Будет новый рассвет

      — Нам пора возвращаться. Бал скоро начнется, — произнес Дан.       Мы все так же стояли под светом одинокого фонаря в парке у фонтана и обнимались. И этот момент был настолько волшебный, что в реальный мир не хотелось возвращаться совсем.       Я вздохнула и согласно кивнула, отстраняясь. Принц взял меня за руку, и мы пошли ко дворцу.       О том, что мне очень и очень страшно можно было и не говорить, Дан наверняка чувствовал все мои эмоции. А мне было страшно от всего... Начиная от кольца на пальце и заканчивая тем, что я побываю на балу... На настоящем балу!       Я покрутила это кольцо на безымянном пальце, которое подходило мне идеально. Это тоже какая-то магия. Попробовала снять, но... Ничего не получилось. Не получалось... Вообще. Оно будто бы не давало себя снять!       — А почему у меня не получается снять кольцо? — спросила, отгоняя панические опасения.       — Мы заключили помолвку, — Дан вел меня совсем по другой дорожке, видимо та, по которой пришла я, была длинной.       — Да, но... Оно не снимается... А если я, например, захочу разорвать помолвку?       — Ты не сможешь, — он произнес это, как нечто само собой разумеющееся.       — Что? Почему?.. — Я остановилась, выпустила его руку.       — Девушка не может принять решение о разрыве помолвке. Только мужчина или родители обрученных.              Я хлопала глазами, в шоке смотря на него. Что это еще за правила? И почему бы не предупредить раньше?!       — Но... Это же несправедливо... — Я чувствовала себя совсем потерянной. И теперь стало только страшнее... На что я согласилась?! Зачем?.. Ведь, одно дело контракт, это вроде бы «деловые» отношения, хотя тоже очень сомнительные. Но совсем другое помолвка...       Как же страшно, когда твоя жизнь и свобода зависят от другого человека. Осознание, что не можешь ничего сделать самой и приходится просто... довериться.       Доверять было слишком сложно и страшно.       А Дан смотрел так, будто видел меня насквозь. Чувствовал все эти страх и неуверенность.       Подошел ко мне, снова беря за руку.       — Так принято здесь. Так что, просто прими это невозможное для тебя правило, — он легко усмехнулся, скользнул в ласке мне по щеке. А я только в ужасе расширила глаза. Чувства были похожи на те, когда мы ходили в странный клуб, и мне пришлось надеть ошейник. Только это была игра, а сейчас все по-настоящему...       И как вообще девушки живут в этом мире? Или жили раньше, в прошлых веках, в моем... Не иметь права голоса даже в решении собственной судьбы — это сложно даже представить!       — Но ведь, если я захочу разорвать эту... помолвку. Ты снимешь его? — я очень сомневалась, стоит ли задавать такой вопрос. Боялась услышать ответ и понять, что загнала себя в ловушку...       Дан молчал, и с каждой секундой его молчания сердцу становилось все больнее.       — Ну ответь, — получился только шепот, на большее не хватило сил.       Но он продолжал молчать, в его глазах полыхали искры Тьмы. И я чувствовала эту Тьму дрожью в пальцах. Колючую Темную магию принца.       Закрыла глаза и сжала руки в кулаки, сдерживая то ли нервный смех, то ли слезы. Хотелось его толкнуть, закричать...       — Ты же знаешь ответ, — произнес хрипло, подходя ближе.       — Не знаю! — Хотелось выкрикнуть это, снять и швырнуть кольцо ему обратно, но я только нервно усмехнулась, а на глазах все-таки появились слезы.       — Вот и ответ. — Он тоже усмехнулся, прячась за усмешку, как за непробиваемую броню. Взял меня за руку, и мы продолжили движение.       Я вдохнула свежий воздух и взглянула на черное бездонное небо.       — Ты просто невозможный манипулятор! — Я попыталась вырвать руку, но Дан только сжал ее крепче, не став возражать на это правдивое заявление.       Я снова вгляделась в небо, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.       Если бы я была другой... Я бы, наверное, поступала по-другому... Если бы он был другим... Но мы были собой. И было слишком страшно осознавать, что я понимаю этого чертового Темного. Понимаю, что не мог он ответить мне ничего другого с этой Тьмой, пульсирующей в его венах... И очень хотелось надеется, что и мое глупое доверие ему не разобьется вдребезги когда-нибудь...       Мда, это точно было не то сказочное предложение руки и сердца, о котором мечтают все нормальные девушки. Это даже не было предложением... Было ли это вообще? Значит ли это хоть что-то?       Вопросы оставались без ответа.       Что-то это совсем никакая не сказка...              

***

             Но зато сказка началась через некоторое время, когда мы вернулись в покои. Там нас уже ждали слуги, чтобы помочь одеться к балу.       Полчаса, и вот мы уже стоим друг напротив друга в роскошной гостиной так гармонично вписываясь в этих костюмах в интерьер. Дан сидел на диване, но поднялся мне навстречу, замер, с легкой улыбкой осматривая меня с головы до ног. А я даже вдохнуть не могла, слишком волновалась... Только вцепилась в дорогую струящуюся ткань пышного платья — так непривычно было двигаться в такой объемной одежде, в корсете, который не давал глубоко дышать, в каркасе нижних юбок. Я неуверенно улыбнулась, прося взглядом: «Не молчи, скажи что-нибудь», но мужчина только продолжал смотреть на меня, и легкая полуулыбка заставляла кровь по венам бежать быстрее.       — Ты прекрасна, — он склонил голову набок, подходя ближе и подавая мне руку. — Идеальная. — Откинул рыжие чуть завитые локоны мне с плеч за спину, проводя в ласке по шее, задевая золотой гарнитур с сапфирами, цвета синего-синего неба. И макияж был такой же. Небесный, с блестками-звездами, и черными стрелками-космосом.       — Спасибо. Ты тоже, — я моргнула и сложила брови домиком, улыбаясь и чувствуя почти слезы в горле. Он правда был нереально красивым — темный костюм с каким-то орденом на груди, белая рубашка, длинный сюртук, идеальная осанка и такое выражение лица, какое может быть только у принца. Как минимум у принца...       Я очень сильно сомневалась, что подхожу хоть капельку в спутницы этому человеку. Но его взгляд говорил обратное.              