489 дней 31 октября 1986. Хэллоуин
Рёбра всё ещё болели, а синяки жёлтыми разводами облепили девичье тело, красноречиво рассказывая о непростой жизни школьницы. И в целом Сара вполне могла представить, что ничего сверхъестественного не происходило, а она попросту старшеклассница, которая веселится в канун Дня всех святых и наслаждается компанией друзей. И тем не менее, напоминая о её внешкольной жизни, в дверях стояли её знакомые из Чёрных драконов. К сожалению матери, хорошо знакомые, к радости Дерека, всё ещё знакомые. Аарон усмехнулся, не упустив момента, когда из-за их появления всё, буквально все и вся, смолкло, и протянул ей пакет: — Это — презент. Немногословность мужчины не удивляла, и, забрав из протянутой руки подарок, Сара посмотрела на стоявших за спиной главаря банды парней. Бурый с непроницаемым лицом ждал, пока их впустят, а Вишня улыбался с присущей ему дерзостью: — Размерчик я подбирал, — а затем добавил, обведя Сару взглядом: — на глаз. Девушка улыбнулась, только кивнув на его комментарий, и отошла, пропуская Драконов в дом и подмечая, что и музыка стала громче, и разговоры возобновились с новой силой. — Не думала, что вы придёте. Аарон, оставшийся рядом с ней, в то время как остальные разбрелись по комнатам, приподнял бровь: — Думала устроить вечеринку, а нас не позвать? Сара хотела защититься, но вовремя поняла, что мужчина просто играется, возможно, пытаясь её смутить. — А вам нужно разрешение? Вопрос остался без ответа, потому как лёгкую улыбку Аарона таковым считать не приходилось. Он исчез в толпе и, хоть Сара думала, что это невозможно, найти его взглядом так и не смогла. А хотелось, как минимум, спросить, одной ли ей снятся кошмары. Потому что рёбра болели, а синяки сходили неимоверно медленно. Не то чтобы она горела желанием присоединиться к веселью, а подарок от ребят так уж мешал, однако, разочарование кольнуло её, когда никто не заметил, как Сара исчезла наверху. Вишня либо наловчился угадывать размер одежды, либо что-то не договаривал: куртка с золотым драконом сидела слишком хорошо. Пальцы осторожно прошлись по вышивке, мудрый золотой дракон не подходил той, которая оставляла после себя трупы и кровь. Как только пальцы коснулись золотых нитей, кожа пропиталась кровью: засохшей, въевшейся до костей и неотпускающей Сару. Скоро сбоку метнётся тень и послышится хрип, девушка развернётся, чтобы в очередной раз удостоверится, что там никого нет. И сейчас она разворачивается, но вскрикивает от неожиданности, обнаружив в дверях Аарона. Он же смотрит на неё, и первые секунды ей кажется, что вот-вот мужчина покрутит пальцем у виска. Но Аарон проходит внутрь, закрывая дверь, и серьёзно спрашивает: — Нервы на пределе? — Да, — признание срывается легко, хоть она и не могла об этом сказать ни Дереку, ни Майклу с Бобби, которые были там, и уж тем более не могла посвятить в переживания Кэнди, уберегая её от новых потрясений. — Кошмары наяву. Аарон кивнул так, словно понимал, о чём речь. Будто видел, как и Сара, каждую ночь неминуемую смерть. Свою или чужую, а может и обе, но по синякам под глазами было ясно, что его это в любом случае выматывало. — Обычно помогает контроль дыхания, — усмехается мужчина, подходя ближе. — Обычно? — Так сказал бы тебе мозгоправ, но после того, что было в лесу, ни у одного адекватного человека язык не повернётся это посоветовать. Сара шумно выдохнула, замечая, что из-за близости Аарона затаила дыхание. Мужчина никак это не прокомментировал, но уголок его рта приподнялся в усмешке, давая знать, что тот всё увидел. — И что делаешь ты? Аарон пожал плечами: — Ничего, — а затем улыбнулся: — Спасибо за спасение. Я тебе должен. В конечном счёте можно было считать, что Сара спасла, а не убила. И заметив, что легче ей не стало, объяснил: — Когда я говорю, что должен тебе, Сара, то имею в виду: никто и ничто не доберётся до твоей милой головки. Обещаю. Легче становится, только от заботы и возврата долга или из-за того, что она не одна, Сара до конца не знала. Мужские руки легли на плечи, и он, наконец, осмотрел их подарок. Под пристальным взглядом она совсем забыла про кровь и кошмары, всё затмило смущение. Аарон улыбнулся: — Тебе идёт, Принцесса.434 дня 25 декабря 1986. Рождество
