Предубеждение

Им пришлось сделать остановку на обратном пути. Смертохват был утомлен долгим полетом и чересчур насыщенными событиями в глубинах Тайного мира. Более того сам Гриммель мечтал наконец оказаться на твердой земле и спокойно подумать о произошедшем. В кармане, завернутые в плотный кусок ткани, лежали трофеи охотника – жало и пара шипов неизвестного дракона. Астрид весь путь молчала и была настолько сильно поглощена мыслями об Иккинге и Беззубике, что не заметила, как Смертохват начал снижаться. Пришла Хофферсон в себя лишь когда Гриммель спрыгнул на валун и скользнул по покрытой мхом стороне вниз, на берег неширокой реки. Смертохват задергался и едва ли не сбросил девушку со спины. Астрид в спешке слезла. Дракон зашипел, недовольно потряс головой и, пока хозяин проверял, можно ли пить местную воду, заковылял в тень раскидистой ели. Там он улегся на сухую траву и притих. - Это не Олух. – Астрид приблизилась к Гриммелю. Тот, не обратив на девушку внимания, зачерпнул в ладони прохладную воду и жадно выпил все до последней капли. Сделал так еще пару раз, вылил еще немного воды на голову и шею, и только тогда ответил: - Привал. Смертохвату нужно отдохнуть, а мне – подумать. – Гриммель поднялся на ноги и прошел к кучке небольших камней. Устроившись на одном из них, охотник вытащил сверток с трофеями, развернул его и, аккуратно подцепив пальцами жало, начал внимательно его осматривать. Жало дракона имело необычную форму – изгибалось в нескольких местах, а кончик напоминал тонкую длинную иглу. Металлического цвета с бирюзовым отливом. Очень острое с остатками зеленого яда. Гриммель аккуратно вертел его так и эдак, приглядывался к каждой царапинке, каждой еще не высохшей капле яда и крови дракона. Он таращился на трофей, не моргая, и постоянно хмурясь. Если получалось вспомнить похожее оружие у знакомого дракона, тут же на глаза попадалось что-то, полностью противоречившее предыдущему предположению. Не мог Гриммель и забыть про общий вид нового вожака Тайного мира. С такими тварями даже ему встречаться не доводилось, но именно осознание этого факта будоражило кровь. Охотничий инстинкт устраивал сальто, руки дрожали от предвкушения новой битвы, и Гриммель уже не жалел о том, что предложил свою помощь. Эта новая особь была куда интересней Ночной Фурии и, вероятно, тоже была последним представителем своего вида, иначе о таком опасном драконе знали бы во всех уголках мира. Гриммель уж точно знал бы… И какой сладкой будет победа над такой тварью… - Какие книги сохранились в твоей деревне? – Гриммель заговорил так внезапно, что Астрид поперхнулась. Обернувшись к охотнику, она изогнула бровь, как бы спрашивая, что он имеет в виду. – Когда мои Смертохваты подожгли деревню, сколько книг о драконах вам удалось спасти? - Немного… - пробубнила Астрид, она каждый раз с дрожью вспоминала ту ночь. – Почти ничего не осталось. Рыбьеног пытается все восстановить по памяти, но… - Я не спрашивал, пытается ли кто-то их восстановить. Мне нужно конкретно знать, что осталось. - Полностью уцелело всего несколько справочников по драконам вида Разящие, Водные и Когтевики. Еще от силы десяток фолиантов с обожжёнными страницами, написанные или рукой отца Иккинга, или им самим. - Хм. Превосходно. – Гриммель спрятал трофеи обратно в карман и выпрямился. Спрятав руки за спиной, он начал расхаживать перед Астрид взад-вперед, и каждый свой шаг сопровождал тем или иным объяснением: - Превосходно, но не достаточно. С первого взгляда на того дракона могу сказать, что его можно отнести к Разящим. Но в то же время у него есть особенности, присущие Загадочным и Когтевикам, а его жалам позавидовал бы и сам Тройной Удар. Действительно опасная тварь. И очень умная… Даже слишком умная для дракона. Заметив следы присутствия посторонних, вожак не сам начал искать нас… Он заставил нас выйти из укрытия, причинив боль своим пленникам. Наверняка тварь сделала это намеренно. Знала, что мы еще не ушли. Драконья