.       — Конечно, нет. — Он хмуро глотнул виски. — И ни с какой принцессой я возиться, тем более, не собираюсь. Трахать ее нельзя, так что отправь домой.       Я тоже захотел алкоголя, но допил кофе.       — Угу, только сначала найди и прочитай контракт.       Нецензурная брань, и брат ушел в другую комнату.       И тут мой взгляд зацепился за картину. Морской пейзаж.       Я даже моргнул от удивления, встал и подошел ближе, рассматривая. Темно-синее море, ясная морская ночь и звездное небо, полумесяц и лунный свет на воде, парусник на волнах и маяк на горизонте. Красиво. Какого демона в этом царстве разврата делает красивый морской пейзаж?              — Откуда эта картина?.. — Повернулся к Энтиору, отслеживая его реакцию. Никаких эмоций, за которые можно было бы зацепиться, не было.       — Подарили, — он пожал плечами и отвернулся, упал в кресло, сдавливая виски и вчитываясь в помятую бумагу.       — И даритель выжил? После такого подарка.       — Да. Мне нравится. А тебе разве нет?       — Нравится, — я опустился в кресло, не отрывая от него взгляд. Рука так и тянулась проверить температуру. Может совсем обкурился или заболел? Зрачки вроде бы нормальные. — Так что там с контрактом?       Он молча протянул мне лист.       — Овеществленный?       — Да. Магическая печать на месте, он действует.              Я пробежал глазами текст несколько раз, отложил так же молча в сторону. В мыслях была только нецензурная брань.       Принц принес еще один бокал и разлил нам остатки виски, выпили не чокаясь, хаотично и постепенно просчитывая в голове все варианты развития событий, как повлияет подобное на ситуацию в целом.       — Ты же в курсе, что на день Рождения Бернарда прибудет куча делегаций с послами? В том числе эльфийская.       — Международный скандал... Обожаю, — он поболтал виски в стакане, ухмыляясь. — Не станет ли его день Рождения, датой объявления новой войны? Вроде хороший подарок для воина. Я как раз не придумал пока, что ему дарить.       — Скорее, это будет последний день твоей холостяцкой жизни. Или жизни в принципе.       — Ну да, конечно. Империя сильнее, и эльфы просто забьют на это, побоятся связываться. Девчонка все равно сбежала, подумаешь, стала рабыней. С каждым может случиться, — он допил до конца и выкинул пустую бутылку ко множеству уже валяющихся в углу.       — Император договорится с эльфами. Но с тобой...       Энтиор рассмеялся, в красках представляя реакцию отца...       — Мне это начинает даже нравиться. Интересно же, — с усмешкой взглянул на меня.       — Мазохист, — не вопрос, утверждение. Я тоже усмехнулся, поднялся. — Не хочешь поесть нормально? У тебя, наверное, нет здесь еды, раз ты кровью питаешься.       Он оскалился в ответ.       — Я приду к вам на обед завтра. Мне интересно на кого ты променял спокойную и размеренную жизнь в пороке и разврате.       — Приходи.              Я уже дошел до двери, но остановился, услышав вопрос.       — Отправишь ее ко мне?       — Эльфийку? — Мне совершенно не понравилась эта идея. — Ты уверен?       — Да что ты так смотришь? Не съем я ее. — Я хмурился и смеялся, заранее зная, что он скажет дальше. — Я уже не голоден, — в улыбке сверкнули клыки.       Браво. Можно становиться гадалкой, будет успех.       — И тем не менее. Это принцесса. С ней не получится просто переспать, особенно с твоими предпочтениями.       — Она же сама захотела стать моей рабыней. И наверняка, слышала какой я. Может быть, она маленькая мазохистка? — В его взгляде появилось предвкушение.       — Может. Но она принцесса.       — Так только интереснее!       Я поднял глаза к потолку, сдерживая нецензурную брань. И винить брата не получалось. Я бы сам поступил точно так же. Мы же вместе еще с детства привыкли брать от жизни все, полностью. Всегда.       