Стакан с бурбоном на столе завибрировал от громкого хлопка двери. Аарон развернулся, стараясь не хмуриться и не портить праздничное настроение другим, и без удивления следил за шутливо извиняющимся Вишней, который подходил к ним. — Ты чего светишься? Даже когда девчонок кадришь не такой весёлый, — Бурый, ещё секунду назад пребывавший в праздничном, относительно новом для него, настроении, под гнётом необъяснимого веселья Вишни стал раздражённым. Вишня же раздражению не поддался, только поставил небольшие пакеты на стол, словно это объясняло всё на свете. Аарон отпил бурбона, готовясь к чему-то… к чему-то. — Встретил нашу Принцессу, — пояснил, наконец, парень, а затем поставил перед каждым коробки с их именами. — Это, — Аарон удивлённо таращился на своё имя, выведенное так аккуратно, что трудно было поверить в то, что сделала это Сара с первой попытки, — подарки? Вишня кивнул, наслаждаясь их потрясением. — Смотри, — парень заправил прядь за ухо, открывая вид на новую серьгу с длинной цепочкой. — И мне перепало. Я, правда, очень, ну о-о-очень удивлён, что и для Бурого она подготовила что-то. — Не удивлюсь, если это месть, — усмехнулся Аарон. Бурый приподнял бровь, но и Вишня, и Аарон ждали пока он откроет коробку, и съехать у него без последствий в виде подколок явно не получится. — Как дети малые, — буркнул парень. Смешки служили ему ответом. Сорвав бант, а затем и праздничную бумагу, Бурый открыл коробку и хмыкнул: среди бумажных лент, лежала стеклянная бутылка с зелёной вязкой жидкостью. Понять, что это, было трудно. — Отрава? — и всё же Бурому стало весело. Как и остальным: глаза Аарона потеплели, а Вишня рассмеялся. — Это детокс, Бурый, витаминчики, — сквозь смех пояснил друг, — от наркоты. Бурый повертел бутылкой так, как если бы искал в ней все ответы жизни, а затем, хмыкнув, рассмеялся в тон другу. Аарон мысленно прибавил пару очков лояльности Принцессе. — Под всей этой мишурой посмотри, — Вишня откашлялся от смеха, а затем повернулся к главарю, рассказывая: — Я сам открыл при ней. Таращится на меня, от нетерпения губу кусает, пока я разбираюсь со всем этим оформлением, — Аарон хорошо представлял эту сцену. — Открываю, а там зеркало. Самовлюблённому нарциссу. Ржал до слёз, да и она тоже. Как отсмеялись, сказала, что подарок на дне. Роюсь дальше, а там это, — он вновь коснулся серьги. Бурый усмехается, привлекая внимание, и Аарон видит в его руке нож, такой же, как он потерял в лесу. Искала ли она его, или купила похожий, история умалчивала. — «Пожалуйста, используй только на фавнах», — читает Бурый, продолжая усмехаться. — Девчонка. Свой подарок Аарон открыть не успевает, да и не особо хочет: приходят остальные члены банды, и он прячет коробку в дальний угол. Речь о Саре больше не заходит, только сотня касаний Вишни до серьги и загадочная улыбка Бурого, когда его спрашивают про нож. Через несколько часов, когда Вишня оказывается наедине с Аароном, речь снова идёт о ней: — Ну, что? — Что? — переспрашивает мужчина. — Принцесса наша. Уже решился взять её, — он поперхнулся виски, от внезапного хлопка по плечу, и Аарон почти надеется, что парень продолжит мысль, и не так хотел закончить её. Вишня кашляет, а затем вновь по-заговорщицки смотрит на него: — В банду, в смысле, — Аарон только пожимает плечами. — Ладушки, — Майкл зовёт Вишню, и тот лишь отмахивается, прося подождать, — только скажи потом, что было в твоём подарке, ладно? А то вариантов отвратительно много, а голова одна. Аарон улыбается, было трудно признаться, но ему самому очень хотелось открыть коробку тут же. Только без свидетелей.428 дней 31 декабря 1986. Канун Нового года
Пять минут назад Саре доставили посылку. Посылку в канун Нового года. Едва ли кто-то хотел работать и что-то доставлять. И всё же коробка увесисто расположилась в её руках, а сама она уселась на кровать с нескрываемым желанием её открыть. Подарочная бумага была такой же, в какую заворачивала она подарки на Рождество для Драконов. Под ребром кольнуло: она боялась, что это подарок Аарона. Что она просто зашла далеко, и он вернул его. Вполне было в его духе. Сара нахмурилась: нет, если Аарон был недоволен, то просто проигнорировал бы и подарок, и саму Сару. От нетерпения бумага была порвана на самые разные клочья, сохранилось лишь её дурацкое прозвище, написанное слишком красиво для одного из них. «Принцессе». Детская игрушечная корона и скипетр вызвали улыбку, дурацкую и смущающую, она даже откинулась назад, сдерживая смех. Лишь через две минуты она добралась до настоящего подарка, хотя и игрушечный не собиралась выбрасывать. В мыслях они лежали уже на комоде. Кулон в виде Чёрного дракона, выполненного явно на заказ, смотрел на неё ониксовыми глазами, а записка рядом гласила:«Если тебе недостаточно моих слов, сказанных в Хэллоуин. P.S. Свод правил для джентльмена не для меня, мы оба это знаем. Передарил его Бурому».
