* * *
Древний комплекс был построен по принципу единого длинного тоннеля, из которого в сторонние комнаты ведут короткие аппендиксы усыпальниц, малых ритуальных залов, хранилищ всевозможной утвари, записей и пищи для служителей… В конце концов тоннель упирался в центральный зал, где в лучшие времена можно было пообщаться с высшими иерархами служителей и испросить их разрешение для прохода к тем из Спящих, что должны были однажды проснуться – приходящие сюда любили размышлять вслух о своих проблемах и жизнях, надеясь, что предки помогут им справиться с их проблемами или же просто в поисках того, кто готов выслушать их. Собственно, именно благодаря чарам гашения звука, нанесённых на стены в виде ритуала, нам и удалось пройти, не потревожив большинство местных обитателей. Лишь Восставший из мёртвых, бродивший в последней зале, доставил проблемы, но и он не смог долго сопротивляться дружеским тычкам Шейлы, а его клевреты… Я ещё не забыл чары массового паралича, а чтобы уничтожить не сопротивляющиеся трупы много умения не нужно. Наконец, я первым нырнул в затопленный коридор, ведущий ещё ниже в обход магически запечатанной двери у входа в руины комплекса, быстро проплыл туннель и поднялся по ступеням наверх, в незатопленное помещение. Здесь уже не было ни следа былой красоты: стены залиты какой-то дрянью, потолки покрыты сколами и выщерблинами, статуи разбиты, от них остались лишь постаменты да куски мрамора, в полу зияют ямы, а в просторных залах возведены кривые преграды из шкур каких-то зверей. Мы шли по разрушенным коридорам, парализуя выскакивающих из боковых помещений оборотней, пока не встретили явно ожидающую нас группу оборотней… Вопреки логике, не желающих наброситься на нас оборотней. – Стойте! – рявкнул центральный полуволк, выставив вперёд руки, которые моментально отвёл назад, словно придерживая своих собратьев, скалящихся на нас всей огромной пастью. – Братья и сестры, успокойтесь! Дождавшись, когда хищники замолчат, переговорщик продолжил: – Мы не хотим проливать кровь наших собратьев и мы спрашиваем тебя, пришелец, готов ли ты к переговорам? – Мы ведь уже разговариваем, верно? Так давай поговорим, – вперёд снова вышел Давет. – Не со мной. Меня послала хозяйка, она полагает, что ты можешь не знать всего, что тебе надлежит знать. Она не желает тебе зла, если только твоё согласие вести мирные переговоры искреннее. Бывший вор обернулся к нам и, дождавшись наших кивков, согласился. Оборотень кивнул и вполне ожидаемо повёл нас в соседнюю комнату, дверь в которую красовалась у него за спиной. – Очень интересно… Я чую окультуренный провал в Тень, который передаёт Силу, но не пускает демонов и, вероятно, почти не привлекает их внимание, – задумчиво протянула Морриган. – Интересно, что здесь было раньше? – Скорее всего, место засыпания, – я засмотрелся на структуру проклятых деревьев, скрывших за своим слоем стены и ответил эльфийским термином на эльфийском языке. Оборотням не понравилось такое пренебрежение двумя десятками их монструозных персон и они гневно зарычали… Впрочем, быстро успокоившись, стоило вперёд выйти обнажённому существу, напоминающему человека. Нежная кожа цвета мрамора, чёрные, будто сплетённые из Тьмы, волосы, потоком стекающие с головы и прикрывающие аккуратную грудь, побеги, покрывающие ноги и кисти – пожалуй, она была бы демоном Желания, если бы зародилась не в лесу, по крайней мере, что-то общее в их магии было… – Приветствую тебя, смертный, – девушка приложила покрытую побегами руку к груди и легко кивнула головой. – Я – Хозяйка Леса. – Интересно… – я задумчиво потёр подбородок, снова наткнувшись на щетину и с раздражением убрав руку. – Ты не демон, не совсем демон… Почему же ты не захотела говорить с нами там, у лабиринта? Зачем рискнула оборотнями? – Если бы я могла появиться раньше, я бы это сделала, – резковато ответила Хозяйка, а я понимающе прикрыл глаза: навряд ли Затриан позволил источнику своего бессмертия спокойно общаться с любым желающим во всём лесу – логичнее запереть духа в немом облике... Но здесь, в средоточении её силы, любые чары распадутся – раньше или позже. Другое дело, что они вернуться, едва она уйдёт из него… – Не слушай его, Хозяйка. Он нас предаст. Надо сейчас же напасть, – Бегун сжал и разжал монструозные лапы так, что острые когти проткнули кожу ладоней и тёмная кровь пробежала на землю, распространяя запах железа – излишнее доказательство, что демона в этом полуволке не сидит. – Помолчи, Бегун, – обрубила миниатюрная на фоне зверей девушка. – Пока что твоя воинственность привела лишь к гибели тех, кого ты стремился защитить. Разве этого ты хочешь? – Нееет, Хозяйка! – оборотень быстро замотал головой. – Что угодно, только не это. – Значит, пришло время укротить нашу ярость и поговорить с этим чужаком, – Хозяйка закончила объяснять политику руководства вожаку и повернулась к нам. – Я должна извиниться за поведение Бегуна. Он вынужден бороться со своей природой. – Как и все мы, Хозяйка, – почтительно произнёс Давет. – Нет и не было более истинных слов, человек, – кивнула демоница, явно видящая, что человеком среди нас может зваться лишь Стэн. – Однако немногие испытали то, что выпало на долю этих существ: сама их природа есть не что иное, как наложенное на них проклятие. Не сомневаюсь, смертный, что у тебя есть много вопросов. Затриан рассказал тебе далеко не всё. – Откуда ты знаешь, что он рассказал нам, а что нет? – продолжил проявлять любопытство наш переговорщик. – Потому что есть кое-что, о чём бы он ни за что не стал рассказывать. Ты сам должен решить, хочешь ты знать это, или нет, – не слишком понятно объяснила Хозяйка. – Затриан сотворил проклятие, от которого страдают эти существа, то самое проклятие, которое ныне терзает сородичей Затриана и которое обеспечивает его бессмертие. Много веков назад, когда долийцы впервые появились тут, недалеко от леса обитало племя людей. Люди эти решили прогнать отсюда долийцев. Затриан тогда был молод и у него были сын и дочь, которых он безмерно любил, и вот как-то во время охоты люди схватили их обоих. – Вполне закономерно, кто же захочет терпеть рядом с собой самовлюблённых королей в лохмотьях? – произнесла Морриган в сторону. – Люди запытали юношу до смерти. Девушку они изнасиловали и бросили умирать, – с осуждением пророкотал Бегун. – Долийцы нашли её, но потом они узнали, что… Что у неё будет ребёнок. Она… Покончила с собой. – И Затриан их проклял? – утвердительно кивнул Давет. – Затриан явился сюда, в руины, призвал ужасного духа и заключил его в тело огромного волка. Так появился Бешеный Клык, – Хозяйка отвела взгляд глаз с чёрной склерой и золотистым вертикальным зрачком. – Бешеный Клык охотился за людьми из племени. Одних он убил, другие под воздействием его крови превратились в диких и кровожадных тварей… Как сам Бешеный Клык. Как я. Девушка постучала пальцами по бедру и, не дождавшись реакции, продолжила: – Их прогнали в лес. А когда люди навеки покинули эти края, их проклятые братья остались жить в этом лесу, жалкими, лишенными разума животными. – Пока я не нашел тебя, хозяйка. Ты дала мир моей душе, – почтительно пророкотал вожак оборотней. – Я показала Бегуну, что у его звериной природы есть и другая сторона. Я усмирила его ярость и тогда в нём проступила человечность. И он привёл ко мне остальных, – демоница нежно провела рукой по спутанной и свалявшейся шерсти. – Засады – это месть долийцам? – Давет