чешуя, конечно, сбивает человеческий запах, но в таком месте, как Тайный мир запах нашего брата все равно должен раздражать чувствительный нюх тварей. К тому же, мне кажется очень необычным тот факт, что новый вожак до сих пор оставил этого мальчишку и Ночную Фурию в живых. Значит, для чего-то ему это необходимо. Возможно, Ночная Фурия нужна живой, чтобы все драконы Тайного мира понимали силу нового вожака, видя последствия борьбы с ним. Что же до мальчишки Иккинга… Пожалуй, я начну сомневаться в том, что человек в обозримом будущем останется высшим существом… Если эта тварь держит вашего вождя в плену с расчетом на то, чтобы в какой-то момент начать манипулировать вами… Если другие особи по всему миру начнут вести себя также разумно, или же просто беспрекословно будут подчиняться новому вожаку – это станет концом для человечества. Абсолютно все драконы целенаправленно начнут убивать людей. - Значит, ты признаешь, что пока существуют драконы, что могут жить в мире с людьми! – подметила Астрид и ухмыльнулась. Гриммель пожал плечами и небрежно ответил: - Сейчас это не имеет значения, и не будет иметь, если все пойдет так, как я описал. С этой добычей нельзя допускать ошибок и ждать, что она сжалится над бедненькими беззащитными людьми, что свято верят в своих крылатых друзей. - И что ты предлагаешь? – Астрид уселась на тот же камень, на котором до этого сидел Гриммель, и сложила на груди руки. – Мы должны спасти Иккинга и Беззубика. - Это не первоначальная наша задача. Прежде всего нужно найти способ бороться с одним из самых страшных оружий этого дракона – с его ядом. Для этого мне нужно место для экспериментов, книги, образцы и время. Последнего, увы, не так много, как посмотрю. У викингов Олуха есть еще какие-то архивы, что находились не на том же острове, что и деревня? - Да. В Драконьем Крае у нас старая база. Мы уже давно ей не пользовались, но Иккинг и Рыбьеног оставили там очень много своих записей. - Превосходно, тогда, как только Смертохват отдохнет, отправимся непосредственно туда. Затем – вернемся на Олух, в твою деревню. Пока я буду заниматься поиском противоядия, нужно будет укрепить ваши позиции и напомнить людям, как сражаться с драконами. Если нынешний вожак отправил на Олух Ночную Фурию, то ему ничего не будет стоить послать в ваши края целую армию. Что же до операции по спасению вождя Иккинга и Ночной Фурии… Мне нужно еще раз все взвесить... Что же Гриммель собирался взвешивать, Астрид так и не узнала. Охотник не произнес больше не слова за весь привал. Он устроился на земле возле камней и на какое-то время задремал, абсолютно не беспокоясь о том, что Хофферсон может ему навредить. Сама же девушка спать не собиралась, а потому все свободное время провела у реки, вглядываясь в маленьких рыбок, косяками плавающими у самого берега. Желудок пытался напомнить, что пора бы перекусить, но у Астрид не возникло желания даже поискать фруктов. Голова была забита словами Гриммеля о новом вожаке Тайного мира, и Хофферсон более не была уверена в том, что убеждения Иккинга и всех олуховчан в целом все-таки правильные… По крайней мере касательно этого дракона… Что если с ним не удастся «найти общий язык»? Сможет ли Астрид или кто-то из деревни ради спасения того же Иккинга убить вожака? Эрет, конечно, мог бы, но…в прошлом… Когда Гриммель проснулся и уточнил, где находится Драконий Край и сколько времени может понадобиться, чтобы добраться туда, - ответ его не обрадовал. По словам Астрид, нужно было около тридцати четырех часов, чтобы долететь от их старого места жительства до базы наездников. Гриммель задумался, а через какое-то время сказал, что домчатся быстрее и без лишних остановок, если сейчас соберут хоть какую-то еду для себя и Смертохвата. Дракон в свою очередь был куда выносливей и быстрее той же Громгильды, - он и его собратья постоянно переносили на достаточно большие расстояние не только самого Гриммеля, но и его дирижабль, - и в лучшем