Про второй подарок не было ни слова, и Саре оставалось надеяться, что тот не разозлил Аарона.396 дней 1 февраля 1987. Воскресенье
— Это странно, — протягивает Сара, глядя на Аарона. Аарон же, в свою очередь, выглядел так, словно в этом и не было ничего сверхъестественного, будто каждые выходные он приглашал вступать в банду всяких малолеток. Правда, и сам Аарон был в её возрасте, когда вступил в банду, да и Вишня тоже. И Майкл. Каждая последующая мысль как будто подтверждала Саре, что всё в происходящем нормально. И это уже настораживало. — Я доверяю тебе, — усмехнулся мужчина, продолжая на неё пристально смотреть, чем смущал девушку. Аарон не так уж и собирался втягивать её во все передряги семьи, это был способ держать её ближе. К тому же ребята нажимали: в частности, Вишня, который каждую их встречу начинал с одного и того же вопроса. Сара уже согласилась, и тем не менее это было странным – ощущать себя причастной к банде и такому подобию семьи. Мужчина взял в руку стакан — металл звякнул о стекло. Сара удивлённо посмотрела на его пальцы. Прятаться для него не было смысла. — К тому же, — он отпил немного бурбона, — я уже знаю, что ты совершила кражу. Сара покраснела и дотронулась до левой руки Аарона: на среднем пальце красовалось обсидиановое кольцо. Её подарок. Она стащила его из лавки миссис Хилл, и он знал об этом. Знал, что и принадлежало оно его отцу. Знал и носил, до этого не украшая себя безделушками. Она отпустила его ладонь излишне быстро, понимая, что могла привлечь постороннее внимание. Аарон улыбнулся, взъерошивая её волосы: — Никому. Саре стало обидно: Аарон растолковал её неправильно, думая, что смущает её факт кражи. Девушка только покачала головой, и не думая поправлять волосы: — Мне пора. — Кто-нибудь проведёт тебя. — Если не ты, то не нужно. Сара прикусила язык, тут же встречаясь с взглядом Аарона и вспыхивая заново. Мужчина загадочно улыбнулся, а в тоне сквозила насмешка: — Если нужны уроки по практике прощальных поцелуев, это не ко мне, а к Вишне. А если поболтать, то уверен, Майкл выслушает тебя с радостью. Сара фыркнула и не смогла промолчать, чувствуя унижение: — А если мне интересны занятия любовью? После задумчивого взгляда, адресованного ей, мужчина осмотрел казино. А сама Сара уже была готова к любому исходу: он мог пошутить, заметив, что тут не обучаются любви, лишь секс и трах, мог отмахнуться, назвав её глупым подростком. Но ответ, что получила девушка, был для неё недосягаем в понимании. — Позову Вишню. А затем, ещё раз потрепав её волосы, ушёл, оставив Сару в растерянности, под толстым слоем обиды.393 дня 4 февраля 1987. Среда
Аарон ждёт её у школы, подмечая, как быстро меняется её настроение от мысли о возвращении домой. А то, что думает она об этом, сомнений не остаётся: шаги становятся медленнее и короче, а подбородок кутается в шарф. Сара сперва прощается со всеми и только потом смотрит в сторону дома с какой-то грустью. И взгляд быстро меняется на раздражённый и одновременно с тем растерянный, как только она замечает Аарона. Чувствуя неладное, девушка подходит нехотя, возможно, лелея надежду, что он ждёт Майкла. От этого Аарон только усмехается. — Не думала рассказать нам? — начинает он без приветствий. — О чём? — едва ли не хлопая глазками, спрашивает Сара, продолжая идти вместе с Аароном. Мужчина хмыкает в раздражении: — О маме. — Нечего рассказывать. Да и проблем нет, — Сара замечает, как раздражение вот-вот перейдёт в гнев и продолжает: — Ну, а что рассказать? Что маме промыли мозги, и она забила на меня и дом? Что отец так и не приехал, а на многочисленные звонки ответил лишь раз? И то погрузил во все проблемы семьи и бизнеса. Они минуют несколько прохожих, прежде чем Аарон говорит: — Ты вступила к нам, Принцесса, и ты – часть этой семьи. То, что у тебя проблемы… — Аарон, — Сара прерывает его, останавливаясь на безлюдной дорожке, — меня бросили, и я почти сирота, это трудно назвать проблемой. Мужчине трудно спорить, но её молчание в течение трёх дней неимоверно бесило. И узнали-то они случайно: Аарон от Вишни, Вишня от Майкла, Майкл от Бобби, Бобби от Дерека, Дерек от Кэнди, а Кэнди нагрянула в пустой дом Сары, которая от вопросов не отвертелась. — К тому же трудно представить, как это можно решить. Аарон