Будет новый рассвет

      Вчерашний день получился слишком насыщенным на события. И поэтому сегодня я проспала до двух часов дня. Кажется, меня несколько раз будили. Кажется, я даже что-то отвечала. С улыбкой и даже открытыми глазами попрощалась с Даном, который с самого утра ушел на тренировку, и снова упала в подушку. Потом говорила Лиле вполне убедительным тоном, что все занятия танцами и этикетом я переносила из-за сегодняшнего бала, а учителя просто забыли об этом. Потом уверяла ее, что ни завтракать, ни обедать не буду, и снова заползала под одеяло, прячась от яркого дневного света.       Если у вас бессонница в четырнадцать утра, то у меня ее нет.       Именно это я и пробормотала вслух, когда кто-то вновь попытался меня разбудить, позвав по имени.       В ответ послышался хриплый смешок. Я приоткрыла глаза, подумав, что пришел Дан, но… Это был не он.       Резко села на постели, прижимая к себе одеяло, в шоке смотря на мужчину в моей спальне. Темного принца. Но, черт возьми, второго! Энтиор вальяжно упал в кресло, совершенно не стесняясь рассматривая меня. Первой мыслью сквозь шок было, как хорошо, что ночью я замерзла и надела шелковую ночнушку. Иначе сейчас бы я или завизжала, или просто испепелила бы его огненным шаром на месте. Конечно, не получилось бы…       А так, я просто медленно моргнула, не спеша ни кричать, ни вставать с кровати. Так как и он оправдываться не спешил, все же спросила ровным тоном.       — Что вы здесь делаете, Ваше Высочество? — Сама поразилась своей выдержке.       — Жду, пока ты проснешься, — он усмехался слишком знакомой усмешкой. Мне еще сильнее захотелось его убить.       — Выйдете, — теперь в голосе было гораздо больше эмоций. Я еле сдерживалась, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь. Он видел это и только еще довольнее улыбался.       — Зачем? Нам нужно поговорить.       — Мне нужно одеться! — Я стукнула по подушке. И только потом заметила, что дверь открыта и в проеме стоит совершенно бледная Лиля. Она заметила мой взгляд.       — Госпожа, простите! — воскликнула, чуть не плача. На Энтиора она не смотрела настолько, будто бы он был василиском, способным обратить в камень одним взглядом. — Я говорила его Высочеству, что вы спите… — Она не закончила. Руки у нее дрожали, и вообще подруга была на грани истерики. Мне стало ее ужасно жалко.       — Вы правы, Анастасия, я подожду вас в гостиной, — Энтиор поднялся и шагнул к шарахнувшейся от него Лиле. — Пообщаюсь с вашей милой камеристкой.              — Ну уж нет! — Я вскочила с кровати, уже совершенно не обращая внимания на свой наряд. Принц наверняка каждый день видит гораздо более откровенно одетых женщин. Обогнула его и схватила испуганную девушку за руку, уводя ее в гостиную. — Подождите меня, а моя камеристка поможет мне одеться.       — Как быстро ты научилась командовать, — этому невыносимому принцу было весело, я видела, что он пьет эмоции, уже знала это особое выражение в глазах.       — Это мои покои, — улыбнулась ему улыбкой акулы в ответ и утащила Лилю в гардеробную.              Выдохнула и прислонилась к стене, когда за нами захлопнулась дверь. Руки дрожали. Все-таки второй принц пугал меня, как настоящий маньяк. И совсем не такого пробуждения я ожидала сегодня. Что ему понадобилось от меня?       Ладно, надо сначала переодеться. Я открыла глаза, чуть выровняв дыхание и посмотрела на Лилю. Она стояла, кажется, даже не дыша. Только сжимала дрожащие руки и губы, смотря в никуда.       — Он что-то сделал тебе? — Я подошла к ней, беря за плечи, ловя ее потерянный взгляд.       — Н-нет… — Голос у нее тоже дрожал. — Нет, он меня не тронул. Только.. говорил. — Она закрыла глаза и наконец-то выдохнула. — Я просто не могу совладать со своей реакцией при виде него… Меня начинает трясти до слез… — Все-таки поделилась со мной девушка, видя искреннее участие в моих глазах. — Я не знаю, что с этим делать.       Я притянула ее к себе и обняла. Лиля замерла, а через пару секунд прижалась ко мне, обнимая в ответ, ее все еще потряхивало, но дрожь проходила.       — Спасибо тебе, ты слишком добрая, — прошептала подруга. А я поняла, что теперь эта девушка правда стала мне самой первой и очень хорошей подругой в этом мире. И никому я не дам ее обидеть.       — Ты справишься, со временем. Забудешь или перешагнешь через этот страх и старые травмы. Особенно, когда станешь графиней, — я улыбнулась ей и отстранилась. — Поможешь мне выбрать платье для встречи с монстром, ожидающим нас? А то мы тут в ловушке, — я осмотрела гардеробную.       Лиля коротко засмеялась. И мы правда занялись платьем и прической. Я выбрала темно синее, строгое и закрытое, собрала волосы в пучок. Все равно скоро нужно собираться на бал. Интересно, зачем все-таки пришел Энтиор? Из всех обитателей дворца с ним я хотела общаться меньше всех.              Я вышла в гостиную уже одетая, Лиля же осталась в моей комнате, и я была не против. Пока нас не было, принц нашел себе новую жертву в виде другой служанки. Знакомая девушка испуганно отводила от него взгляд, готовая выполнить любую просьбу, а Энтиор, видимо, приказал принести виски и теперь медленно пил янтарный напиток.       Ладно, это надо просто пережить.       Я подошла ближе и опустилась в кресло напротив принца. Поймала взгляд служанки.       — Принеси мне, пожалуйста, черный кофе, — улыбнулась ей и повернулась уже без улыбки к принцу. — О чем вы хотели поговорить, Ваше Высочество?       — Мне тоже кофе, — его голос догнал служанку, она поклонилась, пробормотала согласие и выбежала за дверь. — Ты слишком скучная, Настя.       Я закатила глаза.       — Я должна была завизжать и начать бросаться подушками?       — Было бы веселее, — он усмехнулся и допил виски.       От воспоминания об их с Даном шутках у меня дернулся глаз.       — И все-таки, — я как можно более скучно сложила руки на груди и нахмурилась. — Что вы хотели?              Энтиор налил себе еще виски, отпил, и наконец-то посмотрел на меня.       — Вы с Даном нашли камень Равновесия. — Он сделал паузу, и я неуверенно кивнула. — Дан ведь говорил о том, что его нужно активировать? И об условиях?       — Да… — Я помедлила, но все-таки решила, что от брата у Дана тайн нет. И он знает точно больше меня. — Про то, что в семье должны быть светлые. Про.. добровольность.       — Да, это все так, и это ты уже знаешь. Дан попросил меня показать тебе сам процесс. Заклинание, которое ты должна использовать вместе с другими светлыми. — Я удивленно моргнула, а он продолжил. — Это довольно сложное заклинание. И оно комплексное. Вы втроем, — я поняла, что речь еще о Мариане и императрице, — возьмете Темную магию, пропустите через себя и призовете свет. Ты же ведь ни о чем таком не слышала?       — Нет… — Я помотала головой. А Энтиор снова глотнул виски и пробормотал что-то о том, что он не нанимался в учителя.       — Истинных светлых не осталось, в отличие от Темных. Эльфы, хоть и считают себя таковыми, их магия лишь на часть состоит из истинного света, остальная часть — что-то связанное с природой и растениями. У магов тоже самое, светлыми считают себя те, в чьей магии есть отголоски истинного света, больше его в основном у целителей. Но по сравнению с древними расами сила их света в тысячи раз меньше, древним не нужны были даже заклинания. Этот камень — артефакт древних, для его активации нужен истинный свет. Но тысячи лет назад, когда его в очередной раз нашли, правда не надолго, маги смогли разработать заклинание концентрации энергии. Теперь нужна направленная сила нескольких Светлых и Темных, пребывающая в равновесии. Матрица заклинания сложная. И еще сложнее объяснить, как она работает. Это знание потеряли во время войны около тысячи лет назад. И поиски камня на это время стали бесполезной идеей. — Энтиор откинул с лица мешающуюся вьющуюся прядь. — Не так давно, восемьдесят лет назад, я нашел печать этого заклинания. Именно после этого отец загорелся идеей найти камень и собрать в семье Светлых для стабилизации.       — О… — Я переваривала услышанное. И, конечно же, больше половины я не поняла, но основные мысли уловила. — Ты хочешь показать мне это заклинание? — Энтиор кивнул и снова отпил виски. А я сама не заметила, как тоже перешла на «ты». — А разве Дан не может?       — Нет. Ты должна увидеть и почувствовать матрицу. Запомнить ее, а потом воспроизвести, напитав светлой магией. И увидеть через мои воспоминания. Слишком нестабильна будет картинка, если Дан посмотрит ее в моих воспоминаниях, а потом передаст тебе. Я уже показал ее Мариане, императрице давно уже. Вам нужно около месяца, чтобы потренироваться, а камень за это время напитается силой, как раз к полнолунью.              — Воспоминания… — пробормотала задумчиво. Этот принц и так не вызывал у меня ни капли доверия. А раскрывать свое сознание и смотреть его воспоминания мне не хотелось совсем. Но с другой стороны, он все-таки брат Дана. Я зажмурилась от вспыхнувших воспоминаний о вчерашнем. Если я правда собираюсь стать частью их семьи, придется наладить отношения и с невыносимым Энтиором.       Принц усмехнулся и отсалютовал мне бокалом, будто бы прекрасно прочтя мои эмоции и мысли. Нужно научиться скрывать их. К счастью, нам принесли кофе, и на некоторое время мы переключились на другое.       Энтиор, как и я, пил горький напиток без сахара и молока. Служанка смотрела на это так непонимающе, что я не сдержала улыбку.       — А кто-нибудь кроме принцев пьет кофе во дворце и империи? — Поинтересовалась у Энтиора.       — Нет, — он усмехнулся. — Все считают это чуть ли не ядом, который любят Высшие аристократы по своей странной прихоти.       Служанка вышла, а я засмеялась.       — А это всего лишь наркотик из другого мира, — отпила потрясающе вкусный кофе, чувствуя, как разливается удовольствие по телу. Это и правда наркотик, мой любимый.              Кофе закончился и больше не было смысла тянуть.       Энтиор поднялся, и я тоже встала. Сидеть в присутствии хищника было слишком страшно. Он подошел ко мне, уже собираясь что-то объяснить про камень, но я прервала его.       — А ты можешь связаться с Даном? — Я ругалась на себя, что так и не узнала просто способ связи с магом. Все-таки перекрутить кольцо на пальце можно было в экстренных ситуациях, а эта ситуация не экстренная. Но все равно пугающая.       — Не доверяешь мне, Настя? — Он расплылся в улыбке, мелькнули удлиненные клыки. Я занервничала только сильнее, но ничем не показала этого.       — Нет, — улыбнулась в ответ. По крайней мере это честно. С чего бы мне ему доверять?       Он вызвал искры магии на руке, сделал несколько странных пасов и произнес заклинание. В воздухе заклубилось серебристое свечение и медленно превратилось в прозрачную поверхность зеркала. В нем отразился Дан. Он поднял голову от каких-то бумаг, взглянул на Энтиора.       — Ты уже у Ани?       — Ага, и твоя ведьма не доверяет мне, — в его голосе слышался смех.       На самом деле мне было слишком непривычно видеть Энтиора.. не монстром. Просто обычный Темный. В прошлые наши встречи впечатление сложилось о нем хуже некуда. Я подошла ближе и Дан улыбнулся мне.       — Не переживай, ты просто увидишь матрицу заклинания, которую когда-то нашел Энти. Он применит заклинание, и ты запомнишь ее.       — Ладно, — я неуверенно кивнула. Зеркало растаяло в воздухе. — А.. почему именно ты нашел заклинание? Где? — Я понимала, что тяну время. Принц усмехнулся, тоже прекрасно это поняв.       — У меня есть хобби — лазить по древним заброшкам. Однажды случайно наткнулся. — Он шагнул ко мне и протянул руку к виску, больше не собираясь ждать.       Я выдохнула, постаралась заглушить панику и расслабиться. Его прикосновение обожгло висок болью, голову будто сжал тугой обруч. Энтиор закатил глаза, потом приподнял брови, спрашивая, чего мы ждем? Я медленно сделала вдох все-таки позволяя сознанию раскрыться и провалилась в густой туман…              Несколько секунд не было видно ничего, а потом сквозь туман проступили очертания. Это была какая-то пещера, под ногами каменная крошка, пыль, какие-то валуны преграждают путь, но Энтиор перелезает через них. Останавливается напротив стены с даже на вид непонятными письменами.       — Это уже что-то интересное, не бред про описание побед и полководцев, — он зажигает на ладони светящийся зеленым магический шар. Одет он и правда, как искатель приключений в какие-то запыленные вещи, кудрявые волосы совершенно растрепались, он откидывает их с лица. — Айквилибриум, — произносит, скользя пальцами по линиям, на которые падает луч зеленого света.       А потом, хоть я и ощущаю себя здесь призраком, чувствую, как голову вновь сдавливает Темная магия, только теперь ощущение знакомо. Точно так было на Земле, когда Дан сделал так, что я узнала язык Темной империи за мгновение.       Время стирается, размываются окружающие силуэты, и вот я вижу только нескончаемые переплетения линий, знаков и слов на стене. Они складываются в картинку в голове, отражаются где-то на подкорке мозга, а вот что они все значат и как работают, я даже близко не представляю.       В какой-то момент все заканчивается. Энтиор в видении отвлекается от стены на громкий звук где-то вдалеке. А звук только нарастает. Я чувствую, как меня выкидывает из воспоминаний, но я не хочу уходить… Мне слишком интересно.       Картинка сменяется быстро, почти молниеносно. Но я успеваю заметить, что звук переходит в землетрясение. Стены рушатся, Энтиор пытается спастись, но не успевает… Его заваливает камнями. Последнее, что он видит, это мужской силуэт, и даже мне становиться дурно от эманаций Тьмы, исходящих от него. Та Тьма от силуэта будто бы пропитана кровью, чем-то невероятно тяжелым. Очередной камень лишает принца сознания.       А меня выкидывает обратно в реальность.              — Все ведьмы невероятно любопытны, — недовольный голос совсем рядом.       Я распахиваю глаза. Испуганно шарахаюсь назад. Энтиор прожигает меня более чем говорящим взглядом. Щеки опаляются румянцем, когда я понимаю, что правда сама захотела посмотреть, что будет дальше в его воспоминаниях. Но ведь он мог и не показывать? Или не мог?       — Я.. случайно… Просто стало интересно. — Я опускаюсь обратно в кресло, голова немного кружится, перед глазами все еще пылают знаки и слова. Теперь я правда знаю их на всю жизнь. Энтиор тоже садится и наливает себе остатки виски из бутылки, он вроде бы не собирается меня убивать из-за моего любопытства, и я все-таки расслабляюсь. — Ты выжил при том землетрясении? — Рискую поинтересоваться.       — Ну ведь сейчас я не зомби, — он отпивает виски, думая о чем-то своем. Но, видимо, чувствуя мое любопытство, продолжает. — Это было накануне свадьбы отца с Патрисией. В общем-то, я не особо расстроился, что придется пропустить это событие, находясь под завалами. Но мне помог один маг.       Я чувствую, что очень многого он не договаривает. Что очень много эмоций скрывает даже от себя. Свадьба отца… Наверное, и Дан, и Энтиор, думали, что отец предает память о погибшей маме… И еще тот силуэт мага, который его спас, мне до сих пор не по себе лишь от отголоска воспоминаний о той жуткой ауры тьмы. Так на мой взгляд могли бы ощущаться демоны.       Мои мысли прерывает саркастичная фраза Энтиора.       — Значит, земли Ниорских все-таки не отойдут короне. Жаль, я уже присмотрел себе их замок на севере.       Я замираю, приходит понимание, что и он не просто показывал мне печати, закрепляя их в моем сознании.       — И это ведьмы любопытные? — Недовольно прищурилась. — Что вы еще увидели? — Решила вернуться к холодному и вежливому обращению, чтобы не начать шипеть на него.       Он только раздражающе усмехнулся в ответ.       — Ты слишком много думала о своей камеристке, — хмыкнул. — Дан принял странное решение. Светлые ведьмы плохо на него влияют, — он допил виски до конца и поднялся.       Махнул мне на прощание рукой, я помахала в ответ, выдавив улыбку, хотя хотелось показать ему средний палец. Совершенно невыносимый ужасный тип. Но все-таки портить с ним отношения не стоит, лучше пусть они будут такими саркастично издевательскими, чем враждебными. Хотя мне до сих пор было до слез жалко Эристаниэль, над которой он просто издевается, и Лилю… Я ничего с этим сделать точно не смогу. Остается только правда смириться с совершенно другими порядками в чужой стране в другом мире.       Я поднялась и решила выйти на балкон, но проходя мимо мини-бара задержалась, выдохнула и со смешком налила себе немного алкоголя из одной из открытых бутылок, кажется, это ром. Хороший, конечно, завтрак. Но ром оказался дорогим и качественным, растекся по горлу приятным теплом. После общения с палачом и дознавателем именно такой завтрак мне и нужен. Ладно, все могло бы получится хуже. Я могла бы не сдержать эмоций, разозлиться, и снова был бы скандал, как тогда, на балу… А так, все хорошо. И хорошо, что я привыкла к Темной магии, хотя бы она уже не напрягает.              ***              Дальше время пролетело незаметно. Я наконец-то нормально позавтракала, хотя уже было поздно даже для обеда. Немного полистала книги и поболтала с Лилей. А потом пришли мадам Живьена с помощницами, и нас закружила радостная круговерть предвкушения бала. Нужны были последние штрихи для платья, подходящие украшения, прическа…       Я совсем не заметила, как наступил вечер и вернулся Дан.       — Привет, — я радостно улыбнулась ему, откинув на плечи волосы, только наполовину убранные в прическу. Помощницы модистки замерли, склонились в поклонах.       Дан осмотрел этот хаос из косметики, украшений, тканей и не стал задерживаться. Тоже ушел переодеваться, наверняка радуясь своим тридцати одинаковым черным парадным смокингам и белым рубашкам.       Еще около получаса сборов и я была наконец готова. При взгляде на себя в зеркало было сложно поверить, что это не иллюзия, не просто моя отражающаяся мечта, а реальность. Кажется, моя детская мечта — быть принцессой исполнилась в полной мере.       Мадам Живьена польщенная моими восторгами покинула нас, пообещав встретиться на балу, скоро ушли и ее помощницы. Я вышла в гостиную, где ждал уже одетый Дан. Он в парадном костюме выглядел идеально, я залюбовалась на мгновение.       Встретилась с ним взглядом, и в его потемневших глазах отразилось восхищение, это сказало мне гораздо больше, чем все возможные комплименты.       — Ты прекрасна, — он предложил мне руку, и я с улыбкой, чуть ли не подпрыгивая от радости присела в реверансе и приняла ее.              Теперь, идя по коридорам дворца, я чувствовала, как от стука каблуков и задерживающихся на нас взглядах только ярче становится счастье где-то в груди. Почти с недоумением я вспоминала, как боялась не так давно, идя на свой первый в жизни бал. Сейчас волнение тоже было, но уже приятное, смешанное с предвкушением. И очень успокаивал самый лучший мужчина рядом.       — Его Высочество, Третий принц Темной империи Даниэль Тер Шэертан и его невеста леди Анастасия Сальерская, — под громкий раскатистый голос церемониймейстера мы входим в бальный зал и меня на миг ослепляет свет тысяч магических свечей.              Я с удивлением и восхищением оглядываю зал, от украшений которого захватывает дух. Сразу понятно, что это бал в честь праздника искусств. Блеск и роскошь ослепляют. Здесь и магические иллюзии, и висящие в воздухе картины, невероятные десерты и красиво поданные алкогольные коктейли, нарядные официанты, переливающиеся свечи и потрясающе одетые нелюди. У всех в наряде есть какая-то изюминка, иногда настолько роскошная, что мой наряд кажется скромным.       Но мы вовсе не теряемся на фоне других. Толпа расступается, пропуская нас в центр. В этот раз мы вовремя, но последние из императорской семьи.       Нас замечает императорская чета, стоящая чуть на возвышении, приветствует, я приседаю в реверансе, и отец Дана объявляет бал открытым, приглашая супругу на первый танец.       В центре уже находятся Бернард и Мариана, Энтиор танцует с какой-то незнакомой мне леди, Натаэль в этот раз шокирует всех совершенно откровенным ярко-красным платьем и высоким, накаченным и темнокожим кавалером с длинными афрокосичками, все внимание направленно на них. Алексис с той же девушкой, что и в прошлый раз.       Мы присоединяемся к танцующим парам, и я чувствую себя совершенно счастливой, кружась в быстром вальсе с тягучими нотами, во время которых следуют поддержки. Этот первый танец будто бы говорит о том, что бал не строгий и неофициальный, и здесь и сейчас можно просто веселиться, и не стесняться ничего. Другие гости ловят этот чарующий ритм и присоединяются к танцующим венценосным парам на втором круге. Иногда сердце замирает от быстрого темпа, мне кажется, что я могу упасть, но Дан всегда с улыбкой поддерживает за талию, будто бы чувствуя мой страх, прижимает крепче и ближе.              Танец заканчивается, но я не успеваю даже выдохнуть, как начинается новый, еще более раскрепощающий и откровенный. Свет от свечей приглушается и окрашивается в красные тона. Этот танец напоминает танго, с быстрыми переходами к другим партнерам, а потом возвращении к своему. Руки Дана скользят по мне на грани приличия во время поддержки, но мы оба ловим этот ритм, и я поддаюсь ему, потом выскальзываю, дразню, чтобы через минуту снова вернуться в его объятия.       Танцы сменяет алкоголь, закуски, разговоры и выступления артистов. Я с восторгом смотрю на потрясающие трюки и иллюзии. Здесь выступления с помощью магии вызывают у меня как никогда много эмоций. Наверное, что-то подобное я чувствовала только в три годика, когда впервые пришла в цирк. Сейчас эмоции настолько же восхищенные. Императорская чета вскоре покидает гостей и веселье становится совсем безудержным.       Снова танцы, алкоголь, разговоры. Я уже совсем не стесняясь общаюсь со всеми, над чем-то безудержно смеюсь в компании Натаэль.       Кажется, я выпила слишком много, если совсем не помню, как решила принять ее приглашение на танец. Дан спрашивает уверена ли я, удерживает за руку, но я только со смехом выскальзываю из его рук, замечаю, что Натаэль показывает ему язык.       Уже оказавшись в центре зала и услышав первые аккорды пробирающейся в самую душу низкой тягучей песни, я понимаю, что решение правда было необдуманным. Никто не танцует, все смотрят на нас с принцессой, так что отступать уже поздно.       — У тебя ведь все хорошо с равновесием? Мы поднимемся в воздух, — шепчет она мне, переплетая наши руки, делая первый шаг.       Я отзеркаливаю ее движение, покачиваюсь, как она, в шоке хлопаю глазами от ее вопроса, а принцесса только усмехается в ответ. Как это в воздух?..       Но отступать правда поздно, музыка затягивает, и я радуюсь, что хоть немного умею танцевать. И дома занималась танцами, и здесь с учителем. Поэтому зеркально повторять плавные и резкие движения не сложно, а песня настолько будоражит душу, что танцевать хочется только больше. Мы сходимся с принцессой почти вплотную, а потом нас резко кидает друг от друга в стороны, повинуясь музыке. Изгиб, шаг, опасный прогиб, уже чуть ли не на грани мостика. Снова взлетаем, сцепляемся руками, кружимся, повинуясь ритму музыки, и я, чувствуя, как вправду отрываюсь от земли. Следующая партия движений уже на упругой воздушной подушке, мне страшно, что я не вижу ее краев, но музыка смывает страх, оставляя чистое наслаждение и потрясающий танец. Весь зал погружен во тьму, только на нас светят красно-оранжевые софиты, тоже, конечно же, магические. Наши платья развеваются и летают вместе с нами, на мгновения открывая вид на бедра, со стороны это наверняка безумно красиво. А изнутри и вовсе ощущается сном.        