Белая Луна, Алая кровь

День постепенно клонился к вечеру, и, совсем недавно чудесная погода, стремительно портилась. С юга, откуда по обыкновению, дули тёплые ветра, надвигались массивные свинцовые тучи. В воздухе вовсю веяло прохладой. Но, не той, что приятно обдувает в жару, и приносит охлаждение и облегчение. Нет. Это была та прохлада, что одним своим появлением пробирает до костей. Порывы ветра усиливались с каждой минутой. Становилось очевидно — грядёт буря. Стремясь добраться до королевского замка, тройка всадников двигалась по старой, заброшенной дороге в город. Кое-где ещё оставались следы мощения каменными плитами. Но, сейчас, в своей основе — это старая грунтовка, по которой дай бог проедет один всадник в два месяца. А три нынешних наездника, это настоящее событие в жизни этой дороги. Но, ехала эта троица медленно. Ибо, до этого седоки гнали лошадей во весь опор. Отчего и всадники устали, и скакуны выдохлись. А тучи всё подгоняли… — Ну, одуреть можно, — устало прохрипел один. — Погода на Земле, как женщина. Никогда не угадаешь, когда начнётся буря… — Ну надо же, я и не знал, что наш Нефрит является знатоком женщин, — с привычной язвительностью, ответил второй. — Можно подумать, рыжик, что ты разбираешься в них больше моего. — Вот именно. Причём, гораздо больше, — подмигнул Цоизит. — Ведь я знаю женщин, можно сказать, изнутри. Нефрит смерил своего визави взглядом, многозначительно приподняв бровь. — Ладно, лучше промолчу, — выдохнул брюнет. — Вот именно, Нефрит. Лучше промолчать. Сойдёшь за умного. Впрочем, тебе мало что поможет, — поддел его Цоизит. Нефрит снова решил благоразумно промолчать. Этот рыжий, всё же слишком молодой. Мозгами, так тем более. И, не в меру горяч. Хотя, как выяснилось на ночном сборе, и в этой рыжей головёшке могут быть здравые мысли. Пусть они и такие же редкие, как снегопад в жаркой пустыне. — Я надеюсь, Цоизит, что ты тоже решишь сойти за умного, на предстоящем балу, — укоризненно произнёс Кунцит, едущий чуть впереди группы. — Помнишь, о чём мы договаривались? — Да-да, — отмахнулся юноша. — Не делать глупостей, не заикаться о похищении принцессы, и прочее-прочее. — Советую отнестись к этому ответственно, и со всей серьёзностью. Если выкинешь что-нибудь, твоя выходка может стоить нам всем жизни. Ты меня понял? — Да, лорд Кунцит, — смиренно ответил Цоизит. — И помните — мы не в курсе произошедших событий. — Я помню. Чтобы не вызвать подозрений… — Да какие могут быть подозрения! — выдал Нефрит. — Мы же такой крюк сделали, чтобы не оказаться в городе слишком рано! Вместо получаса на лошади, мы потратили на эти поскакушки почти весь день! — Зато, у нас скоро появится возможность принять водные процедуры, не доехав до замка, — с нервной улыбкой, ответил Цоизит, поглядывая на юг. Вид нависающих над землёй туч, его несколько напрягал. — О-о-о, да, — протянул брюнет. — И почему мы просто не подождали, нужное количество времени, на той винодельне? — Что, Нефрит, никак всё же потянуло на вино? — с ехидной ухмылкой, спросил рыжий юноша. — Да уж лучше старое вино в развалившейся винодельне. Нежели скакать весь день, непонятно зачем, когда можно было просто подождать. — Нефрит, ты понимешь, что если мы бы остались в тех развалинах, нас бы очень быстро раскрыли, — пояснил Кунцит. — Три высокопоставленных аристократа Земного королевства, торчат весь день на заброшенной винодельне. А в конце дня, втроём, и трезвые, уезжают в направлении столицы. — Ну, да… Звучит подозрительно, — неуверенно кивнул Цоизит. Внезапный порыв ветра, прервал дружескую беседу, отправив клубы пыли, прямо всадникам в лицо. Лошади на пару мгновений остановились, недовольно фыркая. Вслед на ними, фыркали и ездоки, сплёвывая попавшую в рот пыль. — Как бы там ни было, — прокряхтел Кунцит, откашлявшись, — но нам лучше прибавить ходу. Пока броды более-менее проходимы. А там, может и до постоялого двора доберёмся. Пока буря не разошлась. — Да куда они денутся? — пренебрежительно бросил Цоизит. — Не убегут же они, в самом деле? — Если мы не доберёмся к