случае люди окажутся на месте через двадцать четыре часа. Астрид пожалела, что потратила много времени в пустую, сидя на берегу, и живот в который раз недовольно заурчал. Хофферсон Гриммель отправил за фруктами, сам же принялся ловить рыбу для Смертохвата – он нашел глубокое место в реке немного южнее от места их привала. Рыба там была достаточно крупной, и охотник, вооружившись арбалетом и самодельными стрелами – заточил пару крепких палок, - принялся за дело. Ближе к вечеру возвратилась довольная собой Астрид. Кроме мешка с фруктами она притащила пару кроличьих тушек, и, пока Гриммель заканчивал с рыбалкой – еды для Смертохвата требовалось много, а других драконов на корм убийце рядом не было, - разделала и зажарила мясо. Без специй и простой соли еда вышла пресной, но никто не жаловался. Насытившись и позволив Смертохвату съесть треть рыбы, они двинулись в путь. Часть полета Астрид рассматривала облака. Часть – спала. Гриммель периодически перекусывал яблоками или кидал Смертохвату рыбу. Дракон заглатывал жертву целиком, истекал слюнями, клацал зубами, а после, воодушевленный, начинал лететь быстрее. Драконий Край появился на горизонте в клубах тумана уже к вечеру следующего дня. Гриммель пришпорил Смертохвата, и Астрид пришлось снова вцепиться в гребень дракона, так быстро он спикировал вниз. Хофферсон увидела старую базу наездников и позволила воспоминаниям поглотить ее. Были и плохие, и хорошие моменты, но Астрид действительно наслаждалась каждым днем, проведенном на этом острове в компании друзей. - Проклятье Тора! Да… Своего рода проклятий в Драконьем крае тоже хватало. - Держись! Астрид вскрикнула, когда Смертохват резко ушел влево. Хофферсон попыталась понять, куда Гриммель направил дракона, но успела увидеть только то, что они отправляются совершенно в противоположную от базы сторону. - Мы не туда летим! – перекрикивая ветер, заявила Астрид. - Правда? – насмешливым тоном поинтересовался Гриммель. – А мне казалось, что нам нужно просто записи поискать, а не вломиться на вечеринку охотников на драконов. Гриммель кивком головы указал куда-то вправо, Астрид проследила за его взглядом и обомлела. Сперва она этого не заметила из-за тумана, но теперь, оказавшись ближе, отчетливо видела около десятка кораблей у самого берега, а также – яркий свет в окнах хижин. Звук, что Астрид приняла за шум прибоя, стал более четким, и девушка в который раз потеряла дар речи. Это определенно были драконы. - Неужели вы наивно полагали, что если Ночная Фурия уведет за собой драконов Олуха, то за ними проследуют и прочие особи со всего мира? Не вокруг вашего вождя жизнь вертится. – Гриммель нахмурился, направляя Смертохвата к густым деревьям. – Драконы были и есть в каждом уголке света. - Мы об этом как-то не подумали, - честно призналась Астрид, чувствуя, как горят от стыда уши. А ведь действительно… Драконов так много, что не могли они все быть на Олухе. *** Охотники Рагнара обосновались в Драконьем Крае несколько месяцев назад. После разгрома в битве с наездниками Олуха, потерей всей добычи и гибели лучшего охотника Подлунного мира, от армады остались жалкие единицы. Большинство либо струсило дальше заниматься подобным ремеслом и сбежало, либо было настолько утомлено нападками наездников, что оставили своих предводителей, несмотря на то, что олуховчане отпустили своих драконов на волю. Говорили, мол, и без драконов они с врагами расправятся. Еще часть в обмен на свои услуги начала требовать куда больше денег, а так как Рагнар уже не мог позволить себе быть щедрым, охотникам не было смысла задерживаться под его подбитым крылом. Остались лишь самые преданные и те, кому некуда было податься. Первые месяцы Рагнар и его люди скрывались от олуховчан, опасаясь, что вот-вот драконы к ним вернутся, прознают, что кто-то снова гоняется за крылатыми тварями, и клетки Рагнара в который раз окажутся пустыми. Когда же шпионы доложили, что никаких изменений более не предвидится, и что