***
— Как думаешь, — обратилась ко мне Лори, показывая на ткань темно-бардового цвета, — такая подойдёт миссис Элиас? — Может, ей всё-таки сшить платье из темно-зеленого цвета? — неуверенно показала я на другую ткань, хотя знала, что Лори все равно поступит по-своему. — Хм… а ты права, — вдруг произнесла она, беря в руки указанную мной ткань. — Серьезно? — пораженно уточнила я, не веря своим ушам и глазам. — Ты же никогда не соглашалась с моим мнением. — Ну, это не совсем правда, — укоризненно оглянула меня Лори, рассматривая различные ленточки. — Просто ты была слишком маленькой, чтобы хоть что-то понимать. Лори, моему сознанию, на минуточку, сейчас восемнадцать лет, а если еще учитывать проведенные здесь года, то аж двадцать один год! Конечно, я это не произнесла вслух, чтобы не выглядеть сумасшедшей или, как любят говорить взрослые, фантазеркой. Но вернемся к нашим баклажанам. Покупка новых тканей, лент и всякого барахла заняло чуть не два часа. За это время я чувствовала себя совершенно как выжитый лимон, никогда не любила шопинги. Когда мы все вещи загрузили в машину, Лори внезапно вспомнила, что что-то забыла забрать у ювелира, поэтому со скоростью света помчалась по тротуару, приказав дожидаться ее здесь. Я безнадежно вздохнула и поудобнее уселась в салоне машины, скучающим взглядом обводя немного унылый Лондон. Почему меня не могло перенести на Гаваи, например? Почему именно это место, индустриальный Лондон? Почему мне досталась вечно мокрая Великобритания, да и к тому же тысяча восемьсот лохматого года? Подобные мысли меня посещали, когда я вместе с Лори выбиралась в город. Была бы моя воля, я бы не приезжала сюда и вовсе. А зачем? В Долине у меня есть все, что помогает мне в новой жизни. Дом, какая-никакая работа, Лори, Фран. Мне этого вполне хватает. — Держите вора! Мои мысли вихрем улетучились, когда мимо меня пробежал какой-то мальчик, держа что-то в своих руках. За ним, немного отставая, мчался грязный старикашка и парочка сторожевых. Пацан завернул за угол, а за ним и остальные. Вскоре никто уже не думал о поимке вора и всей этой заварушки, но не я. Похоже, я хорошо приложилась говолой, когда попадала в этот мир, поэтому теперь моя пятая точка так и тянулась к всяким приключениям. Этот случай не стал исключением. Сказав водителю, что у меня появились дела, я быстро побежала к тому углу, где в последний раз видела этого мальчика. Дальше следовала своему чутью и прислушивалась к разным шумам. К счастью или нет, я наткнулась у переулка на вора, старикашку и двух сторожевых. Они грозно надвигались на бедного пацана, который зашуганно продвигался к стене. Я растерянно осматривалась, не зная, как ему помочь. И мне ничего лучше в голову не пришло, как обратить внимание на себя. — Эй, помогите! — громко вскрикнула я, все удивленно уставились на меня. — Там какой-то мужчина напал на солдата! Лица сторожевых мгновенно вытянулись, и, не сговариваясь, они пробежали мимо меня, стараясь успеть на помощь выдуманному мной солдату. С прищуром наблюдая за солдатами и убеждаясь, что они скрылись из виду, я обернулась и заметила, что старикашка держал что-то в руке. Когда пригляделась, то с ужасом осознала, что это нож. Неведомая сила потянула меня вперед, и я, ухватив за собой какую-то деревяшку, со стоном, ибо была какой-то тяжелой, подняла ее и ударила по спине мужчины. Ожидаемое эффекта не достигло, но старик определенно на несколько секунд остолбенел. А что же дальше?.. Мальчишка среагировал раньше меня, поэтому он ловко проскользнул мимо старикашки, заодно схватив меня за руку. Мне ничего не оставалось, как довериться незнакомцу и бежать за ним, ибо сзади нас еще раздавались громкие возгласы того старика. Не знаю, сколько времени мы так убегали, но я буквально начинала с ног валиться от усталости, что даже пару раз споткнулась. Благо, мой товарищ по несчастью оказался довольно сильным, он с легкостью поднял меня на руки и уже бежал так по переулкам. Мое лицо находилось на близком расстоянии от лица уже не мальчишки, как мне показалось, а вполне парня. Его темно-каштановые волосы были разлохмачены после бега, золотистые глаза напоминали мне настоящее солнце. Этот... парень очень симпатичный, я бы даже сказала, красивый. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Елена, серьезно? Твоя жизнь сейчас в его руках, а ты думаешь о том, какой он красивый? Ты определенно спятила без мужского внимания. Виктор не считается. Или же нет?.. Наконец-то мы остановились, что и послужило поводом прервать мое общение с мозгом. Парень устало облокотился о стену, делая глубокие вдохи и выдохи. Я же успела отдохнуть, пока меня несли на руках, как королеву. К счастью, мы оторвались, поэтому я облегченно вздохнула. Искоса взглянув на виновника всей заварушки (и меня не волнует, что я сама в это втянулась), я стала оглядываться и поняла, что совершенно не знаю эту местность. Ой, как мне влетит от Лори... — Вы в порядке, принцесса? — бархатный голос раздался сзади меня, и я обернулась. Это он меня назвал «принцессой»? — Меня зовут Арсен Люпен, прирожденный джентльмен-грабитель! — То то и вижу, как прирожденного джентльмена-грабителя чуть не поймали, — хмыкнула я, осматривая свой внешний вид. Мне определенно влетит, платье все в пыли. — Если бы Вы не вмешались, то я бы быстро справился с ними, — слегка обиженно надувшись, заявил Люпен. — Всегда пожалуйста, принц, — в шутливом поклоне произнесла я и, не удержавшись, засмеялась. Вскоре мой смех подхватил и джентльмен-грабитель. Так и познакомилась я с еще одним замечательным человеком. По дороге обратно к машине мы очень разговорились и оказалось у нас совпадали взгляды и интересы. Арсен все также называл меня «принцессой», даже когда я ему представилась. Его задорность и веселый нрав очень пришелся по души, и я не пожалела, что вообще вмешалась в ту заварушку. Когда же мы подошли к машине, я очень удивилась, не обнаружив на месте Лори. Оказалось, она даже еще не приходила, поэтому я облегченно вздохнула. Бросив друг другу пару словечек, мы попрощались, и Люпен быстро убежал в неизвестную мне сторону, пообещав как-нибудь меня навестить. Я с легкой улыбкой провожала его взглядом, осознавая, что у меня есть теперь причины посещать этот городок. Пусть даже я знакома с ним все пару часов, но мне этого вполне хватило, чтобы начать доверять ему и добавить его в список моих друзей. Лори вернулась и испуганно оглядела меня, спрашивая, что случилось. Я лишь пожимала плечами, говоря, что просто нашла нового друга. Она недоверчиво на меня посмотрела, но больше не стала задавать вопросы. А я всю дорогу домой думала о прирожденном джентльмене-грабителе, надеясь еще хотя бы раз с ним встретиться.***
— Почему опять я? — Ой, да ладно тебе, что тут сложного? Просто сходи за водой. — Да мне не сложно, просто это нечестно! Я уже пятый раз за день за ней хожу, и куда нам столько воды? — Елена, не спорь со мной, мне сейчас некогда: мы договорились, что я забуду про твой неплановый поход в неизвестность, откуда ты появилась вся растрепанная, неуклюжая ты моя. Колодец всё равно отсюда недалеко, так что давай — кувшин в руки и вперёд! С этими словами Лори, понимающая, незлопамятная женщина, впихнула мне в руки глиняную посудину, нагло показала язык и захлопнула дверь комнаты прямо перед носом. Мне осталось только обнимать треклятый кувшин и ошалело хлопать глазами, не в состоянии двинуться с места от негодования. Слушайте, ну это... это кошмар какой-то! Что за характер?! То Лори всегда закрывает глаза на подобные глупости, то теперь в наглую эксплуатирует детский труд; и невозможно