Предубеждение

Викинги Олуха который день не находили себе места. Который день никто в деревне не видел Астрид. Сперва пропал Иккинг, теперь – Хофферсон. Никто не знал и даже не представлял, что случилось с воительницей. Кто-то предполагал, что за ней тоже прилетел дракон, кто-то – что она отправилась изучать местность, сбилась с пути, заплутала, а в худшем случае нарвалась на местных хищников и не смогла с ними справиться, но сколько бы поисковые отряды по главе с Эретом и Сморкалой не прочесывали округу, они не нашли не то что следов борьбы, вообще следов присутствия Астрид или постороннего. Девушка просто испарилась, а Плевака заметил пропажу старой драконьей брони. В то же время все летательные устройства, уцелевшие во время последней битвы с охотниками, остались на месте. Валке все труднее и труднее было сохранять спокойствие. Потеряв обе опоры – и сына, и Астрид, - женщина не знала, куда податься и как подбодрить олуховчан. Все больше ходило шушуканий о каком-то проклятии, беде, тучах, что накрыли их остров за то, что викинги покинули свой родной край, землю своих предков. Все больше людей переставали верить обещаниям, что вскоре все образуется, и в деревне медленно, но верно зарождалась паника. Новое утро без хороших новостей началось побоищем. Пара крепких викингов требовала от Эрета хоть какой-то информации и, не получив желаемого, устроили мордобой. Подтянулся Плевака, Сморкала и близнецы. Вокруг спорщиков собралась целая толпа, но никто, даже приказ Валки прекратить, не смог помешать викингам выпустить накопившийся стресс через кулаки. - Прекратите немедленно! Ведете себя словно кучка неразумных зверей! – Валка била концом посоха по бочке, на которую взобралась, чтобы лучше видеть драку. – Это ничего не изменит! - Да! – мелькнула в куче-мале физиономия Плеваки. – Но согласись, так хоть нервничать немного перестанут! А ну, разойдись! Дед с протезами в здании! Валка закрыла лицо ладонью. Плевака швырнул одного из противников на землю так, что пыль попала в глаза даже непричастным к потасовке. Еще несколько олуховчан, желая размять руки, порывались расширить поле брани, да только одних не пускали жены, других – Эрет. Держались из последних сил, надеясь, что драчуны скоро утомятся, и все снова смогут разойтись по своим делам, да только никто не ожидал, что крик именно Рыбьенога заставит всех одновременно замереть и поднять глаза к небу. - Глядите все! Дракон! Это дракон! Наверняка Иккинг вернулся и… - Рыбьеног неуклюже и с пыхтением забрался на ящики, прикрыл от режущего солнца глаза и осекся на полуслове. Летящий к ним дракон был далеко не Ночной Фурией. – Все в укрытие! Смертохват! – завопил Рыбьеног и под громкие испуганные вопли женщин и детей, рухнул с импровизированного постамента. Викинги-мужчины, друзья Иккинга и Валка же поспешили схватить оружие и приготовиться к бою. Уж с одним драконом толпой-то они справятся без труда. - Давайте! Завалим тварь, чтоб не повадно было! – завопил Сморкала, размахивая над головой булавой, но неудачно засветил оружием по собственному шлему и теперь безуспешно пытался определить местоположение врага, так и не додумавшись снять мешавший головной убор с лица. – По моей команде! Дружный озадаченный и испуганный вздох прокатился по площади, когда Смертохват резко приземлился буквально в паре шагов от викингов. Дракон щелкнул зубами и клешнями, угрожающе дернул раскрытым жалом и махнул крыльями. Его наездник, сам Гриммель Ужасающий, ухмылялся на зависть любому черту. - Да что там?! – вдруг осознав, что стало слишком тихо, завертелся Сморкала. – Дайте направление! Опишите ситуацию! Уже победили? Гриммель спешился. Удар его сапог о землю показался викингам таким звонким, что они вздрогнули и отступили. Все были настолько сильно поражены, что видели перед собой только восставшего мертвеца, и не обратили на еще одного наездника внимания. Охотник оскалился и ударил ногой по земле, еще немного запугивая толпу. Все-таки ему нравилось такое выражение на лицах врагов. - Гриммель, хватит! На Рагнаре не отыгрался? Мало было? – Астрид, вдруг появившаяся из-за спины охотника со связками книг в руках, показалась жителям деревни чем-то еще более неестественным, чем возвратившийся с того света убийца. Все смотрели на нее так, будто видели впервые