потянул её дальше, как только показались новые ненужные слушатели. Если бы не её грустный тон, он бы вполне высказал всё, что думал об этой независимой малолетке, живущей одной уже несколько дней. — Как ты? — спокойнее спрашивает он. Сара смотрит на него, но так, как глядела бы на идиота с глупым вопросом. Девушка, к сожалению, ещё помнила их разговор в воскресенье и тянущиеся за ним неловкость, смущение и унижение. И только благодаря праведному гневу обоих это не висело над ними тягостным бременем. Можно было даже представить, что они забыли или этого не происходило. — Готовить умею, убираться в доме, когда задействованы только две комнаты, оказывается, легко, директор всё ещё ничего не знает, да и шериф пока молчит. — Я не об этом. Сара знает, что не об этом, но ответить на вопрос, не чувствует ли она себя брошенкой, довольно трудно без подступающих к глазам слёз. Аарон сам всё понимает, не ожидая уже ответа, и разворачивает на перекрёстке, потянув за собой и школьницу, которая не сразу догадывается, куда они направляются. Девушка улыбается весь оставшийся день, что проводит с Бурым и Вишней. Позже приходит и Майкл, с которым они долго обсуждают преподавателя по истории. Аарон же всё так же смущает девушку, перехватывая её взгляды. Сара знакомится со всеми, с кем не успела, и недоумённо смотрит на очередного красавчика-брюнета. — Адам? — Адам, — кивает он, улыбаясь. — Просто Адам? — не верит она. — Ага, — улыбаясь ещё шире, отвечает он. — После Вишни, Бурого, Принцессы, Бульдога — не верю. Адам смеётся, а Вишня закатывает глаза. — Адам — первый мужчина в Райских гущах. Аарон ожидает того момента, как её щёки нальются краской, вот только она смеётся во весь голос. — Я же говорила! Просто Адам, — передразнивает она. И Аарон доволен, что девушка не покраснела из-за этого оболтуса. Губы мужчины сжимаются от оплошности: а какая, собственно, разница? Он вновь смотрит на них, однако натыкается на довольный загадочный взгляд Вишни, который говорит, что парень видел его вспышку. Всё остаётся только между ними. В этот раз вечером её проводит сам Аарон.391 день 6 февраля 1987. Пятница
Что бы Сара не говорила, и как не старалась делать вид, что всё в порядке, Аарон два дня подряд встречал её со школы. Школьница с самого начала дня надеялась, что Аарон не появится. Затем десять минут спорила с учителем, испытывая злость к Аарону. А под конец, учитывая, что в воздухе витала расслабленность пятницы, а четвёрка обычно сразу двигала к домику у озера, виновато что-то напридумывала друзьям, уже ожидая мужчину. И, провожая их взглядом, нетерпеливо рассматривала толпу у школы, перетаптываясь на месте, списывая всё на холод. Но на дворе копошились только одноклассники. Пнув попавшую под ноги банку, Сара направилась домой. Неплохой идеей было бы зайти в магазин и забить холодильник едой, но её карманные деньги уже закончились и оставалось надеяться, что у матери была заначка. Уходя, она написала только записку. Сара поморщилась: даже в этот момент мама думала только о себе. Дом встретил её мяуканьем кота, сидящего на нижних ступеньках, и запахом еды. Мама редко готовила что-либо к приходу Сары, но очень часто, когда считала, что провинилась перед ней: после ссор с отцом Сары, где зрителем становилась девушка, после разрешения встречаться с мистером Никсоном, после Джона. Сара зашла на кухню, но увидела ещё более удивительную картину, заставившую её замереть в проходе. Аарон укладывал на поджаренный хлеб всё, что нашёл в холодильнике: помидоры, салат и ветчину. К счастью, выглядело это аппетитно. — Что ты делаешь? Аарон, не отрываясь от занятия, ответил: — Не видишь? Руки сложились на груди. — Вижу. Но… Образ матери, что перетёк в Аарона, вызвал отторжение. Не от разочарования, не от наглости, с которой он проник в дом, не от заботы. Теперь её затошнило. Аарон, стоящий посреди кухни у островка и готовящий что-то наподобие сэндвичей: О’Нилл могла найти тысячи подтекстов, которые понравились бы ей больше, чем происходящее сейчас. — Зачем? — Чтобы есть, Сара. Для чего ещё нужна еда? Аарон посмотрел на неё: бледную, в полном ужасе и смятении. А затем, взглянув на кулинарный изыск собственного производства, постарался увидеть то, что видела она. Потом осмотрел кухню, которая