Предубеждение

Летать на драконе, даже полностью подконтрольном твоим прихотям, было для Гриммеля верхом сумасшествия. При перемещении на любые, хоть короткие, хоть длинные расстояния, он предпочитал твердо стоять на ногах. Сидя же на спине Смертохвата и держась за длинные наросты его панциря, Гриммель вспоминал не особо приятно закончившийся полет на Дневной Фурии и постоянно проверял крепление седла. Позади него, более уверенно, в седле сидела Астрид Хофферсон. Подступала гроза, холодало. Гриммель, натянув ниже капюшон, поджал губы. В голове против его воли прокручивалось обсуждение его с воительницей Олуха разговора… *** Когда речь зашла о своего рода сделке с дьяволом, Астрид и бровью не повела. В секунды она вернула себе решимость, выпрямила спину и вновь стала похожа на воплощение духа всех викингов в мире. В ее глазах уже не было страха и сомнений. Узнав, что появился шанс, действительно шанс, а не глупые выдумки, отправиться за Иккингом и помочь Беззубику, Астрид твердо вознамерилась использовать эту возможность по полной, и даже, как оказалось, была готова лгать своим. - Для начала, - устроившись все на том же седле Громгильды и не обращая внимания на недовольный взгляд девушки, говорил охотник, - хочу, чтобы ты представляла, почему я вообще предлагаю сотрудничать. Мне любопытно, что же такого произошло, что заставило саму Ночную Фурию вернуться за помощью на остров. Что нанесло ей раны, и почему она в такой спешке покинула безопасное место, прихватив с собой наивного мальчишку. Я хочу знать, кто за этим стоит: человек или же другой дракон. Если человек – игра мне по вкусу, ведь ему удалось настроить самого верного вашего дракона, вожака всех крылатых тварей Олуха против его – аха-ха – лучшего друга. Хочу узнать, как. Использует ли он яд, как я, или другие фокусы. Ну, а если за всем стоит дракон… Ох, это будет просто восхитительно, ведь тогда это в который раз станет доказательством, что в мире существуют твари, не знающие пощады, не терпящие людей, настоящие убийцы, которые только и ждут шанса очистить мир для своего рода. Это будет означать, что убеждения вашего вождя ошибочны, что он попал в ловушку своей же детской непосредственности. Что он был не прав и по сути сам обрек мир на уничтожение, приведя всех мирных и добреньких драконов, - на этой фразе Гриммель скривился и затряс руками, - прямо в лапы настоящему зверю. Как ни погляди, а для меня эта игра наполнена удовольствиями. Астрид передернула плечами. Ей абсолютно не нравилась причина, по которой Гриммель хотел помочь, но поворачивать назад уже было поздно, и смелая Хофферсон спросила: - Что ты будешь делать, если ситуация выйдет из-под контроля, как в битве с нами? Гриммель изогнул бровь. Он ожидал вопросов вроде: «Что ты будешь делать, если врагом окажется человек и предложит в обмен на твои услуги Ночную Фурию с потрохами?» или же «Как поступишь, если с нашей помощью Иккингу все же удастся защитить свою правду и приручить того зверя?» И уже заготовил короткие ответы: согласился бы и попытался бы закончить дело с Ночной Фурией соответственно. На поставленный же Астрид вопрос, одного ответа у Гриммеля не было. Что же он сделает, если расклад вновь будет не в его пользу? Бежать он намерен не был. Запугивал жертв только сам охотник, но и оставаться пушечным мясом, чтобы наверняка в этот раз погибнуть не хотелось. Перспектива все же закончить жизнь в клыках какого-то дракона уже не прельщала, как после падения в океан. Сейчас Гриммель был полон желания сыграть во что-нибудь поинтереснее, чем просто погоня за