***
— Вызывали меня, ваше величество? — Септим уверенным быстрым шагом вошёл в тронный зал, где восседала королева. На удивление, без своих доспехов. Лишь подпоясанная тёмно-синяя туника до колен, с длинным рукавом, чёрные штаны и сапоги. А голова его сверкала пробивающейся сединой. И, неизменно, меч на левом боку. — Да, — коротко ответила Селена, медленно вставая со своего трона, — спасибо, что пришёл. — Вы приказали — я здесь. Всего навсего, — отрезал Север. — Что от меня требуется? — Моя дочь, Серенити, завтра отправляется на Землю и… — Я вас понял, ваше величество, — перебил её префект, чем несколько возмутил Селену. — Я прикажу капитану Тарпею, чтобы он собирал своих парней. Завтра утром, его претория будет ждать принцессу у пара… — Ты не дал мне договорить, — прервала его королева, мысленно удивившись самой себе. Обычно, она даёт своему собеседнику договорить. А тут… Но, усмехнувшись самой себе, она, с некой иронией, добавила: — Все ромеи настолько бестактные? — Что вы хотели сказать? — Я хочу, чтобы мою дочь сопровождал ТЫ, а не один из твоих капитанов, — чуть тише промолвила Селена, несколько склонив голову. Север многозначительно поднял бровь, скрестив руки на груди. — Вы сомневаетесь в компетентности моих офицеров? Зачем вы тогда вообще просили у Консула целый легион? — Дело не в этом, — чуть смутившись, поспешила ответить Селена. — Дело в доверии. Понимаешь, я не могу доверить свою дочь первому попавшемуся солдату. А с тобой, мы уже полгода общаемся. И я понимаю, что никому другому, вверить жизнь Серенити, я не могу. — Всего-то? Всё дело в одном лишь доверии? — прыснул Септим. Но, заметив возмущение в глазах женщины, откашлялся, и протараторил вполголоса: — Виноват. — И, помимо этого, я надеюсь на твоё благоразумие, — вздохнув, продолжила Селена. — Отношения, между Землёй и Луной, и так не самые лучшие. Подойди сюда, пожалуйста. Селена осторожно взяла ромея за руку, и подвела его к трону. Рядом, на небольшом столике, лежало письмо короля Эврибиада. Север взял свиток, и бегло прочитал. Его лицо скривилось от недоумения. — Бал? Во время беспорядков? Он в своём уме? — Не волнуйся, его стражники… — А вы в своём уме? — Север повернул голову на королеву. — Отправлять свою дочь в столицу, где уже несколько недель не унимаются бунтовщики? — Вот поэтому, я и прошу твоей помощи, Септим. И, надеюсь, ты не станешь устраивать кровавую бойню, при первой же опасности, как наверняка поступили бы твои капитаны. — А не проще ли дождаться окончания беспорядков? — Септим, — голос королевы стал твёрже. — Это приказ. — Как вам угодно, ваше величество, — после небольшой паузы, вполголоса, с ноткой злобы, промолвил тот. — Я могу на тебя расчитывать? — чуть мягче спросила Селена. — Хорошо, можете на меня положиться. Насчёт столкновений с бунтовщиками — ничего не обещаю, зависит от обстоятельств. Но, постараюсь обойтись без кровопролития, — отчеканил префект. — Я могу идти? — Да, Септим,***
Дойдя до главных дверей, Септим уверенно толкнул их, оказываясь на замковом дворе, ярко освещённом полной Луной, и немногочисленными фонарями. — Доберусь — надаю по шее! — рычал он про себя, выходя из замка. — Досталась же семейка. Снаружи, его уже ждали его преторианцы. Справа от них, небольшой гурьбой, стояли принцессы, подруги Серенити. Рядом, стоял капитан королевской стражи, за плечами которого стояли королевские же стражники. Уже в простом построении была видна разительная разница, между ромеями и землянами. Если первые, стояли идеально ровно, в три шеренги, то вторые просто толпились нестройной кучей. И, хотя Север, на глаз, довольно точно определил их численность в сотню голов, визуально казалось, что землян раза в два больше. — Славься префект! — хором поприветствовали гвардейцы своего командира, вскинув мечи кверху. — Вольно! — скомандовал Север. Лицо его было мрачнее ночи. В очередной раз окинув взглядом своих солдат, он обратился к ним, своим зычным голосом, скрестив руки за спиной. — Слушайте внимательно! Наша непутёвая принцесса, свалила в неизвестном нам направлении. И по её душу, уже вышла целая толпа землян. Наша задача — как можно скорее добраться до неё, и вытащить из той задницы, в которую она сама же залезла. И, при этом, не поубивать тех недоумков, что решили противостоять нам. Всё ясно?! — Ясно, командир! — всё так же хором, ответили преторианцы. От этого возгласа, девушки невольно присели. В эту секунду, к нему приблизился капитан, снимая свой шлем, и расправляя густую копну светлых волос. Приблизившись к Северу, он встал по стойке смирно, если это можно так назвать. Тот лишь бросил презрительный взгляд. — Господин. Король Эврибиад, в качестве помощи, предоставляет вам вот этих лошадей, — капитан обратился к префекту, рукой