своими пастельными тонами могла бы усмирить самого опасного преступника и психопата. И всё же он не видел. — Какого чёрта ты так злишься? Мужчина оперся руками о столешницу, стараясь не думать о подростковых гормонах. Должна же существовать адекватная причина её гнева. — Ты — не мой отец, чтобы готовить обед после школы. — Знаю, и, может, это не тебе? — от абсурдности ситуации Аарон не смог скрыть насмешки. — Не мне? — Сара вскинула брови, опираясь о стену. — Тебе. И мне. Было бы и Вишне, но я отправил его в магазин. — Что ты сделал?! Аарон едва не закатил глаза от чувства, словно ходил он по минному полю, а не разговаривал со школьницей. — Отправил его в магазин, — его ладонь указала на холодильник. — У тебя там скоро мышь повесится. — Это не твоя забота. — Моя. От уверенности, с которой говорил Аарон, хотелось или застрелиться, или хорошенько ударить его. Сара не хотела отцовскую заботу от этого мужчины. Какую угодно, но не отцовскую. — Не твоя. А моя, — она стала загибать пальцы, — или сбежавшей матери, или непоявляющегося отца. Но не твоя. — И так как их нет, Сара, то моя, — взгляд и тон Аарона окончательно стали по-наставнически твёрдыми. — Потому что любая проблема одного из вас — моя. И хватит вести себя, как недовольный ребёнок. Сара замолчала. Желание закрыться наверху подтвердило бы его слова, которые мерзкой слизью оседали внутри. Она подошла ближе и, взяв один из бутербродов, выдавила: — Спасибо. Благодарность удовольствия Аарону не принесла, а аппетит пропал окончательно. Второй бутерброд стал ждать Вишню, к приходу которого Сара уже покинула дом.389 дней 8 февраля 1987. Воскресенье
В пятницу Сара покинула домик вместе с друзьями, а затем, почти добравшись домой, вернулась. Еды и воды всегда было в достатке: они каждый раз скидывались и покупали больше, чем съедали за вечер. И одиночество здесь было не таким, как дома: можно было вообразить, что это Сара сбежала, а не мать. К тому же, она не хотела возвращаться в город, боясь встретить там Аарона. Сара не собиралась идти навстречу главарю банды. В то время как сам Чёрный дракон плевал на её хотелки — Аарон с грохотом открыл входную дверь, отчего девушка вздрогнула. — Послушай, Принцесса. Что именно слушать Сара не знала, потому как только он зашёл, стал глубоко дышать успокаиваясь. И только потом закрыл дверь, не давая снегопаду и дальше проникать в дом. Сара продолжала сидеть на диване, а Аарон — успокаиваться. Почти тщетно из-за вида безмятежности в комнате. — Ладно, — мужчина поправил волосы. — Мы возвращаемся, как только утихнет метель. Она только кивнула. Мысль, что отсутствие протестов воспринимается, как показатель взрослости, была тошнотворной.384 дня 13 февраля 1987. Пятница
И всё же холодильник набивался под завязку, а карманные деньги, уходящие на бытовые расходы, не кончались. Что об этом заботился Аарон, Сара вполне понимала. Он больше не встречался ей дома, хотя пополнял запасы, а деньги оставлял на тумбочке самолично. Сара не взрослая — это знают оба. И когда зависимость надоедает, девушка находит подработку у миссис Хилл. Аарон узнаёт о работе в этот же день, когда заглядывает в лавку, где она убиралась. Заглядывает и молча уходит. В этот день на тумбочке лежит в два раза больше денег.383 дня 14 февраля 1987. День всех влюблённых
О празднике говорит только довольное лицо Вишни, а ещё его замечание, адресованное Саре: — Много вчера собрала роз? О’Нилл не отвечает: тот видел, как она оставила охапку на остановке, не желая выкидывать их в урну у школы или нести домой. Вместо этого показывает язык, а Вишня в ответ смеётся и делает то же самое. Аарона она находит в импровизированном кабинете, в котором их не услышат. Он расслабленно сидит на диване с какими-то бумагами, кажущимися совсем незнакомыми. Аарон не тот человек, который создан для разгребания канцелярии. — Я устроилась в лавку не для того, чтобы ты оставлял больше денег. — Знаю, — его взгляд, ещё минуту назад кажущийся уставшим, оживает, — ты можешь быть взрослой и самостоятельной, я понял, Сара, а теперь не могла бы ты сосредоточиться на школе и действительно важных вещах? Взгляд Аарона приковывало не столько декольте Сары, сколько дракон, покоящийся на её груди. Насколько бы зла она ни была, все же его подарок всегда