предугадать, как она себя поведёт! Прямо человек-противоречие! — Ну и ладно, — обиженно фыркнула я в дверь, развернулась. — Вот возьму и схожу, то же мне задачка. Я, скрипя зубами, зашагала к колодцу. Однако на полпути меня окликнул знакомый голос: — Елена, подожди! Я обернулась и с удивлением увидела бегущего ко мне Виктора. Догнав меня, он отдышался и, заметив в моих руках кувшин, поинтересовался: — За водой идёшь? — Ну, — недовольно кивнула я: обида на Лори всё ещё противно булькала где-то внутри. В красках расписав другу, согласившемуся сходить со мной до колодца, недавнюю сцену с ней и высказав всё своё возмущение и негодование, я в процессе излияния души заметила на его светло-коричневой жилетке несколько мелких пурпурных пятнышек. — Это ещё что? — я легонько ткнула пальцем ему в живот. — Ты кого-то убил? — Да нет, — фыркнул Армин, достав из-за спины небольшой холщовый мешочек. — Я просто тут нашел кое-что, тебе должно понравиться. С заговорщицкой улыбкой он ослабил верёвку и раскрыл мешок, поднеся его к моему лицу. Заглянув туда, я радостно ахнула, ощутив знакомый кисловатый аромат любимых ягод. Мешочек был под завязку набит крупной сине-серой жимолостью. — Да ладно?! — воскликнула я, сунув внутрь руку и закинув с десяток душистых ягод себе в рот. Вообще чёрной жимолости в нашей деревне почти не осталось, но так уж вышло, что именно эту ягоду я очень люблю. Сто лет её не ела! Как будто на секунду в детство перенеслась! — Где ты её нашел? — В глубине чащи леса, за рекой целый куст растёт. Я покажу потом, не волнуйся, — рассмеялся Фран, глядя на то, как я выгребаю из мешочка полную горсть ягод, пачкая руки, и едва не прыгаю от восторга. — Кфтати гофоря, — пробубнила было я, но поняв, что разговаривать с набитым жимолостью ртом — не самая лучшая идея, поспешила её прожевать и проглотить. — Кстати говоря, как ты собрался жилетку от этой гадости чистить? — я поскребла ногтём одно из пятнышек у него на груди. — Ягодный сок, а уж тем более сок жимолости, ты фиг отстираешь. И угораздило же тебя так измазаться... — Хм... — мой друг задумчиво почесал щёку. — Думаю, нам нужно сходить к миссис Лори — она, насколько я помню, в этом деле разбирается лучше всех. — Ещё бы, — усмехнулась я. — Ты вспомни, как я по уши вымазывалась в ягодах, когда мы с тобой твой куст обчищали — она уже собаку на этом съела! Вспомнив, что в хозяйстве я не сильна, я заметно погрустнела. Видя моё накуксившееся лицо, Фран улыбнулся, легонько щёлкнул меня по носу, взял в руку мои ладони и высыпал в них целую горку жимолости. Я тут же довольно разулыбалась и хотела было поблагодарить его, но увидев, как синеют в моих перепачканных пурпурным соком руках продолговатые плоды, почему-то прервалась и застыла, не отрывая от них взгляда. Накатила вдруг такая мощная, тёплая волна дежавю, что от приятных воспоминаний в груди слабо защемило, а улыбка растянулась до самых ушей. — Что с тобой? — насторожился Виктор, заметив, как я зависла над ягодами. Я моргнула и посмотрела на него с хитрой ухмылкой. — Ничего, просто мне это кое-что напомнило, — не выдержав, я заливисто засмеялась, едва не рассыпав жимолость в траву. — Ты помнишь, друг мой ситный, как мы с тобой познакомились?..***
Flashback — Елена, сегодня тебе нужно будет выполнить небольшое задание. Я оторвалась от поедания своего завтрака и вопросительно поглядела на Лори, вошедшую в кухню с бумажным свёртком в руках. — Нужно отнести это миссис Мэрид. Ты ведь помнишь, где она живёт? — дождавшись утвердительного кивка с моей стороны и не обращая внимания на моё кислое лицо, она продолжила: — Как только поешь, можешь идти. — Хорофо, — недовольно пробубнила я, набив рот своей манной кашей с земляничным вареньем. Я сегодня вообще не собиралась никуда идти, надеясь продолжить изучение истории Англии (уже год прошел, как я оказалась в этом мире), а теперь придётся тащиться к этой тётке. Хоть она и живёт не очень далеко, но всё же я бы лучше посвятила себя учебе. — А фто там? — я указала взглядом на перевязанный бечёвкой свёрток, который мама положила на стол рядом со мной. — Там твоя старая одежда, — ответила она. — У Мэрид дочка растёт не по дням, а по часам. Вот я и решила, что им эти вещи будут нужнее — ты всё равно уже из них давно выросла, — она осеклась, осознав, что я совершенно этого не помню или не знаю. — Все в порядке, Лори, я схожу, — почувствовав напряжение между нами, произнесла я, приподняв уголки губ. Лори улыбнулась в ответ и вручила мне свёрток, напоминая мне, где живет миссис Мэрид. Яркие лучи летнего солнца пробивались сквозь чисто вымытое стекло и заливали светом всю кухню. На улице было довольно жарко, поэтому дверь в дом была открыта нараспашку, впуская в помещение ветерок, колыхавший лёгкие белые занавески на окнах. Где-то в саду громко щебетали птицы, пытаясь перекричать друг друга, за забором слышались весёлые людские и не совсем голоса. Отличный день, просто прекрасный. В такой день обязательно должно случиться что-то хорошее. Доев наконец свой завтрак, я отдала грязную посуду Лори, поблагодарила за еду, быстренько умылась, схватила свёрток и вышла из дома. Покинув пределы двора, я хлопнула калиткой, повернула вправо и пошла в гости к миссис Мэрид. Улица, на которой я живу, имеет небольшой наклон, а она живёт где-то на её верху. Путь мне предстоял не очень долгий, но идти куда-то всё равно упорно не хотелось. Размышляя о тщетности своего прибывая, я успела оказаться прямо у ворот дома миссис Мэрид. Шарахнувшись от огромной собаки на длинной цепи, я постучалась в дверь дома, быстренько отдала весёлой кучерявой женщине вещи и вежливо отказалась от посиделок, грозивших затянуться на несколько часов. После этого я распрощалась с ней, попросила передать привет её дочери Линде и со спокойной душой направилась домой. Но когда до родной калитки осталось дойти всего несколько метров, меня внезапно привлекло кое-что другое. На той стороне дороги, почти напротив моего дома, в соседском дворе прямо рядом с забором рос высокий пышный куст жимолости. Серо-голубые ягоды буквально облепили все ветки и выглядели ну очень аппетитно. Я постоянно смотрела на них голодным взглядом из окна кухни, но никак не могла подобраться к ним и лишь мысленно пускала слюни, потому что страшновато как-то было. А сейчас такой хороший шанс попался, уж тем более я стала более смелее в своих желаниях, а ни как прежде. Облизнувшись, я перебежала через дорогу и подошла к забору. Насколько мне удалось рассмотреть, самые крупные ягоды росли в глубине куста, поэтому, недолго думая, я просунула руки сквозь рейки забора и принялась срывать вытянутые, как фасолевые бобы, ягоды одну за другой и складывать их в ладонь. Надо бы побольше нарвать. И желательно побыстрее, пока живущий в этом доме старичок не застукал меня. Потянувшись пальцами к очередной ягоде, я вдруг наткнулась на что-то, не очень похожее на ветку, и тут же застыла как вкопанная, ибо этим чем-то оказалась чужая рука. Я осторожно подняла голову и смогла разглядеть среди веток удивлённый взгляд красивых кристально-зеленых глаз. Я даже на пару секунд засмотрелась на них, но, придя в себя, поняла, насколько глубоко влипла. — Ой, — выдавила я, резко вытащив руки из страстных объятий куста, неловко улыбнулась, попятилась назад и кинулась прочь, случайно пробежав свою калитку и вспугнув соседского кота. Пропустив мимо ещё три дома, я плюхнулась на качели, стоящие рядом с какой-то продуктовой лавкой, и нервно засмеялась. Вот блин, я все ягоды по пути растеряла, ну что ж за напасть такая! Зато сколько адреналина! Вдоволь нахихикавшись, я кое-как отдышалась, взялась