***
Всё началось поздним вечером семь недель назад после очень скучного собрания Мстителей, на котором ЩИТ выступал с докладом о надлежащих процедурах по эвакуации мирных жителей. Стивен настаивал, что его присутствие необязательно: обходились же как-то без него до этого. Люди даже не знали о его существовании. Однако Капитан Америка бросил на него такой умоляющий взгляд, что откажись он — почувствует себя очень непатриотично. Хотелось бы уметь таким же взглядом смотреть на стажёров перед началом суточной смены. Стивен провёл вечер за созданием новых заклинаний, схемы которых тут же зарисовывал на бумаге. Он мог бы делать их с помощью нового StarkPad, который, очевидно, был желанным подарком для любого новоприбывшего Мстителя, но технологии и магия не очень между собой сочетались. Хотя у работы на StarkPad были свои преимущества: программа бы исправляла схемы, больше похожие на детские каракули из-за дрожащих рук. С другой стороны, смотря на некоторые рисунки, Плащ приходил в радостное возбуждение, говорившее о том, что заклинания точно сработают без дальнейших изменений. Для мыслящей материи у него была довольно хорошая интуиция. Даже лучше, чем у некоторых магов. Стивен чувствовал себя немного виноватым, потому как совершенно не вникал в материал лекции, посвященной спасению жизни гражданских. Но всякий раз как он настраивался слушать, ЩИТ начинал говорить о надлежащих процедурах и цепочках командования, а не самой эвакуации. Чувство вины сразу исчезало. Кроме того, два заклинания защищали людей от любого физического или магического вреда, так что свои обязанности Стивен выполнял исправно. Не то чтобы другие Мстители внимательно слушали. Старк перекидывался записками с Беннером, Бартон и Романофф играли в «бу-ци-фа», Лэнг тихо ликовал всякий раз, когда Наташа выигрывала, Сэм же был за Клинта. Тор сказал, что он в другом царстве по очень важным делам. Оправдание было, конечно, хорошее, но его адрес в Нью-Йорке известен, а потому найти его не составляло большого труда. Казалось, что доклад слушают только Ванда с Виженом да Кэп. Но он увидел, что Алая Ведьма и Вижен переплели под столом руки — было по-школьнически мило. Когда Стивен поднимал голову от бумаг, если ЩИТ вдруг замечал, что он занят своими делами, то ему подмигивал Кэп. Значит, Роджерс был не таким уж и невинным, каким его привыкли считать. Справедливости ради стоит заметить, что собрание было и правда скучным. По уровню скуки оно в несколько раз превосходило встречи с хирургами, которые не могли отличить колотую рану от пулевой. Стивену хотелось поскорее оказаться в тишине храма и попробовать сплести формулы заклинаний. Как только встреча закончилась и сотрудники ЩИТа покинули комнату, он быстро встал и направился к двери. Стив догнал в несколько широких шагов. Роджерс похлопал его по плечу. Он — Капитан Америка и знает, насколько сильны его руки, а потому старается ни к чему по возможности не прикасаться. — Доктор Стрэндж, очень рад, что вы нашли время посетить сегодняшнюю встречу, несмотря на ваш плотный график. — Как я мог отказать самому Капитану Америка? Это было бы очень непатриотично с моей стороны. К тому же встреча была весьма полезной, — подмигнув Кэпу, Стивен вышел из зала заседаний. В эту игру могли играть двое. Уходил он под жалобы Старка на то, что его никогда не благодарили за посещение деловых собраний, которые прекратились с первым подзатыльником Черной Вдовы. Страшная женщина. Хуже Дормамму. Стивен хотел было открыть дверь кладовки, где собирался создать портал, но его окликнул голос, подозрительно похожий на голос Старка. Развернувшись, Стивен увидел, что это и в самом деле был Тони. — Что ты хотел, Старк? — Я слышал о фразе «выйти из шкафа»*, но ты придал ей совершенно иной смысл. — Если у тебя есть сказать что-то важное, скажи. Нет — будь так добр и не трать мое время. Я не собираюсь обсуждать с тобой мои сексуальные предпочтения. — Бесишься. Признак людей, которые давно ни с кем не спали. Но это твои проблемы. Хотя они могут стать моими, если хочешь, — он посмотрел на раздражённо постукивающего ногой волшебника. — Не хочешь? Как хочешь. В любом случае, ты — доктор, о чем не устаешь напоминать, а у меня на спине сыпь. Я поспрашивал