Ночная Фурия вряд ли вернется, Рагнар немного расслабился. Охотники вновь начали колесить по миру и выполнять свою работу. Начинали с начала – с малых особей. Рагнар тогда насмехался над вождем Олуха. Насколько он знал, мальчишка уверовал в то, что его дракон увел абсолютно всех крылатых тварей за собой в Тайный мир, а в реальности оказалось, что большинству драконов наплевать на зов вожака. То ли виноваты большие расстояния, то ли у чудовищ, как и у обычных животных, были понятия: разные стаи – разные вожаки, ну и, конечно же, одиночки. В мире оставалось полно добычи, и Рагнар вновь почувствовал вкус жизни. Занять старую базу наездников Олуха казалось Рагнару ироничным, ведь здесь Иккинг и его друзья помогали тварям, а охотники устроили одну сплошную тюрьму для пойманных драконов. Расширили старую арену, понастроили еще хижин и принимали в штабе купцов – оставались люди, жаждущие приобрести необычных существ вопреки здравому смыслу. Казалось бы, все вернулось в норму, но в тот день Рагнара постоянно мучало дурное предчувствие. Каждая тень, каждый шорох вызывали в нем непонятное волнение, словно некая высшая сущность намекала ему о приближении чего-то страшного. Охотник боялся, что все, закончилось их празднование, олуховчане возвращаются, а потому не отрывал напряженного взгляда от неба и едва ли не бил тревогу, приняв крупную птицу вдалеке за стремительно надвигающуюся на них Ночную Фурию. Он разбил кружку и закричал, когда вдалеке из тумана появилось нечто с длинными клыками и определенно человеком на спине… Рагнар бросился за своими людьми. На площади было шумно. Охотники праздновали удачную сделку – добыли и продали Морского Шокера по весьма выгодной цене, - а потому даже не обратили внимания на перепуганного командира. Рагнар бросился к Гризельде. Та играла с Ханом в карты, и очень разозлилась, когда ее буквально силой потащили на смотровую площадку. - Смотри-смотри! Там! Я говорил! Говорил, что все так хорошо для нас не закончится! Нас настиг рок! Я видел Смертохвата! С наездником! Гриммель с того света по наши души вернулся! У Гризельды нервно задергался глаз, но она все же посмотрела туда, куда указывал Рагнар, и, разумеется, не увидела ничего, кроме кричащих поздних чаек. - Приди в себя! – зло буркнула Гризельда, толкнув озадаченного Рагнара. – Нет там ничего! Напился, вот и чудится всякое! Иди проспись и не смей больше портить мне игру! У меня такие карты были! - Но-но-но, - охотник заикался, но женщина уже не стала его слушать. Вскинула руки, как бы говоря, что с сумасшедшими не спорит, и ушла, оставив командира в одиночестве. Рагнар шмыгнул носом и тихо заныл: - Но я же правда видел! Рагнар в последний раз посмотрел в небо, передернул плечами и, пнув осколки кружки, удалился в свою хижину. Быть может, ему действительно следовало вздремнуть – денек выдался нервным. Гриммель и Астрид наблюдали за Рагнаром из укрытия. Смертохват был оставлен позади с остатками рыбы, а охотник и воительница двинулись к базе. Они были слишком далеко и не слышали разговора противников, но отчетливо видели, каким напуганным и беспокойным выглядел Рагнар и раздраженной – Гризельда. Гриммель предположил, что предводитель все же заметил их приближение, но, видимо, уже так надоел своим подчиненным параноидальными выходками, что никто на них не обращал внимания, иначе уже все охотники находились бы в боевой готовности и прочесывали округу. - Где вы хранили записи по драконам? – спросил Гриммель, прислонившись спиной к толстому стволу старого дерева. Астрид, не отрывая глаз от базы, ответила: - Большую часть в хижине Рыбьенога. Все остальное прятал у себя Иккинг. - Рагнар скорее всего снес все в одно место. В штаб. Если там проходят торги, то ему нужно держать справочники и данные по товару под рукой. С оружием он, может, управляется и неплохо, но вот умом природа обделила. Ничего толком даже с подсказками сделать не способен. Когда вы покинули Олух, я разъяснял едва ли не