руками за толстые, грубые веревки и оттолкнулась ногами от земли. Но чем спокойнее становился ритм моего сердца, тем больше я начинала хмуриться. Внутри всё обожгло стыдом. Вот надо же было мне именно сейчас полезть за этими дурацкими ягодами! Ну что я, не прожила бы без них, что ли? Теперь вот ещё и Лори подставила: не знаю, кто там сидел в кустах, но если он расскажет всё живущему в этом доме деду, то он определённо пойдёт жаловаться ей на меня! А мне потом ещё и попадёт! Сходила, называется, вещи отнести. Ну что ж я за дура такая?.. Тут мой взгляд зацепился за человека, идущего в мою сторону. Внимательно приглядевшись, я резко затормозила ногами, подняв вокруг себя целую тучу пыли. Мне внезапно захотелось провалиться сквозь землю. Ко мне направлялся мальчик. Вроде мальчик как мальчик — ростом выше меня, со светло-розовыми волосами и милым лицом, в простенькой одежде. Более того, я даже его знаю — это ученик того самого дедушки, которого я так боялась. Он, вроде бы, здесь местный алхимик. Знаю, это странно, но мы с этим мальчиком даже не знакомы, хоть и пересекаемся часто. А всё из-за моей замкнутой натуры, которая плохо сходится с людьми, да и я еще не свыклась с мыслью, что нахожусь совершенно в другом мире, где мои мысли могут показаться другим очень странными. И хоть я его толком не разглядывала, пока пыталась прикинуть, успею ли снова сбежать, но те самые глаза, так испугавшие меня, я узнала сразу же. Видимо, решил всё-таки меня найти и дать по заслугам. А не надо было воровать чужое добро, ай-яй-яй, Елена. Мальчик, уже успевший дойти до качелей и этим лишивший меня последнего шанса на спасение, почему-то улыбнулся, глядя на меня. Видимо, его позабавило то, как я вся сжалась в комочек и повесила голову, как нашкодивший котёнок. Подошёл ко мне ближе. Склонил голову на плечо, изучая меня взглядом, отчего я моментально покраснела и захотела побиться головой о столб качелей. Протянул руку, заставив меня вздрогнуть. — Держи, — сказал он, продолжая улыбаться во весь рот. Я посмотрела сначала на его лицо, не увидела в глазах никаких плохих намерений, потом перевела взгляд на его ладонь. Он протягивал мне горсть серо-голубых продолговатых ягод. — А... Э... С-спасибо, — пролепетала я, расплывшись в неловкой улыбке и осторожно протянув руку в ответ. Он пересыпал ягоды в мою ладонь. — Ты... это... Извини, что я... — Ничего, — ответил он, не прекращая улыбаться. Я пару секунд подумала, потом подвинулась, благо доска на качелях была длинной, и похлопала рукой рядом с собой. Мальчик принял приглашение. — Меня зовут Виктор Франкенштейн, но можешь звать просто Фран, — представился он. — Елена Блэкстоун, — отозвалась я, робко улыбнувшись и сунув в рот пару ягод жимолости. Уши и щёки, к счастью, скрытые волосами, нестерпимо горели, ибо до этого мне очень редко приходилось иметь дело с другими детьми чуть старше моего возраста. Да ещё и противоположного пола. Ученик того старикашки оказался очень даже... милым. Язык заплетался от волнения, поэтому я боялась говорить с новым знакомым, опасаясь ляпнуть что-нибудь глупое. Но молчать тоже нельзя, потому что он может подумать, что я не хочу говорить с ним, и уйдёт, а я не хочу, чтобы он уходил. Сама себе удивляюсь, честное слово. — Ты — соседка моего учителя, — не спросил, а констатировал он, внимательно поглядев на меня. Ну спасибо, расскажи мне ещё, чего я не знаю. — Тебе не кажется странным, что мы с тобой за всё время так и не познакомились? — Ещё как кажется, — захихикала я. — Ты, наверное, специально в кустах сидел, меня подкарауливал. Фран засмеялся вслед за мной, а я сидела рядом и не могла понять, почему от его звонкого смеха в груди приятно теплеет. — И всё же, почему так вышло? — Ну... Потому что я постоянно дома сижу, — ответила я, пожав плечами, не