Кивнул ему и вышел, направляясь вниз на гостевой этаж. Мыслей было слишком много, и дорога осталась незамеченной. Загадок становилось только больше, а решений не прибавлялось.              Подошел к Бирюзовым покоям.       — Объект не пытался покинуть комнату, ведет себя спокойно, только волнуется сильно, — доложил один из агентов, заметивший меня.       — Продолжайте дальше следить за ней. Мельчайшие детали могут оказаться важными, доложите все лорду Эндерису.       Разведчик коротко поклонился и исчез.       Я открыл магический замок, и вошел, не постучавшись. Девушка, полулежащая на кровати, вскочила, поправляя платье, испуганно и возмущенно смотря на меня.       — Лорд, воспитанные люди вообще-то стучатся... — На ее щеках был румянец.       — Спрашивать разрешение войти у рабыни? — скучающий тон. Я прошел по комнате, осматриваясь. Она покраснела еще больше, сжимая в руках платье и заметно волнуясь. — Привыкай, что при встрече придется опускаться на колени, принцесса. И выполнять все приказы своего господина. Ты идешь со мной.       — Куда? — она боялась, в глазах стояли слезы.       — Ты должна просто выполнять то, что тебе приказывают. — Она дернулась от эманаций Темной магии, задержала дыхание. — Ты сама выбрала эту странную роль. И мы так и не поняли, зачем. Это раздражает. Так что, ты полностью насладишься всей прелестью характеров высокородных Темных. — Она сжала плечи руками, скрывая дрожь. Я приблизился и обхватил ее руку выше локтя. — Ты же любишь боль, кровавые игры? Наверное, всегда мечтала участвовать в оргиях или попасть в бордель. Я уверен, что это меньшее, что устроит тебе твой... Избранник.       — Вы не понимаете, — она всхлипнула. А потом выпрямила плечи. — Так надо. Таково веление Судьбы.       — Не понимаю. — Зато я понял, что меня безумно раздражают эльфы. — Возможно, рабство сделает тебя более сговорчивой, и ты захочешь объяснить нам все.       Потянул ее за собой, и ей не осталось ничего другого, как пойти следом. Я передал эльфийку в руки двум агентам, приказав отвести к Энтиору, а сам направился в башню.       Непонимание раздражало. Казалось, что я не вижу каких-то важных кусочков пазла. По пути постарался коротко сформировать все мысли и имеющиеся данные по поводу ситуации с поиском Камня Равновесия и всем остальным в приватном Вестнике, и отправил его Энтиору. Пусть попробует узнать, владеет ли юная эльфийская принцесса недостающими кусочками пазла.              Зайдя к себе в покои, услышал из гостиной звуки музыки и голосов, в том числе звонкий и такой приятный на слух сосредоточенный голос рыжей ведьмочки. У нее был урок танцев. Усмехнулся, чувствуя странное, но уже почти привычное тепло в душе, и неслышно вошел, набросив простейшее заклинание отвода глаз.       Никто довольно долго не замечал постороннего наблюдателя, и я просто смотрел на то, как рыжая девушка будто бы заполняла светом пространство обычно довольно мрачной комнаты. Как старенький чопорный учитель танцев, скрывая усмешку в седых усах, постукивал в такт музыке, давая направляющие комментарии. И, как Ани пыталась выучить уже не вальс и не полонез, которые являлись основными танцами, а развлекательную кадриль, в паре со своей новой камеристкой. Рядом, в общей связке танцевала еще пара рабынь, более скованных, не разбирающихся в движениях, но улыбающихся в ответ на слишком заразительную улыбку ведьмочки.       Картина была настолько сюрреалистичной, что нарушать ее совсем не хотелось.              Но в какой-то момент Ани наткнулась взглядом на открытую дверь, сбилась с ритма и заметила меня, остатки заклинания очень быстро развеялись под ее взглядом. Все остальные девушки замерли, побледнели и опустились на колени, их эмоции резко плеснули страхом.       — Я даже не сомневался в тебе. Уже выучила основные танцы? — Подошел ближе, обводя линию скул. Девушка на миг прикрыла глаза, по телу прошли мурашки.       — Не совсем, — смущенно улыбнулась мне. — Но, надеюсь, завтра доучу до конца.       — Все свободны. — Оторвал от нее взгляд. Кивнул учителю, и он церемонно поклонился в ответ. Через несколько секунд в комнате не осталось никого.              Обнял девушку за талию, прижимая к себе, чувствуя, как сильно бьется ее сердце, слыша ток крови... Она побледнела, заметила клыки, дернулась, но я все равно поцеловал. Ани застыла, в душе плескался страх, но потом несмело начала отвечать. Ее руки дрожали, но робко легли на плечи, языки встречались друг с другом, она задевала клыки.       Такая смешная, похожа на птицу — вроде бы ручная, но все равно опасается тебя, готова улететь в любой момент от резкого движения. Но, конечно же, ее никто не отпустит.       Воображение дразнила увиденная сегодня картина, я вспомнил, что давно уже не пил кровь. Последний раз в качестве развлечения на Земле.       На самом деле, Темным не нужно было пить кровь постоянно, как вампирам. Но это все равно было желанное блюдо. Некоторые из нас вовсе никогда не пробовали и не собирались, другие же, как мой брат, соревновались в этом с вампирами. Кровь для Темных являлась универсальным источником энергии. Но и зависимость от нее возникала довольно сильная.       Если сумеешь контролировать зависимость — можно попробовать. Но с ней пока еще не время.       Я перешел с поцелуями на шею, легко царапнул клыками тонкую кожу, и девушка резко отпрянула от меня, сжала дрожащие руки, испуганно смотря в глаза.              — Ты пугаешь меня... Эти клыки... — Она передернула плечами, а я только усмехнулся, клыки никуда не исчезли.       Она хотела задать вопрос, слишком любопытно ей было, но боялась услышать ответ, а я не стал ничего говорить.       — Я проголодался.       — Пойдем ужинать? — Она отошла на шаг назад, испуганно следя за моими движениями. Это невероятно веселило.       — Позже. Сейчас можно заняться чем-то поинтереснее.       — Чем?       Боится, смотрит на клыки, в глаза, в которых видна Тьма. Все-таки, такой ее страх невероятно заводит.       — Магией. Следующая пара, леди, — основы работы с Зазеркальем.       — О-о-о, — она покраснела. Все мысли так и читались на ее лице. Совершенно неподобающие пошлые мысли. Подошел ближе и скользнул руками по ее спине. — Ты препод, какой кошмар...       — Почему? — усмешка и шепот прямо на ухо. Я чувствую жар ее щек.       — Потому что твои рассказы... — Вдохнула и прикрыла глаза, когда я поцеловал шею, и место ниже мочки уха. Она обняла меня, держась, чтобы не упасть. — А что если, у меня не получится?       — Будешь отрабатывать, — ее сердце пропустило удар и ускорилось в разы. — Натурой, — грубо притянул к себе, обхватывая сзади тонкую шею, наслаждаясь ее податливостью. И снова поцелуй, от которого хочется наплевать на все и просто не вылезать с ней из постели.       — А что за Зазеркалье? — Она первая оторвалась, шумно дыша, шагнула назад, сменяя тему.       — Идем, узнаешь все.              

***

             Поднимаясь по лестнице, вслед за магом, я старалась выровнять дыхание. Но ничего не получалось. Ладно, это еще можно будет списать на крутой подъем. Но не подгибающиеся коленки, не пылающее лицо, от слишком сильно смущающего мужчины, не пульсирующее возбуждение между ног и чувствительные соски, которые мешали сосредоточиться на словах.       Все это было так пугающе и так привлекательно. Это его поведение, действия, слова. Он, все-таки, вампир?.. От одной мысли об этом хотелось спрятаться куда-нибудь и больше никогда не показываться. Не думать...       Но не думать не получалось.              Мы поднялись почти на самый верх, и дыхание сбилось окончательно. Маг провел рукой над замком одной единственной двери, и он засиял голубоватым светом с искрами, но вскоре погас.       