Еще несколько быстрых движений. Сходимся, кружимся, нас кидает в стороны, прогиб, наклон, изящные развороты, платья взлетают, и мы взлетаем еще выше… Ритм ускоряется, я уже выучила все движения, и даже закрываю глаза, полностью отдаваясь музыке. В какой-то момент на самом пронзительном аккорде мы замираем напротив друг друга, и я с ужасом понимаю, что мы находимся почти под самым куполом. Под нами этажа три полета!       — Ната… — Из груди вырывается шепот. Я округляю глаза, не в силах сказать еще хоть что-то. От ужаса все слова просто потерялись. Принцесса только весело и совершенно довольно смеется в ответ.       — Это было восхитительно, — тянет и улыбается, махая рукой.       Под нами взрываются аплодисменты и еще долго не стихают. А меня пробирает нервный смех. Вот уж не думала, что внезапно стану танцовщицей-акробаткой. И как я только не упала? Это точно какая-то магия…       Мы начинаем медленно опускаться вниз, хотя мне от страха казалось, что вот сейчас мы точно упадем и разобьемся. Но мы всего лишь мягко приземляемся на ноги, Ната берет меня за руку, и поднимает наши сцепленные руки вверх, вызывая очередной гром аплодисментов.              Я настолько в шоке, что могу только улыбаться, и совершенно не могу ни о чем думать. Более-менее прихожу в себя только оказавшись рядом с Даном около столиков, чуть в стороне от всей толпы. Музыканты играют следующую мелодию, праздник и танцы продолжаются, и на нас наконец-то перестают смотреть.       Я с затаенным волнением поднимаю взгляд на мага, боясь увидеть осуждение такого эпатажного танца. Но Дан только протягивает мне бокал шампанского.       — Вы были великолепны, — улыбается и обнимает за талию. — Вы подготовились вчера?       — Нет… — Я в шоке перевожу взгляд на радостно смеющуюся Натаэль. Она совершенно довольна произведенным эффектом.       — Мы не готовились, — отвечает принцесса. — Но вчера я поняла, что хочу станцевать этот танец с тобой, что ты сможешь. Изначально я планировала одна, но так получилось еще лучше.       — Браво, — к нам с поздравлениями подходит Алексис, — вы показали лучший номер из всех.       Они с Натой начинают что-то обсуждать, а я наконец-то расслабляюсь, допиваю шампанское и поворачиваюсь к Дану. Мне хочется его поцеловать… И похоже я совершенно пьяна всем этим счастьем, раз не сдерживаюсь и тянусь к его губам. Он обнимает за талию, перехватывает инициативу, счастье игристым шампанским растекается под кожей. Я слышу саркастичные комментарии принца Алексиса, но мы с Даном только смеемся, но так и не прекращаем поцелуй, прерываясь только на смех.       — Ясно, им не до нас. — Ната закатывает глаза. — Я кстати вас сфоткала. Цена фотографий бутылка Дейренского.       Они уходят, а я думаю, что обязательно найду это Дейренское. Такие фотографии мне просто необходимы.              Ближе к концу бала, мы с Даном пошли прогуляться в сад. Свежий холодный воздух, тишина по сравнению с шумным бальным залом, приглушенный свет магических фонариков медленно остужают кураж прошедшего вечера.       Я выдыхаю, чувствуя, что совершенно счастлива, обхватываю замерзшие плечи руками. Уже через секунду Дан опускает мне на плечи свой пиджак. На мгновение я замираю, понимая, что совершенно счастлива в этом моменте. Поднимаю голову, вглядываясь в его глаза.       — Мне кажется, это самый счастливый день в жизни, — отчего-то у меня в глазах появляются слезы. — Так не бывает… И я не хочу, чтобы он заканчивался.       Где-то в глубине сознания живут все эти страхи последних дней… Заговоры, убийства, воспоминания о не самом приятном конце прошлого бала. Так хочется, чтобы этот закончился лучше.       — Будет еще лучше, — Дан подходит ближе, и я первая обнимаю его, утыкаясь в плечо. — Ты плачешь, — он усмехается, щекочет мне ухо своим дыханием. Его руки согревают, и мне хочется стоять так вечно. — Я чувствую твое волнение. Из-за чего?       — Просто… Боюсь, что вернутся все эти проблемы. Заговор, попытки убийств… И прошлый бал закончился немного печально, теперь мне страшно, что и сегодня так будет.       Дан выдыхает, я чувствую его размеренное сердцебиение, вдыхаю лучший запах кофе и океана, смешанный сейчас почему-то с дымом. Наверное, от сигар.       — Полной безопасности никогда не будет… Слишком сложная жизнь у правящих Темных. Я только надеюсь, что ты сможешь привыкнуть.       Мне так уютно в его объятиях, совсем не хочется возвращаться в зал.       — Я привыкну, — поднимаю голову, улыбаясь ему. — Я уже давно влюбилась в этот мир и в эту новую жизнь. Кажется, с первого вдоха воздуха Талара.       — А я с первого взгляда влюбился в тебя, — произносит так, будто бы это тоже самое… Будто это самые простые слова.       Я пискнула, смутилась этого, но не смогла сдержать эмоций. Душу будто бы окончательно затопило счастье после самых драгоценных слов, произнесенных самым обыкновенным тоном.       — Влюбился? — Я хочу произнести это… Но не получается даже шепот, только движение губ. Дыхание полностью перехватило. Дан со смешком кивает, прекрасно поняв меня. А я решаю, что плевать мне на сдержанность и вообще на все.. Порывисто обнимаю его, практически напрыгиваю. Маг смеется и поднимает меня, кружит, слушая мой слишком счастливый смех.       — А я тоже тебя люблю. И тоже влюбилась с первой пролитой чашки кофе. — Я обхватываю его лицо руками, меня все еще не опускают на землю. — Только я не могла об этом первой сказать.       Деревья в парке шелестят, наверняка обсуждая странных смеющихся людей, все кружащихся зачем-то по кругу, долго целующихся.              — Мы не узнаем, печально ли закончится этот бал, потому что не вернемся на него, — отрезает Дан, подхватывая меня на руки.       Я успеваю только моргнуть, а мы уже взлетаем вверх, за спиной у него черные крылья. Кажется, я сегодня чаще летаю, чем хожу по земле.       Приземляемся уже в спальне. Конечно же, падая на кровать. Я хочу подняться, но крылатый и самый лучший мужчина прижимает меня к постели, нависает сверху.       — Платье, — выдыхаю, все-таки отрываясь от поцелуев. Я уже чувствую, что он хочет его просто порвать.       — Я могу развоплотить его, все равно второй раз надеть на бал не получится.       — Вот еще, — я возмущенно отпихиваю его от себя, поднимаюсь быстрее, пока он не успел опомниться. — Мне слишком оно нравится.       Я, смеясь, ускальзываю в уборную.       Через некоторое время возвращаюсь в одном белье. Правда кружевной комплект белья выглядит потрясающе, я сама себе очень нравлюсь. А полностью темный взгляд мага с клубящимся на дне желанием говорит за него.       Меня снова роняют на постель. Хотя мне хотелось сначала медленно, дразня его, снять чулки, бюстгалтер… Но я не успеваю опомниться, как бюстгальтер и трусики исчезают, зато чулки остаются. А еще остаются черные ленты, привязывающие запястья к резному изголовью кровати…       — А… — Я округляю глаза.       Темный маг только смеется. А еще он так и не убрал крылья, как никуда не делись и прозрачная чешуя, клыки, когти… Но сейчас меня это совершенно не пугает, только безумно заводит.       Вопрос переходит в стон, когда он склоняется к шее, прикусывает кожу, оставляя дорожку поцелуев.       И дальше я могу только стонать и выгибаться, ловя по-особенному острые ласки. Когда руки связаны, в крови пульсирует адреналин от того, что я полностью во власти этого мага, что не могу ни на что повлиять. Долго ласки не продолжаются, Дан входит сразу глубоко и резко, приподнимая мои бедра, вызывая очередной долгий стон. Движения ускоряются, а я все-таки шепчу, находя на это дыхание.       — Развяжи, пожалуйста, мне хочется касаться тебя.       Он освобождает мои руки, и позволяет перекатиться. Теперь я сверху, медленно насаживаюсь на пульсирующий член, наконец-то касаюсь твердого пресса, обнимаю его, дразняще скольжу сосками по его груди. И трогаю крылья, которые все так же не исчезают.       