Краски эпох

      Солнце вставало над Римом. Такое яркое и бесконечно нужное всему живому… Его лучи постепенно разгоняли ночную тьму и дарили небу насыщенную палитру красок и переливов, тонов и оттенков. Чего стоили только нежно-розовые облака над городом и золотисто-алое зарево на востоке! Леса, луга и сады блестели свежими каплями утренней росы, а брызги фонтанов переливались радужными бликами. Животные медленно просыпались и приступали к своей ежедневной рутине. Птицы, почистив перышки, заводились сладкоголосой трелью, а трудяги-пчелки летали с цветка на цветок, собирая нектар. Прекрасная Аврора¹ вновь дарила миру свет, знаменуя начало нового дня.       Светало. Значит, пора на службу. Арт умылся, гладко выбрив лицо, заправил постель, позавтракал и, облачившись в доспехи, выскочил за дверь. Время поджимало, а начальник терпеть не мог опозданий.       Служил Арт при дворе Октавиана Августа² вот уже десять лет. После обучения в начальной школе отец отдал его в гимназию, где обучали искусству боя, а в шестнадцать он поступил в придворную стражу. Служба в корне изменила его. Постоянные тренировки, физические нагрузки и практика сделали из маленького мальчика настоящего мужчину. За годы, проведенные в легионе, он возмужал, окреп и закалил характер. Отныне никто не видел в нем того костлявого десятилетнего слабака, которого задирали местные громилы. «Ничто не проходит даром», — говорят в народе, и Арт не стал исключением.       «Раз он такой классный, нравился ли он девушкам?» — спросите вы. Сложно сказать. Легионерам нельзя было заводить семью и иметь каких-то связей с девушками до окончания службы — это знал каждый. Поэтому любой флирт карался наказанием. Но не совру, если скажу, что девушки относились к нему с уважением за приветливый, благородный нрав. Да и в гвардии учтивость к его персоне тоже присутствовала. Храбрость и ответственность высоко ценились.       Во дворе собрался почти весь отряд утреннего патрулирования. Было относительно тихо, стоял лишь неразборчивый гул голосов. Командир еще не пришел.       — Здорово, Арт! — из толпы вышел парень и скрепил рукопожатие. Первое, что бросалось в глаза в нем — это короткий хвостик густых темных волос и узор татуировки, тянущийся от шеи до запястья. Узор похож был на одно из вьющихся растений, которые обычно овивали колонны дворца, но что это за татуировка и какого её предназначение никто толком не знал. Кто-то говорил, что это защитные руны от нечисти. Кто-то утверждал, что это особые знаки отличия некоторых воинов. А некоторые даже высказывали теорию, насчет участия в тайном обществе.       — Здорово, Вик! Как тебе вчерашнее состязание?       — Неинтересно. Слишком слабых выбрали. Даже не на что было смотреть. Их сразу растерзали, и получаса не прошло, — махнул рукой Вик, грустно вздохнув. Сам Арт не попал на вчерашние гладиаторские бои, потому что участвовал в вечернем патруле и очень жалел об этом, но слова друга принесли облегченную мысль, что ничего интересного он не пропустил.       — Надо же, Вик. Неужели ты так любишь кровавые зрелища? По мне так всё прошло неплохо, — раздался позади приглушённый голос, словно его обладатель говорил через медный чан, надетый на голову. Впрочем, так и было. Лицо говорившего было скрыто железным забралом с отверстиями для глаз и носа. Его звали Арик. Поговаривали, что много лет назад он пострадал из-за какой-то катастрофы и теперь был вынужден прятать изуродованные части тела. — Хотя, если подумать, эта любовь свойственна всем мужикам. Вам же нравится кровавая резня, адреналин, оружие.       — Ты говоришь так, будто сам не являешься мужчиной, — повернулся вполоборота Арт.       — Мне просто нравятся справедливые бои. Я за хорошую стратегию и маневренность, а не за нелепые «махалки» холодным оружием. Так делают только почитатели Марса³.       — В каком смысле? — не понял Арт и уже полностью повернулся к собеседнику.       — Я — почитатель Беллоны⁴. Именно она всегда сопровождает меня на воинском пути. Марс — хоть и один из главных олимпийцев, но мы не обязаны поклоняться только ему в нашем деле. А теперь прошу прощения. Мне пора, — Арик, хмыкнув и насмешливо сверкнув карими глазами, спрыгнул со ступеньки и затерялся в гуще толпы.       — Я тебе говорил, что твой брат очень странный? — спросил Арт, провожая взглядом ушедшего товарища.       — И не раз, — усмехнулся Вик, скептически сложив руки на груди.