Брюса, но он сказал, что я чересчур драматизирую и сыпь сойдёт через пару дней. Но она не сошла, и у меня уже два дня жутко чешется спина. Стивен знал, что не нужно опускаться до уровня Старка, но ничего не мог с собой поделать: — На ЗППП проверял? Сыпь — один из признаков. — Зато я, в отличие от некоторых, веду интересную жизнь. Но я бы не обошёлся с Пеппер так жестоко, так что это точно не ЗППП. — Я был нейрохирургом, а не врачом общей практики. — Деталиус хреновинус. Один раз доктор — всегда доктор. Если ты, конечно, на самом деле доктор, а не притворяешься. Это займет пару минут твоего времени. Тогда обещаю, что больше не буду тебя беспокоить, по крайней мере, сегодня. Стивен знал, что его специально подначивают. Но приманка была действенной. К тому же он скучал по врачебной практике. — Ладно, но только пять минут, не больше. Давай найдём пустую комнату. Через две минуты он сделал вывод, что сыпь вызвана сочетанием виски с креветками. Почему сыпь появилась только у Старка, а не у всей команды? Стивен просто прописал ему антигистаминное. Он был чрезвычайно горд собой: врачебные навыки остались на том же уровне. Однако его счастье было недолговечным, потому как на следующий день в Санктум заявился Клинт Бартон со сломанной рукой. На вопрос, почему тот не отправился в ближайшую больницу, лучник только пожал плечами. Сказал, что не доверяет больницам, да и храм был ближе. Стивен призадумался, какие дела могут быть у Бартона в этом районе, но прежде чем он задал вопрос, пациент потерял сознание. После того, как он наложил на руку Бартона повязку и дал пару таблеток обезболивающего, Стивен стал кем-то вроде неофициального доктора для Мстителей. Так и начались его проблемы.***
Поначалу их раны были законными, так что Стрэндж не возражал в оказании медицинской помощи. На самом деле он наслаждался. Он помог Человеку-Муравью, у которого из-за постоянных изменений размера появилось легкое головокружение. Затем предложил новый метод лечения, который услышал от Кристины, Роудсу, и полковнику помогло. Прописал Уилсону таблетки от укачивания, потому что костюм, улучшенный Старком, сильно заносило на поворотах. Шли недели. Болезни Мстителей стали по большей части надуманными. Видимо, и величайшие герои Земли могут быть ипохондриками. В пять часов утра в двери святилища постучал Старк и попросил вылечить его разболевшуюся после ночи с Пеппер спину. Когда Стивен сказал, что некоторые позы могут быть небезопасны для людей его возраста, Старк обиделся, заявив, что он молод как весенняя пташка, и вообще, у доктора в голове одни пошлости, потому что они с Пеппер играли в твистер. Стрэндж хотел сказать, что он не имел в виду ничего такого, и говорил только о некоторых позах в твистере. И почему они играли в твистер ночью? Однако спорить с невыспавшимся Старком в пять часов утра было бы бессмысленно. Проще выписать ему лекарство и отправить домой. В коридоре новой штаб-квартиры ЩИТа Стивена поймал Ник Фьюри и попросил зайти к нему в кабинет. Откуда у бывшего директора ЩИТа свой собственный кабинет Стивен не знал. В данный момент его больше волновало, в чем он провинился. Может, в том, что открыл портал в Новую Зеландию, куда выкинул инопланетных летающих динозавров? Хотя бывший директор вряд ли за такое сделает выговор. К удивлению Стивена, Фьюри только спросил, знает ли он название глазных капель, которые не вызовут раздражения: смотреть на Мстителей, особенно на Старка, может быть очень утомительно. Стивену было непонятно, почему Ник попросил совета у него, а не у врачей ЩИТа. Однако опять же, в делах со Мстителями было проще дать им то, чего они хотят, и вернуться к должности Мастера Магических искусств. Так что он написал Кристине «Какие глазные капли лучшие?», не добавляя «чтобы смотреть на Мстителей». Стрэндж не представлял, как начать разговор с Фьюри, поэтому то кажущееся вечность время ожидания ответа они просидели молча. Да этот парень даст фору Вонгу! Десять минут неловкого молчания спустя ответила Кристина. Стивен зачитал её сообщение и вышел из кабинета так быстро, как только мог, чуть не растянувшись на полу. К счастью, Плащ успел его поймать. Закрывая дверь, Стивен мог поклясться, что Ник Фьюри улыбался. Самым странным его