решаясь ему говорить, что я а-ля «вообще из параллельной Вселенной». — Выхожу на улицу только в редких случаях, когда надо сходить куда-нибудь, например, или Лори в саду помочь. Зимой меня вообще никакими клещами из дома не вытянуть... Да у меня и нет особого стимула никуда ходить. — А друзья? — удивлённо спросил он. Я подняла на него взгляд. — У меня нет друзей. На несколько секунд повисла неловкая тишина. Виктор смущённо покраснел. — Извини... — начал было он, но я его остановила. — Да ничего, — искренне улыбнулась я, махнув свободной рукой и закинув в рот ещё несколько ягод. — Мне и без друзей вполне хорошо живётся. — Что же ты тогда делаешь целыми днями? — удивился Фр. — По-разному бывает. Но в основном книги читаю, изучаю историю, — на этих словах мой голос заметно потеплел. — Они — мои настоящие друзья. Мне хочется как можно побольше узнать об этом мире, поэтому постоянно коротаю так свое время. Усмехнувшись, я поглядела на нового знакомого и к своему недоумению заметила в его глазах какой-то странный блеск, будто я не обычная одиннадцатилетняя девчонка, а какая-то антикварная драгоценность. Так люди смотрят на то, что их приятно удивило. Мне даже как-то не по себе стало. — Ты чего? — удивлённо спросила я. Он снова смутился и улыбнулся, отведя взгляд. — Нет, ничего, просто... Я тоже очень люблю книги. С ними ты как будто отдаляешься от реальности. Каждая книга — это какой-то новый мир, со своей историей, со своими героями, — Виктор говорил с каким-то благоговением в голосе: было видно, что его слова идут от чистого сердца. — И ты погружаешься в этот мир, а потом возвращаться в реальность совсем не хочется. Только благодаря книгам и желанию достичь в этом мире невозможного, я и решил стать алхимиком. — Да... — выдохнула я с улыбкой, подняв взгляд к небу, — ты прав. С книгами и полученными знаниями точно не соскучишься. — И какая же у тебя мечта? — поинтересовался он, посмотрев туда же, куда и я — в необъятные синие просторы, по которым медленно и неспешно плыли большие кучевые облака. — У меня нет определенной мечты, — с ноткой грусти ответила я, переводя взгляд на моего знакомого. Фран вдруг соскочил с качелей, наклонился ко мне и схватил меня за плечи. Испуганно подняв голову, я вместо раздраженного лица увидела перед собой... улыбку. Широкую такую и настолько счастливую, что кровь опять прилила к моим щекам. Да что ж такое, я за всю свою жизнь столько не краснела! Но, боже мой, эта улыбка... Она показалась мне самой прекрасной вещью во всём мире и заставила поток теплоты в моей груди просто фонтанировать. Любовь — так заявила бы я, находясь будучи в теле одиннадцатилетней девочки с мозгом восемнадцатилетней девушки. Но я никогда не испытывала подобное, поэтому засомневалась в подобной предположении. Нет, это не любовь. Наверное... — Не переживай, Елена, — произнес Виктор немного писклявым голосом. — У тебя обязательно появиться мечта! Впервые за год в этом месте я нашла новую причину для жизни — общение с Виктором. Он совершенно не такой, как все другие и мне это нравится. И плевать, что мы знакомы всего пару минут, но я определенно нашла себе хорошего друга. Конец Flashback***
За все это время я ни разу не пожалела, что стала общаться с Франом. С ним я вовсе позабыла о том, что не принадлежу этому миру. И вообще впервые задумалась о том, что я должна продолжать жить дальше. Моя прошлая жизнь давно стерта, есть только новая под именем «Елена Блэкстоун». Быть может, я никогда не жила в Англии, но мне дали шанс это сделать. Я просто обязана жить, дышать, мечтать и радоваться, особенно когда у тебя есть такие замечательные друзья, как Виктор и Люпен. Спасибо вам, ребята, что дали мне возможность это осознать. Теперь я не стану больше оборачиваться назад, надеясь на что-то. Я буду идти только вперед!