И я искреннее улыбалась и старалась держать прямую и величественную осанку все время пути до больного зала. Идти снова нужно было минут десять.       — Мне страшно... — Страшно... Страшно... Страшно... Отстукивали каблуки и сердце, и я сама не заметила, как произнесла это вслух.       Дан замедлился, с легкой улыбкой смотря на меня. Мы почти не разговаривали, потому что в коридорах было слишком много народу.       — Поверь, тебе совсем нечего бояться. Ты идеально вписываешься в атмосферу. — Он скользнул по талии ладонями, прижимая ближе к себе, а я нервно усмехнулась.       — Сомневаюсь.       — Ани, — он приподнял мой подбородок, и я замерла. Весь страх будто бы сосредоточился в быстро стучащем сердце. — Вспомни про настоящий момент, ты же умеешь так, — он наклонил голову, усмехаясь. — Умеешь не обращать внимания ни на что и просто принимать настоящий момент таким, какой есть.       — Да, — я завороженно кивнула и зажмурилась. А ведь я действительно почти забыла про это. Настоящий момент... Разве есть хоть что-то важнее? Есть только здесь и сейчас. Не важно, что было раньше, не важно, что будет потом, мы не знаем этого. Значит волноваться не имеет смысла. Совсем... Всегда будет только настоящий момент. — Спасибо тебе, — улыбнулась ему, скрывая смущение в упавших на лицо прядях. Но он только убрал их снова, не давая мне спрятаться.              Вскоре мы подошли к лестницам, внизу был большой холл, а в конце него — бальный зал. Хотя этот холл и сам выглядел не хуже. Везде яркий свет магических светильников, зеркала и толпящиеся люди, но в основном нелюди. Мужчины, женщины, группами, парочками. слуги, в нарядных красных ливреях, бегающие туда-сюда. Кто-то что-то яро обсуждал, кто-то поправлял макияж, и все общались друг с другом.       Как только мы появились в начале лестницы, все притихли, расступились перед принцем...       Я вдохнула и так и не дышала, пока мы шли по коврам, скрывающим стук каблуков к огромным резным дверям, открытым нараспашку.       Только бы не споткнуться. Главное не споткнуться... И не краснеть! Подумаешь, все взгляды направлены на нас. И даже те, кто вроде бы не смотрит, на самом деле разглядывает исподтишка.       Дышать все же пришлось, иначе бы я просто упала в обморок. Я почти не помню, как мы подошли к огромным дверям, как стихла музыка, шуршание платьев и голоса, и послышался звонкий голос, церемониймейстера с идеальной осанкой.       — Его Высочество, Третий принц Темной империи Даниэль Тер Шэертан со своей невестой леди Анастасией Сальерской.       Звук, напоминающий фанфары, последний мой панический взгляд и успокаивающая тень улыбки в ответ, и мы, выдержав паузу, входим в зал. Я судорожно вцеплюсь в руку Дана, а перед глазами все расплывается. Ладно... Нужно просто пройти.       Мамочки... Я, наверное, сейчас вспыхну и рассыплюсь пеплом от сотни прожигающих насквозь взглядов.       Зал был огромным, и людей, наверное, было около тысячи... И все смотрели на меня!       Нет... Ладно, можно просто представить, что это все сон. Ага, конечно. Мне не снятся такие сны!!              Длинная дорожка продолжается до конца зала, где стоят троны императора и его супруги. И я думаю только о том, как держать осанку и не споткнуться, стараясь не пускать в мысли откровенную панику. Такое вот пребывание в настоящем моменте. Смешно...       — Ваши Величества, — Дан поочередно коротко кивнул мужчине и женщине, стоящим рядом с высокими резными креслами. Отцу со скрытым неудовольствием и многозначительным взглядом, а императрице вежливо, но прохладно. — Позвольте представить, леди Анастасия Сальерская, моя невеста. — Мое сердце на миг остановилось, после произнесения этого словосочетания. Но снова забилось в ускоренном темпе. Захотелось все-таки упасть в обморок... — Леди, Его Величество Демавенд тер Шэертан и Ее Величество Патрисия тер Шэертан.       Я еле-еле разжала пальцы, впившиеся в сюртук принца и опустилась перед троном в глубоком реверансе. От волнения закружилась голова, но я смогла подняться и встать ровно, улыбнуться, как и полагается, не выражая никаких лишних эмоций, хоть все и расплывалось перед глазами.       — Очень приятно это слышать. — Император одобрительно кивнул мне, поднялся, подошел к нам и кинул мимолетный непонятный мне взгляд на Дана.       — Очень рада, приветствовать вас в нашей семье, леди Сальерская, — императрица, величественная худая блондинка, вежливо улыбнулась мне, но осталась будто бы безразлична ко всему происходящему. Или это просто идеально отточенная маска. Ее имя очень подходило ей, она была чем-то похожа на певицу Патрисию Каас.       А император в это время спустился к нам, и, повернувшись к залу, объявил всем, что в этот счастливый день, они с супругой и всей Империей имеют радость отмечать не только день Рождения наследника, но и помолвку своего Третьего сына, «вечно сурового главы развед-ведомства» — правитель улыбнулся уголками губ, и это будто бы послужило сигналом нарушения гробовой тишины. Весь зал захлебнулся в овациях и поздравлениях.              К нам тут же подошли, разодетые лорды и леди, стоящие совсем рядом с троном. Дан представлял мне их, будто бы на автомате, я чувствовала, что он полностью сосредоточен на другом. И по взглядам на представителей других рас, поняла, что он отслеживает реакцию послов. Которые вскоре тоже подошли к нам. Сначала делегация дроу, потом и эльфов. А потом и вовсе гномов! Здесь было очень сложно не уронить челюсть на пол, от взгляда на невысоких, мне по пояс, коренастых человечков в узорчатых нарядах с бородами и с топорами за спинами. У меня уже не оставалось сил удивляться сказочности и невероятному фэнтези-антуражу, поэтому я просто искренне улыбалась всем и делала неглубокие реверансы в ответ на представление очередного иностранного лорда, провожала взглядом свою руку в перчатке, терзаемую каждым мужчиной подряд.       