«Характер человека, мой дорогой, не застывает. Он может набираться сил. А может и вырождаться. Каков человек на деле, становится видно только тогда, когда приходит испытание, то есть тот момент, когда вы или устоите на собственных ногах, или упадете» (с)
Раф был сбит с толку. Ему пришлось отчитываться перед начальством, погружая письмо в небольшую шкатулку, являющуюся мини-порталом. Про Каса он решил не рассказывать, взесив все "за" и "против". То, что наследник шарится по тайным переходом, ценности не представляло, а сам разговор был мало информативным. Так или иначе, но ответ пришел лаконичный "Не своди глаз с Ирис". «Куда уж мне... Только им почему- то не приходит в голову, что наследник меня линчует, если я буду слишком пристально его женщин разглядывать...» Тем не менее, настоящей неожиданностью стало то, что на утро следующего дня невест при параде повезли в летний особняк императорской семьи. О причинах такого решения можно было лишь догадываться, однако, двенадцать принцесс не выглядели изумленными. Девушки с азартом обсуждали, какое испытание приготовили им в качестве первого... В этот момент Рафаэль понял, что ничего путного о конкурсе невест и не знает.***
— Добрый день, юные леди. Должно быть вы и ваши спутники удивлены внезапным приездом в Летнюю Резиденцию. - чинно проговорил распорядитель мероприятия. Впрочем, удивленными леди не казались. — Как вы знаете, конкурс невест предполагает игровую основу. Во время испытаний вы сможете показать себя во всей красе перед принцем и заслужить свидания с ним. Когда вы вернетесь во дворец, сможете увидеть гигантские колбы под потолком. На этих колбах будут ваши имена. Количество разноцветных камушков в них - засчитывается за очки симпатии от Его Высочества. «Ого, как азартно» — Впрочем, финальный выбор может и не зависеть от них. Перейдем к испытаниям. Они будут проводиться до тех пор, пока наследник не сделает свой выбор. Конечно, не дольше полугода. Говоря о первом испытании... В этот момент все притихли. — ... Это поиск клада. Полагаясь на ваши навыки, вы должны найти несколько спрятанных на территории драгоценностей. Всего клада три. Вам разрешается пользоваться помощью советников, а также создавать коалиции с другими принцессами. Это испытание должно показать уровень вашего нестандартного мышления, умение ориентироваться на местности, а также договариваться с другими. Вы не имеете права жульничать, шантажировать слуг, а также мешать конкуренткам физически, или магически. За этим мы будем неустанно следить. Всё было более чем серьезно. Раф покосился в сторону Амбер, пылающей решимостью. «Сейчас, или никогда» — Принцесса, мы должны объединиться с Ирис в этом конкурсе. — Ч-чего?! С этой? Мне казалось, ты помогать мне должен! И вообще, я хочу быть с Шарлотт и Ли. Ну конечно, эти две леди из соседних государств, давние подруги Амбер. Рафаэль хмыкнул. — Втроем искать хлопотнее, а принцесса Ирис ценный источник информации. Я ведь говорил, она старая подруга наследника... Мы можем ее разговорить. Перекрестье взглядов, поджатые губы надменной блондинки. Она отрывисто фыркнула, накрутив на палец золотую прядь. — Хмпф! С другой стороны, они должны были подойти ко мне сразу. Пожалуй, я могу разочек составить компанию этой рыжей. За мной! - девушка властно потащила за собой Рафаэля. Ирис стояла в одиночестве и без советника. Она, казалось, была искренне рада, когда к ней приблизилась Амбер. Стоит сказать, что у эрторийской принцессы была интересная особенность: она могла быть милой, если того захочет. Итак, они направились на поиск клада, логично предположив, что в явном месте его не спрячут. — У вас есть догадки, леди? - Рафаэль улыбнулся ей с ласковым участием, заставив ту зардеться. — Немного... Я знаю, что драконы щепетильны к драгоценностям. Они никогда не спрячут их в грязь, подвал, или скажем пыльную коморку... Но они еще и любители загадок и трудностей, думаю все клады с хитрецой спрятаны. Негромко общаясь, они зашли в купальни. Чтобы не тревожить женщин, Рафаэль залез в воду по колени, засучив брюки. Он подумал о том, что эта рыжеволосая принцесса нежна и прекрасна. Правда, несколько неуклюжа. В такую несложно влюбиться, она кажется действительно добродетельной. Так может... Дракон в нее влюблен? «Не сходится, зачем тогда конкурс?» В купальнях они ничего не нашли, выйдя вновь в главный двор. Неожиданно, Ирис странно нахмурилась. — С них станется... Спрятать что-то совсем на виду. С решительным видом девушка направилась к фонтану. Вначале Рафаэль не понял, в чем дело. Слепящее солнце било по глазам, но вдруг он тоже увидел отблеск в глубине витого рога, который держала статуя женщины в фонтане... «Черт, да она права!» - ахнул парень, рванувшись за ней. Тем временем, рыженькая подхватила подол платья и взобралась на скользкий парапет. Она тянулась к рогу, медленно и мучительно... А Ракоци вдруг понял: у нее нога скользит. Понял и ругнулся, активируя искрами магии лассо из пояса (тоже артефакт). Оно успело обхватить талию принцессы, оттянув её назад, за секунду до рокового падения... А потом она просто свалилась на Рафаэля, прижав того к земле. — Нашла. - прошептала Ирис. Ее ясные зеленые глаза были расширены от ужаса. В руке она сжимала драгоценный кулон из лунного камня. Рыжие пряди мазнули по лицу Рафаэля... Который отпрянул, когда увидел над собой тень наследника. Кастиэль был спокоен. Но от него несло пылающим жаром. Таким сильным, что Раф поседел, если бы не был блондином. — Поздравляю! Последний клад найден. - громко оповестил усиленный магически голос куратора.