***
Питер рассказывает что-то уже порядка десяти минут, с восторженным запалом, активно жестикулируя руками и ставя чуть ли не сценки с участием кухонных принадлежностей и редких продуктов. Тони не слушает, погружённый в свои мысли, но из задумчивой полудрёмы вырывают повторяющиеся с завидной частотой имена Неда и ЭмДжей. Тони пару раз мимоходом порывается расспросить о них побольше — чтобы убедиться, что они не причинят вред Питеру, разумеется, — но каждый раз спотыкается о горящие глаза и широкую улыбку, о раскрасневшиеся щёки — Питер носится по кухне, как сумасшедший, и всё говорит-говорит-говорит без умолку, словно там, в Италии, между ними окончательно стёрлись все границы, и Питер старательно навёрстывает упущенное, медленно погружая Тони в свой мир нескончаемых лабораторных по химии и нечастых посиделок с друзьями. Питер ставит перед Тони чашку кофе и присаживается на стул напротив, размешивая сахар в чае. Секундную паузу Тони использует в свою пользу. — Кто они такие, эти Нед и ЭмДжей? — Питер открывает рот, чтобы ответить, но о чём-то резко вспоминает и, показывая Тони пальцем, что вернётся через одну секунду, спрыгивает со своего места и топает к холодильнику. Возвращается уже с ведёрком фисташкового мороженого. — Мои друзья. — Питер с потрескивающим звуком снимает крышку. — Единственные, кто общается со мной не ради моих денег. Они крутые, правда. С Недом у нас даже идейка одна была — только не смейся! — я супергерой, помогаю простым людям, летаю над городом на чём-то вроде реактивного ранца — прям как в Майнкрафте, — а он мой навигатор, друг за компьютером, мониторящий меня и обстановку вокруг. — Он несколько неловко, но широко улыбается, и у Тони не получается сдержать беззвучного смеха. — Нужно сказать Хэппи, чтобы завтра утром отвёз тебя в детский сад, а не в школу. — Питер несильно пинает его под столом и жестом предлагает мороженое. Тони отрицательно машет головой. — Мишель тоже очень хорошая. Она обычно ни с кем не общается, кроме нас. Она мне… можно сказать… нравится. — Признание выходит с трудом, и Питер тут же утыкается в свою кружку, жалея о сказанном. Тони от неожиданности делает глоток больше обычного и обжигает язык и горло. Болезненно морщится и пристально смотрит на опустившего голову Питера. Тот ковыряет мороженое ложкой и старается не смотреть на мужчину напротив. — Вы встречаетесь? — задаёт Тони закономерный вопрос, когда чувствует на себе нерешительный взгляд исподлобья. Голос его раздаётся в оглушающей тишине громко и чётко, и Питер с секунду мнётся. — Не то чтобы, вернее, вообще нет. Она даже не знает, да и я не уверен. Она мне симпатична, но как… как… не знаю, — сдаётся Питер. — Всё сложно. — Я, конечно, не лучший психоаналитик, а уж семейный психолог и вообще хреновый, но тебе, скажем, хочется чего-то большего, чем просто общение? Поцелуи, объятия, свидания? — Тони чуть подаётся корпусом вперёд, и Питеру становится совсем неловко. — Мы и так обнимаемся — друзья ведь. — Тони хочется если не рассмеяться, то ударить себя по лбу — настолько Питер выглядит несмышлёным. Но он не смеётся, как заправский психолог, только слушает. — Я не уверен, согласится ли она пойти со мной на свидание. И смог ли бы я набраться такой смелости, тоже не уверен. А поцелуи… нет… не уверен… то есть не сразу… — Казалось, ещё мгновение — и Питер станет красным, как маков цвет. — Стоп, а почему мы говорим так, будто я завтра должен пригласить её на свидание? Я же сказал, что ни в чём не уверен. В своём отношении к ЭмДжей в том числе. — И Питер принимается есть мороженое, отчасти из-за того, что комок в горле никак не проглатывается.***