К счастью, эта пытка не пролилась долго. Центр внимания перехватили на себя двое, только сейчас вошедшие в зал, но не с главного входа. Откуда-то из-за трона или из-за одной из колон. И хоть внешне пара практически терялась на фоне других таких же, в блестящих идеальных нарядах, но по их ауре сразу было понятно, что это не просто гости.       Зал снова затих, пропуская в центр высокого брюнета, с такими узнаваемыми, но более грубыми и все-таки другими чертами лица, и совсем невысокую девушку, очень женственную блондинку, с искренней радостной улыбкой, в нежно-розовом очень красивом платье. Это был наследник и его жена. Старший брат был почти на голову выше Дана, точно больше двух метров ростом, а его жена ниже меня, она доставала ему буквально до груди. Такая хрупкая и нежная на вид. Пара будто бы была одним сплошным контрастом.       Теперь уже император не стал ничего говорить, все и так были в напряженном ожидании, а как только появилась эта пара, тут же заиграла характерная музыка, наверняка какая-то поздравительная мелодия, и вновь запели фанфары. Как только они вышли в центр зала и стих гром поздравительных аплодисментов, звучный голос церемониймейстера объявил: «Бал по случаю дня Рождения Его Высочества Бернарда тер Шэертена объявляется открытым!»              И заиграла торжественная музыка вальса.       Все гости вновь замерли в ожидании, и первые несколько тактов наследник и его жена танцевали в пустом сверкающим светом пространстве, по кругу заполненном смотрящими на них людьми и нелюдями.       Боже, как хорошо, что это они там, а не мы... Захотелось от всей души поздравить наследника с его праздником...       Но я рано обрадовалась. Первая часть аллегро закончилась, и в музыке был переход. Во время которого с постамента спустились император с императрицей... Откуда-то с правой стороны вышла пара, состоящая из молодого человека, снова со знакомыми чертами лица, но светлыми волосами, и очень кудрявой темненькой девушки. А слева вышла просто потрясающая брюнетка, в пышном сверкающем бриллиантами красном платье, на высоченных каблуках, и с надменным и невероятно довольным выражением лица... В паре с девушкой. Коротковолосой, и в костюме... Дан рядом со мной усмехнулся, и я увидела, как император бросил уничтожительный взгляд в сторону своей... Дочери. И я бы наверняка просто умерла под этим взглядом, а она лишь повела бровью и подмигнула ему... Ужас...       Но эффект ее появления быстро смазался, и весь зал ошарашенными взглядами обратился на шестую пару, появившуюся в центре.       Мне почему-то стало смешно... Взгляды всех гостей перемещались от одного эффектного появления членов венценосной семьи к другому. И на Энтиоре все застыли, как вкопанные, и на лицах так и читалась жажда сенсацией и сплетен.       Потому что Второй принц был в паре с эльфийской принцессой Эристаниэль. На которой был надет ошейник.       Я сглотнула обреченно и поняла, что действительно попала... Только куда?              Коллективное изумление повисло в воздухе, но осталось без ответа. Появление всех венценосных особ заняло лишь пару тактов вальса. А на следующие, вступительные ноты, все шесть пар уже закружились в танце.       И я не поняла, как и я тоже начала танцевать... Первые пару шагов сделала точно не я, меня хватило лишь на то, чтобы не сопротивляться направляющим движениям Дана и положить руку ему на плечо... Вальс танцевался легко, я почти не думала о том, что делаю, все получалось само собой. Думала только о том, как красиво развивается платье от танца, как сверкают и слепят глаза тысячи свечей. И среди этих искр и прожигающих насквозь взглядов, я смотрю только в одни единственные темно-синие глаза напротив. Они будто островок спокойствия среди бушующего шторма.       Шаг, два быстрых полушага, такт, идеальные партии музыкальных инструментов, шаги на три счета, поворот... Перешептывание людей, когда мы почти проносимся мимо них. А я смотрю только в глаза принцу и не могу перестать улыбаться от волшебства момента.       Поддержка, в которой я почти падаю, наклоняясь параллельно полу, но меня надежно удерживают сильные руки, подхватывают и вновь кружат по залу.       С нового поворота мелодии в первый танец вступают и все остальные гости бала, и теперь весь зал кружится в вальсе. И это настолько волшебно, что я просто не верю.       Не верю, что все это происходит со мной и наяву.              Первый танец тут же сменяет следующий. И мы продолжаем танцевать, кружась по залу... Дан спасает меня от ошибок, шепотом подсказывая следующее движение, и я не могу сдержать радостную улыбку от его заботы.       Короткий перерыв в музыке, и маг уводит меня из круга вальсирующих людей.       А у меня кружится голова и хочется смеяться от невероятности и волшебства окружающей обстановки.       — Это просто волшебно! — выдыхаю со смехом, замечая, что Дан обнимает меня за талию и протягивает стакан шампанского.       — За твой первый бал, ведьмочка.       Мы отсалютовали друг другу и выпили невероятно вкусный игристый напиток.       — Вау, вкусно. А есть еще? — Оглянулась в поисках официанта, Дан забрал пустой бокал из рук и отдал тут же появившемуся официанту.       — Потом, — он тоже улыбается. И поворачивается в сторону.       К нам приближались наследник и его жена.       — Даниэль, ты все-таки вернулся. Я приехал вчера и удивился, узнав, что ты здесь.       — Бернард, с днем Рождения, — Дан обнимает брата. — Да, я здесь уже несколько дней.       — И не один? — мужчина бросает на меня быстрый, но пронизывающий взгляд, от чего по телу пробегают мурашки.       Дан усмехнулся.       — Позволь представить, моя... девушка, леди Анастасия Сальерская. Ани, это наследник Темной империи, Бернард тер Шэертан и его супруга, леди Мариана.       — Очень приятно познакомиться, ваше Высочество, леди. Поздравляю Вас с днем Рождения, лорд тер Шэертан, — улыбка и реверанс. Мою руку снова целуют. Что-то вежливо мне отвечают. А я могу думать лишь о запинке Дана... О «моя девушка»...       Мысленно ударила себя и заставила успокоиться.       Все тебе не так. Как обычно. То невеста не так, то девушка. Ну просто дура...       — Хм, я слышал про невесту, — Бернард обращается к Дану. И я испуганно престаю думать обо всем, вспомнив, что они могут чуть ли не читать мысли.       — У нас подарок для тебя, — а Дан успешно переводит тему. — Он наполовину от Ани, без ее помощи ничего бы не получилось.              Тут и мне стало интересно, а наследник и вовсе удивленно переводил взгляд с брата на меня. А Даниэль легким движением материализовал в руке знакомый меч...       Даэреентан... Ничего себе!       Я улыбнулась ему, как родному, и сознание тут же захватили будоражащие кровь воспоминания о том, что было с зеркалом... И после, ночью...       Как странно! Кажется, что это было так давно, а на самом деле прошло чуть больше недели... Нет, здесь точно по-другому течет время.       — Ты серьезно, Дан? Спасибо большое, но не стоило, — наследник смеется и с восхищением смотрит на клинок. Бережно принимает подарок и обнимает Дана... Они начинают обсуждать какие-то непонятные мне характеристики и свойства этого волшебного меча. А я улыбаюсь, глядя на них. Это слишком мило.       И, честно говоря, старший брат Дана понравился мне больше, чем Энтиор.       Хоть он и был заметно более старше, серьезнее, как настоящий наследник, и более похож на императора, я не чувствовала при нем того сжимающего сердце страха, который ощущала рядом с отцом и братом Дана. Наверное, наследник просто лучше контролировал себя и не пугал меня специально, хотя наверняка мог. Но зачем взрослом человеку заниматься такими глупостями, как некоторые?       — Леди Анастасия, я искренне благодарен вам за такой подарок. Это очень ценный экспонат, и ваша помощь была очень дорога. — Принц улыбнулся мне, и я смущенно улыбнулась в ответ.       — О, не стоит... Мне не сложно. Наоборот, было интересно, — особенно падать в обмороки от всяких демонов. Хах, и ведь это даже не сарказм.              Мы пообщались еще немного. Я узнала, что наследная принцесса — Светлая целительница. И Мариана оказалась и правда очень светлой и доброй. Мягкой, домашней и совсем не пугающей и не странной. Господи, неужели это наконец-то первый «нормальный» человек, с которым я познакомилась здесь. Мне понравилось общаться с ней. Но в какой-то момент она поинтересовалась у нас с Даном, что это было, с Энтиором. И вот не стоило вспоминать его вслух... Не стоило.       Он тут же появился рядом с нами, вместе с Эрис, будто бы из ниоткуда. Повисла немая пауза, во время которой Бернард и Марианна сверлили взглядом парочку, а Дан всматривался в сторону, где стоял император и беседовал с чем-то очень разозленными эльфами.       — Ты где был? — Дан нарушил паузу, обращаясь к Энтиору.       — Да так, гуляли.       «Идиот» — Дан произнес одними губами и пугающе усмехнулся. Энтиор рассмеялся в ответ, и дернул за ошейник эльфийку, прижимаясь к ее шее, явно напоказ, отчего та еле слышно всхлипнула.       Я была солидарна с тем, что он придурок...       — Какого черта? Что это значит? — вот теперь Бернарду удалось напугать меня. Я шагнула назад, не выдерживая резкий порыв Темной магии и сдвинутые нахмуренные брови наследника. Как и Мариана... А вот Эристаниэль не дали такой возможности.       — Да забей, это длинная история. Кстати, Берн, поздравляю! — Второй принц тоже обнял брата, хотя тот был явно не настроен на обнимашки с ним. — Это от меня! — Энтиор с улыбкой во все зубы вручил ему прозрачную коробку, в которой лежало куча бдсм-атрибутики от плеток до ошейников. Мариана шумно выдохнула и покраснела, Эрис и вовсе напоминала застывшую статую Персефоны, рядом с Аидом... А я рассматривала подарок с видом врача, ставящего пациенту неизлечимый диагноз... И делала вид, что не замечаю смеющийся взгляд Дана.       — Спасибо, — почему-то наследник почти прорычал это и выкинул подарок за спину. Тот, конечно, сразу, растворился в подпространстве. — А теперь скажи, почему Пресветлая тиа Эристаниэль, находится здесь, в таком виде? И с тобой?!       Эльфийка сделала безупречный реверанс при упоминании ее имени, и снова застыла, не показывая не единой эмоции.       — Да так... Это совсем неинтересная история. Просто малолетняя принцесса не захотела трахаться со старикашкой и сбежала из-под венца...       Все почему-то побледнели после начала рассказа, Дан сделал резкий жест рукой, обрывая этим речь Энтиора. Видимо, какое-то заклинание. Тот удивленно взглянул на него.              — Ну что ты замолчал? Продолжай, мне тоже очень интересно. — К Энтиору и ко мне со спины подошел император.       Я испуганно подскочила, шарахнулась в сторону и отошла за плечо к Дану, стараясь не показывать слишком явного нервного страха... Ужаса даже. Мне самой от себя стало смешно.       Я понимала, что это, возможно, обычный стиль общения для императорской семьи Темных, когда они явно злятся на кого-то, а при этом Темная колючая магия пробирается страхом будто бы в самое сердце, замораживая его изнутри. Но император и без этой магии вызывал у меня ужас.       Но, по крайней мере, я не одна такая. Эрис тоже вздрогнула, но сделала реверанс и снова застыла, став еще более похожей на статую. И Мариана присела в глубоком реверансе, а поднявшись, опустила взгляд.       — ... Очень интересно, как так получилось, что сбежавшая эльфийская принцесса стала твоей рабыней? И почему нельзя было сказать об этом раньше? — Император говорил тихо и настолько спокойно, что кровь стыла в жилах. Наверное, если бы он посмотрел на меня, я просто потеряла бы сознание.       И не я одна... Эрис пошатнулась, почти упала, но как ни странно, ее поймал Энтиор. Дернул за руку, заставляя стоять, и она склонила голову, больше не поднимая ее. Эльфийские послы наблюдали за нами с другого конца зала. С ними беседовали императрица и принцесса, явно отвлекая их внимание на себя. А вокруг нашей компании образовался невидимый кокон, непроницаемый для других звуков...              Как только перестала слышаться музыка, стало совсем неуютно в этой гробовой тишине.       