бродам до бури, то придётся перебираться вплавь. И, случись чего, отправляться на корм к рыбам, — прокашлявшись, ответил Кунцит. — Кхе, проклятая пыль!.. — Мой лорд, если мы продолжим ползти со скоростью пьяной черепахи, то ты эту пыль, скоро будешь благословлять. Сидя по шею в воде. — Со скоростью пьяной черепахи? Самокритичность, Нефрит — это твоя самая сильная сторона, ха-ха-ха, — рассмеялся Цоизит, и ударил шпорами своего коня. Тот поскакал с такой скоростью, что аж пыль столбом стояла. А сам ездок, едва не вылетел из седла, удержавшись только чудом. Только подковы сверкали. — Кхе-кхе… Вот, мелкий паразит, — рычал, надышавшийся пыли, Нефрит. — Иди сюда, я тебя на отбивную пущу! И брюнет бросился в погоню за рыжиком, оставив Кунцита в гордом одиночестве, и густом облаке пыли. — О боги, с кем приходится работать… Ладно, пусть выясняют отношения здесь. Лишь бы потом в замке не позорились, — тяжко вздохнул лорд. И откуда, у их скакунов нашлись силы, на возобновление скачи? Однако, как ни крути, а всё-таки, придётся догонять эту парочку. Посему, Кунцит так же пришпорил своего коня. — Пошёл! Конь дёрнулся, недовольно всхрапнув. Он явно догадывался, к чему всё идёт, и устраивать очередную гонку ему совсем не хотелось. Когда же наездник, ударил шпорами ещё раз, конь, окончательно попрощавшись с возможностью хоть маленько отдохнуть, пошёл. Спустя минуту, он перешёл сначала на рысь, а потом и на быстрый галоп. Кунцит прильнул к шее своего скакуна, жмурясь от встречного потока воздуха. Но, треклятая пыль видела цель, и не видела препятствий, забиваясь в рот, и в нос, и в уши, и в глаза… Вообще везде, куда только можно и, тем более, нельзя. — Спасибо, друзья, услужили… Твою мать, — ворчал про себя Кунцит. Тут, вокруг начали падать редкие капельки воды, что очень его «обрадовало». — Начинается… Да, буря была совсем рядом. И, не то, что дышала в затылок. Она уже начинала пинать ногами под зад, заставляя гнать, и без того до смерти уставшего, коня. — Давай, родной, осталось немного… Было неясно, что случится раньше: разыграется шторм, или конь Кунцита упадёт замертво, от бесконечной скачки? К счастью, ни случилось ни того, ни другого. Вскоре, Кунцит догнал своих удравших спутников. Они же, остановившись у реки, слезли с коней, продолжив выяснять отношения, в своём репертуаре. Параллельно, оба товарища понемногу прохаживались, дабы хоть немного размяться. Удивительно, но судя по приподнятому настроению Цоизита, обошлось без рукоприкладства, и отбивную из него, никто так и не сделал. «А жаль…» — проскочила мысль в голове Кунцита. Не то, чтобы он был любителем насилия. Однако, прошедшая поездка, любви к своим товарищам, ему явно не прибавила. Сама речка была не очень широкая, но с крутыми берегами, и довольно быстрым течением. Вода в ней, была удивительно прозрачной. Настолько, что можно было разглядеть, покрытое крупной и мелкой галькой, дно. Даже, на середине реки. Однако, русло её было относительно глубоким. Берега речки поросли густой изумрудной травой, которую с большим удовольствием щипали кони, уставшие от бесконечной гонки. Скачки скачками, а поесть тоже надо. — Нефрит, просто признай, что в плане мужской красоты, ты мне уступаешь на много порядков. — И насколько твоя красота мужская? Процента на три? — ёрничал в ответ брюнет. — Она не измеряется в числах, друг мой, — важно подняв указательный палец, с надменностью ответил юноша. — Понятно, значит на два процента. Если не на один, — поддел Нефрит. — Хотя, дамам виднее… О, лорд Кунцит, что-то вы припозднились. Кунцит же, уставший, потный и грязный, ничего не ответил. Просто, молча подошёл к реке, дабы умыться и прополоскать рот. В поводу он вёл своего коня, который был несказанно рад тому, что его седок, наконец-то слез с него, и теперь можно, от души, напиться воды. Старший лорд разделял эту радость, хоть и не догадывался об этом. Прополоскав рот, и утолив жуткую жажду прохладной, живительной влагой, Кунцит принялся оценивать обстановку. Два седока понемногу разминались, болтали и, отдыхали. Два их