в жизни и не знали, как на все это реагировать. - Пожалуйста, - Астрид, видя, какой эффект произвело их внезапное с Гриммелем приземление, сгрузила книги на землю перед собой, подняла в успокаивающем жесте руки и сказала: - Прежде чем осуждать, выслушайте меня спокойно… - А! – первым подал голос Плевака. Он указал на Гриммеля и его Смертохвата своим протезом и добавил: - Пропали Объедалы, а проклятие все при нас! Мертвецы грядут! - Я же просила, спокойно… - Астрид прикрыла глаза ладонью. – Все не так ужасно, как вы думаете. Понимаю, выглядит это странно, но… - Странно? – голос Забияки резанул по ушам, и Гриммель повел плечами. Эта особа вызывала в нем отнюдь не самые радужные воспоминания. – Подруга, ты что?! С тобой рядом мертвец стоит! Естественно это странно! Еще более странно, что ты стоишь и до сих пор не оторвала ему голову! Ты сейчас тупишь сильнее Задираки! - Нет! Ты тупишь сильнее Забияки! – брат-близнец не остался в стороне, но в этот раз сестра пропустила его замечание мимо ушей, ведь все смотрели только на Гриммеля. Викинги после заявлений молодых осмелели, зашумели, затопали, оружие в их руках зазвенело, и они почти ринулись в бой. Астрид понимала, что на счету каждая секунда, а потому набрала в легкие как можно больше воздуха и, пока Гриммель бездействовал – его словно вообще не беспокоила участь быть растоптанным толпой испуганных и злых олуховчан, - на одном дыхании проорала так, чтоб слышал каждый: - У нас договор! Мы летали в Тайный мир! Мы нашли Иккинга и Беззубика! Они и все наши драконы в огромной опасности, потому что появился очень необычный дракон, что полностью контролирует даже Ночную Фурию! Он новый вожак и держит Иккинга с Беззубиком в плену. Он хотел убить нас, но мы сбежали! Потом мы были в Драконьем Краю – наткнулись на охотников Рагнара, но смогли без особых происшествий добыть уцелевшие записи по драконам и вернуться сюда, чтобы наконец начать искать способ помочь Иккингу и всем обитателям Тайного мира! И пока мы этого не сделаем, пока Иккинг в плену и не будет в безопасности, Гриммель наш союзник и находится под моей защитой! И да, он живой! Сверчки не считали нужным разбить повисшую на площади тишину. Растерянные заявлением воительницы викинги опустили оружие и в который раз зашептались. Валка спрыгнула с бочки и двинулась к Астрид. Сморкала наконец стащил с себя шлем – из-за собственного бормотания он не услышал ни одного слова Хофферсон, - и попытался еще раз заставить своих друзей кинуться с ним в славный бой за честь Олуха: - Ну, чего стоим?! Давайте прикончим этого мертвеца! Отправим его туда, где ему место! Гриммель сложил на груди руки и расхохотался. Его так и подмывало похлопать мальчишке, настолько он его позабавил. - М, превосходная идея, если только у вас в распоряжении есть знаток драконьих ядов и непосредственно тот, кому знакома эта штучка. – Гриммель выудил из кармана вырванное у дракона жало. Викинги сразу обернулись на Рыбьенога, но тот затряс головой так, что усы норовили вот-вот оторваться. - Ха! Зачем нам ты? У нас абсолютно точно есть человек, что справится с такой легкой задачей. Эй, Эрет, сын Эрета! Ты столько драконов повидал! Определенно точно должен знать, что за жало и кому принадлежит! – выступил Сморкала и, уперев руки в бока, громко прогоготал в сторону бывшего охотника, но Эрет лишь поджал губы и отвел взгляд. Сморкала не растерялся, засмеялся снова и подбежал к матери Иккинга. – А! Так и знал, что этот сын Эрета больше болтает, чем делает! Зато у нас есть человек, что прожил наедине с драконами кучу лет! А?! Какого? Таким ты похвастаться не можешь, да? Ну, же, Валка! Дорогая моя королева, скажите свое слово! Гриммель облокотился о Смертохвата и выше поднял жало, словно хотел, чтобы Валка лучше рассмотрела его трофей. Женщина действительно сделала пару шагов вперед и пригляделась, но, как и ожидал Гриммель, положительного ответа толпа не удостоилась. - Я повидала много драконов, но ни один из них не обладал подобным оружием. - Скажу больше. – Гриммель спрятал жало и, запрокинув голову, щелкнул языком: - Определенно большинство, если не все, видели Тройного Удара, и конечно же, все лицезрели на протяжении многих лет Ночную Фурию. А что если я скажу вам, что новый дракон представляет из себя своеобразную