висел на шее. — Прекрати. — Нет. — Почему? Её удивление настолько искренне, что Аарон усмехается: — Я уже отвечал: ты часть нас, Принцесса. Мы заботимся друг о друге, даже о новобранцах. Сара промолчала: слова застряли комом в горле. Аарон, уже говоривший с Вишней на эту тему, серьёзно посмотрел на переминающуюся девушку. Не знай он, что Сара школьница, вполне мог получиться роман, как он посчитал бы, со студенткой. — Это забота не как о ребёнке, Сара, в конце концов, ты спасла мою жизнь. Поэтому молча дай мне вернуть хоть часть долга. — Пустяк, — солгала она. — Тебе всё ещё снятся кошмары? Пальцы неосознанно дотронулись до кулона, а затем пристыженно опустились. — Уже нет. А ему снились сны наяву: как Вишню и Бурого разламывало на части, будто сервиз бабки, как Сара не успевала из-за ножа в собственном теле и как он сам задыхался, а затем ломался, напоследок слыша хруст черепа. — Клянись, что ты не смотришь на меня как на ребёнка. Слова дались ей с трудом. И Аарон старался не улыбнуться, отведя глаза в сторону и позволяя себе насладиться её отражением, не смущая О’Нилл сильнее тем взглядом, под которым Сара непременно бы покраснела. — Клянусь, Сара.381 день 16 февраля 1987. Понедельник
— Сара О’Нилл, — учитель окликает её у самой двери, поправляя причёску, а затем вытирает ладони друг о друга, стараясь их оттереть. Сара кивает Дереку и Кэнди, и те, поглядывая друг на друга, оставляют её наедине с преподавателем. Живот начинает крутить, а плохие мысли тут же заполняю голову. — Да? Голос едва ли не дрожит, но мужчина смотрит с пониманием и жалостью. — Хороший доклад, — он прочищает горло, явно стараясь подсластить пилюлю. — Благодарю. Рюкзак неприятно оттягивает сзади, а учебники, которые нужно было оставить в шкафчике, служат защитой от будущих слов учителя. Словно Сара могла закрыться ими от неизбежности. Прежде чем наконец всё сказать, учитель поправляет галстук. Он явно совсем недавно приступил к преподаванию, несмотря на его возраст, вёл он себя совсем неуверенно. — Зайди к директору. А затем встаёт из-за стола и, беря в руки губку, моет и так до блеска доведённую доску. Естественно, он хотел отделаться от неё быстрее и без лишних разговоров. И Сара уходит, так медленно, как если бы шла во сне, убегая от очередного монстра, пробираясь сквозь невидимое болото. Она избегает друзей, маневрирует сквозь школьников, обходя Бобби. Всю дорогу пальцы сжимают учебники так сильно, что белеют. Сара сумела победить призрака и фавна. Пальцы поднялись к кулону — сможет пройти и через это. Сможет, но что её ждёт в конце? Директор не один, когда она входит в его кабинет, шериф уже ждёт её. Минуту или две мужчины просто переглядываются, пока она садится в кресло и ждёт, как провинившаяся, со сжатыми ладонями на коленках. — Сара, — шериф нарушает молчание первым, подходя к столу и останавливаясь напротив неё, — почему ты ничего не сказала? — О чём? Сара поднимает на мужчину взгляд, стараясь держаться, но внутри всё трясётся, словно она прибежала сюда с марафона. — С кем ты сейчас живёшь? Школьница сжала губы, а когда ответ от неё так и не прозвучал, мистер Никсон покачал головой и продолжил: — Я связался с твоим отцом, напомнил о его обязательствах. Сара разжимает кулаки и поправляет юбку, не в её правилах дерзить и указывать на промахи старших, и из-за этого голос дрожит: — То есть вы решили связаться с одним родителем, а на второго забить? — директор поправляет и так идеальный порядок на столе, не вмешиваясь, и она злится сильнее. — Она ушла уже как две недели, а вы — ничего! — Сара. — Я просто не понимаю, мистер Никсон: недостаточно ужинов для того, чтобы вытянуть её из секты безумия? — Сара! — мужчина поправляет шляпу, проглатывая её колкость и косясь на директора, но тот всё так же занят канцелярией. — Пока твой отец не прилетит, или мать не вернётся, так и быть, ты живёшь у нас, — шериф взглянул на часы, и прежде чем она не сказала большего, пояснил: — Мистер О’Нилл уже должен быть в самолёте. Страх едко устроился внутри, предотвращая любые возражения. Сара замолкла, а шериф, кивнув директору, вывел её из школы. Она не помнила, как они сели в пикап, только пальцы Дерека, осторожно сжимающие её руку, вывели Сару из транса. Ложь: О’Нилл прекрасно знала, чем всё закончится. Аарон, взгляд на котором она смогла задержать только на секунду, стоял там, где обычно, со спрятанными руками в куртке, и смотрел он вовсе не на Сару. Как шериф не почувствовал пристальный взгляд, или не заметил чёрное пятно в этой яркой смеси подростков, она не знала.380 дней 17 февраля 1987. Вторник