заинтересованно посмотрел на то, как оборотень млеет под рукой Хозяйки. – Отчасти да, – девушка отстранилась от оборотня и перевела взгляд на нас. – Мы хотим покончить с проклятием. Преступления, совершенные против детей Затриана, ужасны, но совершили их много веков назад те, кто уже давно мёртв. Всякий раз, когда здесь проходили наземные корабли, мы посылали весть Затриану, просили его прийти, но всякий раз он не отвечал на нашу просьбу. Мы хотим, чтобы нас наконец-то услышали. Мы заразили проклятием его сородичей и ему придётся снять проклятие, чтобы их спасти. Умоляю тебя, смертный… Подойди к нему. Приведи его сюда. Если он увидит этих несчастных, внемлет их мольбам… Наверное, он согласится снять проклятие. – Хозяйка… Ты же вполне разумна и, думаю, не понаслышке знакома и с людьми, и с эльфами, – я снова вышел вперёд, устанавливая зрительный контакт с девушкой. – Твои подопечные… Они же ничего не умеют из того, что умеют люди их возраста… У них нет одежды, инструментов, денег. Они будут заметны. Неужели ты думаешь, что эльфы, так носящиеся со своей богоизбранностью, простят вам свой страх? Свою слабость? Никогда! Они будут охотиться на вас, травить, как диких зверей и у вас больше не будет острых когтей и ужасного облика, чтобы отпугнуть и растерзать их… Вы будете уязвимы, а они будут вооружены и их будет больше. Вас вырежут, что вместе, что поодиночке и ваша свобода от проклятия будет длиться ровно до тех пор, пока какому-нибудь остроухому не придёт в голову мысль, что теперь вы беззащитны и легко можете быть обнаружены. И это не говоря о множестве опасностей, которые таит в себе мир за пределами леса Бресилиан, о котором вы и знать ничего не знаете! – Твои слова разумны, маг, но… Что же ты предлагаешь? – грустно улыбнулась Хозяйка. – Бытие оборотня – ежедневное сражение с самим собой, страшное и беспощадное. Стоит дать слабину – и зверь берёт верх, превращая разумное существо в бешеного зверя. Такая жизнь… Не стоит жизни. – Ты ведь видела, что мы смогли обратить превращение и вернуть одной из вас человеческий облик, – я разглядел за спинами лидеров полуволков того самого оборотня, что вёл попытавшуюся остановить нас пятерку и кивнул ему. – Мы знаем, как дать возможность вам выбирать, как выглядеть. Как подавить навеянную чарами агрессию… Мы можем это сделать, но взамен я хотел бы, чтобы вы помогли нам в войне с Мором. – Эльфы… – зло протянул Бегун, поведя мордой. – Они ни за что не потерпят, чтобы мы бились с ними плечом к плечу. А если откажутся оказать помощь, нарушат Договор – посягнут на часть своей ненаглядной «истории»! Они не посмеют допустить такое святотатство… А потому сделают всё, чтобы мы погибли в этой войне до последнего и никто не смог рассказать о нашем участии! – Это так, – я склонил голову, признавая истинность слов оборотня. – Но о вашей природе знает лишь Затриан и его клан. Избавиться от них будет… Несложно. – Но ведь они ни в чём не виновны! – не слишком яро вскинулась демоница. – А они – виновны? – я грустно улыбнулся и окинул взглядом оборотней, явно не имеющих ничего против того, чтобы вырезать эльфов. – Нет… Они просто стоят между счастьем и твоими людьми. И, по мне так вы лучше эльфов хотя бы в том, что не убиваете и не терзаете ради забавы, а потому я с радостью поддержу вас. Двери зала с грохотом слетели с петель и, пролетев добрые пару метров, ухнули на пол. Оглушительный рёв взбешённого Хранителя, мерно вышагивающего в сопровождении трёх десятков охотников, разнёсся под древними сводами: – Не бывать этому! Хозяйка леса раскинула руки, оживляя подпирающие стены деревья, но внезапно вскрикнула и упала на колени, схватившись за грудь. – Неужели ты думала, что я не предусмотрел твой мятеж, тварь? – с ненавистью процедил эльф. Навершие посоха вычертило какую-то фигуру и из стволов деревьев шагнули сильваны… Моментально замершие истуканами – успокоение растений не давало им сдвинуться ни на шаг. Маг крови изрыгнул матерную фразу на эльфийском и отделил оборотней от нас чарами силового поля, запирая всех полуволков в клетке. Шейла положила ладонь на пол и метнула в Хранителя образовавшийся на руке каменный шар… Который Затриан принял на плоскость прозрачно-синей Силы, исторгнутую его посохом. Склянка с какой-то гадостью, брошенная Даветом, оказались результативнее – четыре остроухих мечника рухнули на пол и забились в конвульсиях, ещё шестеро временно выбыли из строя, схватившись за руки и лица. Затриан полуобернулся назад и протянул руку к одному из наиболее пострадавших сородичей. Эльф в последний раз дёрнулся и рухнул, как подкошенный, на ходу превращаясь в рассыпающуюся мумию. Варварски выдранная жизненная сила, повинуясь взмаху руки старого Хранителя, превратилась в огненный шторм, скорее случайно, чем целенаправленно остановленный вьюгой Морриган. Массовый паралич рухнул на остроухих, но за секунду до того, как застыть статуей самому себе, Затриан повернулся к нам боком, вскинул посох и прокричал какую-то гортанную фразу, развеивая не подводившие меня до сих пор чары. Молнии Давета бессильно стекли по окутавшему Хранителя волшебному щиту, а его соклановцы уже окружали Стэна, вынуждая кунари больше обороняться, чем атаковать… К счастью, Шейле было наплевать на слепленные из серого чугуна недомечи ушастых недомерков и она, вместе с Даветом и Морриган, вполне неплохо справлялась с уничтожением личного состава врага. Мои ногти на секунду удлинились, пробив ладонь, и с неё сорвалось облачко кровавой взвеси, которое коснулось стоящего позади всех эльфа и заполнило склеры его глаз кровью… А в следующую секунду подчинённый эльф вонзил свой Дар’Мисан в спину сородича. Я зло ухмыльнулся Затриану и ударил по длинноухим кровавой раной, заставляя кровь в их жилах сходить с ума. Эльфы задёргались, часть из них рухнула на землю… И легко была оглушена кровавой марионеткой и моими соратниками. Я подскочил поближе к Хранителю и, с иронией заглянув ему в горящие ненавистью глаза, впечатал в его грудь заклятие ходячей бомбы. Три секунды – и последний Хранитель обречённого клана взорвался кровавой взвесью… Часть которой «случайно» влилась в маленькую фляжку у меня на поясе. – В следующий раз с этого начнём, – выдохнула Морриган, тяжело опираясь на посох. – Нет, – я отрицательно покачал головой. – Если бы он понял, что я собираюсь применить магию Крови, он бы был готов и вполне мог найти контрзаклинание ко многому в моём арсенале… Всё же четыре века практики – это четыре века практики. А вот в пылу сражения… Он просто не уследил за мной и не успел сплести контрзаклятье буквально на пару секунд. – Тогда зачем ты рискнул с кровавой марионеткой? – фыркнула ведьма, сжигая околдованного эльфа. – Не подумал, – я смущённо отвёл глаза и перевёл тему. – Давай посмотрим, что там с Хозяйкой Леса. Человек сказал бы, что демоница совсем плоха и жить ей осталось всего несколько минут – с разломленной изнутри спереди и со спины грудной клеткой и выдранными в разрывы разорванными на две части лёгкими людям жить неуютно. К счастью, данному существу такие раны были не слишком страшны: когда в твоём распоряжении вся жизненная сила огромного леса, даже полная потеря тела не доставила бы ей проблем… В отличие от боли. Девушка с трудом стояла, вцепившись в шерсть Бегуна на подкосившихся ногах, и периодически кашляла кровью, пока её лёгкие срастались и занимали отведённое природой место. – Затриан мёртв, – Хозяйка Леса окончательно отбросила человеческий способ общения и перешла на чистую телепатию – тихий голос в голове, всегда сопровождающий слова каждого гостя из-за Завесы. – Я чувствую это, проклятие угнездилось в нас и теперь его не выдрать никакой магией… Надеюсь, вы сказали правду. Об обороте. Мы поддержим вас и избавимся от эльфов. – Хорошо, что эльфы сами пришли к нам, – я цинично ухмыльнулся и на секунду изменил прикус на волчий, не меняя челюсти. – Не придётся бегать за подпиткой внедрения… Ну что же, приступим! Я хлопнул в ладоши и притянул к себе Бегуна…* * *