Ночной Фурией, и самое главное – выиграть в этой партии, доказать, что он лучший из лучших, и проигрыш викингам Олуха был просто неудачным стечением обстоятельств. Гриммель почесал указательным пальцем щеку и выдал единственный верный в этой ситуации ответ: - Если будете делать все, как я скажу, я позабочусь о том, чтобы в этой охоте на стороне хищников оказались мы. - Что именно тебе нужно? - Неприкосновенность, для начала. Я хочу быть уверен, что в ходе работы мне никто, а особенности ты, не попытается воткнуть нож в спину. Клинок промеж ребер не способствует продуктивным действиям. - Я могу требовать такого же и для своей стороны. Ты не смеешь вредить кому-то из нас! - Соглашусь на людей. Однако плясать под разномастную дудку ваших убеждений не намерен. Если в случае встречи с драконом – диким или вашим, - он бросится на меня – жалеть его не стану. Не поможет яд – начну убивать. Это понятно? Попытаешься ты или кто-то мне помешать – можешь считать договор расторгнутым. - Я… На это… На это я могу согласиться. Хорошо. Что еще тебе нужно? - Для первого времени подойдет какая-никакая секретность… - Гриммель запрокинул голову. Смертохват рядом затрещал хвостом. – Видишь ли… Сейчас в моем распоряжении только один дракон, а у вашего вождя, думается, не так много времени в запасе… Так вот, пока мы наверняка не узнаем, что произошло в Тайном мире, никто из жителей Олуха не должен знать о полете. Чуть слух пролетит – никто тебя не станет слушать. Меня не спасет даже твое обещание держать вредоносных личностей на расстоянии. Если не убьют, посадят в клетку, а потом долго начнут спорить, кому же пытаться оседлать Смертохвата и лететь за вождем. Твой голос уж тем более не станет решающим. – Гриммель засмеялся, когда Астрид попыталась возразить. – Подумай сама. Ты притащишь в деревню врага, дракона-убийцу, начнешь заявлять, что они готовы помочь, а потом скажешь, что все это в порядке вещей и все хорошо? Да тебя сочтут сумасшедшей! Астрид прикусила губы. Перед глазами тут же встали образы Валки и друзей. Они-то точно поверят ей, что бы ни было. Ведь поверили в свое время Иккингу и Беззубику? Вот только Хофферсон видела, что любой ее довод будет разбит в пух и прах словами этого расчетливого гада напротив. Он словно только и ждал, как бы еще показать свое превосходство. Астрид мудро смолчала и перескочила на другую тему: - Хорошо. Это разумно, однако…что будет после возвращения? - Тут уже придется действовать по обстоятельствам. Нет же никаких гарантий, что при первом же полете мы вернем вождя и порядок в Тайном мире. Может случиться так, что мы будем вынуждены вернуться, так сказать, тем же составом, и, разумеется, только после этого ты сможешь рассказать обо всем викингам в деревне. Почему? Потому что… Астрид не дала ему договорить. Перебила: - У нас будут доказательства того, что Иккинг нуждается в помощи, а ты и правда нам можешь помочь. Лицо Гриммеля из озадаченного стало довольным, и он кивнул: - Именно так. - И ты в любом случае останешься помогать нам, пока эта…игра не завершится, так? - Быстро схватываешь! – Гриммель вскинул руки и с хлопком опустил ладони на колени. – Великий Один, давно не встречал таких сообразительных людей. Астрид не знала, принимать эти слова за похвалу или осуждение. Она хмыкнула, еще раз обдумала основные условия их договора и подхватила топор. Смертохват угрожающе наставил на нее свое жало. Гриммель же присвистнул, одновременно успокаивая дракона и выражая удивление действами девчонки. Астрид порезала себе ладонь и протянула руку Гриммелю. - Идет. Я согласна