смесь всех самых опасных драконов нашего мира? Что если скажу, что это самая быстрая, ядовитая и умная тварь, которую когда-либо видели люди? И вот вам напоследок – этому дракону беспрекословно подчиняются абсолютно все ваши якобы верные и дружелюбные крылатые друзья. И вашего вождя Ночная Фурия унесла, находясь под непоколебимым контролем этого самого дракона. М? Есть еще светлые идеи вроде моего убийства? Теперь молчал даже Сморкала. До всех наконец дошел смысл слов и Астрид, и Гриммеля. Оправдались их самые худшие опасения. Вождь был в плену. Драконы – тоже. Их враг – еще более злобный дракон, который прятался в Тайном мире и мог в любой момент послать не только Ночную Фурию за новыми пленниками, но и старых друзей олуховчан. - Ну… - протянул Гриммель, утомленный ожиданием, и развернулся. – Раз тут моя помощь все же не нужна, пожалуй, удалюсь. - А ну, стоять! У нас договор! Я зря распиналась?! – Астрид схватила Гриммеля за рукав и дернула. Охотник, вместо того, чтобы разозлиться, заулыбался. Издевался… - Ах, ты! – Хофферсон вовремя себя остановила, вспомнив, что ни она, никто бы то ни было в деревне не должен причинять Гриммелю вреда. Последний же был настолько уверен в их договоре, что даже не моргнул, когда воительница замахнулась на него, а крепко сжатый кулак остановился в дюйме от носа. Астрид глубоко вздохнула. – Вот как… Понятно. Валка. Мы можем поговорить в более тихой обстановке? Мать Иккинга с недоверием поглядывала на охотника и его дракона, но беспокойство за сына брало верх, и Валка, желая узнать подробности, кивнула. Гриммель забрал оставшиеся на Смертохвате книги и свистнул дракону. Тот, зашипев, взлетел на крышу одной из хижин. - Эй! Мы тоже хотим говорить! – растолкал викингов Задирака, а за ним следом прокричала на всю деревню и Забияка: - Мы об Иккинге будем говорить! И будем говорить о нем и обо всем до тех пор, пока вы нам не выложите, где кто и как! Гриммеля передернуло от угрозы Торстон. Он нахмурился и, заскрипев зубами, процедил: - Или эти двое остаются здесь – или я сброшусь с обрыва… - А что тут плохого? – Сморкала утер нос. – Задачу нам облегчишь! Ай! – Астрид прошествовала мимо старого друга и выписала тому подзатыльник рукоятью топора. Эрет обменялся с Валкой взглядами и, поняв все без слов, начал разгонять толпу, убеждая, что все узнают подробности этого разговора позже. В противном случае каждый может спросить с него, Эрета, за напрасные надежды. - Все! Расходимся! Устроили тут! – Плевака замахал протезом и пригрозил парочке малышей, вырвавшихся из цепких рук своих матерей, чтобы поглазеть на Смертохвата. – Ну-с… С чего начнем?.. А начали с того, что отправились в хижину Иккинга, уговорив близнецов все-таки остаться снаружи. Гриммель ни в какую не желал находиться рядом с этими невыносимыми личностями, объясняя это тем, что собственных мыслей не слышит из-за непрерывной болтовни, а чтобы рассказать подробности о новом вожаке Тайного мира, охотнику необходимо было сосредоточиться. Чтобы Торстоны не заскучали, с ними за дверью оставили и Сморкалу. Тот порывался занять место рядом с Валкой, ведь Эрету позволили войти, но мать Иккинга немного схитрила, убедив Сморкалу в том, что он будет охранять их снаружи и в случае чего предотвратит побег Гриммеля и нападение на жителей его Смертохвата. Все книги с базы в Драконьем Краю были выложены на стол. Вокруг собралось шестеро. Эрет – ближе всего к дверям, как дополнительный гарант защиты путей отступления. Плевака – напротив черного входа, между парой книжных шкафов. Валка села рядом с Рыбьеногом. Глаза молодого викинга загорелись сразу же, как только он увидел свои старые справочники, а также записи Иккинга и Стоика. Астрид стояла рядом с Гриммелем. Она коротко пересказывала своим друзьям приключения последних дней с момента ухода из деревни с седлом Громгильды до нынешнего момента. Охотник тем временем выложил на общее обозрение жало и шипы вожака драконов, взял один из чистых пергаментов Иккинга, карандаш, и по памяти изображал враждебную особь. - Этот дракон явно из старожилов. – начал Гриммель и подсунул листок викингам. – Ни один класс не может похвастаться детенышами и молодняком такого вида. Возьмусь предположить, что этот дракон настолько стар, что даже дед Стоика не видел его. – охотник