скакуна, мирно пощипывали траву над берегом. И, при всём при этом, они совсем не замечали того, что уже начался дождь. Или, не хотели замечать. Между тем, капли с неба стали крупнее, и падали всё интенсивнее, барабаня по листьям, и макушкам, не очень святой, троицы. — Чего расселись? — тяжело дыша, буркнул старший из лордов. — По коням, и вперёд. Шторм начинается. — Лорд Кунцит, может, всё же передохнём? Мы устали скакать, — умоляюще просил Цоизит. — Заметно, — отрезал пепельноволосый блондин. — Отдых будет ждать нас позже. В замке. Поэтому, живо по коням, форсируем реку, и прямым ходом в замок. — Мой лорд, может действительно, лучше переждать? Я прошу прощения за подробности. Но, у меня от непрерывной скачки, уже задница квадратной стала. — Если продолжишь препираться, ты станешь квадратным полностью. Тебе ясно? — сказал Кунцит с нажимом. — По коням, я сказал. — Ох, мама дорогая, — простонал Нефрит, ковыляя от уютного местестечка под раскидистым клёном к коню, под дождь. — Не охай. Не такой ты и старый, чтобы стонать, как дед, — упрекнул своего товарища Кунцит. — Да, мой лорд. До тебя, мне ещё жить и жить, — криво улыбнувшись, ответил брюнет. — Очень смешно, — пробурчал старший из лордов. — Если не научишься держать свой язык за зубами, то проживёшь гораздо меньше, — улыбнулся Цоизит. — С твоей длиной языка, я точно переживу тебя, на пару десятков лет, — тяжело выдохнул Нефрит, пытаясь залезть в седло. — Пошевеливайтесь. Если повезёт, то может наткнёмся на постоялый двор, и там переждём непогоду. А до тех пор, надо двигаться вперёд. И, большая просьба. Когда прибудем в замок, держите свои остроты при себе. — Как прикажете, — почти одновременно, устало ответили Нефрит и Цоизит. Когда всадники вновь принялись взбираться на своих коней, те недовольно взбрыкнули. Они стонали, всхрапывали, то и дело норовясь отодвинуться от своих, уже надоевших, пассажиров. В их глазах, так и читались слова: «Да вы издеваетесь? За что?». Не только эти, конечно. Но приводить здесь остальные фразы, будет не слишком прилично. Однако, конского мнения никто не спрашивал. Как и их желания лезть в холодную реку. Побрыкавшись, кони, наконец, позволили седокам взобраться на свои спины. И, с большущей неохотой, они полезли в воду. Впрочем, тут сыграло то, что дождь, наконец, разошёлся в полную силу. Сказать, что лило как из ведра — значит, приуменьшить его силу. Это была настоящая стена из воды, которая заслоняла собой и небо, и ближайшие деревья. И, он был чертвоски холодным. Пальцы на руках, что держали вожжи, очень быстро окоченели. В считанные минуты, одежда, обувь и носки всадников вымокли до нитки. Одно радовало — больше не было проклятущей пыли. И на том, как говорится, спасибо. В то же время, ветер даже не думал стихать. Или, хотя бы, сменить направление. По всей видимости, духу, или богу, что за этот ветер отвечал, очень нравилось дуть наездникам, прямо в лицо. Ещё и капли дождя лупили, почём зря. — Чёрт, как же холодно! — воскликнул брюнет, когда вода из реки начала затекать ему в ботинки. — Нефрит, тебе не надоело ныть? — закатив глаза, спросил уставший Кунцит. — Тебе легко говорить! Ты же в сапогах… Дёрнуло же меня обуть эти штиблеты… — Ну, кто же знал, что нам придётся лезть в реку, — пожал плечами Цоизит. — Хотя, какая разница. Мы и так уже сырые, как собаки. — И почему здесь до сих пор не восстановили мост? — в тихую возмущался Нефрит, указывая рукой на остатки свай, торчащие из воды. — А толку, если здесь больше нет торговли? — выдохнул Кунцит. — Для кого тут наводить мосты? — Ну, мы же тут проезжаем? — Да. Вопрос только в том, сколько лет пустовала эта дорога до нас. Слошной упадок, — с грустью заключил лорд. — В таком случае, тёплый постоялый двор для нас — несбыточная мечта, — проворчал Нефрит. — Мечтать не вредно. Да и говорят, мысли материальны. Может, что-нибудь и встретим, — ответил Цоизит. — Пока не доедем, не узнаем. Вперёд, — скомандовал Кунцит. Переправившись через реку, тройка наездников продолжила свой путь по старому тракту. В былые времена, по