***

      Вот уже час Арт и его товарищи по службе разгуливали по городу в поисках незаконных происшествий. Больше всего патрульных отправили на форум, так как приехали заморские торговцы и устроили шумный торг. А где шум, там и преступления.       На прилавках громоздились свежие тушки самых разнообразных птиц, ящики с овощами, бочки с вином, пучки ароматных пряностей… Рот наполнился слюной от прелестного вида вкуснейшей еды. Да вот только Арт здесь на задании, а не за покупками. Хотя, может быть, пока все спокойно, на секунду отвлечься и поинтересоваться ценами новых товаров?       Юноша подошёл к ближайшему прилавку, на котором в ящиках покоилась рыба и устрицы. На вид вроде ничего, и Арт всё же решил узнать цену. Только он повернулся, чтобы окликнуть продавщицу, как его внимание привлекла девушка, стоявшая рядом. Да нет, он не влюбился в нее с первого взгляда и не стал бы ей симпатизировать. Внешность была самая обыкновенная — нечему симпатизировать: стройная фигура, оливковая кожа, резкие черты лица, карие глаза, а волосы… А тут как раз и было чему удивляться: на фоне угольно-черных прядей спереди четко выделялись фиолетовые. Что это? Очередная новая мода у девушек или какой-то отличительный знак?       «Надо с ней познакомиться», — подумал Арт и увязался следом за девушкой, нагруженной сумками с продуктами.       — Эй, подожди, как тебя зовут? — крикнул он, когда почти нагнал её посреди рыночной площади.       — Вряд ли ты вспомнишь мое имя после этой встречи, — фыркнула она, обернувшись.       — Ну знаешь, трудно забыть девушку с фиолетовыми волосами. Повторяю: кто ты и как тебя зовут?       — Много хочешь. В чем я провинилась? Тебя смущают мои нестандартные волосы? Меня зовут Кира. Доволен? А теперь отстань, — сказала новая знакомая и зашагала прочь.       — Ты не можешь разговаривать таким тоном с легионером преторианской гвардии!       В глазах Киры мелькнуло раздражение. Она вновь остановилась и повернулась к Арту.       — Уверена, рынок патрулируешь не ты один, поэтому я позову кого-нибудь другого и обвиню тебя в домогательстве к простой горожанке.       Арт с беспокойством оглядел форум. Рядом никого из гвардейцев не было.       — Даже если никого не найду, — словно прочитав его мысли, произнесла Кира, — сама вгоню тебе по полной, — и продемонстрировала кулак. Только теперь парень заметил её крепкое телосложение и накаченные мускулы, словно она только и делала, что таскала тяжести целыми днями. Это открытие его так удивило, что он даже не стал ругать её насчет угрозы в сторону заведующего правопорядком.       — Тогда не стану задерживать. Свободна.       Кира фыркнула и, отвернувшись, продолжила свой путь. Пройдя несколько метров, она недоверчиво оглянулась, и Арту почудились знакомые черты на её бледном личике. Но вот вопрос: где он раньше мог видеть эту девушку?       Юноша побрел обратно, задумчиво глядя себе под ноги. В данный момент его вообще не заботили возможные совершаемые преступления.       — Арт! — вывел из потока мыслей знакомый голос, и, пару раз поморгав, он увидел перед собой подбежавшего Вика. — Ну, где ты ходишь?!       Они вышли из тени скульптуры богини Весты⁵, и Арту вдруг так ясно открылось лицо друга, словно в луче света среди тьмы. Он тотчас с изумлением узнал в нем черты девушки, которую встретил на рыночной площади. Те же карие глаза, узкий лоб, широкие скулы и прямой нос. Неужели у Вика есть еще и сестра? Тогда почему об этом никто не знает?