Мы снова перекатываемся, движения ускоряются, а я обнимаю его за спину, ощупываю место, где крепятся крылья к спине, и улыбаюсь, когда Дан не может сдержать стон. Видимо, это место очень чувствительное.       Он все-таки снова ловит мои запястья, заводя их вверх, но сопротивляться у меня уже нет сил. Оргазм накрывает с головой, я кричу, перед глазами мелькают блестки, как отголоски сегодняшнего бала и рек шампанского.       Так что потом я уже совершенно не помню, как мы быстро, из последних сил принимаем душ, все так же долго целуясь, как на балу. А потом засыпаем в обнимку, слыша фейерверк в честь окончания праздника. Дан щелкает пальцами и на окно падают шторы, скрывая яркие картинки окрашивающих небо иллюзий. Самая лучшая картинка — это спящие мы в темноте в одной кровати.       И хорошо, что это не иллюзия.                     ***                     Вчерашний день кажется сном. Особенно учитывая, что всю ночь мне без остановки снилось, как я танцую, пью, кружусь и веселюсь на сверкающем балу.       Проснулась я соответственно с кружащейся головой, полностью взлохмаченными волосами и пересохшим горлом. Поднялась на локте, но снова со стоном упала в подушку. За окном ярко светило солнце прям по центру небосклона, намекая, что уже полдень. Мага рядом не было, зато я заметила на столике знакомое зелье. Ужасно горькое, но очень эффективное от похмелья. Зажмурилась, решив, что хуже не будет, и залпом выпила его.              — Класс, снова похожа на кикимору, уже даже не на ведьму, — я рассматривала себя в зеркале. Умылась ледяной водой, постаралась причесать волосы, и удовлетворенно кивнула. — Да, теперь ведьма страшная, обыкновенная, — улыбнулась рыжей девушке со сверкающими глазами и отправилась искать, точнее требовать, кофе. Много черного горького кофе.              Лиля встретила меня в гостиной, без слов кивнула на просьбу и убежала добывать мне любимый напиток. Странно… Она не разговорчива. Я не успела заметить точнее, но подруга отводила взгляд, пряталась за привычную маску незаметной рабыни.       Когда она принесла кофе, отказалась от щедрого предложения попробовать и снова по моей просьбе, села рядом, я забеспокоилась.       Отпила первый глоток, чувствуя, как возвращаюсь к жизни, а потом обратила внимание на сжимающую руки подругу.       — Лили, что случилось?       Она подняла голову. Губы дрогнули в улыбке.       — Меня всегда так называла мама. Лили, — повторила и улыбнулась более радостно.       — Так тебе идет больше. Так и буду называть, — я снова отпила кофе и повторила. — Так что все-таки произошло? Я чувствую, что что-то не так, — я удивленно усмехнулась, поняв, что правда чувствую. Может, мне передалось повышенное восприятие эмоций Темных из-за секса с одним из них? Хмыкнула и снова настойчиво посмотрела на опустившую голову подругу.       — Я… Я не знаю, как сказать.. Рассказать, — она окончательно смутилась. — Но.. Ты ведь моя подруга, да? Не только госпожа?       — Да, Лили, — произнесла настойчиво. Сделала еще глоток кофе, так и сверля ее взглядом, а вот взгляд девушки бегал, лишь на миг встречаясь с моим. Она сдерживала желание зажмуриться. — Мы подруги. Самые настоящие. И подруги должны делиться важными тайнами. А я чувствую, что ты хочешь чем-то таким поделиться со мной.       — Я… Да.. Да, хочу. Хорошо, — она встретилась со мной взглядом. Я увидела на ее лице ужасное смятение, страх и что-то еще очень странное. С губ девушки сорвался нервный смешок. — Можно я попробую? — Она взяла в руки мой черный кофе, я кивнула, она резко сделала глоток и зажмурилась. Под мой смех проглотила его, хотя я прекрасно понимала, что ей хочется выплюнуть и помыть рот еще после такого. — Какая же.. необычный напиток, — выдавила она, смущенно улыбнувшись.       — Может тебе налить вина? — Я рассмеялась и не дожидаясь ее ответа подошла к мини-бару.       — Да.. Если можно. Пожалуйста, — она смутилась окончательно.       Я с улыбкой вложила ей в руку бокал.       — Не стесняйся. Правда. Лучше расскажи, — я уже умирала от любопытства. Все ее поведение так было не похоже на привычное. В основном я привыкла видеть рабскую покорность и страх, хоть иногда Лиля проявляла свой живой характер. Иногда расслаблялась наедине со мной. Но вот такой я еще ее не видела…       — Я не знаю, как так получилось… — Прошептала девушка. Выпила залпом вино и поставила бокал на столик. — Но я вчера переспала с принцем Энтиором, — еще более тихий шепот.       — Что?! — Я поддалась к ней, она вздрогнула, округлила глаза и вжалась в спинку кресла. — Он.. заставил тебя? — В душе закипала злость, ярость и отчаянное бессилие. Я же обещала ей, что никто ее не тронет…       — Нет… — Выдавила подруга.       — Что?! — А теперь уже я скатилась на очень требовательный и недоумевающий шепот. Почти прошипела это.       Лиля только сильнее вжалась в кресло. Зажмурилась, но долго так прятаться от меня не смогла.       — Нет… Он… Он не заставлял… Мы… Встретились случайно… — Она выдохнула. В глазах блеснули слезы. Но я уговаривала себя не переживать раньше времени. Лили правда не вела себя, как жертва насилия. Она была скорее в смятении, чем в отчаянии. И я решила, что сначала нужно услышать, как все было.       — Расскажи. Пожалуйста. Как все было, по порядку, — я сделала большой глоток кофе, жалея, что не могу налить вина. Все-таки пить так много совершенно плохая идея. — Я просто в шоке, — выдохнула, сверля ее взглядом.       — Я тоже, — прошептала и сжала пальцы в замок и уже, кажется, вплавилась в кресло. — Ладно, я начну с середины бала. Я помогала на кухне, нарезала десерты. Но потом один прислужник подвернул ногу и меня отправили отнести десерты в зал…                     Pov Лилия       Я обрадовалась приказу. Посмотреть на бальный зал хотелось очень сильно. Я думала даже пойти просто так, заглянуть быстренько с черного входа. Но теперь появилась возможность пройтись по всему залу, увидеть иллюзии… Лучшие маги и артисты собрались в зале, показывали невероятные по красоте представления. Вся кухня только это и обсуждала. Может быть, мне повезет и представления еще не закончились?       Но, увы, сейчас был танец. Господа, так красиво одетые, что я сосредоточилась, чтобы не споткнуться, разглядывая их, кружились по паркету. Похоже, прислужник подвернул ногу, засмотревшись на какую-нибудь леди в костюме русалки. Или вон на ту даму с розовыми крыльями, явно играющую лесную фею. Иллюзии, парящие под потолком, тоже были настоящими произведениями искусства.       Я медленно выкладывала на пустующие тарелки целую гору пирожных, правда не сладких, а с рыбой и мясной нарезкой, и смотрела на парящие под потолком, сменяющие друг друга картины, на кружащихся господ. Мелькнула мысль, что я тоже скоро смогу оказаться в их обществе…       Я округлила глаза и затолкнула пугающие мысли подальше. Если думать об этом, можно сойти с ума. Так что пока лучше просто смотреть и наслаждаться красивейшим праздником.              Я засмотрелась… Засмотрелась настолько, что совсем не заметила того, кто оказался рядом… Богиня… Нет. Нет, нет… Только не это! Только не он… Почему из всех сотен гостей именно он? Да даже если бы сам Император оказался рядом, я бы испугалась меньше! Даже если бы я вдруг случайно уронила на него пирожное! Все равно бы испугалась меньше… Чем просто внимания второго принца.       — Нет, — с губ сорвался шепот. Я отшатнулась от него, чуть не упала. И с ужасом замерла, когда принц схватил меня за локоть.       Поддержал. Просто поддержал, чтобы я не грохнулась здесь на потеху гостям… Богиня. Пусть он меня отпустит!       