Когда мы вошли, я не сдержала восторженного вдоха. Здесь было просто невероятно! За дверью оказалась самая настоящая магическая лаборатория, просторная, похожая на изображение средневековых лабораторий алхимиков. Но гораздо более научная что ли... По крайней мере, тут наряду с массой разнообразных разноцветных скляночек, эликсиров с подписями, самых ядовитых цветов, законсервированных в формалине безобразных чудищах и чьих-то органов, были и микроскопы. Разное вроде бы знакомое, но неизвестное мне оборудование. Телескоп, смотрящий в пространство неба без окон, но загороженное чем-то вроде магической завесы, чтобы было тепло.       — Ва-а-ау... — Я с нескрываемым восторгом посмотрела на мага. — Это просто невероятно... Магическая лаборатория!       — Эта еще маленькая. Личное развлечение. Во дворце есть целый комплекс у штатного алхимика. — Тут и алхимики, оказывается, есть! — Иди сюда.       Он подошел к большому зеркалу в полный рост, стоящему около стены. Комната была довольно просторной, но такой уютной. Я влюбилась в нее с первого взгляда. Здесь умещался массивный письменный стол, несколько кресел напротив зеркала, небольшая кушетка у стены рядом с телескопом под открытом небом. И освящение было тусклое, приглушенного цвета, с зеленым отливом, отчего атмосфера становилось совсем волшебной и таинственной.       — Здесь так здорово, — восторженный шепот. Я жадно оглядывала все мельчайшие детали, содержимое склянок, карты и бумаги на стенах, разные вещи непонятного назначения. Мне, как человеку, связанному с биологией и химией, были особенно интересны скляночки и их содержимое.       Но пока впереди ждало что-то другое.              Мы остановились перед старинным бронзовым зеркалом в объемной оправе, и я с визгом отскочила на шаг назад, выходя из поле зрения стекла. Но я прекрасно видела, что мое отражение так и осталось в зеркальной глади... Рыжеволосая испуганная девушка застыла рядом с уверенным спутником, держащим ее за руку.       — Что это?! — Я в шоке взглянула на Дана.       — Фотоаппарат, — он рассмеялся и упал в кресло. — Не думал, что ты настолько боишься фотографироваться.       — Это зеркало!! — Я с опаской снова взглянула в него, и мое отражение помахало мне рукой! Твою ж... Теперь мне точно будет это сниться.       — То есть, смартфоны тебя не пугают, а зеркала, да?       — Но... — Я нахмурилась, и все же тоже присела в кресло, стараясь не смотреть на себя, которая ехидно мне улыбалась из-за зеркального стекла. — То технологии, а это магия...       — Почти никаких отличий, правда?       — Угу-у... — Показала язык себе, а зеркальная я в ответ закатила глаза. Ужас... Кажется, технологии еще не дошли до такого.       — Это безобидные духи. Самые распространенные обитатели зазеркалья. Шутят. Они любят шутки, так что не пугайся ничего необычного. Они познакомились с тобой и теперь, наверняка, не отстанут так просто. — Дан расслабленно лежал в кресле. Мое отражение кивнуло, с предвкушающей улыбкой, а в то время такое же застывшее за стеклом отражение Дана очень знакомо усмехнулось, и положило руки ниже спины зеркальной мне. Писец...       — А... А как их выключить?!       Он заржал, но потом взмахнул рукой, и зеркало стало просто зеркалом. Наверняка, ненадолго.       — Какой кошмар... — Я тоже рассмеялась. — То есть, зеркала — это не просто отполированные стекла?       — С точки зрения материального мира, да. С магической стороны реальности — это окна. Окна в Иной мир. Не другой, а именно Иной. Находящийся в другом измерении. Таких много, в разных мирах свои зазеркалья. Их называют Изнанкой, Раем или адом, Четвертым измерением или как угодно еще. Их много, в каждом мире свои. И все, кто владеет Хумгатом, кто может перемещаться между мирами, способны попасть и на изнанку мира. — Я слушала, открыв рот, переваривая просто невероятные знания, ломающие привычную картину мира. В который раз за последние дни. — Изнанка — это очень качественный и подходящий материал для работы магов, столько возможностей открывается тем, кто может хоть на самую малость взаимодействовать с ней. Например, использование подпространства в качестве хранения разных магических предметов. В таком пространственном кармане хранится тот меч с Даэреентаном. И его мы поймали, открыв зеркальное окно в Нижний мир. Он очень близок к Земле и к нашему миру, если возможно вообще использовать такие понятия, как расстояние. У вас что-то подобное называют преисподней или адом.       — То есть мы, все-таки, поймали демона?!              Дан усмехнулся, но не ответил. И я понимала, все ведь гораздо сложнее. Никто точно не знает строение и устройство вселенной. Вполне возможно мои представления о том, кто такие демоны, не имеют ничего общего с реальностью.       — На Изнанке живут совершенно удивительные создания. В чем-то похожие на нас, но при этом абсолютно другие. Иные. Люди, которые слишком много увлекаются изнанкой обычно долго не живут, или сходят с ума, или пропадают. Это слишком непостижимый для нас мир. И он может пустить в гости на время, но не позволит лезть в свои законы никому. Даже высшим Темным. — Дан помолчал, с интересом отслеживая мою реакцию и эмоции. — Так погиб один из братьев моего отца. Он был ученым, гениальным, пожалуй, и слишком сильно увлекающимся. Его интерес к изнанке погубил его. Он хотел вмешаться в саму ее структуру, понять принцип действия. И даже венценосная кровь его не спасла. Его записи, труды сохранились, но хранятся в тайне ото всех. Слишком велик соблазн, слишком манит к себе Другая сторона мира. Но жить на две стороны не получится. Дядя пропал. И его душа тоже пропала, ее нигде нет. Мы думаем, что он выбрал для жизни Другую сторону. Но какая там жизнь неизвестно никому.       — Офигеть... — Прошептала, чувствуя, как по телу пробегает мороз. И, конечно же, стало безумно любопытно. Я понимала дядю Дана. Наверное, я бы тоже могла так поступить...       За окном сгустились сумерки и оранжевый свет от лампы на столике, в которой горел магический огонек, перемешивался с зеленоватым светом с потолка, и создавал неповторимую атмосферу для уединения и страшных сказок на ночь.       — Но, не смотря на все это, с Изнанкой нужно уметь контактировать. И брать все, что она предлагает. Как, в принципе, и все остальное в жизни. — Дан встал, поманил меня за собой ближе к зеркалу. Я поднялась, чувствуя, как страшно и волнительно подходить к этому предмету. От зеркала веяло какой-то особенной, очень сильной магией, но она обволакивала, манила, дарила дозы серотонина и легкости в душе. Кардинально отличалась от этой Темной магии, которой постоянно всех пугали члены венценосной семьи этого государства.              — Тебе нужно будет пройти инициацию, как и всем начинающим ведьмам. В принципе, половину ты уже сделала. Ты уже умеешь вызывать отклик стихий, принимать его, пропускать через себя.       — А что нужно, чтобы дойти до конца? — После слов про инициацию, я чувствовала, что будет какой-то подвох, и все не так просто.       — Взаимодействие с Изнанкой. — Ну точно. Конечно... Я бросила взгляд на зеркало, и показалось, что мое отражение ведет себя как-то неправильно, замедляется, будто бы не хочет меня отражать... — Тебе нужно будет самой вызвать отклик Зазеркалья этого зеркала. В магических школах при инициации ведьм и магов используют похожие зеркала, или другие предметы. Это Древние вещи.       Я хотела спросить, что значит «Древние», но меня больше волновало другое...       — А если... Когда мы ловили демона, было так страшно и опасно. Сейчас так же будет? — Я испуганно смотрела на мага, которого все только веселило.       — Нет. Мы ловили темную сущность, используя кровавый ритуал и Темную магию. А сейчас ты используешь свою. И, если и захочешь, взаимодействовать будешь с нейтральными сущностями. Обыкновенными обитателями Изнанки. Главное, чтобы ты сумела открыть Окно. Проходить туда не надо. Это слишком сложно и опасно. Начинающие маги ходят на Изнанку только с наставниками.       — М-м-м...       — Сейчас самое подходящее время. Луна полная. Твои ведьмовские силы увеличиваются в полнолуние.       — О-о-о... Но, как я должна это сделать? Ты... Не поможешь мне ничем? — спросила, нервно стуча ногтями. Принц расслабленно сидел в кресле, и явно не собирался покидать его. Только попкорна ему не хватает.       — Нет, — довольная усмешка. — Ты же видишь, зеркало точно магическое. Ты тоже умеешь вызывать отклик магии. Вперед.       Я обреченно вздохнула. Понимая, что уже слишком привыкла к его помощи, к тому, что до этого он все делал сам. Колдовал, помогал мне, показывал разные магические штуки. Но сама... Я будто бы не до конца верила, что смогу сделать что-то магическое сама. Не пробовала... Не верила...       — А-а-а... Это слишком сложно. Я никак не могу убедить свой мозг, что я маг... Ведьма. — Беспомощно взглянула на него, а он только веселился.       — Это совершенно нормально. Ты же врач и знаешь, что адаптивные механизмы рефлекторно стараются свести изменения к минимуму. Вернуть все на свои места. Придется заставить себя перешагнуть через такую упрощенную адаптацию. Открыть свое сознание новому и принять это.              — Ладно... Хорошо. Сейчас? — Я прикусила губу, практически чувствуя, как разоблаченный в своих действиях мозг, все равно всеми силами старается этого избежать. Дан кивнул, и я встала. Подошла к старинному зеркалу.       Отражение было обычное, если не считать моего длинного платья, чуть размытое. Но от зеркала почему-то веяло холодом. Очень странным, но знакомым холодом. Наверное, как от каменных склепов на старинных кладбищах. Да, в детстве я где только не проводила свой досуг.       — А что делать? — Обернулась, огромными глазами выражая отношение к потустороннему холоду.       — Это экзамен, детка, — маг усмехнулся, закинул ногу на колено, наблюдая. — Вступительный, — добавил, увидев на моем лице возражения. У нас же еще почти не было занятий.       Пришлось отвернуться и подойти еще ближе, почти вплотную к стеклу.       Ладно... Я просто попробую. Хоть что-нибудь...              Посмотрела на отражение, и оно, кажется, чуть усмехнулось мне в ответ. Ужас.       Постепенно я переставала бояться и холода, и отражений, живущих своей жизнью. Возможно, уже привыкла, и страх могли вызвать только проявления Темной магии. А эта, исходящая от зеркала вправду была другой. Теплой, не страшной. Но, все равно, потусторонней и совершенно невозможной!       Закрыла глаза и постаралась, как вчера на море, почувствовать то странное спокойствие, единение с окружающим миром и потоки яркой энергии, которым подчинялись волны. Вспомнила воду, которая подчинялась мне.       Это чувство так отчетливо вспыхнуло в душе, а по телу пробежала необычная теплая дрожь, скапливаясь покалыванием на кончиках пальцев. И, когда я открыла глаза, даже не удивилась, тому, что они светятся ярко-зеленым светом, отражаясь в зеркале. Не удивительно и то, что руки сжались в кулаки и вокруг них будто бы искрился воздух. Как будто я держу в руках ток... Только это был совершенно другой вид энергии, неизвестный мне до встречи с магом.       В этот момент в душе поднялась волна благодарности Судьбе или Создателю, что позволили мне познакомиться с принцем из другого мира, дали мне возможность узнать и использовать магию... Я искренне улыбнулась отражению, и оно помахало в ответ рукой, тоже заливисто смеясь. У меня зеркальной были ушки... Я открыла рот, подавившись смешком, а рыжие лисьи ушки сменились острыми клыками и светящимися глазами, и отражение в шутку оскалилось. Потом и вовсе исчезла привычная внешность. Уже у совершенно непохожей на меня девушки вырос русалочий хвост. Я смотрела с шоком и изумлением. А она покрутилась вокруг своей оси, красуясь, и спрашивая взглядом: «Как тебе?»       — Э-э-эм... Красиво. Очень красиво. — Проговорила, почти уверенная, что у меня начинается шизофрения.       Русалка захлопала в ладоши и перевоплотилась в фею.       Очень знакомую фею. В короткой голубой юбке и топике с огненными рыжими волосами, стоящую в знакомой мне с детства позе: «усмешка и походка от бедра».       Ну ясно, у меня просто галлюцинации. Наверное, последствия кальянов из другого мира.       — Э-э-э... Там... — Я в шоке повернулась к магу, который с любопытством ученого наблюдал за мышкой в лабиринте.       — Сексуальная девушка с крыльями. У тебя странные фантазии.       — Что?.. Это... Блум. — Я, кажется, совсем схожу с ума.       — Интересные у тебя знакомые. Дух берет образы из твоего подсознания и транслирует их. Молодец. У тебя получилось ее вызвать. Но не отвлекайся, задание — взаимодействие. — Он с намеком посмотрел на мой сжатый кулак, в котором продолжала чувствоваться магическая энергия.              Я медленно вдохнула и выдохнула, собираясь с мыслями. Почему-то сейчас стало страшно. Слушать рассказы и наблюдать за жизнью загадочной Изнанки — безумно интересно. А вот попробовать взаимодействовать самой... Страшно.       Но я все равно улыбнулась, как всегда улыбалась перед очередной операцией. Ведь, даже от медсестры зависит жизнь пациента. И нервничать и бояться нельзя. Нужно лишь улыбаться, источая спокойствие на людей вокруг. Располагающая улыбка — это очень хороший инструмент управления эмоциями, своими и других людей.       — Как тебя зовут? — Обратилась к отражению, которое вновь сменило образ, теперь на медсестру в белом халате со шприцом. Слишком коротком халате и с декольте на грани приличия. Черт... Это не мои мысли вообще-то! Ну точно не в этот момент. Теперь смотреть на мага было гораздо страшнее, чем в магическое зеркало. Я буквально чувствовала на себе говорящий взгляд, прожигающий насквозь.       — Шива, — отражение рассмеялось. И говорило оно, будто бы где-то вдалеке слышался звон колокольчиков или перестук капель дождя. — Давай дружить? — Журчание ручья и стрекот насекомых. Девушка, теперь в золотом длинном платье и золотыми волосами, протянула мне руку.       — Д-давай... — Я неуверенно протянула руку к зеркалу и раскрыла ладонь. Приложила светящуюся и сверкающую ладонь к очень холодному стеклу. Вскрикнула, но заставила себя не одергивать руку, хотя и было очень холодно. Такое ощущение, что это жидкий азот, а не стекло.       Нахмурилась и прикусила губу, чувствуя боль от холода и сопротивление, которое медленно исчезало. Я ничего не видела подробно, потому что место соединения руки с зеркалом заслоняло ярким сиянием. Но зато я чувствовала, что моя рука становится все горячее, соприкасаясь с обжигающим холодом, будто стараясь подавить его. Через несколько секунд, показавшихся часами, рука провалилась в зазеркалье... Я стояла, с открытым ртом глядя на это. А дух в ответ подошла совсем вплотную к стеклу и приложила руку в то же место, куда провалилась моя.       И я почувствовала ладонью мягкое прикосновение. Будто трогаешь теплый воздух. И правда, бестелесный дух.       — Ты нравишься мне, — клекот чаек, летящих над морем. — Мы будем самыми настоящими подругами?       — Да, Шива, — я даже смогла улыбнуться. Хотя голова кружилась, и даже представить, что это все сон, не получалось. Мне никогда не снились настолько нереальные сны.       — Я рада, Анестесия, — дух рассмеялась в ответ. Звуком солнечных лучей, запутавшихся в верхушках елей ранним утром. — Зови меня через любые зеркала, шаэри Морского Ветра, я приду.       И все исчезло.       Зеркало стало обычным зеркалом. Руку сильно закололо, но она, слава всем Богам, лежала на поверхности стекла, а не торчала сквозь него или еще что похуже...              