Всё, что нужно знать об отце Сары: рейс задержали из-за сильного снегопада, по его словам, разумеется. Аарона она больше не видела.379 дней 18 февраля 1987. Среда
— Если женщина ищет искупления, — Аарон сплюнул, а Человек на секунду недовольно остановился, но продолжил также монотонно: — Она нашла его здесь. Люди Аарона стояли за ним — фрики подтягивались и останавливались за Человеком. На них не хотелось смотреть, но Аарон упорно наблюдал за каждым: если чудики и хотели вызвать отторжение, то он последний человек, с которым пройдёт этот трюк. — Ты не понял: какими бы ни были ваши планы на город или эту женщину, обещаю всё полетит крахом, если ты сейчас же не отпустишь её. — Она сама хочет быть здесь. — Верю, только мне плевать. Человек сложил руки одна на другую, а затем, вероятно, задумался, решая, что делать. Аарон ждал терпеливее, чем Бурый, который играл со складным ножом, возращённым Сарой. Лязг металла раздражал, а вот ребят подбадривал. — Я позову Жаждущую искупления, однако, если она не захочет вернуться — ты отступишь. — Зови.366 дней 3 марта 1987. Вторник
Аарон больше не встречал её. О’Нилл постучала трижды в дверь склада — её незамедлительно встретили ухмылка и поздравления Вишни: — На год ближе к законным лобызаниям. — Лобызаниям? Сара сильно надеялась, что не до конца понимала парня, ведущего её прямо к бару. — Цыц, слишком мала для слова «секс», — он подмигнул ей. — Семнадцатилетним не запрещено им заниматься, Вишня, — девушке ещё никогда так сильно не хотелось защитить свой возраст. — Это я с высоты своего двадцатипятилетнего возраста говорю, Принцесса. И всё же она покраснела чуть-чуть, но списала всё на духоту проветриваемого помещения и безалкогольный коктейль. Бурый провёл с ними несколько минут и подарил ей складной нож, отдалённо напоминающий его: — От всяких фриков. А Вишня сперва предложил уроки поцелуев, затем пикапа, и только в конце достал запакованную коробку. Сара смогла открыть её лишь на секунду, затем под хохот парня закрыла обратно. — Ты даришь мне это? — Не угадал с размером? — парень обвёл её взглядом, как делал это на Хэллоуин. Сомнений в том, что угадал,у Сары не было. Глаз у Вишни был намётан, и это обостряло ситуацию. — Ладно, — она поправила коробку, — спасибо. Наверное. — Эй, — Вишня дотронулся до груди, сгорбившись, — ранила прямо в сердце. — Не ёрничай. И всё же улыбка Сары, совсем не была нервной. Вишня, наконец перестав смеяться, подозвал бармена: — Ей мохито, — бармен приподнял бровь, осматривая именинницу, — ага, алкогольный, и никому ни слова. Ни ты, ни ты, — он театрально указал на О’Нилл и бармена. Сара промолчала, а бармен принёс коктейль. Идея была не самой лучшей, но отказываться ей не хотелось. Тем более до возвращения домой было ещё далеко. Когда пришёл Аарон, Сара уже давно допила свой праздничный коктейль и потягивала газировку за разговором с Вишней. — С днём рождения, — Аарон подошёл к ним, — напомни, Принцесса, сколько тебе: четыре? Сара закатила глаза, а Вишня хлопнул главаря банды по плечу: — Да ладно, ты наверняка тоже считаешь дни. В отличие от веселья Вишни, Аарон стал серьёзным: глаза потемнели, а в позе сквозила напряжённость. — Не говори глупостей, — Сара улыбнулась и развернулась к мужчине. — Спасибо. Взгляд мужчины скользнул по коробке с подарком Вишни, а затем прошёлся по ним двоим. — Можно поговорить? — спросила Сара. Аарон не ответил, только кивнул в сторону кабинета, а затем направился туда. Сара соскочила с барного стула и пошла следом, а затем под хохот Вишни вернулась за подарками. — Смотри, а то ещё прознает кто. Или примерит. Жуть как растянут. Показав ему на прощание язык, Сара скрылась за дверью. Аарон уже сидел на диване, закинув руки на спинку, а с её приходом стал выжидающе наблюдать за ней. — Ну? — Ты обещал рассказать, как ты вернул её. Хотя бы сегодня сделай подарок. Пока Сара устраивалась на диване под напряжённое задумчивое молчание, Аарон провёл пальцами