на такие условия. Закончим с договором и примемся за дело! - Как старомодно… - Гриммель закатил глаза, но отказываться от протянутой руки не стал. Снял собственную перчатку, полоснул лезвием того же топора по своей коже и, когда достаточно крови выступило на поверхность, крепко сжал руку воительницы… *** Ладонь саднило. Порез даже не думал затягиваться, напоминая Гриммелю, в какую авантюру он ввязался. Астрид сдержала свое слово – отправилась в деревню, и вернулась снова одна, но в драконьей броне с полным набором сбруи для Смертохвата, увесистым мешком, а также новеньким арбалетом для Гриммеля. Сам охотник успел добыть иглы пресноводных ежей и закончить с дротиками, которые теперь тихо позвякивали в его подсумках. Седло пришлось подгонять под Смертохвата на месте. У викингов Олуха не оказалось в прошлом ни одного похожего по строению тела дракона. Астрид злилась, ругала и седло, и дракона, но все же смогла закрепить кожаное изделие между наростов Смертохвата. Оставалось дело за малым – убедиться, что дракон их не сбросит, а если и попытается – у него это не выйдет. Хофферсон вытащила из сумки крепкий канат и пару поясов, такие же использовал Иккинг при первых полетах на Беззубике, и такие же выдавались каждому викингу Олуха на тренировках. - Они крепкие, но держаться все равно стоит. – пробубнила тогда Астрид и вместе с поясом и канатом швырнула Гриммелю арбалет с мешком. –Ах, да… И вот, возьми. Нашла единственное, что может подойти по размеру. Охотник, разглядывая в мешке доспех из драконьей чешуи, мысленно похвалил Иккинга за такие изобретения, а в реальности молча закрепил щитки на одежде, забрался на Смертохвата, дождался, когда усядется Астрид со своим топором, и, глубоко вздохнув, приказал дракону подняться в воздух. Смертохват не привык носить кого-то на спине. Даже хозяина. Он летел неровно, то резко поднимаясь в высь, то пикируя к волнам. Гриммеля начинало тошнить, он цеплялся одной рукой за седло, другой – за нарост дракона, и молился всем богам и демонам, чтобы его желудок выдержал и не пришлось позориться перед девчонкой. Хотя, судя по невнятному бормотанию позади, Астрид тоже не привыкла к такой тряске. На Смертохвате не летал, считай, жизни не видал. - Что с твоим драконом? Ты чем его кормил?! - На бездраконьей диете сидит, вот и растерял навыки! – перекрикивая завывания ветра, ответил Гриммель. – В последнее время только фруктами, да оленями питается. Того гляди совсем вегетарианцем станет! Следующая фраза Астрид превратилась в одно протяжное «О-о-о-о-о-ой!» Смертохват прибавил скорости, вырвался из объятий облаков и, не дав своим наездникам передохнуть, ушел камнем вниз. Боясь, что от такого рывка даже самый крепкий ремень лопнет, Хофферсон схватилась за плечо охотника, а Гриммель в свою очередь крепче сжал бока дракона ногами и пальцами так сильно стиснул гребень Смертохвата, что ногти впились в кожу под чешуйками. Крылатая тварь этого, разумеется, не почувствовала. Смертохват был быстрее Громгильды, и Астрид сперва даже не поняла, как они оказались на краю земли, а затем – под водопадами, в пещерах, что вели к дому всех драконов мира. У Астрид перехватило дыхание, она невольно привстала и, опираясь на Гриммеля – тот, к слову, не ожидал подобной выходки и даже забыл выдохнуть, - в ожидании уставилась вперед. Она хотела вновь увидеть яркие краски и свет Тайного мира. Надеялась, что хоть это осталось неизменным. Ошиблась. Тайный мир предстал невзрачным и опустевшим. Огоньки поблекли, драконы разбежались. Яйца в гнездах выглядели так, словно осталось совсем