Велиринг – один из малых городков по соседству с лесом Бресилиал, живущий, в основном, собирательством, охотой, вырубкой леса и сельским хозяйством. Рядовой городок в стороне от крупных путей – и водных, в силу отсутствия поблизости судоходных рек, и сухопутных – Имперский тракт был в полудне пешего перехода от вполне добротной каменной стены, ограждающей деревянные дома обитателей этой дыры. Лес Бресилиал, населённый нечистью всех мастей, порой выходящей подзакусить двуногим кормом, совсем не зря пользовался славой самого опасного леса Ферелдена, проигрывая лишь Донарксу и западным лесам Тирашана, которые изображают упирающимися в горы или длящимися куда-то за границы карты – никто из тех, кто уходил дальше изображенного, не возвращался, чтобы рассказать, что же там есть... Самое интересное в том, что даже тевинтерцы во времена расцвета своей Империи старательно обходили вниманием северо-запад и юго-запад-запад карты, не посылая туда ни войска, ни подчинённых демонов… Или демоны знали что-то и не соглашались отправляться туда, предпочитая угрозу смерти от рук разъярённых магов? Желание, один из демонов, подчинённых Дайленом Амеллом, знала ответ на этот вопрос, но уж точно не собиралась делиться этим знанием с надоедливыми людишками – некоторые двери действительно лучше не открывать. – …говорят, здесь видели Серых… – чуткий слух уловил в гуле местного рынка знакомое сочетание и выглядящая сейчас ещё одной крестьянкой-замарашкой демоница изменила маршрут, устремившись к добротно одетому человеку со странными тонкими косичками у висков. Держась в стороне и «с интересом рассматривая товар» на соседнем прилавке, она дождалась, когда человек закончит опрашивать торговцев и пойдёт в сторону «Медового копыта» – единственного и весьма захудалого трактира, в котором можно было снять комнату. Нет, разумеется, некоторые горожане без вопросов пустили бы на постой обладателей звонких серебряных монет, но впятером делить весьма тесные, в силу ограниченности внутренней территории, домики с чужими семьями, да ещё с учётом габаритов некоторых соратников Стражей… В этот час – едва десять минут пополудни – узкие и кривые улочки города были почти пусты: дети высыпали за надёжные стены, носясь по безопасным окрестностям, мужчины ушли в лес и поля – пока солнце в зените, многие твари леса не показывают носа из своих логовищ – женщины заняты домашними делами, а старики не слишком стремятся идти на городские окраины к воротам – одним из трёх – где и стоит «Копыто». Желание, в миру более известная – немногим – как Катрин Эвемар, дождалась, пока человек не скроется с глаз всех видимых ей наблюдателей и, скользнув сквозь Тень вперёд, кинулась ему на шею. – Любимый!.. – тихо взвизгнула демоница, не стремящаяся привлекать внимание окружающих. – Что за… – человек попытался оттолкнуть её, но едва заглянул в бездонное фиолетовое сияние нечеловеческих глаз, всякая воля покинула его, тело обмякло и, если бы не уверенно подставленное девушкой плечо, он наверняка упал бы на размытую утренним дождём землю. Катрин с едва переставляющим ноги грузом на плече шагнула на ещё более узкую улочку и наугад толкнула одну из приоткрытых калиток – воров в Велиринге не было: сложно воровать, когда все всех знают если не по имени, то в лицо, а до крупных дорог полдня пути. Калитка отворилась с громким скрипом проржавевших петель, но выглянувшая на шум женщина попала под посланную демоницей дезориентацию и тут же забыла, что кто-то зашел в её изрядно заросший двор. Гостья из-за Завесы грубо скинула мужчину на землю и связала его руки оживлёнными корнями яблони. Желание оседлала лежащего на спине человека, оттянула большим пальцем веко на левом глазу и посмотрела в него, сияя фиолетовыми со всполохами золота глазами. – Говори со мной, – тихий шепот на два женских голоса разнёсся под старой яблоней и бессильно угас, едва уйдя на два шага в стороны. – Кто ты? – Человек. Леви Драйден, – голосом, который в одном из принесённых откуда-то извне снов назвали сомнамбулическим, ответил человек, распахнув веки и открывая вид на бессмысленные глаза с пульсирующими зрачками. – Торговец. Потомок Софии Драйден. Демоница недовольно нахмурилась, пытаясь вспомнить, кто это и почему этот смертный так гордится этим родством, но вскоре оставила это занятие и просто спросила. – София Драйден – командор Ордена Серых Стражей, одна из тех, кто возглавлял мятеж против короля Арданда, – отчеканил Леви. – Зачем ты искал Серых Стражей? – Катрин не слишком интересовала история, а потому уточнять она ничего не стала, ограничившись краткой справкой. – Пик Солдата, – человек качнул головой вперёд пытающийся сбросить чары и подняться, но девушка влила ещё одну порцию Силы и он успокоился. – Я обнаружил проход в эту древнюю крепость Стражей и хочу провести их в неё. Я встретил другого Стража в Редклифе, но он… Оказался не слишком приятным человеком…Он отказался бы помочь мне… Слишком… Просто слишком. Я счёл за благо покинуть его, едва узнал, что два других Стража отправились в лес Бресилиал и должны были пройти здесь. – И зачем тебе отдавать крепость Стражам? – недоверчиво поинтересовалась демоница, постучав когтистой ручкой по груди пленника. – И что ты хочешь сделать в ней такое, чего не позволил бы другой Страж? – Если я приду туда один, и Орден узнает об этом, возникнут подозрения, что я забрал оттуда что-нибудь ценное… Они меня разорят или, как минимум, потребуют денег… Много денег. А так… Как бы Стражи сами нашли свой старый дом, при моей посильной помощи, – сопротивление Леви усилилось и Катрин пришлось ещё увеличить поток Силы, развязывающей язык. – Сделать… Моя прабабка… София Драйден. Хочу доказать, что она не была предательницей… – И откуда ты узнал о крепости? – демоница хмыкнула сочетанию характеристик «возглавила мятеж» и «не предательница» и перешла к, как оказалось, главному. – Узнал… Приснилось… Карта… Сражение… Старик в мантии… Узнал, начал поиски… Это похоже на одержимость, ничего не мог с собой поделать… Всегда хотели восстановить честное имя… Такой шанс… Записи… Башня, стоящая на отшибе… Кхгхмаааа!.. Драйден выгнулся и забился в путах, на губах запузырилась пена, а склеры покраснели от разрывов капилляров. Катрин хмыкнула и сбросила чары, погружая свою жертву в сон, который моментально оборвал «спецэффекты» срабатывания чар сомкнутых губ, пересилить которые сумел бы лишь очень волевой человек. Демоница прищурилась и потянулась разумом вдоль нити, что связывала её и Дайлена – стоило проинформировать хозяина об интересной возможности пообщаться со «стариком в мантии»…* * *