посетителем оказалась Чёрная Вдова. Когда Стивен открыл дверь, то сильно испугался, увидев её, сидящую на одном из кресел в гостиной. Да, над защитными заклинаниями действительно нужно поработать. — Где ты был? Я жду тебя целых тринадцать минут. Он старался сохранять спокойствие. — Ну, это совсем недолго. Я все так же: открываю и закрываю порталы, открываю и закрываю… А ты с чем ко мне пришла? И еще один вопрос: как ты пробралась через защитные заклинания? Чёрная Вдова продолжала рассматривать свои ногти. — Я сюда не вламывалась. Меня впустил Вонг. Да, у меня есть его номер, откуда — не спрашивай. Стивен был благодарен за то, что в конце она не добавила «если хочешь остаться в живых». Спрашивать, откуда она узнала, не входило в его планы. Он был уверен, что если Чёрная Вдова чего-то захочет, то непременно это сделает. Нужно обязательно поговорить с Вонгом на тему «кого считать гостем в храме». — Что ж, Доктор Стрэндж, мне нужен ваш совет, — она выделила слово «доктор». — У меня такие симптомы. Она сказала, что в последнее время чувствует усталость, у неё проблемы со сном, болит спина, часто меняется настроение, вздувается живот и постоянно хочется есть. В своих описаниях она была довольно конкретна. Многие бы покраснели от её слов. Но он был Стивеном Стрэнджем, доктором медицины, доктором наук, а потому просто неловко молчал. Разум лихорадочно соображал. Как сказать Чёрной вдове, что у нее ПМС, если у неё не может быть ПМС? Он не для того выжил в битве с Дормамму, чтобы его убила Чёрная Вдова. Каким бы никудышным Верховным Чародеем он тогда оказался! Стивен уже представлял лицо Вонга, зачитывающего некролог. С библиотекарем действительно нужно поговорить, потому как именно из-за него ему, Стивену Стрэнджу, угрожает кровавая расправа. Наконец он сделал то, что на его месте сделал бы любой разумный доктор. Сказал, что ему жаль, но он не знает, чем вызваны подобные симптомы, и его знания в медицине скорее всего устарели. Не против ли она сходить к другому доктору? Когда Чёрная вдова согласилась, Стивен протянул ей визитную карточку с электронным адресом Кристины, который она, как он подозревал, уже знала. Стоило ей покинуть Санктум, как Стивен почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение.***
Визит Романофф стал последней каплей. С тех пор Стивен старался избегать Мстителей. Он сказал Кристине, что они пытаются свести его с ума. Стрэндж находил предлоги, чтобы не идти на встречу и/или вечеринку. К удивлению, их было много. Он даже наложил на дверь специальное заклинание, позволяющее определить, кто стоит на пороге. Мстители, казалось, под любым предлогом старались прийти к нему в храм. Может, правда по делу, но он не мог так рисковать. В последнее время о нападениях суперзлодеев ничего не было слышно, значит, его помощь не требовалась. Перед тем как выйти на улицу, он внимательно осматривал местность на предмет Мстителей, которые могут устроить засаду только лишь для того, чтобы проконсультироваться по некоторым медицинским вопросам. Именно поэтому он открыл портал в 67-й раз. Не то чтобы он считал. Один прекрасным утром Стивен был погружен в чтение «Автостопом по галактике», полностью разделяя чувства Артура и Дента, попавших в незнакомую вселенную. Плащ лежал у него на коленях, воротником помогая переворачивать страницы. Стрэндж считал, что после спасения мира несколько раз за последние недели имел право на отдых. Злые Силы решали захватить Землю так же часто, как Мстители приходили к нему за медицинской консультацией. Внезапно раздался стук в дверь. Стивен быстро проверил, кто был у двери. Посетителем оказался Капитан Америка. Кэп был из того немного числа Мстителей, кто никогда не обращался к нему за медицинской помощью. Стивен испытывал затруднение. Открыть ли дверь Кэпу? Вдруг он хочет спросить у него что-нибудь глупое? Это точно разрушит все представления о Кэпе. А этого не хотелось, потому как Роджерс ему нравился. С другой стороны, что если Кэп пришел по официальному случаю? Он ведь не был здесь семь недель. На самом деле всё и началось со встречи с Кэпом. Не то чтобы это была его вина, конечно. Ожидая совета, Стивен посмотрел на плащ. Тот, лишь сделав движение, будто пожимает плечами, уплыл. Предатель!