немного, и холод окончательно загубит в них жизнь. Гриммель такой картиной тоже впечатлен не был. Цокнул языком, закатил глаза и буркнул: - Так себе рай… Под стать тварям. - Он был прекрасен… - возразила Астрид таким голосом, будто уже не была уверена, что прошлое путешествие в глубины Тайного мира и вся его красота не померещилась. Гриммель закатил глаза. Рука охотника пару раз хлопнула Смертохвата по плечу. - Больше без выходок, понял? Медленнее. Держись тени. Дракон послушно зашипел и сделал так, как велел хозяин. Астрид вернулась в седло и вздохнула. Они подлетали к той самой кристальной горе, где в прошлый раз танцевали драконы, и Беззубик демонстрировал свои навыки вожака. У девушки вновь сердце бросилось в пляс, а коленки задрожали. Вот, они почти прилетели. Сейчас им откроется вся правда, и они за один присест с ней справятся. Ведь справятся же? Должны! Вот только у Гриммеля были другие мысли на этот счет. Он заставил Смертохвата зависнуть на одном месте и, хмурясь, огляделся. Ему не нравилась тишина драконьего убежища. Она не предвещала ничего, кроме беды. В любой момент из самых разных углов на них могли напасть, а продолжать целенаправленно двигаться к центру пещер, где по логике должно находиться больше всего врагов, было равносильно воплю: «Эй, вы все! Прилетело свежее человеческое мясо! Хватай, пока не остыло!» - Хм… Любопытно… - Гриммель наклонился к голове Смертохвата и четко произнес: - Ищи Ночную Фурию. Быстро. Ноздри дракона тут же задергались, и Смертохват неуклюже завертелся. Наездникам в который раз пришлось хвататься за что попало. В такой карусели прошло несколько минут. Смертохват наконец взял след, заревел, получил по бокам пятками сапог за лишний шум, и наконец полетел за добычей. Дракон приземлился в незнакомом Астрид месте. Перед пещерой с низким потолком и кромешной темнотой внутри. Гриммель спешился первым и сразу же зарядил арбалет. Проверил дротики в подсумках. - Слезай и держись за Смертохвата. Идем рядом с ним и без разговоров. Астрид кивнула. В Тайном мире действительно лучше довериться драконьим инстинктам. Опираясь на сложенное крыло Смертохвата, люди, согнувшись, вошли в пещеру. Ступали очень медленно и аккуратно, боясь споткнуться. Полагались только на нюх Смертохвата, так как не видели даже собственных носов. Кап-кап-кап… Где-то дал о себе знать струящийся по камням ручеек. Задребезжал слабый свет кристаллов. Гриммель пустил Смертохвата вперед и вытянутой рукой остановил Астрид. «Пусть проверит,» - звучало во взгляде светло-голубых, почти серых глаз охотника, и Астрид подчинилась. На Смертохвата тем временем упали лучи света. Он встал на задние лапы – в том помещении потолки не давили, - принюхался в последний раз и, махнув хозяину хвостом, засеменил за угол. Гриммель и Астрид проследовали за драконом, прикрыв глаза – после абсолютно черного коридора даже слабый свет кристаллов причинял боль. Смертохват уселся рядом с глубокой ямой, перекрытой несколькими увесистыми длинными валунами, поднять которые не смог бы в одиночку даже Грозокрыл. Гриммель прислушался, удостоверился, что поблизости никого нет, щелчком пальцев отдал Смертохвату приказ охранять их, и позволил нетерпеливой Астрид наконец заглянуть в яму. - Беззубик? Иккинг? Хоть кто-нибудь. – старалась не кричать Хофферсон. – Хоть глаз выколи! Охотник навис над девушкой, тоже попытался высмотреть что-то живое внизу, но, не добившись результата, начал рыться в многочисленных карманах одежды. Когда снизу послышался наконец стон, Гриммель зажал в пальцах небольшой круглый камень и подозвал