– И вот, мы пришли… Пик Солдата… – одухотворенно прошептал Леви Монета-Леви Деньга. – Пик был построен во времена Века Башен, вероятно, как и сеть окружающих его подземных тоннелей, однако, в отличие от более ранних участков Глубинных Троп, эти до сих пор не заняты порождениями тьмы… Честно говоря, мои работники за полтора десятилетия, что шли поиски пути, не встретили даже глубинных охотников – ни одного. Должно быть, бестии помнят, чья это крепость и до сих пор боятся… – Вашеден, – Стэн скривился, как будто его заставили целиком съесть лимон, и недовольно сплюнул на каменные плиты пола, покрытые тонким слоем каменной пыли и грязи. – Торговцы не могут без лести. Драйден уже вскинулся что-то ответить, но мой голос заставил его замолчать. – Ну почему же, наш друг кое в чём прав – они действительно боятся… Только не Ордена, ушедшего отсюда два века назад и уж точно не «ушедших» их отсюда королевских солдат, а того, что сидит там, – мы вышли из тёмного зёва тоннеля и я размашисто указал рукой на величественную крепость, внушающую определённое почтение даже в нынешнем состоянии. Главная крепость Стражей Ферелдена была расположена в долине меж острых гор, окружающих её, не оставляя места никаким наземным дорогам – как будто раньше здесь лежало нечто действительно огромное, обросло камнем, который приносили ветра, а потом просто исчезло, не оставив и следа… С учётом того, что почти идеально круглая долина имела в диаметре добрый десяток километров, от этого сравнения ощутимо тянуло жутью: такими размерами в Тедасе могли похвастать лишь драконы и демоны… И если первые растут в силе и размере независимо, хоть и почти бесконечно, то размеры демона в максимально габаритной форме прямо пропорциональны его Силе. Сама же крепость… Эдакая «шапочка», накрывающая возвышающийся в центре холм: мощные стены, толстые, составленные из обитого сталью тотова** дерева, створки открытых ворот, высокие башни и легко видимые изменённым скверной глазами баллисты, бессильно глядящие наружу пустыми мордами плеч. И магия, живая и невероятно древняя и красивая магия… – Чувствуешь? – с лёгким придыханием спросила Морриган, с пробивающимся сквозь показное равнодушие восторгом. – Это… – Да, – я довольно прищурился и потянулся к древнему строению, касаясь своей Силой вплавленных в него знаков. – Гномья магия, как на Глубинных Тропах. – Я ничего такого не чувствую, – недоуменно нахмурился Давет, которого мы с Морриган начали учить после того, как он догадался попросить. – И разве у гномов есть магия? – Есть, конечно, – фыркнула Морриган, недовольно покосившись на бывшего вора, прервавшего любование чужим Искусством. – Магия есть у всех и во всём. – Строго говоря, гномы просто используют её несколько иначе, потому что их Сила не подходит для того, чтобы создавать огненные шары и прочие красивости, – расширил я ответ ведьмы. – Человеческая магия – рубленные, несколько угловатые фигуры, невероятно надёжные и функциональные, не всегда оптимальные, но всегда надёжные… Естественно, при прочих равных. – Эльфийские чары – тонкие изящные плетения, оптимальные, выверенные за тысячелетия до последней капли Силы. Улучшить их… Разве что для чего-то принципиально отличного от изначального назначения, – подхватил лекцию Морриган, пока мы начали спускаться от входа в долину к замку. – Конечно, уничтожение империи эльфов ударило и по их искусству, так что многие чары были утрачены… Так, например, Затриан, создавая огненный шар, использовал доработанную кем-то формулу нагревателя воды, а для чар силового поля – что-то вроде Щита Ветра. – Но ведь Щит Ветра – это техника?.. – недоуменно спросил Давет. – Это же простейшая техника для защиты от жидкостей… – Да, простейшая действительно эльфийская техника, которой владеют абсолютно все… И которая спасла немало жизней. Затриан переложил её на ману и применял как вполне неплохую замену чарам силового поля, – Морриган уже собиралась продолжить лекцию, но заметила интерес спутников и, вздохнув, продолжила. – Порождения тьмы. Ядовитая – обращающая – кровь. Пусть лишь искуснейшие могут гулять с ней под дождём, оставаясь сухим, но уж от пары капель закроется даже двенадцатилетний крестьянин. Так понятнее? – Так что там с гномами? – влез Леви и тут же скукожился под внимательным взглядом янтарных глаз. – С гномами всё просто, – медленно ответила ведьма, не отводя взгляд, пока опустивший глаза торговец не скрылся за Стэном. – Они используют Знаки самого разного вида, вкладывая в них некий заряд... И, самые искусные, свойство подзаряжаться от окружающей среды. – Предтеча зачарования, – подхватил я, с сомнением замирая перед воротами крепости. – Только гномы рунами не придавали некоторым предметам интересные свойства, а делали ими буквально всё: отопление, защита, создание воды, охлаждение… Даже Шейла – была создана и функционирует с помощью рун на поверхности своего скелета. А те, что на руках – более поздние включения, добавленные одним не в меру любопытным магом – отвечают за магию, заменяющую ей внутреннюю силу. Считается, что раньше гномы могли зачаровывать воздух, создавая из него оружие, доспехи, щиты… Что угодно. Но это миф. А теперь внимание – я чувствую направленное на нас внимание. Мы ощетинились оружием и неторопливо прошли между открытых створок, страхуя друг друга, пролезли через развороченную решетку… И замерли, когда в воздухе перед нами сгустились две неслышно разговаривающие фигуры. Мы подошли ещё на пару шагов и нас буквально оглушило: – Отступайте! Да отступайте же! – ревел полусгнивший скелет, не обращая внимание на горизонтально вытекающий куда-то за ухо глаз. Да и в принципе внешность человека была весьма своеобразна: живым не свойственно щеголять ни сгнившими, оставив пару жидких прядей, волосами, ни разложившимися и мумифицировавшимися лицами… А ещё у живых обычно нет шейного платка из собственного языка, торчащего из дыры в шее чуть выше кадыка. У нас за спинами раздались громкие звуки биологического происхождения – торговец не смог удержать содержимое своего желудка при себе. – Взять Пик будет нелегко, милорд, – собеседник живого мертвеца выглядел гораздо лучше, хотя внешность его постоянно, но очень медленно менялась. Вначале он выглядел на добрые восемьдесят-девяносто лет, вызывая закономерный вопрос о том, что здесь делает это ископаемое и как оно ходит в доспехах тяжелой королевской пехоты, но с каждой секундой он всё молодел и молодел… – Я дал Стражам один единственный шанс погибнуть со славой. Вместо этого они прячутся, как трусы. Что ж, тогда мы последуем совету короля. Уморим их голодом! – рубанул рукой истлевший генерал. – Там запасов на несколько месяцев осады… – с сомнением протянул молодеющий старик. – Тогда подождём. Когда они так ослабеют, что не смогут держать в руках оружие, мы отправим их на высший суд! – рявкнул мертвец на мальчишку в доспехах тяжелой пехоты, развернулся и куда-то пошел, на ходу теряя плотность. – М-меня чуток замутило… Скажите, вы тоже э-это в-видели? – жалобно проблеял Драйден. – Я ведь не сумасшедший, верно? – Успокойся, – ответил я торговцу. – Это просто эхо прошлого, причудливо отразившееся в Тени. Завеса здесь разорвана и недремлющий мир смешивается с нашим. Навряд ли эта беседа произошла здесь и совсем не факт, что между увиденными существами. Это мог быть лишь чей-то сон, воплотившийся в Тени и занесённый сюда током Силы. – Ээээм… – замялся Леви. – Ладно, но понятнее не стало. Нет-нет, объяснять не надо, это не важно!.. Торговец судорожно махнул рукой на несколько скукожившиеся – всё же пятьсот метров над уровнем моря, да на севере: разлагаться здесь непросто – за века трупы, что сейчас, окутываясь грязно-зелёным