по буквам, куда вы могли отправиться. Для Рагнара слово «Восток» начинается очевидно с «З». Астрид прыснула от смеха, и Гриммель ухмыльнулся. - Все настолько плохо? - Просто отвратительно. Для него, разумеется. Но хватит слов – пора действовать. Все веселятся, и штаб наверняка пустует. Нужно пробраться туда незаметно, забрать записи и убраться. - И все? – Астрид уставилась на Гриммеля так, будто он сморозил такую глупость, до которой не додумался бы и Рагнар. – А как же драконы? Мы должны освободить их! Охотник шумно выдохнул и сжал пальцами переносицу. - Ты понимаешь, в какой ситуации мы сейчас находимся? Тут десятки клеток, это во-первых. Во-вторых, если мы начнем их освобождать – потеряем много времени и наверняка привлечем внимание. Тебя определенно могут узнать и напасть на Олух, если прознают, что ваша деревня осталась без вождя. Рагнар жаден до мести. В-третьих, хочу напомнить, какая проблема заставила тебя сперва заключить со мной договор, а потом нас – прибыть сюда. - Освободив этих драконов, даже если они дружелюбны…мы можем пополнить армию нового вожака Тайного мира?.. - Умница, правильно рассуждаешь, а так как нам неизвестно, чего ожидать от той твари, как силен ее зов, лучше не подкидывать ей новое оружие. Поэтому спрячь свое сострадание к драконам куда поглубже и следуй за мной. Штаб, насколько понимаю, находится в центре. Гриммель двигался бесшумно и быстро даже со щитками драконьей чешуи на теле. Астрид старалась не отставать, но похвастаться настолько высоким уровнем скрытности не могла. Ее доспех то и дело позвякивал или отвлекал охотника. Тот в отместку – или же в целях безопасности – повел воительницу мимо клеток. Драконы или спали, или были настолько запуганы своими тюремщиками, что не смели издать и звука, когда мимо них тенями прошмыгнули незваные гости. Стражники, утомленные бездействием, втихую напивались из утащенной с площади бочки, и мимо них могла в любой момент пройти целая орда викингов, а они бы этого и не заметили. До штаба добрались без происшествий, и Гриммель даже пожалел, что не удалось немного развлечься и вырубить или напугать кого-то. Астрид, ворча на него за подобные мысли, напомнила, что он сам не хотел поднимать шум, и спешно начала искать, а после – собирать записи. Как оказалось, Рагнар и его люди были не самыми умными охотниками. Они сохранили данные только по самым необычным и…дорогим драконам, а от справочников по никому не нужной мелочи избавились как от мусора. Наверное, сожгли. Гриммеля этот факт не особо расстроил. Новый вожак Тайного мира определенно точно не был мелочью, и если были какие-то данные на похожую особь, то могли они храниться как раз в уцелевших каракулях Иккинга, Рыбьенога и покойного Стоика. - Смертохват сможет столько унести? – Астрид связывала книги тугой веревкой. - Должен. - Да-да… - Хофферсон закивала. Ей стоило привыкнуть, что Гриммель не оставляет своему питомцу выбора, а только приказывает, быть может, именно это и послужило причиной, по которой Смертохват тогда отправился на его поиски и спас? Астрид почти закончила собирать данные. Оставалась всего пара справочников. Гриммель вертелся рядом. Он переносил книги ближе к выходу и собирался закинуть самую большую связку на спину, когда заприметил в окне движение. Он внезапно улыбнулся так широко и пугающе, что обернувшаяся к нему в этот момент Астрид подпрыгнула на месте. Охотник махнул рукой, намекая на то, что стоит спрятаться, пихнул книги подальше в угол, и спешно ретировался от двери. Через пару минут та распахнулась, и через порог переступил Рагнар собственной персоной. Заснуть ему так и не удалось. Птица-посланник забилась в окно и всучила пергамент от потенциального покупателя, в котором последний требовал предоставить ему дракона класса Ищейки, а конкретно – Нюхогорба. - Ах… Где же я оставил по нему записи?.. – спрашивал сам у себя широко зевающий предводитель и на ощупь двигался к стеллажам, где обычно хранились все