Смертохвата. Тот оставил на камне немного воспламеняющейся кислоты, и Гриммель бросил его в яму до того, как пламя успело разойтись и обжечь ему пальцы. С глухим БАЦ импровизированный источник света приземлился на дно ямы и тут же вспыхнул. Огонек был слабеньким, но очень ярким, и незваные гости смогли рассмотреть обоих пленников Тайного мира. Беззубик лежал в центре и едва дышал. Искусственного хвоста как не бывало. На всем теле – следы побоев и свежие шрамы. Совсем рядом, прислонившись к стене, сидел измученный Иккинг. Одежда вся в крови, на видневшихся через дыры участках кожи синие пятна. Волосы растрепаны и слиплись на затылке. Протеза нет. - Иккинг! – не сдержала крика Астрид, и Гриммель тут же закрыл ей рот ладонью. - А ну, тихо! Хофферсон виновато взглянула на охотника и кивнула. Когда рука исчезла, Астрид легла у края ямы. - Иккинг, - уже тише, - Иккинг, ты живой? Ты слышишь меня?.. Мучительный стон долетел до ушей воительницы снова, и она улыбнулась. Иккинг на дне ямы зашевелился, медленно закрутил головой, а когда его позвали снова, с большими усилиями поднял взгляд на подругу. Лицо парня представляло еще более жуткое зрелище. Грязь, кровоподтёки, рассеченная губа и переносица. Отросшая щетина. - Астрид? – хриплым и севшим голосом проговорил Иккинг, но Хофферсон услышала его и отчаянно закивала. - Да, это я. Великий Тор, как же я рада, что ты жив. Что произошло? Как вы там оказались? Иккинг вздохнул и закашлялся. Перевел дыхание и, стараясь не потерять мысль – в голове постоянно гудело, - несвязно ответил: - Я… Я прилетел с Беззубиком, а Тайный мир уже был какой-то не такой… Тут все краски растеряло, Астрид. Все стало плохо… - кашель повторился, прервав речь парня. - Отдышись, не спеши. – подбодрила его Хофферсон, а Гриммель рядом хмыкнул. Не спеши… Им просто пока позволяют не спешить. Иккинг постарался полностью открыть заплывший левый глаз и выдал на одном вдохе: - Это был дракон… У них новый вожак, Астрид. Необычный. Никогда таких не встречал и не видел… Он… Он заставил всех, и Беззубика тоже слушаться его… Я ничего сделать не успел, как он атаковал меня. Начал играть со мной, как кошка с мышкой. Он…он прожевал мой протез как горстку сухих веток и проглотил все детали до последней… Он... Я… Я не помню, как отключился… Сознание возвращалось вспышками и снова пропадало. Я слышал только рев Беззубика… Ему…ему было больно… Астрид молчала. Видимо, Иккинг не мог разглядеть из-за опухших глаз в темноте своего друга, да и ни к чему ему было лицезреть дракона в таком состоянии. - А потом…потом я не знаю… Я просыпался и снова засыпал. На меня точно лили воду, но я не помню, чтобы пил… У меня на языке прикус сырого мяса, но мне кажется, что это мои собственные кровь и язык… Я не чувствую ног и едва могу пошевелить пальцами. Меня постоянно что-то колит в ключицу… Не знаю, что… Астрид, пожалуйста… Помоги… Последнее слово сорвалось с потрескавшихся губ Иккинга. Астрид дернули за шиворот, поставили на ноги и затолкали за один из выступов. Она только и успела заметить, как забрался на потолок и спрятался в углу Смертохват. Гриммель прижал воительницу спиной к своей груди, шикнул ей на ухо и крепко сжал обеими руками. - Замри. Астрид, уже было дернувшаяся, окаменела – в том самом темном проходе раздался скрежет когтей по земле и тяжелое дыхание обитателя Тайного мира. Укрытие людей не позволяло увидеть дракона. Они могли лишь наблюдать за играющими на стенках тенями идущей к яме особи. Гриммель скосил насколько это было возможно взгляд и заметил кончик хвоста с тремя жалами, прежде