свечением, поднимались на ноги и брали в узловатые пальцы щиты, мечи, луки… Один из мертвецов вскинул вверх руки и прохрипел что-то, создавая на поднятых ладонях шарик гнилостно-коричневого света, но выпустить снаряд не успел – молнии Давета сплетались почти моментально, а летели не медленнее настоящих, не оставляя неосмотрительно показавшемуся на глаза демону времени ни для защиты, ни для атаки. Я вытянул вперёд левую руку, покрепче ухватился за посох правой и ударил по связи демона и одержимого им тела. Руки сошлись перед грудью и разошлись в стороны, словно разрывая сахеронскую резину, и в воздухе раздался звук оборванной струны, а одержимый рухнул на землю, как и положено мёртвому телу. Шейла и Стэн шагнули вперёд и приняли на себя удар первых врагов, в то время как Морриган и Давет закончили сплетать составное заклинание Огня и Молнии, которое выпустили буквально в трёх шагах от наших соратников. Разряды электричества и потоки пламени коснулись демонов, исправно обращая их сосуды в прах. Шейла столкнула «висевших» на ней немёртвых в область действия чар и помогла Стэну повторить её манёвр. Внезапно обрушившийся на нас телекинетический захват потянул нас следом и Морриган с Даветом едва успели отменить действие чар до того, как мы превратились в хорошо прожаренные трупы… А в следующий момент Восставший из мёртвых рубанул своим мечом Леви… Который, к счастью, отшатнулся, а потому просто лишился руки от середины предплечья – оружие демонов режет плоть, кость и незачарованную сталь, как масло, куда уж там меховой шубе торговца. Шейла шагнула вперёд и в сторону, обхватила тело мёртвеца и прижала его руки, Стэн красивым ударом располовинил его до пояса, а я затянул демона в поглотитель, не дав воплотиться в реальность. – Мо… Моя… р-рука? – Леви сидел на коленях там, где оказался после удара восставшего, совершенно спокойно рассматривал ровный срез и лежащую на белом снегу плоть, переводя взгляд с одного на другое и даже не пытаясь остановить хлещущую кровь. – Да успокойся ты, – фыркнула ведьма, подбирая кусок конечности с земли и поднося его к месту среза. Её руки на секунду окутались голубым свечением и через секунду торговец всё также отупело рассматривал совершенно целую руку, сгибая и разгибая пальцы. – Просто станет чуть холоднее, но я-то не жалуюсь. Ведьма провела рукой по тёплой шубе, снятой с какой-то действительно внушительной зверюги, и влила ещё каплю Силы в согревающие чары. Руки ведьмы до плеч действительно были обнажены, чтобы облегчить сотворение чар, требующих активных взмахов. Леви глупо хихикнул… И получил от ведьмы смачную пощёчину. – Вставай, тряпка, или я сожгу тебя прямо сейчас, – презрительно фыркнула Морриган. – Сам напросился, а ведь тебя предупреждали, нечего хныкать. Драйден встал и зябко передёрнул плечами. – Чудно, – я распрямился, убирая во внутренний карман снятый с мертвеца оплавленный медальон на витой цепочке, в центре которого была нанесена лириумом шестнадцатилучевая … Пусть будет «звезда», хотя больше это похоже на щупальца… С открытым глазом по центру – никто не стал претендовать на эту игрушку, а я, кажется, догадывался, что это такое и кому принадлежало. Я посмотрел на неровно разрубленный череп: нет ничего ироничнее инквизитора***, одержимого богомерзким демоном. Мы проверили внутренний двор и обнаружили лишь какую-то статую, обломки камня стен, разваленную телегу… В общем-то, ничего необычного для многие годы заброшенной крепости, а потому двинулись во внутренний донжон Пика. Шейла толкнула дверь могучим плечом и незапертая створка с грохотом врезалась в стену. Проржавевшие и склеившиеся петли не выдержали подобного надругательства и она упала на пол, подняв маленькую тучку пыли и заставив лежавшие на полу кости жалобно, почти неслышно, хрустнуть. Пустая комната была заполнена призраками, часть из которых обсуждала между собой восстание двухсотлетней давности, не сообщив, впрочем, ничего нового. Хотя костей здесь было меньше, чем если бы они все здесь полегли, а значит, основная бойня была где-то ещё. В помещениях первого этажа нам не встретилось никого немёртвого, лишь несколько непонятно что забывших здесь демонов, да несколько книг и писем, которыми заинтересовался Леви. – Интересно, что им здесь было нужно? – задумчиво протянула Морриган, проводя ладонью по ледяной стене, сбивая наросший на ней многолетний слой инея и отправляя маленькие хрусталики с недолгий танцующий полёт к каменному полу. – Демонам. – Разве не просто… Ну… – замялся торговец. – Демонам безразличен наш мир сам по себе. Им интересны новые ощущения от бытия смертным или новых видов, или ещё что-то такое… Интересно, что держит их в этих стенах? – я отворил последнюю дверь и шагнул вперёд. – Парни, пусть они дорого заплатят за каждый шаг! – проревела женщина в доспехах с грифоном на груди, разрубая шею атакующего её солдата. – Авернус, ты нам нужен! Молодо выглядящий маг пробормотал под нос формулу призыва, взмахнул окровавленными ладонями… И завеса пошла трещинами, позволяя демону Гнева протиснуться в наш мир. – Кровь Андрасте… Что это? – в ужасе воскликнуло несколько воинов короля. – Ещё, Авернус, ещё, чего бы это ни стоило! – выкрикнула София Драйден фразу, о которой, вполне вероятно, ещё не раз пожалела… Призванный демон ударил когтистыми ладонями какую-то магичку и пробегавшего мимо неё Стража. – Стой! Атакуй их! – маг не слишком уверенно попытался приказать твари отступить, но... – Глупец, – демон выгнулся назад и словно перетёк сквозь самого себя, моментально сменив лицо спиной. – Столько смерти, столько мук и, о да… Крови. Завеса разорвана. Авернус, а твоя душа принадлежит мне. Демон, смакуя чужой ужас, склонился над магом, но отвлёкся на солдата короля, который попытался зарубить его… – Бой… проигран. Отступайте! – крикнул маг и первым скрылся на лестнице. – Авернус! – попыталась окликнуть беглеца София... Перед тем, как снова скрыться в потревоженных складках Завесы. – Моя прабабушка… – с восхищением, густо смешанным со священным ужасом, протянул Леви. – Невероятно… – А вот и причина разрыва… Видите эти круги? – ведьма подошла поближе и заглянула в колышущееся нечто, отливающее фиолетовым серебром. Давет попытался последовать её примеру, но она грубо оттолкнула его и покрутила пальцем у виска. – Если ты всю жизнь мечтал покормить собой какую-нибудь тварь из-за Завесы, стоило сделать это до того, как ты стал моим учеником. – Но ведь… – Я – особый случай, – жутко улыбнулась Морриган, на секунду подсветив глаза. – Жалкие смертные, – пророкотало в воздухе и из зеркала в углу зала шагнул демон, весьма напоминающий Праздность из Круга. Давет инстинктивно запустил в него молнию, впрочем, бессильно стёкшую по магическому щиту. – Я бессмертен, а потому непобедим! Когтистые лапы сжались, как будто обхватывая что-то мягкое, и согнулись в локтях вверх. Секунда – и из кругов призыва вырвались двухметровые столбы жидкости, которые, опав, обнажили несколько десятков призванных демонов. – Сначала мелких, пока они живы, он останется здесь – крикнул я, разглядев связывающие демонов нити. Секунда – и с посоха срывается массовый паралич. Вьюга Морриган мягко касается гостей из Тени, ещё сильнее охлаждая ледяной воздух и поднимая в него созданные магией острые лезвия снежинок – демоны Гнева, призванные в природной форме, утробно стонут и стремительно теряют Силу, деградируя в виспов и скрываясь в складках Тени: для этих