щелкнул языком и хмуро глянул на привезенные книги. – Возможно, полет был впустую… Будем надеяться, что хоть аналоги помогут с ним разобраться… Гриммель поджал губы, немного подумал, но все же решил сперва закончить мысль: - Новый вожак по-человечески умен. По силе и скорости может превосходить не только Ночную Фурию. Точно не знаю, драку не затягивали. Пока не могу сказать насчет яда, но что-то мне подсказывает, что одной парализующей особенностью он не отличается. У твари три жала, к каждому из них может подходить своя железа. В худшем случае у дракона три вида яда: усыпляющий, парализующий и смертельный. Какой мне удалось обезвредить – выясню позже, однако, нам очень повезет, если при всех своих сильных сторонах эта тварь не умеет регенерировать. Если же дракон отрастит себе утерянное жало – у нас появятся дополнительные проблемы. Наросты также представляют из себя опасность. Очень острые и крепкие. Мой нож из дамасской стали дал трещину, когда я отрезал их от хвоста дракона вместе с жалом. – как доказательство Гриммель вытащил из ножен клинок и показал лезвие. Дунь на него – расколется напополам. – У него большой угол обзора. Три пары глаз позволяют видеть почти все, если бы его отвлекал кто-то один – Астрид или Смертохват, - вожак заметил бы меня и не позволил зайти сзади. Информации по количеству зарядов нет. Либо он не дышит огнем в принципе, либо просто не посчитал нужным тратить на нас драгоценное пламя. Единственные уязвимые места под глоткой, на шее и в центре грудины, где расползаются вены. Вероятно, именно там чешуя тоньше всего, но подобраться к ней тоже будет нелегкой задачей. Если он закроется подобно броненосцу и выставит на нас все шипы и когти – уповать на удачу будет поздно. Последний гвоздь в крышки наших гробов вожак может забить тем, что сам имеет устойчивость к ядам других драконов. Мой Смертохват несколько раз ужалил его, а тварь даже не пошатнулась. Ну и не стоит забывать… Вожак без труда контролирует на огромных расстояниях даже Ночную Фурию. Температура в помещении упала на несколько градусов, и Рыбьеног выбрался из-за стола, чтобы разжечь камин. Валка гипнотизировала взглядом трофеи охотника. Эрет безуспешно пытался вспомнить, слышал ли он о подобных особях от того же Драго в былые деньки. Плевака бубнил что-то про проклятия. Астрид наблюдала за реакцией друзей и думала, что они восприняли новости еще довольно спокойно. - Это действительно серьезный враг. – Хофферсон взяла пергамент с изображением дракона. – Может случиться так, что на него не подействует ни один из известных нам способов приручения драконов, и нам придется…расправиться с ним, чтобы спасти Иккинга и Тайный мир. - В правильном направлении думает, девочка, - Гриммель усмехнулся и облокотился о стол. – И это только полбеды. - О, великий Тор! Что же еще?! – перепуганный Рыбьеног выронил полено, и то укатилось под старую скамью. - Полагают, Гриммель хочет сказать, - видя, как тяжело вздохнул охотник – у него не было желания все разжевывать, - взяла на себя слово Астрид: - Что опасность новый вожак, назовем его Владыка для краткости, представляет из себя не только в Тайном мире. Раз он контролирует любого дракона так далеко от своего логова, то он может направить на Олух десяток, а то и сотню особей. - Неизвестно, сколькими драконами конкретно он сможет управлять с такой дистанции, но вам хватит и Ночной Фурии. Деревня не подготовлена даже к нападу саранчи, не то что к разъяренному дракону с жаждой крови. – Гриммель постукивал по столу тупым концом карандаша. Астрид, догадываясь, о чем дальше пойдет речь, продолжала за охотника: - Мы плохо изучили остров. Занимайся мы этим усердней, и появление Гриммеля не было бы для нас чем-то сверхъестественным. Он здесь с последней битвы. - Чтобы избежать участи оказаться пойманными в собственном доме, - Гриммель недовольно глянул на Астрид, ему не понравилось, что она выдала такую информацию, - нужно возобновить производство оружия против драконов и отправить поисковые отряды в разные уголки острова, найти убежища и приготовить их на случай, если отстоять позиции не удастся. Я исследовал остров, но, так как мне много для ночлега и охоты не нужно, целенаправленно больших пещер и угодий не присматривал. Тут я вам не помощник. - Нет необходимости