нему, тогда ещё полностью мощёному, двигались целые караваны из подвод, гружёных различными диковинными товарами. А сейчас, он был лишь блеклой тенью самого себя, кое-где перегороженный поваленными деревьями. В дороге, вымокшим всадникам попадались только заброшенные селения, почтовые станции и трактиры. Во всех них не было даже намёка на жизнь. И переждать непогоду в них не было никакой возможности. Ибо, на них полностью отсутствовали крыши. Да и от стен осталось только название. Поля, окружающие дорогу и развалины домов, полностью поросли деревьями и бурьяном. И ливень только добавлял штрихов к общей картине запустения. Когда уже стемнело, троица добралась до холма, с вершины которого открывался вид на столицу Земного королевства. Дождь, к этому моменту, сбавил свою силу, и можно было видеть свет, горящий в окнах домов. И, громаду Королевского замка, чернеющую на фоне неба. Спустя час, они, наконец, добрались до свой цели. Вымокшие, продрогшие, уставшие. Кони не лучше. До смерти уставшие, они вообще отказывались скакать. Даже рысью. Двигались только медленным шагом. Всадники, впрочем не возражали. Более замёрзшими и мокрыми, они, сегодня, вряд ли станут. У ворот замка, их встретили стражники и преторианцы, несущие совместный караул. При виде неизвестных визитёров, они приготовили оружие к отпору. Но, когда они наездники приблизились к часовым, один из стражников узнал их, и скомандовал отбой. — Доброго вечера, лорд Кунцит, — поклонившись, поприветствовал он старшего из гостей. — Как добрались? — Даже не спрашивай, — еле-еле прохрипел всадник, глядя на собеседника исподлобья. — Прикажи, чтобы нам приготовили горячую еду, и сухую постель. И, накормите наших коней, как следует. — Будет исполнено, — кивнул стражник. — Пройдите пока в гостевую. Вам бы не помешало оказаться в тепле и сухости. — Это ещё мягко говоря, — пробурчал Нефрит, едва шевелящимися губами. Настолько его лицо замёрзло от ветра и дождя. — Скажи, принц Эндимион на месте? — поинтересовался Цоизит. — Нет, господин, — помотал головой стражник. — Он, вместе с капитаном Жадеитом и тремя гостями с Луны, отправился на прогулку. Вроде бы, должен скоро вернуться. — С капитаном Жадеитом? — ахнул юноша. — Ах, вот же несчастный человек. Сколько уже служит в страже, а всё ещё капитан. Пока гости общались с караульным, мимо них, прошагали стражники с преторианцами, под постоянные выкрики: «Левой! Левой! Левой-правой-левой! Левой, я сказал, кретины! Левой!» — А что у вас тут творится? — удивлённо вопрошал Кунцит, кое-как слезая с седла. — Это? — вздохнул стражник. — Один из ромейских капитанов, с разрешения принца, набрал 15 человек из нашего числа. И теперь, эти бедолаги, весь день маются с чёртовой шагистикой. — И зачем преторианцы мучают их этой ерундой? — пренебрежительно бросил Цоизит, сползая с коня. — Не могу знать, господин. Но, мы уже с ума сходим от этого «левой, левой»… Стоящий рядом преторианец, презрительно покосился на стражника. Ещё бы. Они один день, строевой подготовки, выдержать не могут. А он, как и остальные солдаты армии Романьи, занимаются ею всю свою жизнь. В его косом взгляде так и читалось презрительное: «Слабаки». — Если уж принц дал добро на это, значит, это для чего-то нужно, — заключил про себя Кунцит. — Ладно, парни. Идём. Мы и так уже, достаточно пробыли на свежем воздухе. — О, да, — протянул замёрзший Нефрит. — Пробыли так долго, что мы теперь свежие, как огурцы. — Огурцы не бывают синими, Нефрит, — попытался подколоть Цоизит. Хоть и сам отлично понимал, что он такой же «синий», как его товарищи. — Цизя, будь любезен — замолчи, — не выдержал брюнет. — Если продолжишь шутить свои шутеечки, синего на тебе будет больше, чем комаров на болоте. Сказав это, Нефрит несколько раз ударил кулаком в ладонь. Для наглядности. Цоизиту не понадобилось дважды объяснять, и он, от греха подальше, решил таки замолчать. После чего, вся троица, неспешно поковыляла во дворец, попутно стараясь хоть как-то размяться, и более-менее вернуть округлость, ставшим квадратными, частям тела.