указывая на открытую конюшню. — Я очень признателен его величеству, за сей подарок, — проворчал ромей. Тут, он бросил недоумевающий взгляд на стражников, стоявших рядом с его преторианцами. — А эти чего здесь выстроились? — По велению короля, его стража будет оказывать помощь и содействие в… — Ещё чего! — вспылил Септим, отчего капитан вздрогнул — Я не записывался к вам в няньки! — Прошу прощения, но это приказ короля, — спешно проговорил блондин. — Кроме того, только я могу провести вас в нужное место. Поэтому, особого выбора у вас нет. — Капитан, а ты точно уверен, что они там? — голос Севера был полон презрения и недоверия. — Можете не сомневаться, господин. Мой принц никогда не изменяет своим привычкам, — чуть поклонившись, ответил тот. Септим ещё раз окинул взором присутствующих. Может, какой либо толк от них будет. Какая-никакая униформа, вооружение. Кроме того, это всё-таки королевская стража. Не будут же туда набирать бестолковых неучей? — Хорошо, — после небольшой паузы, наконец дал ответ Север. Он подошёл к капитану, и заглянул в его тёмно синие глаза. Взгляд ромея был преисполнен злобы. — Но, учти — если ты солгал, и по твоей вине с принцессой что-то случится, я лично тебе вскрою сонную артерию. — процедил Септим. — Можете на меня положиться. Господин. — Прекрасно, — Север выпрямился, после чего продолжил. — Раз уж нам придётся действовать вместе, хочу прояснить один момент. — Какой ещё момент? — возмутилась Венера. — Пока вы тут выясняете отношения, принцессу уже, наверно, давно убили! — Девице слова не давали! — прикрикнул на неё префект, после чего, вновь повернулся к капитану: — Раз уж мы действуем вместе, я требую от вас беспрекословного подчинения, и выполнения приказов. На основании старшинства в звании, и военного опыта. — Как вам будет угодно, — прыснул капитан, пробубнив потом про себя. — Кем он себя возомнил? — Ах, да, постарайтесь не отставать на марше, — бросил на ходу префект, направляясь к лошадям. — Вы чего стоите? Уже не рвётесь спасать свою подружку? — на лице Севера появилась злобная ухмылка, когда он обратился к девушкам. Те лишь смущённо переминались с ноги на ногу. — По коням! Первой, из неловкого оцепенения, вышла Марс. Относительно уверенно, она подошла к гнедой лошади, и, довольно ловко, вскочила в седло. — Марс, ты не говорила, что умеешь ездить верхом, — изумилась Венера. — Если ты забыла, я ещё и из лука умею стрелять, — прыснула в ответ брюнетка. — Удивительно наличие таких навыков, у инфантильной принцесски, — пренебрежительно бросил Север. — Вы ещё многого о нас не знаете, — твёрдо и уверенно ответила Марс. Тон услышанного несколько удивил Септима, но вида он не подавал. Действительно, кто знает, что у этих девиц на уме? Север никогда не отличался умением говорить с женщинами. Но, услышав про стрельбу из лука, у него закралась идея как нибудь это проверить. Север вскочил на вороного коня, с длинной чёрной и блестящей гривой. Его взгляд зацепился за Марс, горделиво восседающую в седле. Едва заметно ухмыльнувшись, он исподлобья посмотрел на остальных девушек. Венера пыталась самостоятельно сесть на лошадь, но, получалось у неё не очень. Едва она залезла, так при первом движении лошади, девушка чуть не навернулась на землю. Не в силах смотреть на мучения своей подруги, Марс подъехала, и усадила Венеру в седло. Та лишь недоумевающе хлопала глазами. Оставшимся девушкам предложили сесть в сёдла к Северу и капитану стражи. Взвесив все «за» и «против», они нехотя согласились. Меркурий села к Септиму, устроившись за его спиной. Юпитер же к капитану, на абсолютно белоснежном коне. Когда все приготовления были закончены, префект в который раз окинул взглядом присутствующих, и принялся командовать. Капитан стражи вторил ему, отдавая приказы своим воинам. — Претория, смирно! Нале-во! За мной, шагом, МАРШ! — Воины, за гвардией, вперёд! И, пехота выдвинулась за своими командирами. Но, чем дальше они шли, тем больше становилась очевидна разница в выучке. Если ромеи шли в ногу, единой сомкнутой колонной, в пять человек по фронту, то земляне передвигались нестройной массой. А когда Север перевёл коня на рысь, и скомандовал перейти гвардейцам на бег… Стражники мало того, что серьёзно отстали, так ещё и растянулись почти на полмили. Глядя на всё это, Септим испытывал явно что-то похожее на испанский стыд. — Капитан, вы вообще строевой подготовкой занимаетесь? Ну, что это за херня?! — Столетиями мы служим таким образом. Наши предки не глупее нас с вами. — Так если они такие умные, то почему строем не ходили?! О какой защите порядка, и, тем более, жизни короля может идти речь, если вы элементарного не знаете? Твою ма-ать, с кем приходится работать… — вздохнул Септим, сжимая пальцами