искать одно конкретное место, чтобы спрятать жителей - Астрид отошла к шкафу, выудила оттуда сверток новенькой карты деревни с ближайшими территориями и развернула ее на столе. – Эффективней будет разбить людей на группы и в случае отступления отослать по разным убежищам. Если в процессе отхода одну или несколько групп поймают – другие получат шанс скрыться, а после – неожиданно атаковать там, где драконы и Владыка этого не ждут. Если же согнать всех в одну точку, и там нас разом накроют – переигровки не будет. - Ох, наконец-то кто-то понимает меня с полуслова! Могу к этому привыкнуть. – всплеснул руками Гриммель и вернулся к карте. – Начать усиливать деревню стоит в ближайшие часы. Неизвестно, когда Владыка нападет. Может не пройти и суток, а может нас захотят измучить ожиданием. Сколько отрядов и куда послать, надеюсь, сможете решить сами, а мне нужно место для опытов. Чем быстрее я начну работать с ядом Владыки, тем быстрее поймем, насколько наша ситуация плачевна. Валка согласилась со всем сразу же. Не задавая лишних вопросов, она предложила Гриммелю разместиться в хижине на окраине деревни. Она пока пустовала, Плевака хранил там для своей кузницы сырье и чертежи, и находилась на достаточном расстоянии от ближайшего жилого дома – никто не станет мешать. Гриммель кивнул, хотя понимал, что отнюдь не любопытные олуховчане беспокоят Валку. Мать вождя хотела держать врага и его опыты подальше от людей. Мало ли, что могло случиться. - Рыбьеног, будь добр, - обратилась к молодому викингу Валка, - помоги перенести все книги. Будет лучше, если не придется бегать за каждой новой записью по разным хижинам. Рыбьеног закивал, взял в охапку часть справочников, засеменил за Астрид и охотником и уже у дверей предложил свою помощь в качестве ассистента: - Это ускорит работу, если я тоже займусь поиском похожих на этого дракона особей. Конечно, если вы будете не против моего присутствия. В ядах, конечно, разбираюсь не так хорошо, но быстро ориентируюсь в наших архивах. Снаружи Сморкала и близнецы тут же окружили своих друзей, засыпали вопросами. Гриммель чертыхнулся и ускорил шаг. Рыбьеног закрылся ото всех книгами и поспешил проводить охотника к нужной хижине. Астрид осталась отбиваться от болтунов. Эрет плотно закрыл дверь. - Что думаете? – Валка устало облокотилась о стол. Плевака и Эрет подошли ближе. – Правильно ли мы поступаем, доверяя тому, кто хотел нас уничтожить вместе с драконами? - Я не знаю, стоит ли ему верить, - начал громко Плевака, - но то, что он свое дело знает – можно не сомневаться. - Гриммель вернулся, - констатировал Эрет, сложив на груди руки, - все тот же расчетливый, спокойный и хладнокровный. Он нашел себе новую добычу, и я по глазам понял – просто так он от этого нового дракона не отступится. Не знаю, будет ли он попутно пытаться снова убить Ночную Фурию, но пока Гриммель целится конкретно на Владыку. Скажу честно, даже я немного напуган услышанным. Никогда с таким не пересекался. - Значит, делаем так, как предложила Астрид? Слушаем, что говорит Гриммель? – Валка неуверенно глянула на карту. - Сейчас у него нет причин хитрить или предавать нас. – Эрет кинул мимолетный взгляд на окно. За ним ругался Сморкала. Парнишка злился, что Астрид ничего не хочет ему говорить. – Если бы он хотел навредить деревне, то уже сделал бы это. Его Смертохват остался на острове и по-прежнему ему подчиняется. Пока мы болтали, дракон мог сжечь каждую хижину на острове, как сделал это тогда с собратьями, на старом Олухе, но Гриммель не отдал ни одного приказа и весь разговор был сосредоточен только на информации о Владыке и способах защиты деревни. - Астрид взяла над ним опеку, - задумчиво произнесла Валка, - и только с ней Гриммель говорит полностью откровенно… - У Астрид есть мозги! – Плевака засмеялся. – Я уже давно говорил, если она с Иккингом станут у власти, то мы еще повоюем за место под солнцем! Глядишь, и этого приструнит. - Гриммель не из тех, кто позволит помыкать собой. – Эрет замотал головой и приставил к подбородку руку. – Хотя… Для нас будет лучше, если эти двое продолжат работать сообща. Валка поджала губы, еще раз глянула на карту, встала и твердым голосом сказала: - Раз все решено – не будем терять время. Эрет, Плевака, соберите людей. Будем формировать отряды.