по губам, а затем сдался: из внутреннего кармана куртки достал фотокарточку и протянул её Саре. Пальцы девушки прошлись по краям: на фотографии была она. Последний день в Балтиморе, предпоследний день лета. Мама щёлкала на полароид в это лето едва ли не всё, что попадалось на пути. Последней фотографией в плёнке была эта. Обыкновенная. Где Сара помогла донести коробку до грузовика, лёгкое платье того дня ещё пылилось на дне шкафа, дожидаясь потепления. И всё же, что-то пробудило её мать. — И всё? Она не могла поверить, что это всё. Глаза старались найти то, о чём он умолчал, однако Аарон задумчиво смотрел на фотокарточку. — Куда уж больше, Сара. Ей стало больно за ту отстранённость, с которой Сара её встретила. За злость, что кипела в ней от одного взгляда в виноватое лицо матери. И за материнские попытки извиниться. — Ты не спешишь домой. Замечание, сказанное словно между делом, ударило сильнее, чем мужчина рассчитывал. — Не учи меня, — Сара звучала почти умоляюще. — Тогда перестань нуждаться в уроках. Карточка полетела в сторону. Из-за резкого движения, с которым она развернулась к нему, диван проскрипел. — Я не… — Я знаю. Аарон смотрел на неё с той присущей главарю Чёрных драконов твёрдостью, которой усмирял не подчиняющегося ему члена банды. Сара же смотрела с вызовом, а руки так и чесались хоть раз ударить его. — Конечно, знаешь. Дни в календаре под подушкой зачёркиваешь? — Не понимаю, о чём ты. — О том, что сказал Вишня. Аарон застыл, в то время как Сара улыбнулась, облизнув губы намеренно приковывая его взгляд к ним. — Ты, — его ближайшая к Саре рука соскользнула со спинки дивана и сжала её запястье, — капризная малолетняя девчонка. — Которую ты, несмотря на это, желаешь. То, как Аарон сжал зубы, вполне могло раскрошить их. И на секунду ей стало страшно. Мужские пальцы ослабили хватку и разжались. Сара вполне осознанно поддалась вперёд, когда губы Аарона накрыли её. Поцелуй, от которого она задыхалась, был грубым и напористым. Таким, от которого нужно было отказаться. Он хотел, чтобы она отказалась. Зарываясь пальцами в её волосы и проникая языком в её рот, он желал показать ей, чего Саре нужно избежать. Только вот Сара плевать хотела на его уроки. Перебравшись на его колени, она с неменьшим рвением отвечала на его поцелуй, пальцами проникая под его майку и ощущая прикосновение до бедра руки Аарона. Когда кислорода совсем стало не хватать, Аарон спустился на шею, покрывая бледную кожу укусами. Сара простонала: — Грубо. Аарон хмыкнул, опустив голову на её плечо, и скрыл лицо. Поцелуй, и правда, вышел из-под контроля, он сам выходил из него, а потому замечание Сары было как нельзя кстати, возвращая его в реальность. — Что-то не заметил твоих протестов. Он знал, что она покраснеет, но не знал, что при этом скажет правду: — Мне не хочется отталкивать тебя. Аарон хотел проучить её, оттолкнуть напором и грубостью, но вместо этого предложил: — Хорошо, покажи, как ты хочешь. Было бы лучше, если бы она спасовала, но нет: её пальцы легко прошлись вдоль скулы по щетине. Взгляд девушки отдавал смущением, и все же её губы мягко дотрагиваются до его. Раздражающе мягко и она знает об этом, потому что, пошевелись она хоть немного, и заденет выпирающий бугорок его джинс. И всё же Аарон поддаётся ей, принимая правила, лаская её губы и нежно оглаживая бедро. Сара уверена: лишь для того, чтобы она сама захотела вернуть напор. Но даже эти поддразнивания приносят неизвестное до этого момента наслаждение. Аарон останавливает всё так же быстро, как начал: Сара уже не у него на коленях, а сам он поднялся. И девушка благодарна, что он не говорит ничего. Спокойствие к ней возвращается позже, чем к нему. И только её щёки перестали пылать, как взгляд Аарона натыкается на подарок Вишни, который из-за их действий упал на пол открывшись. Комплект нижнего белья, так любезно подаренный Вишней, выглядывал из коробки. Сара вновь краснеет, наблюдая за аккуратными действиями мужчины, который сложил всё обратно и протянул коробку О’Нилл. — Думаю, тебе пора. — Аарон. Но он только поднимает руку, прерывая девушку, а затем проходит по губам пальцами. И, прежде чем покинуть казино, Сара замечает, как Аарон отвешивает подзатыльник Вишне, но тот лишь смеётся и потирает ушибленное место.