Император сверлил взглядом Энтиора, а тот, как я с изумлением поняла, открыто и без вечной насмешливой злости смотрел в ответ, будто бы признавая свои ошибки и власть над ним. Я моргнула, но это не было иллюзией, я правда впервые видела Второго принца полностью серьезным.       И в который раз поняла, что они все в несколько десятков раз старшее и умнее меня, и все это, не считая магической составляющей...       Передернула плечами, а Энтиор коротко кивнул отцу, взмахнул рукой в странном жесте, и начал говорить.       Но я не услышала ни слова.       Оглядела их растерянно и поняла, что Мариана и Эрис тоже ничего не слышат. А, зато мы теперь услышали музыку и голоса придворных. Замечательно, нас «исключили из беседы».       Я вздохнула и отошла от Дана.       — И чего они скрывают? — Спросила с усмешкой у Марианны, — Ужас какой-то... Этот Энтиор все-таки прид...       — Ана!.. — Мариана округленными глазами смотрела на меня. Подошла ближе и уже тише сказала. — Анастасия, они нас слышат...       А я даже не сомневалась в своей суперспособности — попадать в неловкие ситуации.       — Да черт... — я нервно рассмеялась, чувствуя, как пылают щеки. Вдохнула, выдохнула и, старательно не смотря на мужчин, отошла еще дальше, увлекая эльфийку тоже за собой.       Возможно, это было невежливо, но я уже, кажется, и так опозорилась.              Мы поймали официанта и выпили залпом по бокалу шампанского. Эрис хотела отказаться, но я сказала, что нам просто необходимо это, с таким развитием событий. Она с грустью кивнула и выпила.       — А ты не жалеешь о своем выборе? Ведь... Пока здесь эльфы, ты можешь вернуться домой, — я сочувственно коснулась ее локтя, а принцесса с интересом наблюдала за нами. Она тоже познакомилась с эльфийкой, но в ее глазах оставалась бездна непонимания, касательно статуса рабыни. Зачем?!... На этот вопрос Эрис так и не ответила?       — Нет, я не смогу, — в голосе почти никаких эмоций, но от этого грусть становится только болезненнее. — Я опозорила род своим поступком и уже никогда не смогу вернуться в Дом. Но я не жалею об этом.       Я моргнула, чувствуя, как в сердце растекается жалость и сострадание. Она почему-то казалась мне ребенком лет шестнадцати. А ведь в таком возрасте все совершают ошибки. Но не на всю жизнь...       Повисло грустное молчание, но вскоре мы нашли и другие темы для разговора. Добавить к истории Эрис было пока совсем нечего.              Мариана рассказывала мне про императорскую семью, про своего мужа. Оказывается, он был военным, главнокомандующим армией, и война и все, что с ней связанно, было его страстью. Так же я узнала, что Бернард, Энтиор и Дан были детьми от первого брака императора. А Алексис, тот принц с темнокожей девушкой, и принцесса Натаэль — дети уже от ее Величества Патрисии. На самом деле, эта разница не бросалась в глаза, но была очевидна. Старшие принцы были в чем-то другими... Наверное, их мама была потрясающей женщиной.       Мы сидели на диванчике, Эристаниэль уже почти не слушала нас, погрузившись в свои мысли и пила уже третий бокал шампанского, а я решила все-таки спросить у Мари про маму Дана.       Протянула ей очередной бокал и после того, как расслабляющая жидкость растеклась по горлу, задала вопрос.       — Наверное, мама старших принцев была потрясающей? Твой муж рассказывал о ней?       — Да, но не часто. Им сложно говорить о ней. — Мариана вздохнула. Она задумчиво болтала в руках бокал, смотря на переливы жидкости. — Ее Величество Кассандра была великой правительницей. Вместе со своим мужем она сделала невероятно много для народа Темной империи. Особенно в сфере образования, равенства полов и рас. Знаешь, ведь буквально триста-четыреста лет назад девушкам нельзя было получить высшее образование, нельзя было заниматься магией, нельзя было остаться незамужними. Практически ничего нельзя было! Сейчас даже страшно представить такое... — Я мысленно поперхнулась... Даже не представляю насколько плохо жилось женщинам тогда, если сейчас здесь все так... — И все эти изменения произошли благодаря императрице Кассандре. Ее муж, Демавенд, искренне любил свою шаэри... Все удивились, когда он все же решился жениться во второй раз спустя пятьдесят лет после ее смерти.       — Ничего себе... Я думаю, она была невероятной, — я кинула взгляд на все еще что-то беззвучно обсуждающих Темных с серьезными лицами. Ее Темных. Она определенно была потрясающей женщиной. — А, кстати, — я повернулась к Мариане, — что означает шаэри?       Она удивленно взглянула на меня.       — Ну...              Но пришлось прерваться. К нам подошел Энтиор и без слов взял Эристаниэль за локоть, вырвав из ее рук бокал с шампанским, и увел ее в сторону эльфийских послов. Император закончил обсуждение и пошел вместе с ними.       Я поднялась на встречу Дану, вопросительно вглядываясь ему в глаза.       — Все в порядке, насколько это вообще возможно, — он усмехнулся, а Бернард покачал головой.       — Зря ты не рассказал сразу, глупо было надеется на Энтиора.       — Ну, у меня были другие дела, — маг снова усмехнулся, а я покраснела за него, подумав, что, наверное, мы вместо его работы гуляли и курили кальяны... — Но так даже лучше, эффект неожиданности, никто не успеет ничего соврать.       — Да, возможно... — Бернард продолжал говорить что-то еще, но я не слушала его.       Моргнула пору раз и глубоко вздохнула, пытаясь не покраснеть еще больше.       Твою ж мать...       Сегодня, видимо, день такой. День моих позоров.       Я аккуратно тронула за локоть Мариану и отвела ее в сторону.       — Что такое? — она взглянула на меня и встревожилась. — Что-то случилось?       — Нет... Да. Мне ужасно неловко, но скажи, что у вас используют девушки во время менструаций и где это достать?       Она непонимающе моргнула, но через пару секунд, больше по моему выражению лица, чем по словам, догадалась.       — О, — она прикрыла рот ладонью. — У тебя лунные дни?       — Угу, начались. И у меня нет подходящих... вещей.       — Идем, найдем служанок.       Я с облегчением пошла за ней, кивнула Дану, и он вроде как понял, что мы, как и все девушки, пошли парой в туалет.              