Если бы Питер знал, что его затея обернётся щеголяющим в белом, испещрённом мелкими розовыми цветочками, фартуке Тони, он бы придумал что-нибудь эдакое ещё очень давно — зрелище точно стоило того, чтобы им наслаждаться. — Смейся-смейся, — бурчит Тони почти беззлобно, толкая грязным венчиком белый поварской колпак на голове Питера. Тот морщится и, смеясь, ловит языком падающие с венчика вязкие капли теста — того, что тестом и отдалённо назвать нельзя. — А всё потому, что кто-то напортачил с рецептом, совершенно не имея понятия, что тесто для блинов и для коржей совершенно, блин, разное, — ворчит Тони следом, слишком явно указывая глазами на неозвученного «кого-то». Питер виновато улыбается и ковыряет носком ножку стола. — Ой, будто я готовил блины когда-то и знаю, какое для них тесто нужно. — Питер показывает язык, и его лицо озаряет ехидная улыбка. — Вопрос в том, откуда ты это знаешь! Колись, готовишь по воскресеньям? Печёшь пироги и мурлычешь песенки? Есть кулинарная книга «1000 и 1 рецепт тортов на все случаи жизни»? — Он отправляет грязные тарелки в посудомоечную машину и ставит сковороду на плиту. — Новый план: ты занимаешься блинами, а я ищу новый рецепт коржей. — Нет у меня никакой книги, — отнекивается Тони, игнорируя первых два предположения, и это не скрывается от внимательности Питера. Тот садится за стол и подпирает подбородок ладонями, всем своим видом требуя: «Колись!», и буравит ощутимым взглядом спину мужчины. Тони тем временем возится со сковородой и маслом, и его терпения хватает ровно на то, чтобы обернуться и встретиться взглядом с Питером. — Ну да-да, бывало пару раз, что в этом криминального? — Питер смеётся. Всё, хочется ответить, в этой истории криминальное всё: от этого дурацкого фартука до умения Тони-Старка-пущу-пулю-в-лоб-за-любой-прокол готовить. Тони же пренебрежительно — уязвлённо, думается вдруг Питеру — хмыкает и снова оборачивается к потрескивающему на плите маслу. — Ну не дуйся, я ж любя, — нараспев произносит Питер и почти не смеётся — улыбается тепло и примирительно, только Тони не видит. — Вы с Джарвисом, да?.. — «Пекли блины» остаётся так и не озвученным, Питер, спохватившись, зажимает рот ладонью. Смех пропадает моментально, и всё, чего хочется на данный момент, — провалиться сквозь землю как можно скорее. — Откуда знаешь про Джарвиса? — Тони смотрит пристально, с укором и совсем немного с волнением. Питера спасает тесто — Тони оборачивается, чтобы залить первый блин. — Мне казалось, всё, что происходит вне тебя и твоего присутствия, тебя не касается. — Питеру хочется сказать, что вот он, его всё. По крайней мере, пока они связаны контрактом. Хочется заявить, что никакой личной жизни у телохранителя быть не может, но понимает, что это чистой воды ложь и эгоизм. Хочется… Вместо этого Питер опускает взгляд на столешницу и тихо бормочет: — Я знаю про тебя всё и про него в том числе. Это была вынужденная мера, Тони, я… мы с Хэппи должны были знать, что на тебя можно положиться… — И как, знание того, с кем я сплю, помогло вам определить степень моей надёжности? — Тони злится, но голос дьявольски спокойный. Режет по живому, и Питеру хочется застрелиться, чтобы он не смотрел на него вот так, долю мгновения, пока оборачивается за полотенцем. — Извини. — Питер сминает в руках край футболки и не может отделаться от поганого ощущения, что он опять кого-то разочаровал.***
— Как сделать так, чтобы он его увидел, но мы к этому вроде как не причастны? Ну, чтобы он просто его нашёл? — Тебе это принципиально? — Было бы прикольно. Тони, кажется, закатывает глаза, в мозгу заевшей пластинкой крутится «Детский сад». Он выглядит спокойным — как обычно, — но Питер продолжает чувствовать себя неловко. На самом деле он даже очень рад привычке Тони делать вид, что ему всё равно или же ничего не произошло, но поговорить про это хочется ужасно. По крайней мере, тогда, когда они оба придут в себя. — Сейчас. Вон он, по коридору, клешнями перебирает. — Тони кивает в сторону движущегося по коридору Дубины. Оба стоят, высунувшись из комнаты Питера, точно шпионы из малобюджетной комедии. — Спрячь торт в шкаф, живо, — шепчет он и добавляет уже громче, так, чтобы робот отчётливо услышал: — Ну вот, закончили. Главное, чтобы Дубина не видел. Пошли, Пит, отойдём ненадолго. Питер с секунду копошится в шкафу и выходит вслед за Тони. По дороге они обмениваются заговорщицкими взглядами и заходят за угол. Тут же выглядывают, словно шпионское кино так никто и не отменял, и наблюдают за действиями Дубины. Робот вертит импровизированной рукой, точно головой, проверяя, не следит ли за ним кто — на этом моменте Тони утягивает Питера за угол, — и, убедившись, что кругом никого нет, въезжает в комнату. Питер выныривает из-под руки Тони и машет в воздухе, призывая