Завеса почти не существует. Давет поднял руки вверх и назад, уцепился за воздух и, поднатужившись, рванул что-то вперёд… Разряды молний засверкали в зале, бросая причудливые отблески на стены… В которые тут же ударила каменная шрапнель от брошенного Шейлой снаряда. Главный демон сбросил паралич и притянул новых «вассалов» – пока они не рядом, он не может восстанавливаться за их счёт… Но его планам не суждено было сбыться – поток целительной энергии от рабов к хозяину легко отбило наложенное на него смертельное проклятие: это его основная функция, в конце концов. Растопыренная и вытянутая вперёд ладонь на секунду окрасилась бело-синим сиянием Духа, которое стянулось в центр ладони и сорвалось в главного демона – ходячая бомба вызывает невероятную боль у проклятого ею, буквально переваривая его тело заживо. Левая ладонь снова легла на посох, короткий импульс Силы – и вокруг «бессмертного» вспыхнула в магическом зрении дробящая темница, заставляя его мелко и страшно трястись. Я вытянул вперёд ладони, в одной из которых крепко сжат посох, ухватился за связь демона с его вместилищем и резко развёл их в стороны, разрывая её… Ещё один демон в клетке! Разрыв связей подчинения тяжело ударил откатом по немногим оставшимся гостям из Тени и они сочли за благо скрыться за Завесой. – Это было близко. Чёртовски близко, – выдохнула Морриган, тяжело опираясь на свой посох. – Угум, – ответил я, хлебнув из поясной фляжки настойки эльфийского корня и утерев рукой вытекшую из уголка рта каплю. Вообще, этот корешок – уникальное растение, помогающее почти от чего угодно... Не слишком опасного. – Давайте чуток подождём идти дальше. – А оттуда ничего не вылезет? – с опаской спросил Давет, глядя в зеркало, которое сейчас не отражало ничего, и знакомые ещё по Кругу молнии пространственных разрывов. – Теперь – точно нет, – я шевельнул посохом, замыкая вокруг нас силовое поле. – Закрыть такое… Можно, но один не справлюсь. – Силёнки не те? – ехидно поинтересовалась ведьма. – Скорее, специализация, – не повёлся я на подначку. – Создать нечто подобное сумею. Просто так выдернуть гостя из-за Завесы – тоже. Но разрушить… Нет, если у тебя есть пара-тройка сотен не слишком нужных людей, можно просто напрямую Силой стабилизировать Завесу и не нагружать мозги. – Как легко вы говорите о применении магии крови и призыве демонов, – сокрушенно, но с опаской сказал Леви, искоса глядя на нас двоих. – И что? – я прямо посмотрел в глаза торговца и держал его взгляд, пока он не отвёл глаза. – Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти – так звучит Кодекс Серых Стражей. Всё остальное не имеет значения. Окружающие меня разумные как-то вместе передёрнулись и отвели взгляд, а я раздражённо прикрыл глаза: именно поэтому нельзя «откусывать» слишком много Силы – она начинает вырываться из-под полного контроля и вызывает разного рода... Эффекты. Через пятнадцать минут, проведённые в несколько неловкой тишине, мы всё так же молча собрались, свернули поле, поднялись наверх по короткой лестнице и, обнаружив барьер, не дающий пройти дальше, проверили соседние двери... Собственно, мы сделали бы это в любом случае. Помимо небольшой оружейной – таковые встречались в замке частенько: в замке жили бойцы, привыкшие к тому, что сражение может начаться в любой момент, но не слишком горящие желанием таскать на себе десятки килограмм металла всю жизнь и, напротив, желающие поддерживать минимальную боеготовность хотя бы у себя дома – на втором этаже центрального донжона оставалась всего одна комната. Шейла уже привычно толкнула её плечом и переступила через развалившуюся на часть древесину, открывая нам вид на стоящую к нам спиной женщину… Существо. София Драйден резко повернула голову на сто семьдесят градусов назад, но ожидаемого хруста позвонков не последовало – одержимое демоном тело всегда перенимает некоторые его свойства… Или подобная манера для гостя из-за Завесы привычна и за века он разворотил позвоночник. – Не шагу дальше, Страж, – хрипло и едва слышно прошептала София и мы все услышали тихий мужской тенор, повторяющий её слова. Голова тела судорожно дёрнулась влево и демон развернул своё вместилище грудью к нам. – Вот эта будет говорить с тобой. – Что ты такое? – с брезгливостью спросил Давет, глядя на странные пятна, усеивающие лицо женщины и сияющие изнутри бельма глаз, в которых словно застыл едва видимый водоворот из четырёх «лепестков» – все признаки перерождения в упыря... Одержимого упыря. – Вот эта – Драйден. Командир. София. Все – разом, – весело произнёс демон и тихо рассмеялся. – Б-бабушка? – в шоке произнёс Леви. – Вы убили множество демонов, чтобы добраться сюда, – «София» проигнорировала слова «внука». – Вот эта хотела предложить тебе сделку. – Нет, спасибо, – вежливо улыбнулся я, выпуская в неё смертельное проклятие… Вслед которому ударила молния Давета, ледяная хватка Морриган и камень Шейлы. – Займитесь мелочью! Я, не отвлекаясь на призванных демонов, ударил ходячей бомбой и уже привычно ухватился за связь «Софии» и её сосуда… Но на этот раз разорвать её не получилось – демон видел, как я расправился с её сородичем в соседней зале, а потому следила за связью… Но не за телом – два сильверитовых кинжала легко преодолели два метра и впились в шею и область третьего глаза, но не смогли ни убить тело, ни отвлечь демона: исторгнутая ей вспышка Силы отправила меня в полёт до стены, в то время, как заклинание требовало оставаться на месте. Я подавил вспышку боли, открыл глаза и с трудом поднял руку, с которой тут же сорвалось вытягивание жизни и пара аналогов этих чар из магии Крови: пусть Драйден одержима, но она ещё жива, а значит прана в ней есть… А раз есть жизненная сила, за её счёт я смогу срастить треснувший от удара позвоночник. Ноги одержимой подогнулись, она рухнула на колени и тяжело опёрлась на руки… А в следующую секунду её тело вмяли в пол тяжёлые руки голема, а меч Стэна отправил её голову в последний полёт. Разъярённый потерей тела и всё ещё активными проклятиями демон вытек из бесполезного трупа и на скорую руку стянул к себе мусор и грязь, в изобилии валяющиеся на полу, создавая подобие тела, но я не собирался давать ему шанс на месть. Бело-голубая вспышка магического огня – столкновение маны – заполнила бывший кабинет Командора, а когда она угасла, мы успели заметить тень, скрывающуюся за Завесой. – И почему ты не использовал это заклинание с тем демоном? – недовольно поинтересовался Давет, помогая мне подняться. – Потому что у того демона было всего ничего Силы по эту сторону, а этот, – я кивнул на мёртвое и раздавленное тело Софии. – Должен был решить, где он хочет быть, он расстался с якорем не слишком давно – в разделённом на два мира виде ему нужно хоть какое-то тело с энергетической структурой, каковых здесь нет, кроме нас самих. – А почему нельзя было забраться в кого-то из нас? – заинтересовался бывший вор. – Не то чтобы я против, просто интересно. – Потому что на своей территории мы вполне можем поглотить его. Если не будем клювом щёлкать, – я ухмыльнулся и хлопнул его по плечу. – Иные могут этого даже не заметить… – Что это?.. – Давет замолчал и уставился мне в спину, забавно и потрясённо открыв рот. – Ты хочешь сказать, что?.. Так магия… – Пойдёмте дальше, – хмыкнула Морриган и первой шагнула назад к барьеру, выставленному демоном. – После смерти запитанные напрямую чары развеиваются. – Да, Давет, я предпринял определённые