переносицу. — Вас бы на пару лет в армию, к нашему Верховному Консулу. Там бы из вас сделали людей. Королевская, сука, стража… — Не забывайте, что вы здесь всего лишь гость, — довольно учтивым тоном, напомнил капитан. — А ты, в свою очередь, не забывай, что сейчас командую я, — с раздражением ответил ему Север. — Поэтому, заткнись, и лучше веди нас куда приказано. — Как прикажете. — Вот тебе и ответ, Септим. С вооружёнными силами здесь всё крайне херово, — говорил про себя ромей. Девушки, во время этого небольшого диалога, постоянно переглядывались. У Меркурия из головы не вылезала мысль о том, что сейчас бы она преспокойно сидела в местной библиотеке, изучая архивы. А не гонялась за толпой обезумевших землян, в компании не в меру надменного ромея. Венера же, старалась держаться «бодрячком», хотя небольшой мандраж, всё же, выдавал её настоящие эмоции. — Честно говоря, Марс, мне немножко страшновато… — прошептала блондинка своей подруге. — И чего ты испугалась? Кучки крестьян? — насмешливо спросила та. — Не переживай, я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя. Раз уж ты такая трусиха. — Эй! — возмутилась Венера. — Никакая я не трусиха! — Да-да, конечно. Охотно верю, — хохотнула Марс, щёлкая подружку по носу. Спустя некоторое время, им наконец, удалось нагнать тех землян, что шли за принцессой. Однако, Север решил не атаковать их, и направиться в обход, пока те были на привале. И, несмотря на протесты капитана стражи, и резонные замечания, что люди очень устали от такого марша, Септим стоял на своём. Вскоре, процессия добралась до небольшого холма, поросшего деревьями. Тут, наконец, Север разрешил устроить привал. Королевские стражники просто упали без сил, тяжело дыша, поскольку они не привыкли к таким быстрым и продолжительным пешим переходам. — Это здесь, за холмом, — промолвил капитан. — Наконец-то, — выдохнул Септим. — Часто ваш принц сюда бегает? — Не часто, но регулярно. — Как же вы его отпускаете без охраны? — в голосе ромея звучало недоумение. — А кого тут опасаться? — пожал плечами капитан. — С другой стороны, теперь есть кого. — Охренеть, уровень защиты наследника престола высочайший, — саркастично ответил префект. — Ладно, капитан, идём со мной, проведём рекогносцировку местности. — Что проведём? — блондин искренне удивился. — Военный, мать твою, — пробубнил Север, но всё же объяснил. — В переводе на ваш язык — личный осмотр местности командиром. — Спасибо, буду знать. — Как вас, с такими познаниями, до сих пор не захватили? Хотя, кое-где всё гораздо хуже… Ладно, к чёрту лирику. Идём. Поднявшись на холм, они увидели перед собой обширную поляну, окружённую лесом с трёх сторон, и озером, которое находилось справа от смотрящих. Рядом с берегом стояла простенькая деревянная хижина. Север внимательно осматривал местность, выглядывая детали ландшафта. В какой-то момент, он пожалел, что не взял с собой свою подзорную трубу. Прикидывая план действий, он увидел, что дверь хижины открылась, и из неё вышла девушка в белом платье. А спустя несколько минут, раздался крик: «Все сюда!!! Я их нашёл!!!» — Капитан, поднимай своих бестолочей, — отдал приказ Север, — Я веду моих преторианцев прямиком вниз. Ты же веди своих солдат вон в ту чащу, в тыл этим утыркам. И, по моему сигналу, выводишь пехоту, отрезая им пути отступления. — Почему я должен вести моих воинов в такую даль?! — возмутился тот. — Они очень устали после этого марша! — Что из мной сказанного тебе не ясно?! — слегка повысил голос Септим. — Выполнять, это приказ! Бегом! — Как прикажете, — стиснув зубы, ответил блондин. Вскочив на вороного коня, префект объяснил задачу королевским стражникам, и отправил их, вместе с земным капитаном в оговорённое место. Сам же, со своими гвардейцами, направился вниз. Сначала, он хотел вести их шагом, но, увидев происходящее, приказал перейти на бег, а сам перешёл на галоп.***
— Отдайте нам девчонку! — угрожал Эндимиону, вооружённый топором мужик, под 2 метра ростом, и с длинной густой бородой. — И не надейтесь! — закрывая собой Серенити, бросил принц, держа в руках свой длинный меч. Бандиты начали окружать их, Эндимион пятился назад, в дверной проём, стараясь не подпускать их близко. Внезапно, раздался топот копыт, и сквозь толпу людей промчалась тёмная фигура, верхом на чёрном коне, сшибая с ног всех, кто попался на пути. Пока люди с трудом поднимались с земли, всадник снова промчался через разбойников, на ходу спрыгнув со своего скакуна. Перекатившись по земле, он быстро встал, оказавшись прямо между принцем и бандитами. Следом за ним, с холма, бегом, в ногу, спускались вооружённые солдаты, а из чащи, что была за спинами землян, вышла другая группа воинов. — Септим? — воскликнула Серенити. — Жадеит? — вторил ей Эндимион.