идти следом. Он еле скрывает предвкушающую улыбку и на всякий случай прижимает кулак к губам. Останавливаются у приоткрытой двери. Дубина стоит посреди комнаты, словно задумавшись, а Питер вспоминает, вживлял ли ему такую функцию. Иначе чего бы ему сомневаться — прямого запрета лезть в шкаф не было. Видимо, Дубина приходит к тому же умозаключению — если к роботу вообще применимо это слово, думается Питеру — и, прострекотав что-то, подъезжает ближе. Распахивает рукой дверцу шкафа и, вздрогнув, застывает на пару мгновений, уставившись на содержимое. Затем аккуратно достаёт упакованный торт, ставит на пол и начинает что-то верещать. Питер толкает Тони локтём, и оба с громким «Сюрприз! С Днём рождения, Дубина!» вваливаются в комнату. Если бы радость могла материализоваться из ничего, Дубина заполнил бы всю комнату гайками и гвоздями. И не только комнату. Потому что, Тони кажется, радостнее робота он не видел никогда — как будто роботы вообще бывают радостными. Он подъезжает к Питеру, неловко обнимает его одной рукой, затем к Тони, бежит к своему подарку, словно боясь, что его могут забрать. И всё верещит и верещит, что не заткнёшь. Как и Питера, вдруг подмечает Тони, задумавшись, учитывал ли это мальчик, проектируя Дубину. Питеру становится неловко, что год назад он считал Дубину всего лишь экспериментом. Плодом его спора с отцом, желанием доказать, что он способен на многое и без его подачек. Питер чувствует вину за то, что хотел разобрать его сразу после завершения, потому что какие-то провода так и не соединились, и вместо человеческого голоса робот способен был лишь на детский лепет. Он оставил его до утра, чтобы на свежую голову решить маленькую механизированную судьбу, а на утро робот будит его с подносом, на котором лежат сырое мясо, яйца, сыр и прочие продукты, которые он нашёл в холодильнике и накидал сверху. А ещё Питер укрыт тёплым пледом, хотя прекрасно помнил, что уснул прежде, чем успел хоть чем-то укрыться. — Нашёл? Понравился? — Дубина два раза энергично кивает. — Ну всё, тебя с Днём рождения, а нам торт. — Тони усмехается, практически улавливая перемену настроения робота: радость мгновенно сменяется грустью. Краем глаза видит замешательство Питера и примирительно улыбается. — Ладно-ладно, мы поделимся. Дубина, кажется, подпрыгивает на месте от счастья.***
— А тут бармен говорит: «Позвольте ваш стул». — Тони широко улыбается, а Питер сбивается, какой это по счёту анекдот. О том, что это — травля анекдотов — было единственным средством, чтобы не умереть от боли во время военных действий, Тони, разумеется, умалчивает. Питер смеётся, и Тони кажется, что он не встречал ещё более красивой улыбки и более задорного смеха. Более живого и открытого мальчика он не встречал тоже. Питер всегда ассоциировался у него с золотом. А ещё с солнцем и, почему-то, клубникой. Тони не знает, любит ли Питер клубнику, но тот каждое утро пьёт чай с клубникой и мятой, пока Тони возвращает себя к жизни горьким кофе. Дубина верещит тоже, и Тони принимает это за смех. На нём праздничный колпак фиолетового цвета и галстук, напяленный Питером. Они сидят на полу и едят торт, который, на удивление, у них даже получился. Тони рассказывает что-то ещё, а Питер просто счастлив, что всё вернулось в прежнее русло. Только отголоски разговора осели на обратной стороне лёгких, и вздохнуть у Питера получается не всегда. Он гонит невесёлые мысли прочь, потому что не время и не место. Потому что Дубина счастлив, и Питер не имеет права омрачать веселье своим кислым видом. Только когда стрелки часов переваливают за полночь и Дубина тактично решает подняться в лабораторию, потому что поздно и его хозяину не мешало бы выспаться, Тони говорит то, от чего желудок Питера сводит колкой судорогой. — Он значит для меня слишком многое, и я не хочу, чтобы о его существовании узнал кто-то, кому это знать не положено. И чтобы с ним случилось хоть что-нибудь из-за этого, я не хочу тоже. — Хорошо. Голос дрожит, а Питер понимает, что официальное «встречает Джарвиса по прибытии в Америку, на данный момент состоят в отношениях» моментально меркнет и сереет на фоне того, что происходило и происходит сейчас. Питер чувствует себя опустошённым.