шаги к тому, чтобы ты не умер при Посвящении. Но это ничего не значит, в общем-то, просто после смерти от тебя останется несколько больше, чем от среднего человека, – я кивнул ему и последовал за ведьмой. – Не думаешь, что сейчас не самый удачный момент? – украдкой шепнула мне девушка, едва шевеля губами. – Доброта и такт от тебя? – так же тихо ответил я. – Нет. Именно сейчас лучший момент: с одной стороны, бой и опасный, а с другой – навряд ли здесь есть – или появится – ещё хоть один такой демон, а значит риска никакого. – Сделанного не воротишь в любом случае, – недовольно поджала губы ведьма. – Вот-вот. Мы поднялись за Шейлой на маленький балкончик, скрывавшийся за дверью и барьером, и прошли по каменному мосту, на котором кто-то добрый снёс все ограждения, оставив обледеневшую дорожку на уровне доброй полусотни метров. – А вот и та самая «башня, стоящая на отшибе», – пробормотал я себе под нос, открывая незапертую дверь. Удивительно, но никаких, даже простейших, ловушек здесь не было, лишь тоненькая сигнальная сеточка в дверном проёме, заблокировать которую было элементарно. Зато на столе и под ним лежало два десятка толстых журналов с кожаными обложками, которые, пожалуй, Шейла не смогла бы накрыть, положив сверху обе своих ладони, заполненных мелким убористым почерком – описание проводимых опытов: кровь, плоть, кость, облучение, реакция на физические, магические, химические и алхимические раздражители, воздействие демонов, электролиз «раствора скверны», используемого при Посвящении... Мы с Морриган жадно оглядели заваленный стол и, не сговариваясь, сплели силовые поля, которыми наглухо опечатали комнату. Вероятно, мы несколько утратили человеческий облик, передавая друг другу прочитанное и притягивая следующие тома, потому что когда мы закончили наши соратники и Леви смотрели на нас… Весьма странно. – Закончили? – хрипло поинтересовался Давет, держась за живот. – Хм. Дааа, – мы непонимающе переглянулись. – Может, тогда уже пойдём? – ответил Страж. – Пойдём, – я нахмурился и отменил силовые поля. – А что ты за живот держишься? Паразитное свечение окутало Давета и через секунду он говорил уже нормально, хотя и держался за живот – по инерции. – Я попытался десять минут назад до вас дозваться. Кто же знал, что вы умете из спины всякие ветки и руки выращивать? Хорошо, что в доспехе был… – Нехорошо… – я смущённо кашлянул и открыл дверь в… Нечто среднее между рабочим местом заплечных дел мастера, алхимика, кузнеца, мясника и тронным залом ферелденского монарха. К потолку на цепях, прокинутых через барабаны, подвешены клетки вроде той, в которой, по его словам, сидел Стэн, на стенах висят толстые шипы, на которых что-то нанизано, пол кое-где залит кровью и чем-то ещё… Но всё это не скрывает того, что раньше, до того, как этот зал стал лабораторией мага, здесь проводились отнюдь не опыты – флаги и вымпелы на стенах за два века несколько запылились, но всё ещё вполне узнаваемы, статуи давно не мыли, но они всё ещё стоят и, вполне вероятно, весьма недурны... В конце концов, их же зачем-то затащили сюда? – Я тебя слышу… Не нарушай моей сосредоточенности, – разнеслось в воздухе, едва мы вышли не середину зала, к столу с чучелом головы какого-то странного лысого существа с удлиненным черепом, из верхней губы которого росла короткая «бородка» из четырёх щупалец. Мы с Морриган переглянулись и разошлись в стороны, охватывая спуск с возвышения, откуда раздался голос, полукольцом… Однако, этого, очевидно, не требовалось – спустившийся вниз старик не собирался нас атаковать, хотя по чистой Силе находился на одном уровне с нами. – Сейчас, в этот самый миг, демоны стремятся пополнить свои ряды. Не вас ли мне надо благодарить за это приятное, но временное нарушение равновесия? – Ты правда думаешь, что демоны собирались тебя… Обратить? – иронично улыбнулась уголками губ Морриган. – Нет, конечно, я же знаю, откуда они берутся… – смешался старик. – Это фигура речи. Так с кем имею честь беседовать? Я шагнул вперёд и легко поклонился ему – в конце концов, на свете не так уж много учёных и ещё меньше – опытных магов. – Приветствую тебя, Авернус. Меня зовут Дайлен, мы с Даветом – Серые Стражи, – я посмотрел на душу мага и довольно улыбнулся: серо-металлический отлив воли, янтарно-золотистое сияние ума, россыпь пурпурных вспышек – смелость и доблесть, золотисто-синие полосы, по краям переходящие в зелёный – верность долгу, несколько маленьких чёрных пятнышек – то проявление трусости, когда демоны сорвались с поводка, оставило свои следы и он, очевидно, ещё не забыл его… Хотя, по уму, а что он мог сделать, если Силы у него уже не осталось, а демоны вот они? Посохом отмахаться? Очень смешно… Увы, посмотреть на характер его Силы получится, только если я несколько отстранюсь от реальности, а доверия ему пока что нет никакого. Нет, вполне очевидно, что он владеет магией крови и, как известно из давешнего видения, умеет кое-что из холода, но остальное… – Главный маг… Сэр, – Леви был явно смущён тем, что так бесцеремонно влез в разговор и никак не мог подобрать слов. – Вот уже больше века имя моей семьи смешивают с грязью. Есть ли у тебя доказательства, что София была героиней? – Мальчик, который бросил вызов туманам, – Авентус доброжелательно улыбнулся старыми губами. – Так ты пришел на мой зов… И ты – Драйден? У вселенной есть чувство юмора. Маг тихо и добро рассмеялся. – Твой зов? – заинтересовался я. – Подраздел магии крови, той части, что отвечает за призыв – зов. Я покажу, если хочешь… Он был ещё совсем мальчиком, когда впервые вошел в туннели под Пиком. Сердце его чисто, характер тверд. Во сне я дал ему все нужные подсказки. Он должен был стать моим избавителем, – задумчиво протянул Авентус. Он на секунду задумался, покатал губами и продолжил. – София… Она была достойнейшей из нас. Отважная, пылкая – подлинный вождь. Воин, живущий одним только боем. Но всё же, мы проиграли. Мы были молоды, сражались против тирана, были горды и непримиримы. Но доказательства… – покачал головой маг. – Боюсь, их не было и нет. – Мне жаль, Леви… – я выразил формальные сочувствия и, выслушав ответные уверения в том, что всё нормально, попросил Шейлу и Стэна увести его из башни. – Интересно… Молодой человек, а не подскажете, кто сейчас Командор? – заинтересовался новостями из большого мира старик. Его внешность была… Весьма отталкивающей, чего уж там – двести лет со скверной в крови никого не красят. Но общее впечатление… Скорее, добродушный, но немного сумасшедший учёный, запредельно преданный своему делу – иной не призвал бы «лишнего» демона, надеясь удержать его своей волей. – Командор – это признанный лидер всех Стражей… – я задумчиво потёр подбородок и вновь наткнулся на щетину. Чёртов Ульдред, от призванного его демоном Праздностью я подхватил эту раздражающую привычку! – Боюсь, у нас такого сейчас нет. – Как это – нет? – удивлённо вскинул брови маг. – Неужели нет никого достойного? И давно? – Нет, не слишком – с тех пор, как большая часть ферелденского Ордена погибла, – я пожал плечами, не слишком переживая из-за этого. – То есть – погибла? – маг совсем не картинно навалился на крепко сжатый в морщинистой руке посох. – А в других странах? – Нет-нет, в других странах всё по-прежнему… А вот у нас Мор, Пятый Архидемон и четыре Стража, только полтора месяца как прошедшие Посвящение и ничего не знающие об Ордене. Ах да, и отряд из трёх сотен