Я чувствовала, как дрожит все тело… Абсолютно все. А в голове пульсирует такая паника, что еще секунда, и я просто упаду в обморок. Здесь же нет Ани, отважной ведьмы, которая почему-то решила, что я достойна ее дружбы, ее защиты.. Нет даже принцессы, которая тоже посочувствовала мне. Мне никто не поможет…       Прикосновение принца, жестко державшего меня за локоть, воспринималось, как прикосновение раскаленного железа к коже. Мне почти так же хотелось закричать… Пусть он меня отпустит. Богиня. Пожалуйста…       — М, сколько чувств, — этот ленивый голос перевернул все в душе. Я, наверное, просто умру, если он не отпустит меня… Я смотрела в пол. Поднять взгляд на него не было совершенно никакой возможности. Рабыня не может смотреть на господина. Но следующие его слова настолько шокировали, что я вскинула голову, испуганно открыв рот. Мне не послышалось… — Графиня Ниорская, — протянул принц с насмешкой в голосе, — и прислуживает на балу. Пора разучивать танцы, а не раскладывать канапе.       Он знает… Я в шоке и в абсолютном ужасе смотрела на него. Почему он знает? Что.. что он сделает? Что он хочет от меня?... Меня трясло. Настолько, что из последних сил я сдерживала волну паники, из-за которой я просто начну вырываться и рыдать.       — Ты всегда будешь терять дар речи от ужаса? — Он усмехнулся. — Мы ведь теперь очень много раз будем встречаться на балах.       Мне стало жарко. Как будто бы в этот момент у меня началась лихорадка. Спина давно уже покрылась потом, меня трясло, и я правда не могла вымолвить ни слова. Я не хотела думать, что будет потом… В моей, казалось бы, совершенно невозможной дальнейшей жизни. Я хотела только, чтобы сейчас он меня отпустил.       — Отпустите, — именно это я и выдохнула, не в силах больше чувствовать его пальцы на своей руке. В голове набатом стучали воспоминания обо всех ужасах, причинённых им. Я затолкала их так глубоко, как только могла. Спрятала ту шестнадцатилетнюю рыдающую девочку глубоко в себе, пообещав, что больше никто ее не тронет, не обидит.       Он разжал руку.       Я даже не сразу поняла это… Он отпустил, больше не держал.       Перед глазами было другое, как я кричу: «Отпустите», захлебываясь в слезах, а он не реагирует. Только жуткая Тьма пульсирует в глазах, а на губах появляется кровавая улыбка. Кровь повсюду, я не понимаю, почему еще жива, видимо, он выпил не так много. Он порезал когтем мою руку, и она теперь ужасно болит. Но еще больнее очередной удар плетью. И этот ад не заканчивается… Еще очень долго не заканчивается.       Я дернулась назад. Отогнала видения прошлого. Сейчас этот жуткий принц отпустил меня. И теперь надо как можно скорее сбежать. Я бы просто бросилась в сторону, но нельзя. В конце концов, что бы я не чувствовала, он прав, я не смогу всегда в ужасе шарахаться от него, если в той, так манящей меня будущей жизни, мы будем встречаться на приемах и балах.       Я взяла в руки поднос из-под пирожных-канапе, отгораживаясь им хоть немного от монстра.       — Я пока не графиня, Ваше Высочество, — присела в поклоне. Опустила взгляд. Нельзя допустить лишних движений, лишних слов. — Простите, мне нужно отнести… — Все-таки не договорила. Развернулась и почти бегом отправилась на кухню. Благо выход из зала был недалеко.       А уже в коридорах я и правда сорвалась на бег, стараясь, как можно быстрее убраться на половину для слуг. На кухню, забиться куда-нибудь в угол, чтобы даже никто из поваров меня не заметил, не то, что принц… Рассмеялась тихо своим мыслям. Слишком, слишком боялась я этого монстра в обличии человека. Сама понимала, что это глупо. Что монстров здесь таких целый дворец, все Темные не отличались добродушным нравом. Просто тогда в шестнадцать мне не повезло, я не ожидала, что в окружающих столько Тьмы и жестокости. Теперь я это знаю.              Я пробежала два длинных коридора, свернула к лестнице, но… Не успела ступить на нее. Меня снова придержали за локоть. И оборачиваясь, я так надеялась, что это кто угодно другой… Кто угодно, только не…       Второй принц снова жестко обхватил мою руку. Теперь уже нельзя сделать вид, что он просто проходил мимо. Теперь ему нужна была я.       Я обреченно застыла, уставившись на его черные туфли из дорогой кожи, чувствуя, как что-то в душе обрывается и летит вниз. Поднос выпал у меня из рук. Это конец… Он.. Я.. не смогу вырываться. Я не смогу даже закричать, когда он решит что-то сделать со мной. Не из-за покорности принцу, из-за пропавшего от застарелого страха голоса.       На глазах собрались горячие слезы, я могла лишь молиться про себя… Сопротивляться ему я не смогу… Но почему? Почему все так? От захлебывающейся обреченности хотелось рыдать. Почему?... Зачем ему именно я?       — Мда, вкуснее твоих эмоций только чувства приговоренного к смертной казни, — саркастично произнес принц.       Я вздрогнула от его голоса, до меня не сразу дошел смысл слов. А когда дошел…       — Отпустите меня… Просто.. Оставьте… Не трогайте… — Внутри что-то сломалось. Отчаяние и застарелая боль перелились через край. Сарказм в его словах дал мне глупую надежду, и я выдохнула просьбу. Хотя еще тогда, в шестнадцать, поняла, что на просьбы и мольбы второму принцу наплевать. — Пожалуйста.       — Ничего не изменится, если я отпущу тебя, — он усмехается. Я с ужасом чувствую, как вторая его рука скользит по моей талии. От этого трясет еще больше, хотя, казалось, больше нельзя. — Ты все так же будешь трястись рядом со мной. И с другими мужчинами. Будущему графу ты также будешь отвечать каждую ночь? И выглядеть, как запуганная овца?       Это было слишком… Просто слишком. Все это… Он. Тот самый чертов монстр из моих кошмаров. Тот, кто буквально сломал меня тогда, когда я еще верила в добро. И сейчас он смеется, спрашивает, всегда ли я буду помнить эти кошмары…       Я понимала, что совершаю смертельную глупость. Что после такого просто не живут. Но, видимо, не до конца. Не успела осознать. А еще волна истерики все-таки захлестнула, смыв в мгновение все здравые мысли. Я развернулась в его руках, подняла голову и попыталась его оттолкнуть. А когда не получилось резко вскинула руку, намереваясь ударить по лицу. Принца… Но об этом я не думала… У меня почти получилось. Он перехватил руку, жестко вывернул, насмешливо приподняв брови, а мне уже было наплевать.       — Я не буду такой! С другими мужчинами! Ни за что! Я не позволю! Чтобы из-за одного урода! — я вырываюсь, а он удерживает меня. Снова перехватывает уже вторую руку, а мне безумно хочется ударить его. — Я провела всю жизнь в страхе! В ужасе от прикосновений! Просыпаясь от кошмаров! И шарахаясь ото всех, — я почти рычала, из глаз текли слезы. И я вырывалась и царапалась бы, если бы могла, но он удерживал меня за руки, жестко прижав их к перилам лестницы.       Принц встряхнул меня, когда я закончила кричать, я встретилась с ним взглядом. Видимо, он ожидал испуг или раскаяние. Но нет, я только яростнее и сильнее начала вырываться. Мне уже было все равно, меня все равно убьют, или пощадив, прикажут выпороть… И точно придется забыть о возможной жизни графини. Но сейчас я не думала об этом, я просто вырывалась, всей душой больше не желая бояться его. И все так же хотела ударить.       С сердца будто бы осыпался медленно съедающий его застарелый страх. Я почти видела, как отпадает эта корка, и как начинает оно кровоточить и стучать быстрее, передумав при одном только присутствии этого монстра в страхе останавливаться.       Я все-таки вырвалась. Наверное, он позволил это. Я заметила мелькнувшую усмешку на его губах. Воздух сотряс звук пощечины… Я медленно опустила горящую руку, не понимая, стоит ли мне самой достать из ножен принца кинжал и воткнуть себе в грудь или упасть на колени, дожидаясь, пока он сделает это сам.       Он снова коротко засмеялся, в смешке послышалось недоумение. Стоило мне медленно поднять взгляд, он скользяще, почти без замаха, больно ударил по лицу. Голова мотнулась, щека и скула горели. Но дальше.. ничего…       — Что дальше, графиня? — Он рассмеялся. Обхватил мои скулы, приподнимая голову, скользнул пальцем по губам. У меня настолько не осталось эмоций, что я даже не испугалась. — Ты сделала то, что так хотела. Твой страх прошел?       