***

      — Как так получилось, что ты очутилась на рынке без доспехов и в простом платье? — спросил Арт, растягиваясь на мягкой траве под тёплыми лучами мартовского солнца. С небольшого озера, куда они пришли дул свежий прохладный ветерок, и было не так уж жарко. День стоял прекрасный.       Кира, сидящая рядом, не торопилась отвечать на вопрос друга, обдумывая события прошедшей недели. После той неожиданной встречи на форуме прошло уже семь дней, но она до сих пор не могла отделаться от лёгкого чувства вины, хотя уже извинилась за свое поведение. Её агрессия была вызвана страхом — оно и понятно. Страхом быть разоблаченной. Она уже много лет хранила в тайне свою настоящую личность. Она прятала под шлемом свое женское лицо и волосы до плеч с проклятыми прядями. Её телосложение изменилось и стало крепче. Она не старалась выходить на публику в своем истинном обличье, живя в предоставленной ей, как преторианскому гвардейцу, комнате. Она ни разу за эти годы не навестила свою семью. Да и никто и ведал, что у неё есть ещё родственники, кроме Вика. Все охотно верили в легенду про изуродовавшего её тело медведя.       Однако рано или поздно тайное становится явным. Повезло же ей встретить на рынке именно Арта, который так хорошо знал её саму. Он наметанным глазом различил в ней схожие с Виком черты и соответственно предположил, что они родственники. Вик, похоже все-таки прокололся, потому что через пару дней Арт зажал её в одном из пустынных уголков императорского сада и потребовал правды. Так личность Арика была раскрыта. Ну, слава богам, не всем. Арт поклялся на реке Стикс⁶ никому не раскрывать секрет вплоть до того, пока они оба не уйдут в отставку.       «Погодите, — вдруг осенило Киру, когда она вспоминала этот момент, — Вик не мог выдать меня, ведь он тоже поклялся на реке Стикс. А эту клятву разрушить никак нельзя».       — Арт, — произнесла она голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Ты же не пытал Вика, чтобы выведать правду обо мне?       — Я пробовал расспросить его, но он все время уходил от темы или только выдавал итак очевидные крупицы информации, поэтому я подумал, что это, может быть, тайна, и закреплена она клятвой на реке Стикс. Потом я понаблюдал за тобой, сопоставил факты и решил проверить…       — … зажав меня в углу, — фыркнула она, заправив, выбившуюся прядь из косы за ухо. Сегодня у их с Артом когорты был выходной, поэтому они тайком выбрались на небольшое озеро за городом. Отдыхать без доспехов было гораздо приятнее.       — Ну… извини. Мне просто любопытно было. Тем более я слишком хорошо тебя знаю.       — Ну не знал же ты, что я не люблю резню и почитаю Беллону.       — Не знал, но теперь все более и менее логично. Вы, женщины, такие существа, что не любите кровь и насилие. Вполне логично быть на стороне справедливой войны.       — Не только из-за этого, — насупилась Кира. «Женщины то… женщины сё…» из уст мужчин жутко её раздражало. — Беллона — мой покровитель. Однажды, когда мне было семь лет, она явилась ко мне, и сказала, что мне предначертано быть воином. Она направила меня на этот путь и благословила. После этого я многие годы тренировалась, мечтая попасть гимнасию или легион. В четырнадцать лет я увязалась за Виком, когда его отдавали на службу сюда. Честно говоря, все как-то быстро поверили и в мою травму, и в то, что я парень…       Она говорила отрешенно, будто её это никак не заботило. Но в глубине души стали просыпаться старые чувства и воспоминания, которые она давно в себе подавила. Она не видела маму и отца уже двенадцать лет. Двенадцать! Кто знает, живы ли они еще…       — А этот фиолетовый локон… Чем ты красила волосы? И специально? Это какой-то отличительный знак? — засыпал её градом вопросов Арт, после минутного молчания.       — Да нет. Это проклятие Венеры⁷, — кисло отозвалась Кира.       — И чем же ты разгневала её? — недоверчиво спросил он, ведь его подруга была довольно хороша собой, а на рынке ему просто показалось, что она несимпатичная.       — Она объяснила это тем, что я порчу свое красивое женское тело мужскими тренировками! Представляешь? Венера поменяла цвет некоторых моих прядей на неестественный, чтобы люди сторонились меня, а мужчины и вовсе не брали замуж. Наверное, подумала: «Раз уж ты выбрала воевать, не видать тебе ни любви, ни семьи, ни счастья».       — Вот пусть и подавится своими же словами. Я… — попытался возразить Арт, но Кира сурово прервала его:       — Не смей так говорить! А то еще и тебя проклянет. Нужны тебе проблемы, ага.       Арт вздохнул и тоже принял сидячее положение, жмурясь от солнечных лучей. Кира подозрительно уставилась на него — он явно хотел что-то сказать.       — Так и думаешь, что никто не возьмет тебя замуж?       — Я смирилась, Арт. Что мне остается? Я буду защищать свою Родину, оберегать закон. Жизнь отдам за Римскую империю.       — Ой, этого не надо, — запротестовал он. — Что я буду делать без тебя?       — Мы не всегда будем в одной когорте. Наши пути разомкнутся.       — А если нет?       — И как ты себе это представляешь? — вскинула бровь Кира, пытаясь разгадать замысел друга. Что же он хотел этим сказать?       — Ну, вот скажи: когда пути людей обычно не расходятся?       — Э-э-э… Ну-у-у… — Кира задумалась. — Когда вместе работают, когда женятся, когда… когда… эм… Всё, больше не могу вспомнить.       — А большего и не надо, — улыбнулся Арт.       — То есть как? Ты тоже хочешь сражаться со мной в одной когорте за нашу Родину?!       — А еще говорят, что мальчики тугодумы… — он закатил глаза и скептически сложил руки на груди. — Значит, вариант с женитьбой мы не рассматриваем, да?       До Киры не сразу дошел смысл слов. Её голова была забита мечтами о славных сражениях. Она представляла как мчится в начищенных доспехах по полю, отбивает удары, стреляет из лука, а её противники падают плашмя на землю или разбегаются в разные стороны… Но слова друга вернули её в реальность, заставляя изумленно замереть.       — Т-то есть… То есть ты хочешь жениться на мне?! Н-но почему?       — Потому что я знаю тебя десять лет, и я не шарахаюсь от тебя даже при твоем истинном обличье.       — Это… просто неожиданно. Знаешь, я не против, — сказала она, радостно сверкая глазами.       Арт с нежностью чмокнул её в щеку.       — Эй! — с улыбкой воскликнула Кира. — Нам пока не положено! Еще четыре года службы!       — Вообще-то шесть, — поправил её Арт.       — Как так? — удивлённо спросила она.       — Я поступил на службу позже тебя, забыла?       — Точно! Ну, два года не такой большой срок. Я буду ждать тебя…       Арт улыбнулся и прижал девушку к себе, расслабленно нежась на солнышке. Хотелось отдохнуть сполна, ведь завтра предстоял новый рабочий день.