справочники. В темноте он наткнулся на столик, больно ударился ногой, ругнулся и продолжил свой путь. Добрался до шкафа, порыскал большими руками по полкам и, не обнаружив не то что нужного справочника, вообще ничего, замер. - Что такое?! – не то удивленно, не то испуганно произнес Рагнар и подскочил. Совсем рядом раздался звук льющегося из кувшина напитка. Предводитель инстинктивно бросился к ближайшему источнику света – факелу на стене. Дрожащими руками забил кремнем об огниво. Свет огня ударил в глаза, Рагнар схватил факел и развернулся к незваному гостю. - Прости, что без спросу – в глотке пересохло. Дальний путь – сам понимаешь. – Гриммель сидел в расслабленной позе на стуле, где обычно восседал Рагнар, а до него – Иккинг, и пил оставленный кем-то на досуге эль. Хотя, признаваясь самому себе, это пойло нельзя было назвать элем в принципе. - Гриммель?! – теперь в голосе Рагнара отчетливо слышались испуг и паника. Он едва не выронил факел, отступил назад и, зацепившись все за тот же стол, свалился с ног. Широко распахнутых глаз от мертвеца он так и не оторвал. – Я-я-я… Я рад…тебя видеть… - Безусловно. – Гриммель наслаждался произведенным эффектом, и в свете единственного факела действительно был похож на только что вылезшего из могилы мертвеца. Бледный, усталый, с темными кругами под глазами в видавшей лучшие годы одежде и необычной броне, которую один из воинов Рагнара как-то назвал обличием демона. Астрид притаилась за высокими скамьями и едва сдерживала смех. Гриммель хорошо прикидывался призраком. Убедительно. - Что-что… Что ты тут делаешь, мой старый друг? – Рагнар заикался, а его улыбка напоминала оскал сумасшедшего. Глаза то и дело смещались с охотника на дверь. Предводитель хотел сбежать. - Я заскучал. – просто ответил Гриммель, допивая кружку и наливая себе еще немного спиртного. – Решил проветриться и заодно найти себе компанию. Не хочешь присоединиться? - Нет! – резче, чем следовало бы, ответил Рагнар, толком не понимая, предлагает ему охотник выпить с ним или отправиться на тот свет. - Хм… Какая жалость. Я-то надеялся обойтись без насилия. – Гриммель вздохнул и направил на трясущегося Рагнара арбалет. В свете факела блеснул в дротике фиолетовый яд Смертохвата. – Преемники Драго превратились из рвущихся до власти над миром охотников в простых торгашей. Я разочарован… Хотя, наверняка ты уже достаточно насладился своей новой жизнью. Ведь ты так тут все хорошо обустроил, на старой базе драконьих наездников. У тебя столько новых клеток. Людей, правда, маловато, но и такого количества мне с верхом хватит для компании. Как там Хан с Гризельдой? Как думаешь, они будут более словоохотливы? Может, сами изъявят желание пойти со мной на ту сторону? В голове Рагнара мелькнула идея, он заулыбался еще шире – если такое, правда, возможно, - подполз к двери и, перед тем, как вылететь за нее стрелой, закричал: - Да-да! Я уверен, они захотят этого! Ты же был…то есть…остаешься по сей день лучшим охотником в Подлунном мире! Они просто обязаны согласиться! Я прямо сейчас их приведу! Подожди только немного! Гриммель дождался, когда торопливый топот напуганного предводителя затихнет, и позволил себе рассмеяться. Из своего укрытия хохотала и Астрид. - Просто нет слов! Игра, достойная самого Локи! - Весьма польщен, а теперь, быстро собираем книги и уходим. Они взвалили на себя все собранные справочники, и перед уходом Гриммель подкинул в пламя брошенного Рагнаром факела немного мусора. Тот вспыхнул за секунды, перекинулся сперва на мебель, после – на стены и крышу. Охотник и воительница были уже за пределами базы, когда там началась паника, а Гризельда и Хан обвиняли напившегося до мертвецов предводителя в том, что он по неаккуратности из-за глупых страхов поджог их зал и все книги разом. К счастью, никто так и не понял, что было в действительности, а что вымыслом чересчур впечатлительного Рагнара. Гримммель и Астрид, закрепив добычу на Смертохвате, покинули Драконий Край.