оборотней, завербованных нами. И три лично преданных мне бойца. Маг длинно и грязно выругался на старом тевинтерском и быстро подошел к столу на подиуме, взял с него какую-то книгу и протянул мне. – Здесь всё, что нужно знать посвященному Серому Стражу – написал, когда вдохновение пропало… Рассказывать, пожалуй, слишком долго, – маг задумчиво побарабанил пальцами по посоху. – Тааак. Новых Стражей набрать будет сложно… Ты говоришь, ферелденская часть Ордена? Значит, мы снова не вне закона? – Да, предыдущий… Позапредыдущий король вернул нас в страну – они с прошлым Командором были старыми друзьями, – я открыл книгу и начал читать, быстро перелистывая страницы: ещё один плюс Усмирения – возможность систематизировать память, что ускоряет «время доступа» и увеличивает скорость получения информации. Интересно, как Морриган добилась такого же результата? До этого я пока что не дошел – воспоминания уже у меня, но ещё не поняты и не прожиты. – Значит, если что, набрать новичков не проблема… Чудесно, просто чудесно, – пробормотал маг и встрепенулся, как будто ему в голову пришла прекрасная идея. – Кстати, молодой человек, а вы не хотите попробовать кое-что, что даст вам дополнительные силы? – Я вас внимательно слушаю и непременно воспользуюсь всем, что вы сможете дать… – я дочитал книгу и передал её удивлённо вскинувшему брови Давету. – Речь случайно не о той колбе в соседней комнате? – Оооо, именно о ней! – довольно улыбнулся Авентус. – Невероятный сплав магии созидания, крови, энтропии, молнии и скверны. Видите ли, скверна… Ритуал Посвящения убог и топорен – в конце концов, его создавали в спешке и хотели сделать хоть как-нибудь, чтобы работало… А потом создатель погиб, убив Первого Архидемона и закончить исследования стало некому. Я приложил некоторые усилия, чтобы не улыбнуться – благодаря гримуару Флемет и кое-кому из современников тех событий, я абсолютно точно знал, что Первый Страж погиб совсем не от души Архидемона, которая благополучно перебралась кое-куда ещё – в конце концов, в какой-то мере я участвовал в том ритуале. – Так вот, – собрался с мыслями маг. – Ритуал. Он примитивен и чертовски опасен, изрядная часть соискателей гибнет едва сделав глоток, в конце концов, скверна – сильнейший яд нашего мира! Да и потом… Двадцать-сорок, ну может пятьдесят лет – и привет, трупные пятна по всему телу, светящиеся бельма зрачков и, как вишенка на торте, превращение в вурдалака. Голоса в голове… О да… Они зовут за собой, манят, сулят… Кхм. Извините. – Подождите-ка, – нахмурился Давет. – Дункан не говорил ни о каких голосах и годах. – Командор не сказал? Оу… – маг нахмурился. – Обычно об этом говорят не сразу, давая свыкнуться с этой мыслью, но… В общем, мы медленно превращаемся в вурдалаков. Бывший вор выдохнул, как будто ему дали под дых. – Успокойся, Давет, – я положил руку ему на плечо. – Успокоиться? – зло прошипел он. – Я ведь ещё тогда говорил, что не против умереть за то, чтобы остановить Мор, но он… Мог бы сказать заранее. Это… Низко. Неужели он думал, что мы откажемся? – Вспомни сэра Джори. Естественно, он так думал. Как минимум, подозревал, – я дождался, пока Давет с неохотой кивнёт. – Разумная предосторожность. Кроме того, я просил успокоиться не поэтому – нам с тобой это не грозит. – Что ты?.. – начал поворачиваться Страж, но вдруг замер и посмотрел на меня расширившимися зрачками. – Ты хочешь сказать?.. – Да. Демоны могут влиять на своё физическое вместилище и, в том числе, отбрасывать изменения вспять, – я ухмыльнулся, видя, как разглаживается лицо Стража. – Но Командор Драйден… – непонимающе протянул Давет. – Она была одержима демоном, который понятия не имел, что такая внешность неестественна – он минимально вмешивался в её тело, иначе бы она напоминала то, что вышло из зеркала, – напомнил я. – Молодые люди, – с какой-то нехорошей интонацией протянул старик. – Вы не хотите объясниться? – Вам знакомы свитки Банастора? – я дождался утвердительного кивка и продолжил. – Вспомните начало пятого свитка. – «Наконец, когда ты пришел к восхождению и вкусил сладость демонического благословения, возродись, восставший как бог», – начал цитировать по памяти заинтересовавшийся маг. – «Через связь между небом и землей, плотью и сном, кровью и памятью, ты поднялся над ничтожными заботами Церкви и ее прихлебателей, поднялся над светскими аристократами и их жалкими сварами. Посредством обрядов, описанных в этих свитках, ты овладел умами других, поборол искушения Тени и подавил чудовищную волю демонов. Пускай не отягчат твой разум ни кража, ни убийство, ибо твоя воля абсолютна, и мир принадлежит тебе». – Возродись, восставший, как бог, – я доброжелательно улыбнулся и приосанился. – Банастор знал, что писал – я ритуально убил себя, но стал демоном и приобрёл все их свойства, сохранив свои силы. И теперь… Я одно из сильнейших существ нашего мира. Морриган фыркнула и я, смущённо улыбнувшись, исправился. – Ну, в полусотне сильнейших. А ритуал Посвящения… Скажем так, при сторонней поддержке, выполняющей больше роль страховки, он на девяносто пять сотых совпадает с ритуалом перерождения, – ответил я, умолчав о том, что ритуал называется так совсем не потому, что перерождает смертного в демона – к чему портить сюрприз? – Мммм… – старик закусил губу и, чуть подумав, спросил. – А вы можете провести этот ритуал для меня? Эти голоса… Признаться, я уже хочу просто от них избавиться. Не убил себя только потому, что не хочу бросать исследования на произвол судьбы… Ну и из вредности немного, да – всё же я привык к этому противостоянию. – Провести легко, у меня даже как раз есть несколько готовых «зверушек»… – я продемонстрировал ему четыре камня, выглядящих как куски угля. – Но вот с демонами надо что-то делать – свой замок нам пригодится. – О, я могу изгнать их… Но они будут сопротивляться и вам придётся помочь мне, – Авентус жадно смотрел на ловушки душ, как будто от них зависела его жизнь… Хотя, почему «как будто»? – Но только после ритуала, я не уверен, что смогу сделать всё правильно в таком состоянии… Там же нет никаких постэффектов? – Нет, только, разве что, чуть потошнит, когда в тело вернётесь. Никаких эффектов на сознание, тело или душу, – я равнодушно пожал плечами и начал чертить своей кровью рисунок на чистом участке пола с кровавыми разводами по краям – очевидно, его так используют не впервой, да и никаких эманаций нет, что для лаборатории мага крови – да и просто мира – не совсем типично. – Но мне понадобится немного твоей крови. – Чудесно, тогда начнём, – маг полоснул себя по запястью и подставил кубок под струйку. – Сколько нужно? – Где-то миллилитров триста-четыреста, – я на секунду отвлёкся, открывая одну из пустых пробирок у себя на поясе. – Благодарю. – И вы вот так просто поверили ему? – вскинула брови Морриган, отвлекая внимание старика, которого мы слегка обманули. – Конечно, – хмыкнул он. – Я же вижу ауры – он не врёт. А даже если и врёт… Смерть – не самое страшное, что есть в жизни, юная леди. – У меня всё готово, становитесь туда, – я указал кончиком кинжала на предназначенный для старика круг и вышел из рисунка, оставив в поглощаемом круге камень с одним из выловленных не так давно демонов. – И помни: в своём разуме ты – царь и бог! – Я же маг, – с достоинством ответил приосанившийся Авентус. – Я знаю это уже очень, очень давно. – Тогда – начинаем, – улыбнулся я. * Июльским ** Не ошибка *** Имеется в виду Орден Искателей