чем тот окончательно пропал из поля зрения. Новый владыка Тайного мира остановился у ямы и поднял хвост. По теням на стене Гриммель и Астрид поняли, что дракон раскрыл жала и опустил их вниз, к Иккингу и Беззубику. По пещере пронесся усталый вздох вождя Олуха, и все снова стало тихо. Вожак же уходить не спешил. На потолке засуетился Смертохват. Гриммель уже готовился к прыжку. Если эта тварь умна, то без внимания огонек в яме не оставит и попытается вычислить нарушителей. Прошло десять секунд. Двадцать. Пятьдесят. Пещеру прорезал двойной крик. Беззубику и его другу Иккингу сделали очень больно. Хофферсон обезумила. Ударив Гриммеля локтем под ребра, она выскочила из укрытия и занесла топор. Дракон-Владыка обернулся к ней неспешно, как-то лениво. Позволил рассмотреть себя, вытянул шею, и стоило Астрид отойти от шока и броситься на него, как вожак щелкнул хвостом. Хофферсон отбила атаки жалами и вернула дистанцию. Дракон стрелять огнем не спешил. Рыча и скалясь, он двигался из стороны в сторону, шаг за шагом приближаясь к жертве. Астрид пару раз махнула перед мордой твари топором. Наблюдавший картину Гриммель подумал, что эта девчонка еще в здравом уме, раз сразу бросилась в бой, а не как ее дружок попыталась договориться мирно. Свист оружия, замах лапой, попытка достать жалами и клыками. Астрид умудрялась уйти ото всех атак, напрочь забыв о подмоге. Гриммель дал знать о себе сам. Из-за укрытия он выстрелил в дракона парой дротиков. Тот взвыл и одним взмахом хвоста снес выступ, за которым прятался охотник. Гриммель это предвидел – сменил позицию, перебегая под взметнувшейся пылью к другому выступу, и выстрелил еще пару раз. Все дротики попали точно в цель, но ни один не возымел эффекта. Вожак драконов небрежным движением хвоста стряхнул с себя человеческие игрушки и попытался найти взглядом того, кто стрелял в него. Гриммель не высовывался, а вот Астрид снова рвалась в бой. Пока она отвлекала дракона, охотник прикидывал пути отхода и рассматривал противника. Отыскав что-то интересное, и, положившись на удачу, Гриммель отдал Смертохвату приказ. Дракон-убийца спрыгнул на вожака, пропустил его гневный вой-приказ отступить мимо ушей, вцепился клыками и когтями в тушу врага, и дал хозяину достаточно времени, чтобы срезать с хвоста Владыки одно из жал и пару особо длинных шипов. Разъяренный вожак взревел так, что заложило уши и затряслись стены. Он призывал своих слуг на подмогу. Гриммель, в отличие от Астрид, что уже готовилась дать дракону пару раз по морде, снова испытывать удачу не собирался. Пока Смертохват удерживал вожака, охотник схватил воительницу Олуха и кинулся прочь. Смертохват услышал свист, в последний раз ужалил противника хвостом, ударил клешнями и, пока тот возвращал равновесие – всего секунду, - помчался за хозяином. У темного прохода дракон подхватил людей к себе на спину и, держась низко-низко к земле, поспешил к выходу. Гриммель и Астрид почти легли на дракона – настолько низким был потолок. - Быстрее! Двигайся! – Гриммель пришпорил Смертохвата. Впереди уже виднелся выход и спешившие к вожаку драконы. Среди них мелькнули Громгильда, Кривоклык и Дневная Фурия. Смертохват сверкнул глазами, зашипел, но не остановился. Он бросился напролом, и не ожидавшие такого твари расступились. Чужак спрыгнул с обрыва. Мгновение – и он растворился вместе с людьми в клубах дыма, а из пещеры показался рычащий Владыка. Тяжелым шагом он приблизился к краю, смерил задержавшихся драконов недовольным взглядом и, поднявшись на задние лапы, огласил весь Тайный мир своим разгневанным ревом.