Я приоткрыла рот, теперь совершенно ничего не понимая. Он.. Что он хочет от меня?       — Что вы хотите от меня? — Проговорила, уже не обращая внимания на его руки, скользящие по спине. Он сжал ягодицу. И это вызвало бы ужас, но не сейчас. Не теперь… Когда я перешла все возможные грани. Он так и не ответил. — Зачем говорите со мной? Ведь можете просто убить…       — Как все просто, — он хохотнул. А потом жестко сжал скулы, впиваясь в них когтями. В глазах мелькнула Тьма. Колючая, остужающая душу темная магия вихрем пронеслась рядом, заползла в сердце, сковывая его. Миг, и оно перестанет биться. Ему стоит лишь пожелать… Я открыла рот, в сознании так ярко вспыхнул страх смерти… Нет… Богиня.. Нет. Я не хочу умирать.       — Я не хочу умирать, — прошептала, смотря ему в глаза. Это похоже моя последняя просьба… И он, как и десятки раз до этого, проигнорирует ее.       — А мне показалось, что ты, наоборот, настойчиво ищешь свою смерть, — произнес Темный принц. Я открыла рот, попытавшись объяснить, что не выдержала, не сдержалась… Что ему надо было сразу ударить меня. Не позволять мне… Но не сказала. Я сама сделала этот выбор… А теперь… Я просто не хочу умирать. Он прочел все это в моих полных слез глазах. — Видимо, показалось, — он усмехнулся. — Не хочешь, не умирай. Мне в общем-то плевать. — Он отпустил меня. Отпустил… — Меня всего лишь заинтересовали твои эмоции. Не каждый день встречаю такой коктейль ненависти, страха, ужаса и желания, — усмехнулся. А я вся вспыхнула от последнего произнесенного слова. Я отгоняла это, как жуткое извращенное наваждение. Какое может быть желание к тому, кто причинил столько боли и полностью сломал.       — Я не… — осеклась, поняв, что не буду отрицать то самое желание. — Вы.. просто отпустите меня? — Может ему правда нужны были только лишь эмоции? Это будет настолько невозможно, что я просто решу, что все это сон. Ведь такого не бывает…       — А ты так хочешь, чтобы я тебя отпустил? — Я не смогла ответить… Просто не смогла. Он продолжил. — Проведи со мной ночь. Все равно скоро выйдешь замуж, и будет уже не до развлечений, — усмехнулся.       А я кивнула.       Все возможные силы, чувства, эмоции, страхи просто закончились. Я осталась будто бы обнаженная. С оголенной душей. И именно этим полностью обнаженными чувствам казалось, что так будет правильно. Окончательно исчезнут страхи, кошмары прошлого. Я пойму, что этот монстр ничуть не лучше и не хуже любых других. Ведь после него были другие. Рабыни не в праве отказывать никому. Хотя я и принадлежала его Высочеству Даниэлю, были и его друзья, и просто гости замка. Некоторые были добры, некоторые жестоки. Но кошмары всегда вызывал только второй принц.       Кивка хватило, он резко дернул меня за руку, мы прошли еще пару коридоров. И вот уже я оказалась в до боли знакомой комнате. Мне было так плохо, так больно и так страшно здесь тогда, два года назад… А сейчас…       Было обыкновенно. О, второй принц не изменил себе в своих привычках. Я не успела заметить, как на теле появились первые полосы от плети, укусы, засосы, следы от когтей… Он выпил немного крови. Но при этом… То самое желание под толстой коркой страха раскрылось, и мне нравилось… Было слишком приятно, принц был очень умелым любовником, и к концу ночи я сорвала голос от криков удовольствия, а все тело было просто ватным. Но больше всего меня радовало, что я ничего, абсолютно ничего не чувствовала к нему… Это оказалось так прекрасно. Не чувствовать ни страха, ни ненависти, ни отчаяния.       Мы лежали обессиленные на кровати, но я поднялась, все-таки решив, что засыпать здесь плохая идея. Принц смотрел на то, как я одеваюсь.       — Я считала вас монстром… — проговорила тихо, застегивая платье.       — Что-то изменилось? — Он потянулся и зажег сигару.       — Да… — Я до сих пор не верила, что говорю с ним. Что не чувствую рядом с ним желания умереть.       — Зря, — он затянулся. Больше и я была ему не интересна. Все возможные эмоции у меня закончились.       — И все равно спасибо, — произнесла совсем тихо, сразу же выскользнув за дверь.       Если бы он не пошел за мной сегодня, я бы и дальше до безумия боялась его. А еще он не убил за ту пощечину. Хотя я прекрасно знала законы — любое причинение вреда Высшему Темному — это смертная казнь. Теперь считать его монстром не получалось. И я до сих пор не могла понять, что с этим делать, и как осознать…              Все это я вкратце рассказала Анастасии.                     Pov Ани              Я сидела, переваривая невероятный рассказ подруги. Кофе остыл, но я допила и холодный. Подумала, что нам нужно позавтракать. Но сначала нужно что-то сказать… А я совсем не представляла, что… Я ведь тоже считала второго принца законченным маньяком. После общения с Лилей, после того, что видела сама.       А теперь… Все отчетливее приходило осознание, что это по-настоящему совершенно другой мир. С жестокими кровавыми нормами и законами. Мир, где рабство неотъемлемая часть общества, где правящие — это Темные, у которых есть вторая ипостась, воплощающая жестоких монстров, которую они сдерживают всю жизнь, но это накладывает отпечаток на характеры и на допустимые нормы.       Это было сложно принять. Но я приму. Постепенно правда приму этот мир. А что-то, может быть, смогу изменить.       — Я.. теперь совсем в шоке, — произнесла, взглянув на Лилю. Она, закусив губу, ждала моей реакции. — Но самое главное, что с тобой все в порядке. Я так рада, что ты… Ты же не боишься больше?       — Нет… — Она помотала головой. — Ночью правда исчез весь страх, после такого-то, — девушка горько усмехнулась. — Только теперь… Я думаю, что меня все-таки накажут. Ведь.. такое не оставят безнаказанным. Теперь я, наверное, не смогу быть графиней…       — Что за чушь? — Я разозлилась. Все-таки принять здешние нравы будет тяжело. В нашем мире мужчине бы грозила тюрьма, пусть даже преступления были давно. А здесь девушка боится, что ее накажут из-за банальной истерики. — Ты просто не сдержалась, сорвалась. И все сделала правильно. Лиля, — она подняла на меня неуверенный взгляд, а я улыбнулась. — Даже не переживай. Мне кажется… Энтиор не расскажет никому и ничего не сделает. А если вдруг да, я ни за что не позволю сделать что-то тебе.       Она робко улыбнулась. Так странно было видеть восхищение в ее глазах, которое вызывала я… Я совсем не заслуживала подобного.       — Давай позавтракаем, — произнесла, решив сменить тему. — Ты же поешь со мной? Наверное, для тебя уже обед.       Девушка радостно кивнула и отправилась за двумя порциями завтрака-обеда.                     После обеда я думала, чем заняться, хотела уже попросить пригласить ко мне учителя истории и этикета. Все-таки вчера я все проспала. Но внезапно пришел другой визитер. Вошла рабыня и, опустившись на колени, сообщила, что ко мне пришла тиа Эристаниэль. Это было странно, я думала, что ей нельзя ходить одной, а, может, и можно… Честно говоря, за все эти дни в Империи я не нашла времени увидеть эльфийку. Только узнала у Натаэль, что с ней все в порядке, что с Энтиором у них взаимное раздражение, хотя Эрис и пытается это скрывать.       — Хорошо, позови ее. И не вставай больше на колени, пожалуйста, — повторила и этой девушки. Хотя бы когда я одна, я не хотела так отчетливо видеть проявления рабства.              Я поднялась, поздоровалась с эльфийкой, она тоже вежливо и сдержанно поприветствовала меня. Присела на край кресла. Все ее движения были настолько отмерены и контролируемые, что мне показалось, она на грани истерики.       Взглянув в ее глаза, я поняла, что не ошиблась.       — Анастасия, — звонкий голос дрожал. Это было непривычно, она ведь обычно так идеально все контролировала. — Я знаю, что мы мало знакомы и тебе нет резона мне доверять, но я прошу тебя… Прошу о помощи, — она сжала руки. — Мне.. А точнее не мне, а моему знакомому, очень нужна помощь, — она выдохнула это совсем дрожащим голосом. И я заметила, как текут слезы у нее по щекам.       