Я шумно выдохнула, и отошла назад, падая в кресло.       Голова кружилась, и по вискам тек пот. И сил не было совершенно, даже руку поднять было сложно, я чувствовала дикий голод, и безумно хотела спать.       Моргнула и взглянула на мага.       — Поздравляю. Экзамен сдан, — он улыбнулся мне.       — Спасибо... Только я чувствую, что не могу теперь даже руку поднять. И умру от голода, не в силах поднести ложку ко рту. — Простонала, закрывая глаза. Дан рассмеялся и поднялся.       — Сможешь сама спуститься в гостиную?       Я честно попыталась, но упала обратно в кресло, смеясь от этого. Сил действительно не было совсем.       — Поня-ятно. — Он подошел и с легкостью поднял на руки, усмехаясь. — А ведь ты даже не до конца исчерпала резерв. И не должна была так сильно устать. Не хочешь заняться спортом?       — Что?! Нет! — Я с ужасом замотала головой, представив, что после занятий всегда буду в таком вот состоянии.       — А придется, — еще более ехидная усмешка.       — М-м-м... — Я схватилась за него крепче, боясь упасть, пока мы спускались с лестницы.              Мы вошли в столовую, меня опустили на стул, и больше говорить ни о чем не хотелось. Следующие десять минут я жадно поглощала все возможные блюда, особенно сильно хотелось сладкого. И с обреченностью понимала, что действительно придется заниматься как минимум несколько раз в неделю, если, после использования магии всегда будет такой аппетит.       — Знаешь, мне понравилась та магия... — Я задумчиво улыбнулась, отпивая вкусный зеленый чай. Дан вопросительно наклонил голову. — Она такая... Спокойная. Будто бы родная. И дух... Ты слышал ее голос? Будто бы все звуки природы говорят что-то мне... Это волшебно... — На глазах почему-то появились слезы.       — Это типично для ведьмы. Вы сильно привязаны к природе. Так что, да, это, действительно, твоя магия. Используй ее чаще, чтобы привыкнуть. Играй со стихиями. Только осторожнее. И лучше не с огнем, — он усмехнулся.       Потом задумался о чем-то, потом продолжил.       — Позже я могу познакомить тебя с одной ведьмой. Очень хорошей ведьмой. Она мой должник. И с радостью поможет тебе разобраться со своими силами. Но это потом, пока она в отъезде. На самом деле, ты могла бы поступить в Академию магии. На ведьминский факультет. Но ты же не захочешь бросать свою учебу.       Я сжала в руках чашку, смотря на переливы чая и плавающие листики, похожие на мяту.       — Можно... Я пока не буду об этом думать? — Взглянула на него, и он прекрасно прочитал в моих глазах страх разговоров о будущем и неуверенность. — Дан, а какой сейчас месяц здесь? Если здесь время исчисляется месяцами. Часы вроде бы такие же.       — Сейчас лето. Начало августа. Империя довольно северное государство, поэтому погода не жаркая. А учеба начинается в сентябре, — добавил проницательно, прекрасно понимая, о чем я думаю.              Я вздохнула, чувствуя, что совершенно устала. И голова болит.       — Я пойду спать, ладно? — отставила чашку, чувствуя смущение под его раздевающим взглядом. — Голова болит и сил совсем нет. Мы завтра поиграем в медсестру, если тебе хочется, — рассмеялась, вспомнив зеркало.       Дан наклонил голову, с прищуром смотря на меня, и я поспешила встать. Медленно, будто бы чувствуя на себе взгляд хищника, отошла назад. И выбежала за дверь, заметив, что он тоже поднялся. Засмеялась, бегом залетая в ванную и захлопнула дверь прямо перед магом, все еще хохоча, слыша ответный смех.       Эта игра в догонялки исчерпала последние силы, и я уже на автопилоте быстро приняла душ и заснула, кажется, даже не коснувшись подушки.       Почувствовала, сквозь глубокий сон, как меня кто-то накрывает одеялом и ложится рядом. Сразу стало гораздо теплее. И спокойнее. Как будто бы дома.       Может быть, на самом деле, я попала домой? А вовсе не в чужой и страшный мир...