***

             Вскоре я уже шла одна по освещенным коридорам дворца в указанную служанкой сторону. Мариана решила вернуться в зал, она хотела танцевать. Я тоже хотела, хотя уже начинал тянуще болеть живот, но я не обращала внимания. Всегда думала, что, если игнорировать боль, она обидится и уйдет. Но не уверена, что это срабатывает. Дома-то всегда были таблетки...       Я вздохнула, но в следующую секунду вскрикнула и чуть не потеряла равновесие, потому что с кем-то столкнулась.       Сегодня определенно что-то со мной не так. Слишком много выбивающих из колеи событий.       И я бы упала, но меня подхватили сильные мужские руки, удерживая. Я полностью повисла на них, все-таки потеряв равновесие, от чего заставила сдавленно охнуть симпатичного блондина, поймавшего меня.       — Аккуратнее леди, — он рассмеялся, вернул меня в вертикальное положение и незаметно потер ногу. Блин, я ударила его острым каблуком... Черт... — В каких мечтах вы витаете, прекрасная незнакомка? — Уже через несколько секунд он выпрямился, обворожительно улыбаясь и откидывая растрепавшиеся пряди с лица. Лицо было приятным, мужественные, но не грубые черты лица, ямочки на щеках, открытый располагающий взгляд.       — Простите, пожалуйста, — я чувствовала, что вся красная. — Я не заметила.       — О, ничего страшного. Поделитесь со мной, о чем вы замечтались? Кстати, лорд Альен Алистер, к вашим услугам, — он улыбнулся еще обворожительнее, от чего я невольно улыбнулась в ответ, но тут же скривилась от боли.       — Простите. Я сегодня на редкость неловкая. И я очень спешу... — Я уже отошла, но оглянулась, — приятно познакомиться, — решила все же вежливо ответить.       И только через несколько шагов поняла, что не представилась. Ну, конечно, это же я...       Возвращаться было уже поздно.       Когда я вернулась в бальный зал этот незначительный инцидент и вовсе вылетел из головы, сознание захватил настоящий праздник. Когда первая, более официальная часть мероприятия закончилась и послы и императорская чета удалились, началось настоящее веселье. Голоса и музыка становились все громче, то и дело слышался смех из разных концов зала и алкоголя было просто бесконечное количество. Танцы становились все более веселые и подвижными, оставаясь при этом невероятно изысканными и поистине аристократическими. Некоторые были слишком сложными, и я не всегда успевала за движениями, в какой-то момент в кадрили, почувствовала, как окончательно запуталась, и тут внезапно что-то будто бы перехватило управление моим телом, или кто-то. Дан аккуратно направлял движения магией, я рассмеялась и сошлась с ним в очередной фигуре, хотя по идее танца, должна была попасть в руки какого-то другого мужчины. Но принц нарушал правила.       Было слишком весело, и я видела, как Дан, глядя на меня, пытается сдерживать такую же счастливую улыбку, но не всегда у него это получалось. Это замечали и все окружающие, и перешептывания становились все удивленнее, некоторые придворные подходили к нам познакомиться. Почти все мужчины приглашали меня на танец, и нескольким первым я ответила согласием, но после двух танцев, поняла, что не особо хочу танцевать с кем-то, кроме Темного принца. Он хоть и не возражал открыто, но я чувствовала пробирающий взгляд между лопатками, от которого сбивалась и путалась, наступала на ноги партнерам... И сама смотрела точно так же, когда Дан танцевал с какими-то идеальными леди, которые буквально облепили его, стоило нам разойтись на время.       И вот кадриль... И я снова попадаю в объятия своего принца, а он уже не отпускает меня, уводит ближе к балконам, протягивает стакан воды.       — Я хочу шампанского, — голова кружится, и я не могу сдержать счастливую веселую улыбку и смех.       — А я хочу тебя, — он смеется, и тоже отпивает воды. — И что делать?       — Ну-у... — Так сходу я даже не могла придумать ответ, только допила воду, и почувствовала, как меня обнимают сильные руки, и губы принца накрывают мои. Поцелуй был слишком чувственным, но недолгим, все-таки мешали люди и нелюди вокруг, которые тщательно старались не смотреть в нашу сторону, но получалось наоборот.       Дан отошел на пару шагов, взмахнул рукой, и сразу ощущение посторонних взглядов пропало, нас будто бы перестали замечать.       — А, что?.. — я не успела договорить, округлила глаза в шоке, от того, что Дан достал из воздуха... телефон. Свой айфон! — Что?! — Рот непроизвольно открылся. — То есть, мне нельзя, а тебе... — Я смеялась, а Дан разблокировал телефон и направил камеру на меня.       — О-о-о, — я расплылась в самой искренней и радостной улыбке из всех возможных, а тело мгновенно среагировало, приняв красивую позу.       Пара кадров, и я подбежала к нему.       — Покажи!       — Может потом? Это все-таки другой мир, — но он вопреки своим словам открыл фото.       — Ух ты, — я рассматривала себя и совершенно не узнавала. Просто принцесса из сказки, но никак не я. — Это просто невероятно, спасибо, — улыбнулась ему. Никогда еще фотографии не казались мне настолько ценными. А потом оглянулась по сторонам, убедившись, что на нас все еще никто не смотрит и под насмешливым взглядом принца медленно забрала у него телефон из рук.       Совместные селфи получились еще красивее и еще более нереальными, чем просто фото.       Я все больше думала, что, наверное, все-таки сплю... Ну разве может быть все это реальностью?              Дан вернул смартфон обратно в какое-то небытие, видимо туда, где находился меч-подарок.       А через пару секунд к нам подошла принцесса. Со своей коротковолосой спутницей и бокалом вина в руках. Сестра Дана была невероятно красивой, просто идеальной на мой взгляд. Как и большинство идеально красивых богатых девушек, смотрела холодно и оценивающе, хоть и с безукоризненно вежливой улыбкой.       — Натаэль, рад тебя видеть, — Дан склонился к руке сестры, а та неожиданно смущенно улыбнулась ему, — в такой компании, — он насмешливо склонил голову, приветствуя спутницу сестры.       — Это моя новая девушка, Таисия Сильвер, — принцесса взяла за руку свою спутницу.       Девушка проговорила слова приветствия и поклонилась принцу, а не сделала реверанс, она выглядела немного настороженной, но было видно, что она привыкла вести себя максимально раскрепощенно, но скорее всего не в высшем кругу. Я почему-то представляла ее завсегдатаем какого-нибудь столичного паба, постоянно играющую в шахматы и курящую сигары.       — Очень приятно, леди.       — О, я не аристократка, ваше Высочество, — она переглянулась с принцессой.       — И давно ты встречаешься с девушками? — Дан осматривал принцессу острым взглядом, но та видимо привыкла к такому. Да уж, наверное, натренировалась за годы жизни в такой семье.       — А ты? — Она оскалилась в ответ. — Представь меня своей... шаэри. Отец рассказал мне, — она бросила на меня скептический оценивающий взгляд.       Дан всего лишь на миг сощурил глаза и перестал легко усмехаться, но принцесса побледнела под его взглядом.       — Позволь представить, моя невеста, Анастасия Сальерская. Ани, это моя сестра, принцесса Натаэль тер Шэертан.       — Рада знакомству, ваше Высочество, — я сделала реверанс и продолжила с интересом смотреть на принцессу. Ее реакция была понятной, хоть и колючей. Но зато я радовалась, что Мариана оказалась настолько приятной и сразу приняла меня.       — Взаимно, — она фыркнула, максимально по-девичьи, от чего мне стало смешно. — Значит, вы скоро поженитесь? — Я моргнула, предпочитая тут же забыть столь страшный вопрос, а Дан только неопределенно хмыкнул. Она не дождалась ответа и продолжила, обращаясь ко мне. — И как тебе дворец, и мой брат? Где вы познакомились?       — Мне все нравится, благодарю... Очень нравится дворец и столица, — я взглянула на ее туфли, опасно перекатывающиеся на высоченной шпильке.       — М-м, значит не в столице, — она прикусила длинный красный, под цвет платья, ноготь, — Откуда ты?       Я взглянула на Дана, не зная, что говорить, но он лишь пожал плечами, давая понять, что от его семьи нет смысла что-то скрывать. Но и рассказывать все со знакомства смысла нет...       — Я из далека... Красивый маникюр, — я задумчиво смотрела на первоклассный шеллак. И кинула взгляд на такие же свои ногти, хоть и не настолько длинные.       — Между прочим, последний писк моды.       — Угу, ни у кого в этом мире такого нет. – Я как можно более открыто улыбнулась ей.       — Да, кроме нас. – Принцесса фыркнула и уже посмотрела на меня чуть более тепло и заинтересованно. — Так что теперь мы породили новую моду. И если кто-то спросит, говори, что это я тебе посоветовала. Технология экспериментальная, еще очень мало мастериц в столице умеют делать подобное, — она наконец-то улыбнулась мне, и эта искренняя улыбка сделала ее еще более красивой, если это вообще возможно.       Дальше уже общаться стало проще, особенно, когда все выпили за знакомство. Вскоре к нам присоединился еще и младший принц. Алексис оказался обходительным и милым, и, пожалуй, самым не страшным из всей этой семьи. Просто приятный парень. Я заметила, что он и Натаэль общались более близко, хотя на самом деле вся семья Дана оказалась, на удивление, дружной и по своему обаятельной. Ха. Примерно, как семья средневековых вампиров. Сначала милая дружелюбная улыбка, а следующую секунду тебе в шею впиваются клыки...              