Это уже было совсем странно.       — Кому? Что случилось, Эрис?       — Ты поможешь? Я знаю, ты можешь… Только ты одна скорее и сможешь. Прошу тебя, — теперь уже она откровенно плакала. А я снова повторила свой вопрос.       — Что все-таки произошло? Почему ты плачешь?       — Я… Я не могу понять убийства невинных людей. Знаю, что это Темная империя и здесь другие законы. Но не могу… — Она плакала. В общем-то я была с ней согласна на счет убийств. Эрис вдохнула и продолжила. — Мой знакомый — Альен Алистер, ты виделась с ним на балу. Я узнала от принца, что он обвиняется в шпионаже, что он в тюрьме. — Я кивнула, показывая, что знаю это. — Энтиор.. говорил, что его передадут эльфам в обмен на их агентов или на что-то другое. Но похоже возникли какие-то сложности. Эльфы или не соглашаются, или слишком много требуют… Он отправил мне послание. Использовал эльфийскую магию, заключенную в родовом артефакте, он есть у всех эльфов, даже полукровок. — Она снова всхлипнула, выдохнула, пытаясь успокоиться. — Он сказал, что вечером его казнят. Что только я могу помочь ему сбежать, если попрошу тебя провести меня в подвалы. Ведь тебя не остановят, ты невеста главы развед ведомства. Пожалуйста, помоги…       Она смотрела на меня со смесью надежды и отчаяния. Я застыла, чувствуя, как все переворачивается в душе. Значит, этого барона все-таки хотят казнить. Но… Но ведь Дан говорил, что они еще долго будут договариваться с эльфами… Ну да, а еще он сказал, что хочет его просто убить.       — Это.. ужасно… — Я дернулась, но потом заставила себя остаться на месте. Как бы страшно мне не было, нужно не совершать импульсивных поступков. Нужно подумать… Если я сейчас так просто соглашусь ей помочь устроить ему побег, Дан не поймет меня… Совершенно не поймет. Мы поссоримся… — Но, может быть, это какая-то ошибка. Понимаешь, Дан говорил… Его не могут так просто казнить, сначала должны во всем разобраться. Я спрошу у Даниэля, — поднялась, все-таки приняв решение.       Я понимала, что возможно снова придется спорить, что снова будет непонимание, и Дан просто скажет не вмешиваться… Но, лучше все равно спросить. Я не могу в тайне от него помочь пленнику сбежать. Это же будет предательством…       Именно предательством, на которое как раз намекал на том первом балу самоубившийся заговорщик. Нет, я не позволю внешним обстоятельствам поссорить нас с Даном. Я не настолько глупа, чтобы в тайне от него помочь сбежать барону…       И еще может и зря, но я была уверена, что Дан послушает меня. Подождет с решением о казни, пока они не узнают все в точности…              Эти мысли промелькнули за секунду. Я поднялась, решив, что правда просто поговорю с Даном. Эльфийка тоже вскочила, в ужасе смотря на меня.       — Нет! Нет, Анастасия! — Я еще не разу не видела ее настолько эмоциональной. — Ты не понимаешь! Это последний шанс… Если ты расскажешь все Его Высочеству, последний шанс на спасение у Альена пропадет. Они не позволят ни мне, ни тебе приблизиться к нему.       — Дан поймет, Эрис… — С каждой секундой я все больше была в этом уверена. — Он не станет казнить невиновного. Может быть, Алистера просто обманули? Сказали, что казнят, чтобы он потерял надежду, признался во всем? Это ведь может быть так… Нужно точно просто поговорить с Даном.       — Нет… — Она замотала головой. В ее широких глазах разливался глубинный ужас, делая их выцветшими. — Они казнят его… Ты не понимаешь. Я не могу позволить ему умереть…       — Он не умрет. Не переживай. Пойдем. Просто поговорим с Даном, я уверена, что это какая-то ошибка, — я заразилась ее тревогой. Хотелось и правда просто помочь сбежать тому несчастному лорду. Но я не могла… Если вдруг он правда из заговорщиков, то ни за что на свете я не буду им помогать. Они чуть не убили нас и Машу… Если бы я не понимала насколько все серьезно, то помогла бы. Но я понимала. Единственный неверный шаг и может случиться непоправимое…       — Хорошо… — проговорила совсем неживым голосом Эрис. Приняла мою руку. Ее ладонь была совершенно ледяная. — Давай поговорим с принцем.       Ее трясло, я сжала ее руку сильнее, призывая успокоиться. Все будет хорошо. Дан поймет…       И даже если в точности все будет не известно, он может сказать Эрис, что ее знакомого не казнят, успокоить ее… А уже через какое-то время она узнает, что это либо правда, либо что Алистер все-таки оказался связан с заговорщиками. А измену власти не прощают, она сама прекрасно понимает это.              Мы вышли из покоев. Около дверей стояли стражники, вежливо перегородили нам дорогу, спрашивая, куда мы идем.       — Мне нужно увидеть Его Высочество Даниэля, подскажите, пожалуйста, как пройти к его кабинету, — произнесла, успокаивающее сжимая руку эльфийки.       — Вам нужно спуститься вниз, обогнуть крыло. Я провожу, — один из стражников отлепился от стены. Я кивнула ему с благодарностью, так будет проще.       Мы прошли по коридору, спустились вниз, оказавшись в длинной галерее. Рука Эрис дрожала, она смотрела вперед бездумным взглядом и впервые не держала идеальную осанку. Мне было жалко ее, но я не представляла, чем еще могу помочь.       В какой-то момент она остановилась, выпустила мою руку. Я заметила изумрудные искры магии в ее глазах.       — Прости, — прошептала она так отчаянно, как будто собиралась прямо сейчас покончить с собой. Стражник повернулся к нам. Эрис сделала незаметный жест рукой. Я не успела ее остановить, дернулась только. А в следующее мгновение стражник уже падал на пол под мой сиплый вскрик. — Прости… Он в порядке… Просто я не могу по-другому, — она выдохнула и направила руку на меня.       И я с ужасом почувствовала, как мою волю сковывают тиски чужой совершенно холодной магии, пробирающей до самого сердца. Задохнулась, но теперь не смогла ничего сказать. Моя воля больше мне не принадлежала.       — Прости. Пожалуйста, — она плакала. Взяла меня за руку. И мы быстрым шагом пошли в другом направлении. — Я.. не хочу причинять тебе вред, ты помогала мне, была добра. Я просто… не могу позволить ему умереть. Ты просто поможешь мне пройти в подвалы. Скажешь стражникам, что тебе разрешил Дан. Они поверят. Или их тоже придется усыпить. Твоя магия поможет мне открыть замок, только лишь моей недостаточно. А потом мы уйдем, а ты просто уснешь. Проснешься и даже ничего не вспомнишь. Все, конечно, все равно узнают о побеге. Но тебя ни в чем не обвинят… — Она объясняла путано, тихим голосом, то и дело смахивая слезы.       А я могла только лишь покорно идти, держась за ледяную руку. Эрис так похожа на фарфоровую куколку. Такая же глупая…       Даже злость ворочалась в сознании очень медленно, как и вообще все мысли, скованные будто бы чистым льдом.       Вскоре мы пришли ко входу в подвалы. Там стояли двое стражников. И я совсем независимо от себя произнесла.       — Нам нужно спуститься вниз. Мой жених, принц Даниэль, разрешил увидеться с одним из пленников, — я очаровательно улыбнулась. Хотя в душе просто кричала от ненормальности происходящего.       — Извините, леди Сальерская, нам нужно уточнить у его Высочества, — они переглянулись. Один неуверенно достал какой-то кристалл из кармана мундира. — Я свяжусь с принцем…       Эрис легко взмахнула двумя руками, прошептав какое-то слово. Стражники тихо сползли по стене, закрывая глаза и отчего-то улыбаясь. Видимо, эльфийская магия успокаивала. Ну они хотя бы не пустили нас просто так. Надеюсь, им это зачтут и не накажут за то, что мы все-таки войдем…       Эристаниэль прерывисто выдохнула, кинула на меня очередной извиняющий взгляд и толкнула тяжелую дубовую дверь. В пугающую темноту, подсвеченную светом красных факелов, вела крутая лестница.       Это напоминало спуск в ад… И мы сделали первый шаг.