***

             Бал продолжился и продолжались танцы. Я станцевала с Алексисом, с Вэем, который тоже был на балу, а потом и с наследным принцем. К этому моменту я уже освоилась и почти не стеснялась, не думала, что это какая-то ошибка и меня не должно здесь быть. Наоборот, просто наслаждалась моментом. Светом свечей, приятными разговорами ни о чем, общением...       Со мной разговаривали и настойчиво хотели станцевать сразу несколько мужчин, стоило лишь Дану отвлечься на разговор с кем-то из придворных, они тут же появлялись рядом. Мне это было очень странно, но потом я поняла, что это не к чему не обязывающий флирт, и просто не соглашалась, с улыбкой выслушивая комплименты. Хотя в душе хотелось кричать от восторга и всего происходящего.       В какой-то момент, когда я шла к столикам за закусками, а Дан танцевал в это время с Натаэль, я снова чуть не столкнулась с уже знакомым блондином.       Затормозила прямо перед ним и обреченно рассмеялась. Он ответил мне взаимным смехом.       — Видимо, звезды, настойчиво подталкивают нас друг к другу, леди. Не составите мне компанию? — Он обворожительно улыбнулся и протянул мне бокал, я машинально приняла его. — Как вас все-таки зовут, леди?       — Анастасия Сальерская, — все же запоздало представилась.       — Очень приятно, — он склонился к моей руке. — А я...       — Я помню, лорд Алистер.       — Я польщен, — он улыбнулся, а я закрыла глаза допивая вино, чувствуя жар на щеках и головокружение. И почему он так улыбается всегда?.. Какая-то знакомая улыбка, но я никак не вспомню откуда.       — Разрешите пригласить вас? Танец начался...       Я согласилась.       И, наверное, это было ошибкой...       Нет. Это точно было ошибкой!       Танец оказался вальсом. Медленным, слишком проникновенным... Слишком... Я механически переставляла ноги, думая совсем о другом. И чувствовала взгляд Дана. Он разговаривал о чем-то с Энтиором и неотрывно смотрел на меня. Пересеклась с ним взглядами и почему-то отчетливо почувствовала чужую руку на талии, горячую ладонь. Этот Алистер был слишком близко...       В какой-то момент я разорвала фигуру, остановилась, и нам пришлось выйти из круга танцующих.       — Что-то не так, леди Анастасия? — он смотрел вежливо, но я все равно чувствовала себя ужасно. И почему-то казалось, что он смотрит будто сквозь одежду.       — Все в порядке, мне просто душно.       Я кивнула и быстрее ушла от него.              Прошлась по залу, но в итоге все-таки подошла к Дану, решив, что глупо пытаться сбежать.       Он ничего не сказал. Разговаривал о чем-то с Вэем. А когда его заместитель ушел, так и продолжил молчать, думая о своем. А я прислонилась к стенке, чувствуя, как сильно пульсирующе болит живот. Праздничный кураж, который не давал место боли, прошел, и резко стало плохо, я почувствовала, как устала, и как болят ноги и вообще все... Тихо вздохнула, и Дан посмотрел на меня.       — Натанцевалась?       Я склонила голову, он убрал прядь мне с лица. Мои щеки на контрасте с его руками были горячие. Похоже, немного поднялась температура.       — Угу. Может быть, выйдем на балкон?       — Идем, — Дан подал мне руку.       Но стоило нам выйти в холл, я остановилась. Людей здесь было едва ли не больше, чем в зале, зато музыка слышалась тише, а разговоры громче.       И рядом с колонной, мимо которой мы проходили стоял Энтиор с эльфийкой. Людей вокруг было много, но принцу-садисту было абсолютно все равно. Он схватил Эрис за руку, выше локтя, и злым отрывистом голосом говорил ей что-то. А она замерла и уже почти плакала.       — ... Нет, светленькая, ты не отвертишься. Ты и так меня бесишь, не отвечая ни на один вопрос и не реагируя. И, если ты так хочешь, используем твой рот по назначению...       Я услышала только отрывок фразы, но по телу пробежала холодная липкая дрожь. Я остановилась, хотя Дан хотел пройти мимо. Он нехотя остановился рядом. А эльфийка почти плакала, говоря что-то Энтиору. Он ответил снова резко и зло, сжал ее скулы, из-за чего она застонала, но точно не от удовольствия. По ее щекам текли слезы. Он резко оттолкнул, так и не прочитав желаемого в ее глазах. Ударил ее по щеке... И схватил за руку, собираясь увести в коридор, начинавшийся за колонной.       — Нет, — я шагнула вперед, — Не смей трогать ее! — сжала кулаки, чувствуя ярость и отчаяние в душе.       — Что? — Энтиор оглянулся, приподнял брови и практически прошипел это слово. Взглянул мне в глаза, и это было очень страшно... Но плевать. Злость застилала рассудок, и я открыла рот, чтобы высказать ему все, что о нем думаю.       Но внезапно...       — Замолчи, — совсем негромкий и спокойный приказ от Дана.       Затылок стрельнуло болью, и я почувствовала, что не могу сказать ни слова.       Магия... Он приказал магией!       Я с яростью в глазах развернулась к нему. Как он смеет приказывать мне? Воздействовать магией? Как?!       Но он смотрел спокойно. Из-за чего и внезапная ярость прошла так же резко, как наступила. Я совсем не умею злиться... Никогда не умела... И не хотела уметь.       На глазах появились слезы. Я открыла рот, но все еще не могла произнести ни звука.       Поэтому просто посмотрела ему в глаза, ища... Что-то. Мне было больно. Сердцу...       «Неужели ты не понимаешь? Зачем? Почему? Останавливаешь меня? Приказываешь?.. Неужели позволишь ему?»       Дан коротко раздраженно вздохнул и отвернулся от меня.       Энтиор заинтересованно следил за нами, уже забыв о вспышке злости на меня. Сейчас ему было интересно.       — Надо же, а ты не так уж изменился, — он усмехнулся и снова дернул за руку отошедшую Эрис, прошипел ей что-то на ухо, больно оттягивая волосы.       — Энти, не заиграйся.       — Почему же? Потому что так хочет твоя ведьма?       — Так хочу я. — Он проговорил что-то еще на незнакомом древнем языке.       Энтиор коротко и с усмешкой ответил ему на нем же.       — Не волнуйся, крошка, твоя подруга не пострадает. Ей даже понравится, если она нормальная девушка.       Я не отреагировала никак, только лишь мысленно показала ему средний палец. Показала бы и по-настоящему, но мне было жалко Эрис. А вот себя нет...              Они ушли, и мы с Даном остались одни. Вдвоем среди толпы.       Но, как ни странно, окружающие не смотрели на нас. На самом деле не смотрели. Видимо, всем было привычно и неинтересно подобное зрелище...       Ужасно. Просто ужасно.       Я вдохнула, сдерживая слезы. И все-таки показала фак, не сказав магу ни слова. Хотела сбежать, хоть куда-нибудь, но он остановил, беря за запястье.       — Ани, послушай.       — Что? — я почти шипела, а хотелось кричать. — Что ты скажешь? Что это нормально? Что имеешь право поступать так? Заставлять меня замолчать?!       — Ты не должна была вмешиваться. Это их личное дело.       Он злился, хоть и сдерживался, а вот я уже нет. Вырвала с силой руку, и он, не ожидая, отпустил.       — А я вот хотела! И могла бы! А ты не имеешь права...       Он снова схватил запястье.       — Имею. — В его глазах Тьма, а меня уже почти шатает, тошнит. Сильно, почти до плача болит низ живота, это все из-за напряжения. Из-за этой магии и эмоций... — Если ты забыла. А вот ты действительно не имеешь права говорить таким тоном с членом правящей семьи.       Он имел в виду принца Энтиора. Или себя... И где-то глубоко в душе я понимала, что он прав, но эмоции злости, даже ярости, раздражения затмевали здравый рассудок.       — О, я помню! Прекрасно помню!!! И про контракт, и про помолвку, от которой не имею права отказаться!! — Дернула рукой, но он не отпустил, только сильнее сжимая. — И что не имею права... Ни на что! Замечательно! Конечно же! И что ты сделаешь? В комнате запрешь? Снова остановишь заклинанием? Выпорешь меня, может быть?! — Я почти кричала, благо, нас окружал мерцающий щит. Снова со слезами дернула рукой и все-таки вырвала свою руку, ударяясь ей о мраморную колонну... Да черт!       — О, так бы и стоило сделать, — он пытается говорить спокойно, но в глазах плещется яростная Тьма, от которой все сжимается внутри.       — Ты издеваешься?! — меня почти трясет. – Да пошел ты...       — Успокойся... – Он снова пытается взять за руку, я только толкаю его.       — Отстань!.. — Он делает движение в мою сторону, а я отшатываюсь от него. — От меня... Отстань!       Всхлипываю, прижимая к себе запястье и отхожу в сторону. Я понимала, что веду себя слишком глупо... Понимала, почему он злится на меня. Но не могла остановить истерику... И еще хоть слово, и я окончательно сорвусь.       — Ани, — он смотрит мне в глаза, а я только мотаю головой, чувствуя горячие слезы.       — Отстань, — это уже шепот.       Отхожу назад, и почти не глядя куда, по памяти убегаю в коридор, ведущий к небольшим балкончикам. Дан хотел пойти за мной, но внезапно появился Вэй. И я успела услышать часть его фразы.       — ... послы. Требуется твое присутствие на встрече...              А потом боль и слезы застелили рассудок, и я вслепую вбежала на балкон, убедилась, что он пуст и сползла по перилам, не сдерживая рыданий.       Несколько минут продолжалась истерика, я наконец-то, не сдерживаясь, плакала, выплескивая обиду и боль. Но все-таки быстро успокоилась, то ли от свежего воздуха, то ли от отсутствия зрителей.       Потому что смысла плакать на самом деле нет. Если только от боли? Но это как-то глупо... А обиду я, может быть, придумала себе сама... Но...       Как он посмел приказать так? Против моей воли?.. Просто нагло вторгнуться буквально в свободу воли?!       Это же совершенно ненормально.              Но подождав еще немного, все-таки окончательно успокоилась. Плакать больше не хотелось. Это ведь не решит проблему. Надо... Надо просто поговорить... Потом. Пока видеть этого чертового Темного совсем не хотелось. И еще, я, как часто бывает после истерик, чувствовала стыд. Ведь могла бы и не реагировать так остро... Но, к сожалению, правильные решения приходят всегда с опозданием.        На балконе я была одна, в тусклом свете единственного светильника, среди холода безмолвной ночи и тусклого кусочка луны на предрассветном небе. Я глубоко вдохнула, подставляя разгоряченное лицо холодному ветру и посмотрела вдаль, на виднеющийся парк, в котором собиралось много людей, и слышались веселые возбужденные голоса. Интересно, что там будет? Все собирались на большой поляне, явно ожидая чего-то.       Но внезапно меня отвлекли от рассматривания сада. Сзади на входе на балкон послышалось покашливание. Я удивленно обернулась.       На пороге стоял незнакомый человек. Невысокий, немолодой, с лишним весом. Сразу понятно, что именно человек.       — Прошу прощения, леди. Мне право было неловко отвлекать вас от вашего... занятия.       Я на миг закрыла глаза, чувствуя стыд, поднимающийся в душе. Он что, видел мою истерику? Интересно, сколько людей видели ее в холле?.. Все-таки я дура...       — Вы что-то хотели, лорд?..       — Лорд Кален, если вам будет угодно. Да. Я бы хотел сказать, — он подошел ближе, — мне безумно жаль вас! Попасть в сети к такому чудовищу!..       Он осекся, но было видно, что не оговорился. А я распахнула глаза от изумления. Он... серьезно говорит подобное про принца? Вот так легко незнакомому человеку?!       Но от следующих его слов глаза распахнулись совсем уж широко. Как и рот...       Он... Что?..